Демон – Еретик

Татьяна Петровна Крылова, 2022

Переступая порог инквизиции, Георг не строил напрасных иллюзий. Он отчетливо понимал, что этот шаг, в конце концов, приведет его к смерти. Ведь демоны всегда были жестоки и беспощадны к врагам. И пусть простые люди успели позабыть давнюю вражду, инквизитору не стоило надеяться на то, что она навсегда осталась в прошлом. Опасные твари никуда не исчезли. Они рядом, они подобрались совсем близко! Хитрые, изворотливые и… совсем не похожие на тех, кого стоит бояться?

Часть 1. Власть

Завернув за угол дома и оказавшись, таким образом, на нужной ему улице, Георг остановился, словно не решаясь продолжить путь по брусчатому тротуару. Этот тротуар, эти каменные глыбы, заботливо уложенные под ноги прохожим несколько веков назад, слишком многое повидали за время своего существования, чтобы можно было топтать их пыльными ботинками просто так, не испытывая ни капли уважения к свидетелям истории.

Молодой человек присел на корточки, не обращая внимания на косые взгляды редких прохожих.

— Таких, как я, вы видели немало, — чуть слышно проговорил Георг, коснувшись кончиками пальцев прохладных камней. — Они шли вперед, уверенные в себе, смелые, готовые бросить вызов всему миру. Обратно… они тоже шли. Уже не такие бодрые и решительные. И не все.

Георг вздохнул и добавил:

— По-вашему, это должно меня пугать?

Брусчатка ничего не ответила молодому человеку.

Георг встал. Пробежался взглядом от своих ботинок вдаль, туда, где темно-серое, местами коричневатое, местами поросшее пучками жухлой травы полотно сменялось другим. Оно тоже было серым и местами коричневатым, но поскольку относилось не к рядовой улочке, а к центральной городской площади, выглядело ухоженным и аккуратным. Ухоженным и аккуратным казалось и здание, возвышавшееся во главе площади, в которую упиралась старая улочка и куда направлялся молодой человек.

В просвет между домами Георгу была хорошо видна центральная башня здания, увенчанная шпилем с флюгером в виде стрелы, на оперение которой гарцевал конь. Похожий гарцующий конь был изображен и на циферблате башенных часов, чьи золоченые стрелки показывали половину двенадцатого. До начала собеседования у Георга в запасе было достаточно времени, чтобы не спеша преодолеть остававшиеся метры до белоснежных ступеней высокого крыльца.

Георгу не раз доводилось бывать на центральной площади города. В выходные дни здесь неизменно проводили ярмарку. Да и в будни, когда на улице стояла солнечная погода, сложно было отыскать лучшее место для прогулки, чем аллея фонтанов в тени могучих платанов. Приятно было посидеть в теплый день на лавочке и почувствовать свежий ворох водяных пылинок на румяных щеках, съесть мороженое или выпить стаканчик холодного лимонада.

В такие счастливые, безмятежные дни совсем не хотелось вспоминать историю любимого горожанами места. Ни к чему в такие дни было думать о драмах, прежде нередко разыгрывавшихся на площади, о боли, проливавшейся кровью и слезами на брусчатку, о страданиях телесных и душевных, не обошедших стороной ни одну городскую семью. Ни к чему было думать, что с тех дней не прошло еще и сотни лет. Что простая поездка за пределы столичного региона могла стать возвращением в то ужасное время. Ведь слезы и кровь высохли лишь на этой брусчатке.

Молодой человек покачнулся и остановился в тени последнего на улице здания. В голове помутилось от не вовремя пришедшего осознания. Удивительно, почему прежде Георг никогда не понимал истинного назначение парка, чуждого центральным площадям иных европейских городов?!

— Маска, созданная, чтобы скрыть уродливое лицо, но бессильная хоть немного приукрасить мрачную душу, — Георг вздохнул.

Минутная стрелка часов на башне переместилась к девяти, и Георгу пришлось покинуть свое тенистое убежище. Опустив голову, чтобы солнце не слепило глаза, молодой человек пересек площадь по кратчайшему пути, минуя спасительную, но многолюдную тень.

Перед ступенями главного крыльца здания, куда он следовал, Георг сделал третью и последнюю остановку. Впрочем, не уважение и не скорбь на сей раз стали причиной промедления. Впервые пойдя на поводу чувств, а не разума, Георг неожиданно осознал: жизнь человека определяется вовсе не его возможностями, как принято считать.

— Человек оказывает на собственную жизнь куда большее влияние, чем замечает. Хочет он того или нет, но человек определяет свою жизнь своими желаниями.

Ведь после окончания Академии по борьбе с чрезвычайными ситуациями разве не было у Георга возможности поступить в пожарную часть, где служили его отец и дед? Или не было у него возможности вступить в ряды полиции и продолжить дело деда по материнской линии? Почему же не воспользовался он этими возможностями? Почему пришел сегодня к зданию на центральной площади?

Безусловно, стать пожарным или полицейским было бы очень почетно, но отнюдь не об этом всегда мечтал Георг. С раннего детства его манили к себе загадки и опасности иного рода. Приобщиться к истинным тайнам, лицом к лицу встретиться с настоящими опасностями, помогать людям так, как может далеко не всякий — это была его судьба. Это было его желание. К этому он стремился, к этому он шел, по крупицам понимая и принимая все, с чем ему придется столкнуться в скором будущем.

Георг поднялся по лестнице и без труда распахнул массивную дверь с бронзовой табличкой на деревянном полотне — единственным указателем на организацию, владеющую зданием с момента окончания его строительства в шестнадцатом веке.

За наружной дверью оказалась внутренняя, не такая массивная за счет стеклянной вставки, сквозь которую легко просматривался просторный холл с парадной лестницей и место охранника. Впрочем, и посетители сквозь внутреннюю дверь были отлично видны.

— Чем могу помочь? — любезно осведомился охранник, тут же вышедший навстречу посетителю.

Цепкий взгляд стража порядка оценивающе пробежался по фигуре молодого человека. Георг, в свою очередь, украдкой присмотрелся к охраннику. Простой темно-серый костюм, до блеска начищенные ботинки, аккуратно зачесанные назад волосы — в облике стража порядка не было ничего примечательного. Разве только морщинки на лице и седина в волосах казались неуместными, ведь мужчина был еще совсем не стар.

«Лет сорока — немногим моложе моего отца, если бы он дожил до сегодняшнего дня», — с грустью подумал Георг.

— Добрый день, — откликнулся он уже бодро и приветливо. — Мне назначена встреча. Господин Джанни ждет меня в полдень.

Морщинистое лицо стража порядка озарилось улыбкой.

— Желаете стать инквизитором? — уточнил он.

Георг кивнул. Охранник усмехнулся. «Очередной восторженный юнец!» — несомненно, именно так он подумал. И стоило Георгу проговорить мысли стража порядка про себя, как молодой человек почувствовал поднимающееся в душе возмущение.

— Я… — начал было Георг, однако закончить ему не дали.

— Вы, разумеется, хорошо обо всем подумали. Вы понимаете, что, вступив в ряды нашей организации, вы уже не сможете ее покинуть. Вы готовы всю жизнь посвятить служению простым людям.

— Именно так, — кивнул Георг и нахмурился.

Было не похоже, чтобы охранник насмехался над ним. Недостаточно пафосных интонаций было в его голосе. Но чем еще, если не насмешкой могли быть сказанные слова?

— Только смерть сможет освободить вас от принятых на себя обязательств.

Охранник прищурился, пристально вглядевшись в лицо Георга и не желая упустить ни единой тени сомнения молодого человека.

— Повторите эти слова про себя, Тот, Кто Желает Стать Инквизитором.

Разговор с охранником начал казаться Георгу бессмысленной потерей времени. Вовсе не для того он пришел, чтобы болтать о собственной решимости с местным стражем порядка! И все же Георг покорно исполнил просьбу, не желая показаться невежливым и вспыльчивым.

— И что же?

— Я готов к этому, — ответил Георг.

Охранник вздохнул.

— Если бы вы знали, молодой человек, сколько раз я уже слышал эти слова. Кто-то говорил их уверенно, кто-то голосом, чуть дрожащим от волнения. Но и в том, и в другом случае… Всегда невозможно было отделаться от ощущения, что подобные вам не до конца понимают, о чем идет речь. Смерть — она приходит к инквизиторам скорее, чем хотелось бы. По официальной статистике, девяносто процентов смельчаков, переступивших этот порог, получают серьезные увечья или погибают при выполнении первого же задания. Погибают, заметьте, в страшных муках, потому что демоны и еретики не те, кто щадят своих врагов. Для них… Впрочем, как и для инквизиторов, жалость к противнику — верный способ расстаться с жизнью.

Георг заставил себя сглотнуть неприятный комок в горле. Он, конечно, знал, что многие молодые инквизиторы страдают при выполнении первых заданий. Однако приведенная статистика… вынуждала задуматься и…

Молодой человек поднял взгляд. Охранник смотрел на него так пристально, что неприятный комок вновь начал образовываться в горле.

— Я понимаю… — заговорил Георг, и голос предательски дрогнул.

Охранник усмехнулся.

— Я понимаю, — повторил Георг неожиданно увереннее, чем прежде, — вы видите во мне наивного юнца, не знающего жизни. Я понимаю, вы пытаетесь меня образумить. Но ваши старания напрасны. Я обо всем подумал и все решил. Не вижу смысла отрицать, что некоторые обстоятельства будущей службы пугают меня. Однако в своем страхе я не вижу ничего унизительного или способного помешать мне стать инквизитором. Не испытывать страх перед смертью — вот самое рискованное, что может делать человек. Не веря в собственную уязвимость, человек теряет осторожность и прощается жизнью быстрее, чем в любом другом случае. Поэтому не тратьте больше слов понапрасну, вам не переубедить меня. Я хочу стать инквизитором, и я не отступлюсь! Пожалуйста, скажите, где кабинет господина Джанни.

— Да, да, непременно… скажите, а доводилось вам бывать за пределами столичного региона?

— Да, и не раз.

— И вам… везло?

— Я не встречался с демонами или еретиками, если вы имеете в виду везение такого рода.

Охранник кивнул. Сложил руки на груди. Чуть отступил назад, в задумчивости скривив уголки губ. Он вновь смотрел на пришедшего оценивающе. Однако оценивал уже не с точки зрения возможной опасности для инквизиции, а с точки зрения физической подготовки, удобства внешности и одежды пришедшего для того, чтобы стать частью древней организации.

Телосложением Георг не был похож на профессионального спортсмена, но и слабаком его никак нельзя было назвать. Мягкие линии лица создавали обманчивое представление о мягкости характера молодого человека, что для инквизитора было весьма полезно. Взгляд серых глаз Георга, несомненно, располагал к нему собеседников, но вместе с тем, в случае необходимости легко мог дать понять врагам, что Георг настроен самым решительным образом. Средней длины челка, взлохмаченная ветром на площади, немного озадачила охранника, но и эту примерную деталь страж порядка не счел серьезным препятствием на пути молодого человека к желанной цели.

В отличие от тела и лица, одежда Георга никоим образом не соответствовала правилам, принятым в инквизиции. Светлые брюки, светлая рубашка и светло-коричневые ботинки с длинными носами — все это было слишком марким и непрактичным. К тому же покрой одежды был таков, что вся одежда слишком уж явно очерчивала контуры фигуры, что лишало возможности припрятать под тканью хоть какое-нибудь оружие. Разве только амулет с защитной печатью можно было повесить на шею, хотя знающие люди утверждали, что толка от этих безделушек нет.

— Впрочем, переодеться всегда можно, — озвучил итог своих размышлений мужчина, после чего кивнул и протянул Георгу руку. — Добро пожаловать, господин инквизитор. Мое имя Джанни, как вы, я надеюсь, уже успели понять.

Георг с готовностью пожал протянутую руку. Среди простых людей ходило много слухов об инквизиции. Один из них гласил, что инквизиторы весьма умело выдумывают испытания для тех, кто желает пополнить их ряды.

«Что ж, — подумал Георг, — если мое испытание заключалось в этом, мне кажется, я неплохо с ним справился».

— Я догадался, что вы не тот, за кого себя выдаете, — улыбнулся он. — Слава инквизиции такова, что ее штаб не нуждается в охране.

— Слава… Штаб… — скривившись, проворчал господин Джанни. — Если вы пришли сюда за внушительностью этих слов, то совершили большую ошибку, господин Георг. Позвольте, я покажу вам, чем большую часть времени занимаются инквизиторы.

Господин Джанни повел Георга в левое крыло здания. Миновав пару коридоров и несколько лестничных пролетов, инквизитор и его подопечный оказались в просторном помещении библиотеки. Окна были расшторены, но света все равно не хватало, чтобы разбирать мелкие буквы на пожелтевших страницах древних книг. На массивных длинных столах в передней части помещения горели лампы. Шесть ламп — шесть инквизиторов, склонившихся над документами и ветхими фолиантами. Еще трое стояли между стеллажами в дальней части библиотеки, повернув страницы книг к свету. Георг едва смог скрыть удивление тем, насколько буднично выглядят инквизиторы: ни у кого из них не было ни особенной одежды, ни особенных причесок, ни взглядов, демонстрирующих превосходство над простыми обывателями. Доведись ему встретить кого-нибудь из них на улице, молодой человек непременно принял бы его за самого обыкновенного офисного сотрудника!

На вошедших никто не обратил внимания.

— Но это не значит, что нас не заметили. Новое всегда вызывает интерес, — шепнул господин Джанни. — Как бы там ни было, не стоит топтаться на месте! Смелее! Проходите, мой друг.

Господин Джанни первым шагнул вперед, подавая пример. Георг, коротко оглянувшись, проследовал за ним. Внутри у молодого человека все замерло от предвкушения Особенного момента.

«Сейчас, — едва дыша, подумал он. — Сейчас мне расскажут то, чего не узнаешь вне этих стен. Сейчас…»

— Вот взгляните, мой друг, — вернул Георга в реальность совершенно будничный голос господин Джанни.

Инквизитор не успел пройти и трети вдоль библиотечной стены, как остановился перед стеллажом с абсолютно новыми и совершенно одинаковыми книгами.

— «Первичные признаки демонов и методы выявления еретиков», — прочитал Георг название на корешке.

— Не слишком удачный, на мой взгляд, но вполне достоверный учебник. То, что необходимо, для изучения теории на первых парах.

— Соотношение практики и теории в работе инквизитора составляет пятнадцать к восьмидесяти процентам, — выудил Георг из памяти цифры, встреченные пару лет назад в научной статье и немало поразившие его тогда.

В ответ на замечание господин Джанни удовлетворенно кивнул:

— Усреднено, конечно. Но, так или иначе, теория — именно то, с чего вам, как и всем вашим предшественникам, придется начать изучение нашей… науки.

Получив разрешение инквизитора, Георг взял с полки одну из книг и пролистал несколько страниц. Выражение его лица при этом немало развеселило господина Джанни.

— Вам кажется… Нет! Вы совершенно уверены, что и без этой книги, воспользовавшись лишь вашими собственными знаниями, вы сможете справиться с первым заданием. Я прав?

Господин Джанни, скорее всего, ожидал, что Георг ответит отрицательно. Именно так следовало бы повести себя примерному ученику. Однако молодой человек не счел возможным солгать.

— Да, — кивнул Георг. — Чтение этого учебника будет напрасной тратой времени.

— О! — не удержался господин Джанни.

Восклицание прозвучало чуть громче, чем следовало, и присутствовавшие инквизиторы открыто посмотрели на новичка.

— Вы хотите сказать, что все это вам известно? — продолжил господин Джанни.

Не успел Георг кивнуть, как инквизитор выхватил у него книгу и задал следующий вопрос:

— А ну-ка, скажите мне, что такое демон?

Георг смутился. Очевидно, господин Джанни решил устроить ему экзамен. И Георг был бы не против блеснуть своими знаниями — в них молодой человек был уверен. Не хотелось Георгу лишь играть роль «хвастливого юнца», которому мудрый учитель решил преподать урок на глазах опытных коллег.

— Форма, образованная энергией, — после недолгой паузы ответил Георг, видя, что иного выбора у него нет.

— Еретик?

— Форма, образованная материей.

— Но еретики, как и демоны, умеют управлять энергией.

— Да, только… Еретики — это, по сути, обыкновенные люди. Для направления энергии им требуются проводники — некие предметы, способные пронзить естественную защиту, которой обладает каждый физический объект в нашем мире. Демоны же могут управлять энергией без проводников, поскольку сами являются частью мира энергии. В отличие от еретиков, которым нужен контакт, демоны могут воздействовать на энергию других объектов на расстоянии. Разумеется, если им не оказывают сопротивления и не выстраивают дополнительные энергетические барьеры.

— То есть безоружные еретики, как и любые другие «обыкновенные люди», легко могут стать добычей демонов?

— Нет.

— Но разве вы сами только что не сказали, что еретики без «проводников» неспособны управлять энергией. Следовательно, безоружный еретик барьера из своей энергии выстроить не может. А поскольку всякий демон без труда может обойти естественную защиту еретика, ему не составит труда управлять энергией внутри материальной формы последнего, — уверенно проговорил господин Джанни.

Георг покосился на зрителей, отложивших дела и обративших все внимание на него — белого вороненка, осмелившегося пожелать присоединиться к их стае. Вздохнув, молодой человек взял из рук господина Джанни книгу и поставил ее на полку.

— Вот так просто? — с едва различимой в голосе досадой, удивился господин Джанни. — Первая трудность, и вы пасуете?

Георг покачал головой.

— Нет, господин Джанни. Просто ваши выводы, какие вы представили (если я верно истолковал вашу интонацию) в качестве неоспоримой истины мне — человеку, по-вашему, не знакомому с информацией из этой книги, окончательно убедили меня в напрасной трате времени на ее чтение.

Георг пояснил чуть громче:

— Еретики способны без помощи посторонних предметов управлять энергией внутри своей материальной формы. Насколько я знаю, это врожденная способность и именно она, а не умение опосредовано взаимодействовать с энергией других объектов, какое наблюдается иногда у экстрасенсов и шаманов, определяет действительно ли человек — еретик и… способен ли он в дальнейшем стать демоном.

На мгновение воцарилась тишина. У Георга неприятно засосало под ложечкой. Мелькнула мысль, что, быть может, не стоило вести себя настолько самоуверенно…

— Блестяще! — хлопнул в ладоши господин Джанни.

— Молодой человек, действительно, понимает, о чем говорит, — заметил кто-то из инквизиторов.

— Похвальное рвение! — прохрипел другой.

— Про демонов и еретиков он знает все. Но знает ли он что-нибудь про инквизиторов? — рассмеялся третий.

Георг набрал в легкие побольше воздуха. Ответить на это вопрос было проще, чем на все предыдущие. Хотя бы по той причине, что инквизиторы не скрывали базовых знаний о себе.

— Инквизиторы не управляют энергией. С помощью печатей они лишь контролируют силу ее потоков и по возможности перенаправляют их. Также действуют и охотники на демонов — «печатники», которые вполне могут называться неофициальными инквизиторами…

Господин Джанни и его коллеги дружно рассмеялись.

— Это была шутка, молодой человек! — прохрипел автор вопроса, безжалостно вогнав Георга в краску.

Когда смех стих в помещении библиотеки, Георг был приятно удивлен услышать единогласное одобрение своего вступления в ряды инквизиции.

— Джанни, все-таки ты везунчик! Отличного парня нашел! — сказал главный весельчак.

На этом дружеское приветствие было завершено. Инквизиторы вернулись к прежним занятиям. Господин Джанни повел Георга к книжным стеллажам у дальней стены.

— «Признаки и методы» — книга, действительно, для совсем зеленых новичков. Таким, как вы, мой друг, можно не тратить на нее время. Ничего нового не узнаете. А если и узнаете, вряд ли запомните. В книге слишком много воды.

Остановившись в конце ряда, господин Джанни продолжил:

— Что же касается по-настоящему полезных книг: если бы меня спросили, какая должна быть проштудирована каждым инквизитором, я бы указал на эту.

С этими словами инквизитор передал Георгу фолиант в потертой обложке из грубой кожи. Кажется, когда-то она была выкрашена в темно-зеленый цвет и имела золотое тиснение, но ни того, ни другого не осталось к сегодняшнему дню.

— Дряхлеет с каждым годом. Ее бы в хранилище, но слишком часто она нужна инквизиторам. Это лучшее издание о печатях! И это не только мое мнение, — господин Джанни улыбнулся Георгу. — Чем скорее вы все выучите, тем лучше.

— Все?!

— Если хотите, можете рискнуть и изучить лишь основные элементы и методы построения печатей. Но, поверьте опыту многих поколений инквизиторов, когда дойдет до дела, будет лучше сразу знать, что трижды три — это девять, а не высчитывать в уме.

— Тут не меньше…

— Три с половиной тысячи печатей, — кивнул господин Джанни. Задумался на миг, наклонился к Георгу и со вздохом шепнул: — Ладно. Так и быть. Можете взять книгу на пару часов, дойти с ней в архив и под мою ответственность попросить сделать копию первого раздела. Но только первого! Пока вам будет этого достаточно. К тому же, печати — это не то, что следует делать общедоступным знанием. Не следует распространять их начертания за пределы инквизиции, если они туда еще «не утекли».

Георг нахмурился. Применять печати без разрешения он не собирался, но все же… Не слишком ли неосмотрительно было давать новичку полный справочник?

— Не беспокойтесь, друг мой, — верно разгадав его сомнения, улыбнулся господин Джанни. — Тех печатей, которые действительно могут наделать много бед, в этой книге нет. Такие печати, как и некоторые артефакты, мы держим в секретном архиве, куда не каждый инквизитор может войти. Так что берите книгу смело!

— Я понял, господин Джанни. Спасибо!

Господин Джанни вновь улыбнулся и одобрительно кивнул. После этого он перешел к следующему стеллажу и взял с полки еще один потертый том.

— С этой книги копии делать категорически запрещено. Информация с ее страниц, попади она в неудачные руки, может принести много бед. Да и нет смысла делать копию того, что вам и так надлежит помнить самостоятельно.

Разобрать буквы на обложке оказалось невозможно. «Признаки демонической силы» — прочитал Георг витую надпись на первом листе.

— Более… фундаментальный труд, чем учебник, который я показал вам первым. Воды на этих страницах нет ни капли. Кровь встречается. И слезы. Очень много слез…

Господин Джанни вздохнул.

— Первое задание обычно не заставляет себя долго ждать, — силой прогнав печаль, заговорил инквизитор. — В опасный район вас, разумеется, не отправят и демона изловить не поручат. Но и одной встречи с еретиком может хватить, чтобы первое задание стало единственным. А мне бы этого очень не хотелось, друг мой.

— Я не подведу, господин Джанни.

— Вы сделаете все, что от вас зависит, я знаю. Читал ваше досье и анкету, которые вы оставили в ящике для писем. Отец — полицейский, дед — пожарный. Славные семейные традиции!

Георг подтвердил сказанное.

— Полагаю, на этом наш разговор можно считать оконченным. Больше я ничем не могу вам помочь. Обучения в привычном понимании в инквизиции не существует. Традиционно считается, что книг и советов достаточно, чтобы во всем разобраться. Книги я вам дал. Если будут вопросы, обращайтесь. С радостью подскажу и поддержу в трудную минуту. Смею надеяться, мы с вами станем добрыми друзьями!

— Уверен в этом! Благодарю, господин Джанни.

Георг собрался уйти, но господин Джанни вдруг хлопнул себя по лбу.

— Ох! Погодите, мой друг! Совсем забыл! Две вещи, которые, вам следует сказать. Первое: библиотека работает круглосуточно, как и инквизиция в целом. Второе: уходя сегодня, не забудьте заглянуть в отдел кадров (первый этаж, первая дверь справа от центрального входа). Эх, миновали те времена, когда… — господин Джанни махнул рукой. — Ваши документы уже готовы: вам нужно только поставить подпись в договоре и получить удостоверение. Кстати, там же можете уточнить, когда и сколько вам будет причитаться в качестве оплаты труда. Хотя, разумеется, никто не огорчится, если вы согласитесь работать бесплатно.

Господин Джанни задорно подмигнул Георгу. Молодой инквизитор в ответ улыбнулся.

Распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Георг покинул библиотеку, господин Джанни вернулся к стеллажу у дальней стены.

— Толковый молодой человек, — заметил «шутник», когда господин Джанни прошел мимо.

Инквизитор остановился.

— Да, Кевин. Жаль, если удачливости у него окажется меньше усердия. За последние пять лет он первый, кто произвел на меня положительное впечатление. А ты знаешь, как это непросто.

Но Кевин только отмахнулся, не видя причины для глубокой печали в голосе господина Джанни:

— Он справится.

— Я буду в это верить изо всех сил.

Интонация господина Джанни показалась Кевину подозрительной, и он поинтересовался:

— Уже знаешь, что ему поручат?

Господин Джанни кивнул.

— Задание, для выполнения которого опытные инквизиторы слишком старые. Пришлось согласиться на его выполнение Георгом, чтобы его приняли.

Кевин нахмурился.

— Его решили в «Белую розу» заслать?

— Да. В качестве нового ученика колледжа.

— Но… Разве это наше дело? Разве не полиция должна им заниматься? Труп ученицы с ножевыми ранениями на полу химической лаборатории — чистой воды криминал!

— Если не считать пентаграммы на полу и времени совершения преступления. Чуть больше недели назад — во время полнолуния, когда естественные энергетические потоки были на пике активности.

— Так потоки-то сканером проверяли?

— Да. Я лично наносил печать. Свечение было. Слабое, но вполне позволяющее утверждать, что кто-то в лаборатории пытался направлять энергию.

Кевин задумался на мгновение, а потом громко фыркнул.

— Да, брось! Не нужно быть экспертом, чтобы знать, что пентаграммы никак не помогают обращать в демонов!

— В том-то и дело, что обращение пытался провести любитель. И есть все основания полагать, что безнадежная попытка будет повторена.

Кевин вновь задумался.

— В столичном регионе демонов и еретиков не замечали… Сколько уже? Года два? Три?

— Нам ли не знать, насколько малы наши знания, — с укором покачал головой господин Джанни.

— Это верно. Но тогда получается, что на все про все у твоего подопечного есть только двадцать дней — если не ошибаюсь, именно столько до следующего полнолуния.

Господин Джанни кивнул.

— Жаль, что Георг не пришел к нам раньше. Парой дней больше, и, кто знает…

Натянуто улыбнувшись Кевину вместо прощания, господин Джанни опустил голову и побрел к выходу из библиотеки, позабыв о книгах, за которыми шел.

* * *

— Господин инквизитор? Как ваши дела?

Георг озадаченно взглянул на директора колледжа «Белая роза». Стройная, средних лет, с холодной улыбкой и строгим взглядом женщина была известна в учебном заведении под именем «Ледяной королевы», и потому неожиданно было услышать от нее участливые слова с теплыми интонациями.

Георг раздумывал над происходящим дольше, чем следовало инквизитору, и черед чувствовать себя не в своей тарелке перешел к «Ледяной королеве». Смутившись под пристальным взглядом молодого человека, госпожа директор нервным движением поправила упавшую на лицо прядь светло-каштановых волос и добавила более привычным резким тоном:

— Простите, я только хотела узнать, как приняли вас преподаватели и ученики. Установление и поддержание доверительных, дружеских отношений между всеми членами нашей большой учебной семьи — важная часть политики, проводимой в колледже. Извините, если мой вопрос прозвучал… двусмысленно.

Георг еще некоторое время посмотрел на лицо, вместе с мягкостью черт лишившееся и части очарования, после чего заговорил с нотками осознания вины в голосе:

— Преподаватели приняли меня очень хорошо. Им понравилось мое усердие и понятливость. Ученики с удовольствием помогают новичку-недотепе, — Георг усмехнулся. — Никогда не думал, что отсутствие чувства юмора может оказаться полезной особенностью. Кроме того, девушки недвусмысленно намекают мне, что не прочь пообщаться после уроков.

Госпожа директор улыбнулась. Ее предположение, высказанное еще неделю назад, когда молодой человек переступил порог колледжа, полностью оправдалось.

— Вы же, как я понимаю, отказываете им в этой милости?

Георг в задумчивости сдвинул брови, пытаясь разгадать занятную шараду. По тону и выражению лица госпожи директора получалось, что женщина осуждала его за такое поведение!

— Но почему?

Она облокотилась на рабочий стол и переплела пальцы.

— Потому что вы у нас ненадолго, господин инквизитор. Вы у нас по работе. И вы, как мне кажется, безопасный для девушек «первый возлюбленный». Вы старше и опытнее их, и потому не позволите себе лишнего в отношении юных красавиц, а, уходя, не оставите их с разбитым сердцем, как могут невольно сделать их ровесники. Вы уже переросли тот возраст, когда каждые отношения кажутся теми, что продлятся всю жизнь. Вы понимаете, что в восемнадцать — девятнадцать лет о таком глупо думать.

— То, что это понимаю я, вовсе не означает…

— Означает, — уверенно прервала директор. — Если один из возлюбленных способен сохранять разум и вести себя достойно, второму остается меньше возможностей для совершения глупостей.

С этим Георг не смог поспорить.

Молодой инквизитор перевел взгляд за окно. Как раз под окнами кабинета директора располагался главный вход в центральное здание колледжа. После окончания уроков, там традиционно толпились ученики, не спешившие расходиться по домам. Ни жара летнего дня, ни задания на дом, которые требовалось выполнить до завтра, не могли заставить расстаться друзей или возлюбленных.

В соответствии с правилами колледжа, ученики и ученицы были одеты в сине-белую форму: юбки и блузки — у девушек, брюки и рубашки — у юношей. Благодаря форме ученики и по отдельности казались похожими друг на друга, а в толпе одних от других отличить было совсем невозможно. Особенно юношей, имевших одинаковые стрижки. Девушки хотя бы волосы укладывали по-разному. За редким исключением в виде неразлучных подруг Карин, Вѐсны и Аманды.

Веселую троицу Георг не выпускал из поля зрения с самого первого дня пребывания в колледже, благо это было несложно: девушки все делали вместе. Даже думать умудрялись одинаково и хором отвечать, если адресатом вопроса не была точно названа одна из подруг. Словно тройняшки!

Впрочем, разумеется, не дружба девушек привлекла к ним внимание инквизитора. Косвенные улики указывали на то, что одна из подруг была тем самым еретиком, который совершил убийство в «Белой розе» в ночь прошлого полнолуния. Из материалов полицейской проверки, проведенной по горячим следам, следовало, что камеры в колледже были отключены в ночь убийства, но Карин, Весна и Аманда попали на запись с уличной камеры в квартале отсюда спустя всего полчаса после времени совершения преступления. Если девушки не шли из колледжа, то откуда?

Кроме того, в колледже, на полу лаборатории была найдена резинка для волос — та самая, какой закрепляла косу Карин. Девушка, правда, сказала, что обронила ее во время занятия, которое было в тот день в лаборатории. Однако подтвердить ее слова смогли лишь ее же подруги Весна и Аманда.

Интуиция молодого инквизитора, по словам господина Джанни, весьма завидная, кричала о том, что косвенным уликам нужно верить! Но для принятия решительных мер их было недостаточно. К тому же так и не было понятно, кто именно из девушек был искомым еретиком: голубоглазая Карин или рыжеволосая Аманда? Или их умная, молчаливая и куда менее приметная подруга Весна?

Да и еще один вопрос непременно стоило прояснить: не случилось ли почти невозможного совпадения в роковую ночь полнолуния? Действительно ли, еретик был тем, кто совершил убийство?

По мнению многих «к сожалению», но все же быть еретиком уже давно не означало быть преступником. В инквизиции даже было введено негласное правило на этот счет. Арестовать еретика инквизитор мог только в случае наличия неопровержимых доказательств вины управляющего энергией или при поимке с поличным на месте преступления. Во всех остальных случаях арест мог обернуться проблемами для самого инквизитора. Мир успокаивался, ужасы минувших кровавых веков забывались и совсем ни к чему было пробуждать гнев одной из сторон и возвращать времена охоты на ведьм.

Георг проводил подруг взглядом до выхода из зоны видимости и обратил внимание на еще одну весьма любопытную свою одноклассницу.

— Госпожа директор, скажите, давно в колледже учится Марта?

Директор нахмурилась, силясь припомнить обладательницу имени.

— Ах, Марта! — все же сообразив, о ком идет речь, воскликнула она: — Нет. Она перевелась к нам около месяца назад. Точной даты не назову, но могу посмотреть…

— Это ни к чему, — заверил ее Георг. — Достаточно будет, если вы припомните: до или после убийства она появилась в колледже?

— После… Да, я уверена. После.

Невысокая темноволосая девушка, о которой шла речь, в этот миг как раз остановилась на краю людского моря. Оглядевшись по сторонам, она вздохнула, расправила складки короткой юбочки и терпеливо стала ждать своего неизменного спутника. Пару раз Георг заметил жадный взгляд ее больших внимательных глаз, обращенный на беседовавших рядом друзей-учеников, но подойти к ним Марта так и не осмелилась.

— Она единственная, с кем мне не удалось пока поговорить хоть с какой-нибудь долей откровенности, — с сочувствием к незавидному положению девушки произнес Георг.

— Да, мне сообщали, что Марта держится отстраненно. У нее очень строгий гувернер. Следуя инструкциям, категорически не одобряет ее контактов с одноклассниками.

— Не знаете, зачем он ей? Разве Марта недостаточно умна, чтобы учиться без посторонней помощи? Да и поведение ее… оно безупречно, насколько я понимаю.

Директор пожала плечами.

— У богатых свои причуды.

Тем временем инквизитор заметил второй объект имевшего места разговора. Гувернер Марты — одетый с иголочки, прилизанный и до неприличия опрятный мужчина лет тридцати пяти — вошел в ворота колледжа и направился прямиком к девушке. Марта его не заметила, продолжая с интересом прислушиваться к чужому разговору.

Но вот гувернер приблизился к ней. Недовольно вскинул левую бровь и, одернув рукав пиджака, словно именно он вызвал его недовольство, сделал девушке замечание. Вряд ли слова прозвучали резко, но и сказанных просто так их хватило, чтобы несчастная Марта вскочила на ноги, виновато склонила голову и едва удержалась от того, чтобы немедленно расплакаться. В конце концов, она имела право иметь пусть не друзей, но хотя бы знакомых в этом колледже!

— Госпожа директор! — вдруг встрепенулся Георг. У него возникла рискованная, но настолько правильная идея, что ее непременно стоило воплотить в жизнь! — А не могли бы вы занять гувернера Марты разговором, скажем, на час?.. Хотя бы на полчаса! Поговорите с ним, например, о проблемах колледжа.

Директор поджала уголки губ.

— Разговорами о проблемах колледжа, господин инквизитор, я могу занять кого угодно и насколько угодно. Этого у нас, к сожалению, всегда было и есть с избытком.

— Спасибо!

— Позовите его сюда.

— Спасибо!!!

Георг ветром вылетел из кабинета директора, пронесся по коридору, едва не сбив с ног припозднившегося ученика, не без труда протолкался сквозь толпу ребят на лестнице у главного входа. Он опасался, что не успеет догнать Марту и ее гувернера прежде, чем это начнет вызывать подозрения…

Однако удача сегодня заняла сторону инквизитора. Марту и ее спутника Георг настиг перед самыми воротами колледжа. Гувернер все еще ругал девушку, и потому она оказалась очень рада постороннему вмешательству.

Запыхавшись после пробежки, Георг вдохнул и выдохнул несколько раз. Когда дыхание восстановилось настолько, чтобы слова можно было разобрать без труда, молодой человек передал гувернеру просьбу директора. Инквизитор надеялся, что мужчина тут же отправится в колледж, но он не шелохнулся. Прищурился, с недоверием изучая лицо посланника, потом напряженно сдвинул брови и обратился к своей подопечной с вопросом:

— Марта, как это понимать?

Сильный французский акцент прозвучал забавно из его уст, но Георг воздержался даже от улыбки. Не из уважения или почтения, а из-за необъяснимого чувства беспокойства, внезапно охватившего его. Что-то было во взгляде гувернера такое, что… Георг не смог подобрать слов, чтобы описать впечатление.

— Я не знаю, месье, — дрожащим голосом пролепетала Марта, привлекая внимание обоих мужчин к себе.

Георг заметил блестящие слезинки в уголках глаз девушки. Гувернер, несомненно, их тоже заметил, но как-то отреагировать на состояние своей воспитанницы не пожелал.

— Идите домой одна, Марта, — холодно отрезал он. — И не сомневайтесь, я проверю, во сколько вы вернулись.

— Да, месье.

— Вы проводите меня к директору? — обратился гувернер к Георгу.

Молодой человек отговорился личными делами, более не только не имея возможности, но и желания находиться в обществе строгого гувернера. Коротко объяснив дорогу, он сделал вид, что покидает Марту, как того желал спутник девушки и никоим образом она сама.

Впрочем, долго расстраиваться Марте не пришлось. Едва месье скрылся в здании школы, как из-за ствола ближайшего дерева сначала показалась взлохмаченная ветром шевелюра Георга, потом его приветливо улыбающееся лицо, а потом он весь целиком предстал взору девушки. Марта улыбнулась: впервые с тех пор, как инквизитор увидел ее в колледже «Белая роза».

— Твой гувернер, смахивает на тирана, — заметил Георг. — Как только ты его терпишь?

Девушка улыбнулась шире.

— Увы, — вздохнула она, — такова воля моего отца. Я не смею его ослушаться.

— Хочешь сказать, родной отец навязал тебе этого монстра?

— Ну, что ты! Месье Дэмόн вовсе не монстр! — как будто действительно всерьез обидевшись, возразила Марта. — Да, иногда с ним тяжело, но в целом…

Девушка замялась, подбирая слова, и Георг счел возможным подсказать ей окончание фразы:

— Он милый и добрый человек?

Марта была вынуждена признать правду.

— Нет. Ты прав, — со вздохом озвучила она невеселые мысли. — Мой гувернер — настоящий тиран! И строг он абсолютно во всем и неизменно всегда. Не помню, чтобы он хоть раз по собственному желанию сказал мне ласковое слово.

— С другой стороны, — после недолго молчания продолжила девушка, — на то есть причины. В моей прежней школе у меня был роман с молодым человеком, который никогда не нравился моему отцу. Теперь я понимаю, что влюбилась в него лишь поэтому, но тогда…

Марта вздохнула, на этот раз легко, и по лицу ее расползлась блаженная улыбка. Впрочем, не прошло и секунды, как выражение лица Марты переменилось. В глазах ее стал читаться отчетливый страх, а на щеках запылал предательский румянец.

— Прости. Не знаю, зачем я тебе это все начала рассказывать.

— Все нормально. Можешь рассказать — я готов выслушать и оказать посильную моральную поддержку. Не против, если я провожу тебя до дома? — на всякий случай, уточнил молодой человек.

— Нет.

Они пошли вперед, сначала молча, потом все же возобновили разговор.

— Отец перевел меня в этот колледж, чтобы излечить от «любовной болезни». И месье Дэмона приставил ко мне с той же целью. Болезнь прошла, но лекарство, увы, мне все еще продолжают давать. А мне бы так хотелось вернуться домой.

— Так ты не здешняя? Не из этого города?

— Нет. Я приехала на время, до конца учебного года.

Георг нахмурился. Странная получалась забота отца о благе собственной дочери. После неудачного любовного приключения девушки, ее отправили в другой город, из всех возможных учебных заведений выбрав «Белую розу» — колледж, где прямо перед этим произошло убийство! Не страхом ли отец решил излечить Марту от любви? Ведь не мог же человек, способный оплатить услуги гувернера-иностранца, не слышать о преступлении?

Или все же мог?

— Скажи, а ты знала, что произошло в колледже перед твоим приездом?

— Да, — ничуть не смутившись и ничем не выдав возникшего волнения, ответила девушка. И тут же назвала и время, и место преступления. И даже упомянула, что оно было похоже на колдовской ритуал!

— Потрясающая осведомленность! Откуда ты столько знаешь? Кажется, про это не писали в газетах, а с одноклассниками ты не очень-то общаешься.

— Говорить с другими необязательно, чтобы слушать то, что они говорят, — подмигнула девушка.

— Это точно! Но… разве тебя это не пугает?

— А должно?

— Убийцу пока не нашли. Что если он все еще в колледже? Вдруг он планирует новое преступление?

Марта ничего не ответила, и Георг решил выложить последнее пугающее предположение:

— Что если он — еретик? С такой угрозой опрометчиво не считаться.

Марта остановилась, посмотрела на собеседника, удивленно захлопав длинными пушистыми ресницами. Выражение прелестного лица ясно дало понять Георгу, что его попытки, добиться от девушки ожидаемой реакции, напрасны. Вопреки разумным доводам она не воспринимала и не собиралась воспринимать всерьез слова об опасности, существовавшей в стенах «Белой розы».

— Во-первых, — наставительно произнесла Марта, — я не верю, что какой-нибудь еретик осмелится проводить какой-нибудь обряд под носом у штаба инквизиции. А, во-вторых, месье Дэмон для того и находится возле меня, чтобы ограждать от беды. Он не производит впечатление сильного и ловкого человека, но, поверь, никто не сможет причинить мне вред, если он встанет на мою защиту.

— А если его не окажется рядом, когда тебе потребуется помощь?

Марта озадаченно скривила губы. Взгляд ее при этом театрально устремился на голубой небосвод.

— Признаться, не могу такого припомнить, чтобы месье Дэмона не оказалось поблизости, когда он нужен, — с улыбкой произнесла девушка.

Георг не без основания заподозрил, что Марта над ним смеется. Покосился на девушку.

— Что? — тут же спросила Марта.

Георг поспешно отвел взгляд в сторону.

«Не хватало еще, чтобы она в меня… или я в него…» — чувствуя, как у него холодеют кончики пальцев, подумал Георг. Влюбленность, какой бы она не оказалась, была бы сейчас очень некстати!

— Далеко до твоего дома?

— Понимаю, наскучило тебе мое общество, — кивнула Марта.

— Нет! Нет! Вовсе нет! Наоборот, я хотел предложить проводить тебя. Раз уж так получилось, что твой гувернер…

— Раз уж так получилось, пожалуй, стоит воспользоваться предложением, — задорно улыбнулась Марта.

Не желая давать повод для слухов и сплетен, а также привлекать излишнее внимание, Георг пошел за Мартой, отставая на десяток шагов. Так они миновали пару кварталов. Потом Марта остановилась перед крыльцом особняка. Кремовый фасад в три этажа высотой и в пять окон шириной был украшен лепниной, едва различимой под плетями дикого плюща, чьи лианы тянулись от самой земли до черепичной крыши.

— Месье Дэмон снял для нас это скромное жилище по просьбе и на деньги моего отца, — пояснила Марта. — На те же деньги и по той же просьбе он нанял слуг, должных следить за мной в его отсутствие. Так что, не сомневайся, Георг, месье Дэмону по возвращении будет доложено, что я стояла под окнами не одна.

Георг машинально дернулся, чтобы уйти из зоны видимости, но Марта удержала его за руку.

— Уже бесполезно бежать.

— Мне…

— И винить себя ни в чем не нужно. Это был мой осознанный выбор.

— И все же…

— А, знаешь, Георг, мне вдруг пришла в голову отличная идея! Давай завтра вместе пообедаем!

— Месье Дэмон точно не одобрит это предложение.

— Ну и пусть! Покричит, поругается и отстанет. А я хоть немного развеюсь. За две недели, что я провела в этом городе, я уже смертельно устала от одиночества!

При этих словах в глубине ее больших глаз отчетливо заискрилась надежда, и Георг не смог отказать.

— Хорошо. С радостью!

— Отлично!

Марта кивнула на прощание и юркнула в дом. Еще несколько минут Георг смотрел на закрытую дверь. Потом опомнился и мысленно отругал себя за то, что нарушил самое важное указание господина Джанни по этому делу.

«Ни в коем случае не позволяй себе испытывать симпатию к окружающим, пока не будешь на сто процентов уверен, что вычислил преступника!» — велел наставник.

А ведь до самого разговора с Мартой Георг был уверен, что оставаться сторонним наблюдателем будет несложно.

* * *

На другой день Георг специально проснулся раньше обычного, чтобы подготовиться к обеду с Мартой. Он решил, что в столовую девушка вряд ли согласится пойти. Там всегда было слишком много любопытных глаз и длинных языков, а в обеденное время особенно. Кафе тоже не подходило для уединения и спокойной беседы. А вот парк колледжа — вполне. Надо было только позаботиться о вкусной еде!

За час с небольшим, не без помощи кулинарной книги Георг состряпал вполне достойный обед из трех блюд. В качестве закуски он собирался предложить Марте зеленый салат из молодой капусты. Основным блюдом предполагалась остывшая, но (молодому человеку очень хотелось в это верить) от этого не менее вкусная запеканка из макарон с фаршем. Роль десерта была торжественно возложена на свежие ягоды, которые Георг заботливо уложил в герметичную коробочку.

Собрав обед и нехитрые пожитки в свой ученический рюкзак, Георг добрался до колледжа вдвое быстрее обычного. Все мысли молодого человека были заняты скорой встречей с Мартой, отчего он сделался подслеповатым и глуховатым, и едва не сбил с ног директора на ступенях крыльца.

— О! Господин инквизитор, я вижу разговор вчера прошел успешно, — вполголоса окликнула она Георга.

Упоминание должности тут же привело Георга в чувство. Оно могло натворить немало бед, если бы было услышано посторонними! К счастью, на крыльце и рядом с ним больше никого не оказалось, и инквизитор смог облегченно выдохнуть.

— Да. Я очень благодарен вам за помощь, госпожа директор.

— Надеюсь, вы не только свой личный интерес вчера удовлетворили. Не в укор вам будет сказано, и все же скоро полнолуние. Если мой настенный календарь верен, то уже в следующую среду в этих стенах… Кто знает, что может случиться?!

Молодой инквизитор смутился.

— Ну, что вы? Какой «личный интерес»? — попытался было откреститься Георг, но вовремя сообразил, что заверения о том, что Марта ему безразлична, прозвучат фальшиво. Да, о любви между ними речи вести не стоило, но симпатия и дружеские чувства к девушке после вчерашней прогулки и не подумали ослабнуть.

Опустив голову и стараясь не смотреть в глаза наблюдательной женщины, Георг заговорил о другом:

— Не беспокойтесь, госпожа директор. Я полностью контролирую ситуацию в колледже. Я обещаю, никто не пострадает. Сегодня у нас…

— Пятница, господин инквизитор.

— Пятница… Значит, до полнолуния еще целых пять дней и кусочек сегодняшнего! Преступники будут пойманы.

Ледяная королева неопределенно качнула головой. В одной руке она держала сумочку, другой — прижимала к груди пачку каких-то документов. Перехватив сползшие бумаги, она было продолжила путь к своему кабинету, но потом вновь обернулась к инквизитору.

— Вчера я дала вам совет, Георг, — задумчиво проговорила госпожа директор, переходя на самое простое обращение: вокруг них образовался небурный поток учащихся, и только оно могло теперь использоваться. — Однако происходящее сейчас, заставляет меня думать о его ошибочности. К несчастью, вы оказались не столь разумны, как, мне казалось.

— Я…

— Вы еще только в начале, смею надеяться, долгого пути. И именно поэтому я сегодня ограничусь разговором с вами. Однако если вы не услышите меня, мне придется обратиться к вашим… наставникам. Поймите меня правильно: я ничего не имею против вас, но моя должность обязывает меня принимать все возможные меры для обеспечения безопасности учащихся «Белой розы».

От справедливого упрека Георгу сделалось не по себе. В самом деле, ведь он не какой-то ученик! Он — инквизитор. Его выбрали из многих претендентов, доверили ответственное дело, а он… Он повел себя недопустимо, после беседы с Мартой с головой окунувшись в обычную жизнь и напрочь позабыв о деле.

Впрочем, этот неприятный урок Георг, пожалуй, перенес бы без излишних гнетущих размышлений, если бы чуть позже Марта также не сделала ему замечания. Георг подошел к ней в начале обеденной перемены и продемонстрировал коробочки с приготовленной утром едой.

— Вчера вы сделали неправильный вывод из нашего разговора, Георг, — пролепетала Марта, нарочно делая акцент на обращении к однокласснику.

Ее «вы» ощутимо ужалило Георга.

— Я решил, что мы с тобой можем подружиться, — ответил он, в свою очередь старательно подчеркнув интонацией «тобой».

— Нет, Георг. Вы решили, что я нуждаюсь в вашей дружбе и заботе. Вы решили, что мне необходима ваша жалость. И не говорите, что это не так! Вы смотрели на меня с сочувствием еще вчера.

«Вы, вы, вы…» Георг упрямо пододвинул девушке коробочку с обедом, откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Марту: на поникшие плечи, на крепко переплетенные бледные тонкие пальцы, на прикрытые пушистыми ресницами покрасневшие глаза.

— Я понимаю, — сказал он, сделав из этого единственно возможный вывод. — Дело не в том, как я смотрел на тебя вчера и что думал. Дело в том, что гувернер вчера обошелся с тобой суровее обычного.

— Мой гувернер, Георг, здесь совершенно не причем!

Георг почувствовал, как презрение и ненависть к месье наполняют его.

— Да, конечно, — процедил он сквозь зубы. — Иначе ты не смеешь сказать.

— Потому что это правда!

— Нет! — возмущенно прокричал молодой человек и виновато потупился.

Георг сделал глубокий вдох, приводя чувства в порядок. Кричать, привлекая внимание, или голословно обвинять гувернера в жестокости было бесполезно. Этим он мог скорее навредить Марте, чем помочь.

«Я — инквизитор, — уже второй раз за день напомнил себе Георг. — Мое дело — еретик, но… Огненная бездна! Я же не могу бросить ее в беде!»

— Марта, у тебя глаза красные и серый цвет лица. Так бывает, когда не спишь и плачешь всю ночь, — привел Георг неоспоримое доказательство своей правоты.

Марта машинально обхватила себя за плечи, от чего стала выглядеть еще более несчастной.

— Это не имеет значения…

— Имеет! — решительно заявил Георг. Вновь поддавшись чувствам, он вскочил на ноги и обрушил удар ладони на столешницу. — Этого нельзя так оставлять. Я этого так не оставлю! Если хочешь, можешь не считать меня своим другом, но именно по-дружески я помогу тебе.

Марта ничего не ответила на это, что Георг посчитал добрым знаком. Если она смирилась с помощью, она не станет препятствовать ему.

— Твой гувернер — страшный человек, Марта. Знает ли твой отец, какого человека он нанял?

— Мой отец нанял лучшего из возможных.

— Раз так… Значит, он опрометчиво дал месье Дэмону слишком много прав, и власть ослепила твоего гувернера!

Внезапно Марта улыбнулась и расслабилась. Кончиками пальцев коснулась коробочки с обедом. Провела по прозрачной крышке от края до края и, едва пальцы соскользнули с коробочки, спрятала руки под парту. Еще немного девушка посидела, будто выжидая, пока эмоции улягутся и голос будет выдавать лишь те из них, которые она может ему позволить.

Наконец, Марта подняла ясный взгляд на своего некстати обретенного защитника и повторила:

— Мой гувернер здесь совершенно ни при чем. И власть не могла ослепить месье Дэмона, потому что он не обладает надо мной властью большей, чем я над ним. Да, он строг со мной, но это вовсе не означает, что я не могу делать того, что мне хочется. Верно?

Взгляд девушки скользнул за его плечо, и Георг вздрогнул. По спине пробежал неприятный холодок, стоило подумать, что именно к гувернеру, стоящему у него за спиной, обращается Марта.

Георг медленно повернулся. Месье Дэмон действительно стоял в паре шагов от него. Спокойный, ничуть не надменный, с едва уловимой тенью улыбкой в уголках губ. Совсем не похожий на того бесчувственного месье, которого прежде доводилось видеть Георгу.

Окинув взглядом учебный класс, Георг заподозрил причину перемены месье в отсутствии в помещении посторонних людей. Значит, холодность гувернера была не более чем игрой на благодарную публику? Но почему же месье Дэмон не счел необходимым причислить к ее числу Георга?

«Неужели догадался, что я — не простой ученик колледжа?» — подумал Георг, но в полной мере испугаться возможных последствий этого открытия месье не успел. Внимание инквизитора вновь привлекла Марта.

— Если мне вдруг захочется, например, уйти с уроков, месье Дэмон меня не остановит, — заявила девушка. — Ведь так, месье?

Гувернер кивком подтвердил сказанное.

— Но как же?.. — растерянно обронил Георг. Он совсем перестал понимать, что происходит. Мало было ему перемены месье Дэмона, так еще и Марта перестала быть похожей на себя!

Никакого разумного объяснения Георг с ходу найти не смог. На границе сознания промелькнула мысль о том, что, возможно, Марта также играет какую-то роль, однако зацепить ее Георг не успел.

Тем временем девушка поднялась с места. Тонкая ладошка опустилась на плечо Георга.

— Извини, — доверительно произнесла она. — Ты — хороший человек, и мне бы очень хотелось стать твоим другом. Только другом и ничего более! — поспешно добавила Марта. — Но, к сожалению, мы с тобой слишком разные, чтобы это могло случиться. Нет! Не возражай. Придет время, и ты сам сможешь в этом убедиться, а пока просто поверь мне.

Подмигнув на прощание Георгу, Марта поспешно собрала вещи, прихватив коробочку с обедом, и покинула класс. Месье Дэмон вышел за ней, не сказав ни слова Георгу и даже не взглянув на него.

— Мог бы хоть попрощаться, — вздохнул молодой человек.

В ту пятницу Марта на занятиях больше не появилась.

* * *

В воскресение, когда жара в однокомнатной квартире стала совершенно невыносимой, Георг отправился на центральную площадь города. Погулять по тенистым аллеям, полюбоваться радугами в фонтанах, съесть мороженого. Но самое главное, просто дойти до площади хорошо знакомой дорогой, отдавшись собственным мыслям и не рискуя при этом заблудиться в лабиринте улочек старого города.

До полнолуния оставалось совсем немного времени. И раз уж за минувшие дни Георгу не удалось разгадать, кто из трех подружек — Карин, Весны и Аманды — еретик, и определить убийцу, рассчитывать на те, что были впереди, не имело смысла. Преступника нужно было брать с поличным, и это радовало, потому что это можно было назвать планом действий, способным привести к нужному результату.

Впрочем, и пугало это ничуть не меньше, потому что Георг не был уверен, что готов встретиться лицом к лицу пусть даже с неумелым еретиком. Да и подвергать опасности из-за своих неумелых действий учащихся «Белой розы» совсем не хотелось. Можно было, разумеется, обратиться за помощью к господину Джанни…

«Но что я ему скажу? Что я — трус? Что я не могу самостоятельно решить ни одной проблемы?»

Упоминание «проблемы» заставило мысли Георга свернуть и потечь по более узкому руслу, чем «все ученики колледжа».

«Странная все же парочка, — сам не заметив перемены, подумал Георг о Марте и ее гувернере. — Будто оба они и господа, и слуги друг друга. Конечно, у богатых свои причуды, и все же должно быть разумное объяснение того, почему Марта так боялась месье Дэмона в четверг, а в пятницу он вдруг стал ей беспрекословно подчиняться».

Марта и месье Дэмон продолжали занимать мысли Георга до самого выхода на центральную площадь. Вероятно, Георг продолжил бы думать о них и дальше, но тут солнце отразилось во флюгере на башне здания инквизиции и ударило в глаз молодому инквизитору. Резкий и неожиданный физический дискомфорт вернул Георга в реальность.

Георг вздрогнул и испуганно огляделся по сторонам. Не хватало еще, чтобы его задумчивость приметил кто-то из коллег! Довольно было того, что он и так уже дважды на этой неделе становился объектом насмешек. «О! Студентик пришел!» или «Второгодкой, наверное, легче постигать азы?» Это было крайне неприятно! Но попытка посетовать на несправедливость господин Джанни обернулась лишь спокойным ответом:

— Жизнь несправедлива. И щиплет куда больнее, чем улыбки коллег.

Возразить Георгу было нечего, поэтому пришлось смириться с участью новичка.

Убедившись, что коллег на площади нет и никто не обратил слишком пристального внимания на его задумчивость, Георг тряхнул головой и присел на свободную половину ближайшей лавочки. Вторая половина была занята влюбленной парочкой. Еще пять или шесть парочек Георг разглядел в непосредственной близости.

«Окружили!» — подумал с усмешкой, а потом поймал себя на том, что совершенно точно не хотел бы оказаться в роли влюбленного, если бы роль возлюбленной играла Марта.

«Брат с сестрой! — осенила Георга догадка. — Да, именно так! Я чувствую к ней то, что мог бы чувствовать старший брат к своей сестре».

От того, что он, наконец, подобрал верное слово для своих чувств к девушке, Георгу сделалось легко и спокойно. Он даже улыбнулся, невольно обратив на себя внимание одной из мамочек с прогулочной коляской. Женщина катила ее медленно и осторожно, из чего несложно было сделать вывод, что ребенок уснул.

— Присаживайтесь, — шепнул Георг.

Женщина охотно приняла его предложение, заняла освобожденное место и достала книгу. Улыбка Георга наполнилась теплом вместо радости от долгожданного открытия. Именно так — на лавочке, с книжкой — неизменно гуляла с ним мама. В семейном альбоме даже были черно-белые фотографии…

— Ери! Прекрати! — вдруг донесся до Георга резкий голос.

Почувствовав, как внутри него поднимается возмущение, молодой человек повернулся на звук голоса. Но не успел он и слова сказать, чтобы образумить нахала, посмевшего кричать рядом с детской коляской, как с той же стороны донесся веселый звонкий смех, а на лицо и одежду Георга осели сотни мелких брызг.

— Ну, разумеется, — проворчал Георг, смерив недовольным взглядом счастливую девушку в пышной юбке, — от любви кровь разыгралась и забыла все на свете.

Девушка не упустила шанса подтвердить слова Георга. Опустив ладонь в чашу фонтана, она зацепила воду и вновь отправила в полет сотни мелких брызг. К счастью, ветер переменился, и почти все они улетели на спутника девушки.

— Первая, беззаботная любовь, — вздохнул Георг, подметив, как задорно запрыгали хвостики девушки, когда она опять засмеялась.

Тем временем спутник девушки отер лицо от брызг и строго прищурился.

— Ери! Я прошу… — протянул он холодно и даже, пожалуй, с раздражением. Совсем не так, как подобает влюбленному, и Георг обратил на него пристальное внимание.

Мужчина был одет в потертые джинсы и голубую футболку поло, поверх которой была накинута черная кожаная безрукавка. На ногах блестели металлическими вставками черные замшевые ботинки. Однако даже в одежде, настолько отличающейся от той, в которой его привыкли видеть, мужчина был легко узнаваем.

— Месье Дэмон?.. — растерянно протянул Георг, ахнул и стремительно перевел взгляд на девушку, желая подтвердить внезапную догадку.

И как он мог не узнать ее сразу?!

— Ну, что же ты? — вопросила Марта, обращаясь к своему гувернеру, и отправила в его сторону очередную порцию брызг: — Улыбнись, месье! Ведь это так весело!

Гувернер подчинился воле девушки. Вот только улыбка у него вышла совсем не той, на какую Марта рассчитывала. К несчастью для себя, Марта слишком поздно поняла, что месье Дэмон злобно скалится. И к еще большему собственному несчастью, слишком поздно заметила, как скользнула рука гувернера в воду, и целый вихрь капель вылетел из чаши фонтана.

— Эй! Мы так не договаривались! — возмущенно воскликнула Марта.

Впрочем, от этого ничего не изменилось. Ее лицо, волосы, юбка и свободного кроя кофта, полы которой на талии были завязаны бантиком, — все оказалось промокшим насквозь.

Не обращая внимания на осуждающие взгляды, направленные на него, месье Дэмон не двинулся с места, чтобы прийти на помощь своей подопечной. Едва заметно скриви рот в надменной улыбке, он важно заметил:

— Сегодня достаточно тепло, чтобы ты не простудилась, пока будешь сохнуть.

После этого месье Дэмон кивнул Марте на прощание, взглянул на Георга, давая понять, что его присутствие не осталось незамеченным, и пошел прочь.

— Ты еще поплатишься за это! — прошипела ему вдогонку девушка. Месье Дэмон никак не отреагировал на ее слова.

Георг осторожно приблизился к Марте, опасаясь, что она пребывает не в лучшем настроении и настроена воинственно ко всем окружающим. Попадать под горячую руку той, кто уже давала понять, что не хочет продолжать общение, было ни к чему.

— Я еще доберусь до тебя, — сквозь зубы бормотала девушка, отжимая подол юбки.

— А может, лучше не стоит? — оброн6ил Георг.

Девушка взглянула в его сторону, но лишь для того, чтобы убедиться, что верно узнала одноклассника по голосу, после чего вернулась к своему занятию. Подобное поведение воодушевило Георга, и он сказал заметно смелее:

— Я был неправ, когда сказал, что твой гувернер смахивает на тирана. Он смахивает на жестокого тирана! Оставить тебя здесь одну, да еще и в мокрой одежде…

— Это вполне в его духе, — фыркнула Марта.

— Но как же так? Ведь он нанят, чтобы заботиться о тебе!

— Он и заботиться. Когда у него хорошее настроение. А когда настроение у него портиться, он ведет себя примерно так, как ты только что мог видеть.

Закончив приводить свою одежду в относительный порядок, Марта выпрямилась, пригладила волосы и приветливо улыбнулась:

— Я привыкла. Я справлюсь. Не бери в голову, Георг. Давай лучше выйдем на солнышко.

Отказать ей Георг не смог.

Они без труда нашли лавочку: желающих посидеть на солнцепеке не было. Марта почти легла, чтобы жаркие лучи поскорее высушили ее одежду. Георг, напротив, съежился, сжался, не сомневаясь, что иначе перегреется уже в следующую минуту. Марта посоветовала ему купить мороженого. Сама отказалась, так что Георгу пришлось лакомиться в одиночку и в молчании, как нельзя лучше располагающем к размышлениям. О месье Дэмоне, о Марте, о ее поведении и очередной смене обращения. Девушка так беззаботно говорила Георгу «ты», что очень хотелось верить, что именно сейчас она такая, какая есть.

— По правде сказать, я сама виновата, что вовремя не заметила его намерений. Все могло бы обойтись, будь я хоть немного расторопнее. Так что вечером он с полным на то правом скажет: «Ери, ты допустила серьезную ошибку». На этом он, конечно, не остановится. Непременно добавит еще что-нибудь едкое. И наказание придумает — в этом можно даже не сомневаться!

Георг не придумал, как ее подбодрить, и Марта, посчитав его молчание готовностью слушать дальше, продолжила:

— Месье Дэмон очень сложный человек. Я знаю его достаточно давно, чтобы понимать, его мысли невозможно разгадать, а действия предсказать. Люди, в этом качестве подобные ему, всем остальным нередко кажутся чудовищами, так что я даже рада, что ты обозвал его всего лишь жестоким тираном.

Что было в этом радостного, Георг понять не смог. Марта же вновь продолжила говорить после небольшой паузы.

— Но что же мы все о нем? — картинно всплеснула она руками. — Скучно! Давай лучше поговорим… о тебе! Ведь ты же не скучный человек?

Георг растерянно покачал головой.

— Тогда расскажи мне что-нибудь забавное!

Казалось невероятным, и все же следующие полчаса Георг и Марта просидели на лавочке под палящими лучами солнца, рассказывая и слушая забавные истории из детства Георга. Молодой человек не мог не отметить, как точно охарактеризовал он отношения с Мартой «брат-сестра». С ней, действительно, было легко и приятно болтать, словно с хорошо и давно знакомой родной сестрой.

«Пожалуй, сейчас даже легче, чем после колледжа, когда мы шли к ней домой, — подумал Георг. — Интересно, это связано с тем, что я нашел определение моему отношению к ней? Или всему виной неформальная обстановка?»

— Жаль, у меня не было такого детства, — взгрустнула Марта, когда позднее они устроились на траве в тени деревьев и лениво потягивали ледяной лимонад из картонных стаканчиков.

— Уверен, тебе тоже есть, что вспомнить, — ответил Георг.

Девушка взглянула на него, будто оценивая, возможно ли ему доверить свою самую сокровенную тайну. После чего задумчиво перевела взгляд на здание инквизиции, видневшееся сквозь ветви деревьев.

— Я не хочу вспоминать, — наконец, прошептала она. — Прости.

— Нет-нет! Это ты извини меня. Я не хотел… Ой! Кажется, у тебя бракованный стаканчик.

Георг указал на дно, откуда только что упала крупная капля и собиралась вторая.

Замечание вывело девушку из томительной задумчивости. Смахнув липкую каплю, она быстро выпила оставшийся лимонад и ловко забросила стаканчик в ближайшую урну. Довольно улыбнувшись, Марта сладко потянулась и легла прямо на траву, ничуть не смущаясь случайных взглядов и не стесняясь присутствия Георга.

«Неформальная обстановка…» — вздохнул Георг, чувствуя, что самую малость завидует Марте. Расположиться в компании девушки подобным образом он сам никак не мог. Мало того, что вокруг были любопытные прохожие, так еще и коллеги могли…

— Марта, можно задать вопрос? — спеша укрыться от неприятных мыслей за разговором, произнес Георг.

— По-твоему, я могу запретить?

Георг пожал плечами. Должно быть, на лице его разыгрался румянец, потому что Марта заподозрила неладное:

— Надеюсь, ты не про наличие у меня парня хочешь спросить?

— Нет!

— Тогда о чем? Ну, не томи! Спрашивай! — потребовала девушка, не желая больше растягивать сомнительную радость неведения.

— Скажи, Марта, почему месье Дэмон сегодня называл тебя «Ери»?

Она выдохнула с заметным облегчением.

— Вот ты о чем! — загадочная улыбка скользнула по губам Марты. — Такое уж у него правило: всё называть своими именами. Случись тебе пообщаться с ним более продолжительно и чуть более близко, ты был бы неприятно удивлен его обращением.

— Каким обращением? — пришел черед Георга тревожиться. Неужели Марта или ее гувернер разгадали в нем инквизитора?

Впрочем, девушка быстро успокоила Георга:

— Не знаю, — пожала она плечами. — Вероятно, он стал бы называть тебя «человек». Или «ученик». Или «школяр». Или… Нет. На большее моей фантазии не хватает.

Еще недолго они посидели под деревьями, потом девушка встала. Извинившись, сказала, что ей пора домой, что ссора с месье Дэмоном для нее не повод задерживаться.

— Но завтра мы ведь встретимся? — с надеждой уточнил Георг.

— Конечно. И ты сможешь проводить меня до дома, если захочешь.

— А как же твой гувернер?

— Месье Дэмон завтра утром уезжает по делам. Его не будет до следующей субботы.

— Отлично! — обрадовался Георг, невольно забываясь и предвкушая приятные прогулки после занятий.

— Ничего отличного! — охладила горячий порыв Марта. — Он оставил мне кучу заданий! По химии — бее! Не знаю, успею ли я выполнить их все?

— Я помогу!

— Нет, не получится. Месье Дэмон договорился с Ледяной королевой, что мне позволят позаниматься в химической лаборатории колледжа, и проконтролируют, чтобы я все сделала сама. Так что, видимо, придется мне ночевать в колледже, начиная со вторника.

Все это Марта говорила, не обращая вовсе никакого внимания на своего слушателя. Объятая печалью, она даже не заметила, что Георг не последовал за ней, когда сама Марта встала и побрела в сторону дома.

Георг же, бледный как смерть, сидел на прежнем месте, пытаясь подобрать слова, подобрать убедительные доводы и отговорить Марту от занятий по ночам в помещении, где в полнолуние могли принести очередную человеческую жертву. И этой жертвой могла стать та, о ком более остальных он теперь беспокоился — странная и слишком наивная Марта!

— Марта! — собравшись с мыслями, Георг догнал девушку. — Не надо!

— Что «не надо»?

— Не ходи в ту лабораторию, тем более по ночам!

— Потому что там опасно?

— Именно поэтому!

— Не опаснее, чем проигнорировать задание месье Дэмона, — недовольно поджала Марта уголки губ.

— Марта, пожалуйста, послушай меня! — взмолился Георг. — Это не шутки! Когда твой гувернер уедет, ты останешься одна, ты будешь беззащитна. А, если ты к тому же сама пойдешь в химическую лабораторию, ты сделаешь себя лакомым кусочком для преступника!

— Ну, это еще не факт. А вот то, что если я не сделаю задания, месье Дэмон…

— Я поговорю с ним! Я все ему объясню.

— Он не поймет…

— Поймет! Я объясню так, что он поймет. Он не накажет тебя. Марта. Пожалуйста.

Внимательный взгляд больших глаз обратился к Георгу. Несколько минут девушка стояла молча, и молодой инквизитор уже хотел обрадоваться, что сумел переубедить ее, как вдруг Марта сказала:

— Ты, правда, говоришь это серьезно?

— Разумеется!

Она вновь замолчала, задумчиво покусывая краешек нижней губы.

— Что ж, Георг, в таком случае, позволь дать тебе совет. Если хочешь, чтобы твои серьезные слова воспринимали должным образом, произноси их с иным выражением лица. Мольба тебя не красит.

— Что?.. Марта, ты… Смеешься надо мной?

— Возможно.

— Марта…

Но девушка не пожелала его слушать дальше. Задорно рассмеявшись, она звонко чмокнула инквизитора в щеку и без труда затерялась в пестрой толпе.

— Дурак! — застонал Георг, порывисто схватившись холодными руками за голову. — Ведь знал же, что она не воспринимает угрозу всерьез. Не нужно было ничего ей говорить! Надо было просто взять ее за руку и увести в нужный час из колледжа, обставив все забавной игрой. Теперь-то такая игра не удастся… Ах, зачем? Зачем я попытался все ей объяснить? Она не могла меня понять. Она слишком избалованная, чтобы вести себя разумно перед лицом опасности!

Вывод, к которому он в результате пришел, Георг счел единственным возможным объяснением всему поведению Марты и действиям месье Дэмона. Но, увы, слишком поздно молодой инквизитор разгадал причины и следствия, чтобы суметь уберечь девушку от опасности.

— Ну, ничего, — постарался успокоиться Георг. — Время до среды еще есть. Я еще что-нибудь придумаю…

Молодой инквизитор присел на бортик ближайшего фонтана.

— Но что? Что я могу придумать? Доказательств нет — преступника надо брать с поличным. А это значит… надо рисковать жизнью Марты. Придется рисковать ее жизнью…

* * *

Понедельник выдался тревожным.

Вопреки обещанию, Марта не появилась на занятиях в колледже. В то же время неразлучные подружки Карин, Весна и Аманда целый день не покидали поле зрения инквизитора. Они словно нарочно сталкивались с ним в коридорах, словно специально роняли во время уроков предметы на пол, привлекая его внимание.

«Уж не догадались ли они, кто я и в чем их подозреваю? Уж не бросают ли они мне вызов?» — в конце концов, подумал Георг.

Строго взглянув на подруг, когда они в очередной раз прошли мимо, инквизитор понадеялся приструнить их. Однако Карин, Весна и Аманда только рассмеялись неуклюжей попытке.

«А не схватили ли они уже Марту?» — подумал тогда Георг.

Понимая, что досидеть до конца занятий он все равно не сможет (да и не имеет права тратить драгоценное время, когда речь идет о жизни человека!), инквизитор покинул колледж и побежал в сторону дома Марты. Через десять минут он взбежал по ступеням заветного крыльца и со всей силы заколотил в дверь.

— Тише вы! Тише! — послышалось из-за двери ворчание служанки.

Пожилая женщина опасливо выглянула в щелочку.

— Кто вы такой? Что вам нужно и почему не пользуетесь звонком, как все нормальные люди?

— Мое имя Георг. Я одноклассник Марты. Скажите, пожалуйста, могу ли я ее увидеть? — выпалил Георг, проигнорировав неинтересные вопросы и замечания.

Служанка с недоверием посмотрела на помятую школьную форму незваного гостя, на растрепанные волосы и покрытое испариной лицо. Отдельного внимания оказался удостоен развязавшийся шнурок на правом ботинке.

— Госпожа отдыхает. Она просила не беспокоить ее по пустякам, — все-таки снизошла женщина до ответа.

— Значит, она дома? В самом деле, дома?

— Разумеется, она дома. А где же еще, вы полагаете, она может быть?

Ответа служанка дожидаться не стала. Захлопнула дверь и щелкнула замком, потом вторым — для верности, что незваный гость не проникнет на вверенную ей территорию.

Георг раздосадовано скривился. Спустившись по лестнице, он обернулся и посмотрел на окна дома. Все они были закрыты ставнями, чтобы уличная жара не проникала в дом, так что не стоило надеяться, что он сможет увидеть Марту.

«Дома, и на том спасибо», — мысленно улыбнулся Георг и обычным своим шагом двинулся обратно, в сторону «Белой розы».

Однако далеко Георг не ушел. На углу здания, снятого месье Дэмоном по приказу отца своей подопечной, молодой человек остановился. Поначалу он не придал этому значения, но теперь, когда тревога за жизнь Марты отступила, инквизитор подумал о том, как удивительно похожа служанка, открывшая дверь, на гувернера Марты. Нет, не внешностью своей и не холодностью, а едва уловимым, но неизменно заметным во взгляде месье Дэмона презрением.

Георг вновь обернулся и посмотрел на дом Марты.

— Будь у этой служанки французский акцент, — в задумчивости прошептал инквизитор, — ее бы смело можно было признать сестрой гувернера. И если так… Не затеял ли этот тиран чего-нибудь опасного? Не стоит ли мне обратиться в полицию?

Нелепая мысль — месье Дэмон пытается завладеть состоянием отца своей подопечной — прокралась в голову инквизитора. Отделаться от нее оказалось непросто, но поскольку никаких доказательств в подтверждение этого у Георга не было, и, опасаясь выглядеть глупо, молодой человек решил повременить немного с обращением к стражам правопорядка. Близилось полнолуние, и их появление в «Белой розе» могло спугнуть еретика или вынудить его отложить осуществление планов еще не месяц. Последнее было бы особенно некстати, потому что, как понял Георг, еще месяц неузнанным и ни в чем не заподозренным в колледже он не продержится.

На этом понедельник закончился. За днем, полным волнений, миновала бессонная душная ночь. Наступил вторник.

Кое-как собрав вещи, Георг покинул квартиру и добрел до здания колледжа. Утро выдалось жарким, и дорога заняла у молодого человека больше времени, чем обычно. На пороге учебного заведения он очутился на полчаса позже необходимого. Однако его предположение о том, что в такой час он придет в гордом одиночестве, оказалось неверным.

— Марта? — не поверил Георг своим глазам. Наступив правой ногой на первую ступень, он так и остался стоять, растерянно уставившись на хрупкую девичью фигурку наверху лестницы.

Девушка обернулась. Она была немного бледна и, кажется, нарочно старалась не смотреть прямо в глаза инквизитора. Георг нахмурился: уж не опасалась ли она, что за ее прямым взглядом последует его попытка поговорить с ней прямо? Ведь если это было так, значит, Марте было что скрывать…

— Привет! — беззаботно взмахнул рукой Георг. — Рад видеть.

— В самом деле, рад? — искренне удивилась Марта.

— Ну, да. Ведь это значит, что с тобой все хорошо.

— А как же то, что я пришла сегодня в это опасное место?

— Сегодня тебе здесь ничего не угрожает, — вполголоса отозвался инквизитор.

Марта хмыкнула, не то насмешливо, не то снисходительно, после чего развернулась и вошла в здание колледжа. Георг проводил ее взглядом.

— Формальная обстановка — вздохнул он. — Ничего не поделаешь.

В коридорах колледжа оказалось чуть прохладнее, чем на улице, и Георг решил не спешить на занятие, раз уж он все равно опоздал. Он шел мимо дверей в классные комнаты, время от времени ловя обрывки лекций или ответы учеников. Специально Георг не прислушивался — он никогда не отличался особым любопытством. Но если двери были приоткрыты, было сложно не услышать того, что за ними говорилось.

— Мы это сделаем! — вдруг донесся до Георга радостный голос Аманды.

Георг замер на месте. Он был совершенно уверен, что говорила Аманда и что голос донесся из-за приоткрытой двери в женскую раздевалку у спортивного зала.

«Где ей сейчас совсем не зачем находиться, потому что у нас как раз идет урок математического анализа», — подумал Георг, чувствуя, как по спине разбегаются неприятные мурашки.

Разумеется, оставлять ситуацию без внимания было нельзя. Долг требовал, чтобы инквизитор подошел ближе к двери и заглянул внутрь. Здравый смысл утверждал, что Георг обязан увидеть, с кем разговаривает Аманда и что при этом делает!

Вот только попадать в щекотливое положение совсем не хотелось. Один в коридоре, возле двери в женскую раздевалку в то время, когда должен быть на уроке…

— В прошлый раз все вышло совсем не так, как мы планировали, — продолжила, тем временем, Аманда. — Но мы учли ошибки и теперь подготовились гораздо лучше.

Мурашки вновь пробежали по спине Георга, и он понял, что медлить больше нельзя. Широко шагнув в сторону проклятой двери, молодой человек вытянулся по струнке за притолокой, набрал в легкие воздуха, чтобы шумное дыхание случайно не выдало его, когда он…

— Смотри! Тебе нравится, Марта?

— Да, — тут же раздался знакомый голос.

Георг отстранился двери и недоуменно уставился на полотно. О чем бы ни говорила Аманда, это явно не имело никакого отношения к совершенному в «Белой розе» преступлению. Аманда просто не могла говорить о нем в присутствии будущей жертвы!

«Или могла? Что если она прямо сейчас заманивает Марту в ловушку?»

Инквизитор огляделся по сторонам и вновь приблизился к двери.

— По вторникам там лучшие вечеринки, — заверила Весна. — Но «лиц, не достигших совершеннолетия», не пускают. Вот и приходится изобретать каждый раз что-то новое. Не всегда, конечно, получается…

«Вечеринки?.. Всего лишь вечеринки? — Георг вынужден был признать, что это открытие вызвало у него досаду: — Неужели мы ошиблись на счет одной из подруг?»

— У тебя-то никогда не получается, — рассмеялась Аманда. — А мы с Карин очень даже успешно проходим фейс-контроль. Марта, забей на все и давай с нами!

Очевидно, девушка отрицательно мотнула головой, потому что Аманда удивленно воскликнула:

— Но сегодня-то почему?! Гувернера нет, слуги думают, что ты в колледже занимаешься.

— Месье Дэмон договорился, чтобы за мной тут приглядывали.

— Приглядывали… — передразнила Весна. — Да, кому это нужно? Директриса всегда в восемь уходит. Сторож в половине девятого делает обход, запирается в своей каморке и дрыхнет до рассвета. Камеры? Их отключить можно! Так что никто не заметит, если ты в девять или в половине десятого закончишь свои дурацкие занятия и пойдешь немного повеселиться!

Повисло недолгое молчание, потом Марта заговорила, но уже явно без прежней убежденности в том, что желаемое невозможно:

— Если входная дверь будет закрыта, как я смогу выбраться? Окна первого этажа — высоко. Не уверена, что при прыжке ничего себе не сломаю.

Весна и Аманда рассмеялись:

— Это же колледж, а не средневековая крепость. Знаешь, где третий эвакуационный выход?

— Напротив столовой, кажется, — с готовностью кивнула Марта.

— Славная дверь. Она никогда не бывает заперта. Так что… Ты сможешь беспрепятственно покинуть наш великий храм науки и без проблем вернуться обратно после вечеринки.

— Мне еще надо будет где-то раздобыть одежду. В форме в клуб не пойдешь, а домой я не смогу зайти, — вздохнула Марта.

В этом Аманда вовсе не увидела проблемы.

— Возьми мои, — предложила она. — Я у Весны одолжу. Дашь, подруга? Ты ведь все равно с предками сегодня тусить будешь.

— И не мечтай! Вы, значит, пойдете веселиться, а я…

— А ты будешь сидеть дома, на любимом семейном балкончике, пить чай, заедая его дивными сладостями из лучшего в мире шоколада, и, обратив немой взор на полную луну, будешь думать о том, как славно такое времяпрепровождение!

Весна ничего не ответила.

— Ну, пожалуйста, Вес! — взмолилась Аманда.

В конце концов, Весна сдалась.

— Ну, вот и замечательно! — хлопнула в ладоши Аманда. — Марта, мы очень рады, что сегодня ты пойдешь с нами. Будем ждать тебя справа от входа в клуб. Только постарайся прийти пораньше. Чем больше народу внутри, тем строже контроль на входе!

Девушки замолчали, и Георг услышал шорох одежды и приближающиеся шаги. Стремительно отскочив от двери, он постарался придать лицу как можно более невинное выражение — точно такое, какое должно быть у человека, просто проходящего мимо. Аманда и Весна, к счастью, ничего не заподозрили. Слишком занятые разговором, они прошли мимо, даже взглянув на того, кого накануне неутомимо преследовали.

Марта оказалась более наблюдательной и смышленой, чем ее новые подруги. И чем ожидал инквизитор.

— Не ожидала от тебя такого, Георг, — прошептала девушка, проходя мимо.

— Прости. Клянусь, я не хотел! Это вышло случайно… — пробормотал в ответ молодой человек.

— Случайно? — переспросила Марта с недоверием.

— Честное слово, случайно!

— Ладно. Не болтай никому лишнего, и тогда я тоже никому ничего не скажу.

Лицо девушки озарилось улыбкой, и Георг немного успокоился, словно ее неодобрение пугало его больше всего остального.

Сославшись на срочные дела, Марта оставила Георга в одиночестве.

«Все прогуливают, — посетовал Георг. — А я чем хуже?»

Идти на занятия у инквизитора больше не было ни желания, ни веской причины. Выйдя за ворота колледжа, он стянул с шеи галстук с гербом-нашивкой и, обратившись таким нехитрым способом в непримечательного клерка, отправился бродить по городу, планируя скоротать время до конца дня.

Погруженный в собственные мысли, Георг не заметил, как наступили сумерки, как сгустились они, обратившись безоблачной ночью. На улицах фонари давали достаточно света, чтобы невозможно было увидеть звезды. Но, покинув пределы старого города и окунувшись в один из городских парков, Георг смог все же ими полюбоваться. Дойдя до ближайшей лавочки, молодой человек присел, откинувшись на удобную спинку. Небесный ковер завораживал, успокаивал, отвлекал от беспокойных мыслей.

Откуда-то издалека, словно из другого мира, донесся глухой бой городских часов.

— Одиннадцать… — машинально сосчитал Георг. — А я и не заметил, как пролетело время.

Улыбка тронула губы молодого человека. В прежние века люди боялись ночи, полагая, что это время действия темных сил и, прежде всего, демонов. А сейчас, когда доподлинно было известно, что такое демон, как он действует и как он может быть побежден, ничто не удерживало более горожан поздними вечерами в стенах домов. И даже здесь, в парке, где стремился Георг найти уединение, ему не суждено было отдохнуть от общества случайных прохожих.

Инквизитор перевел взгляд с небосвода на прошедшую мимо влюбленную парочку. В свете полной луны целоваться, несомненно, было приятнее, чем под палящими лучами солнца. И все же не стоило на людях…

Георг резко выпрямился и посмотрел на небо, глазами полными ужаса.

— Полная луна! — ахнул Георг. — Нет, нет… Она только кажется полной… — постарался успокоиться инквизитор, но словно нарочно в этот миг вспомнились ему слова директора «Белой розы»: «Если мой настенный календарь верен…»

Обыкновенный настенный календарь, конечно, вряд ли откровенно врал, обозначая среду днем полнолуния. Но кто сказал, что полнолуние должно произойти в ночь со среды на четверг, а не со вторника на среду?

— Вот ведь! Надо было проверить в книгах…

Из груди Георга вырвался протяжный стон. Все же прав был Кевин, когда насмехался над ним. Никудышный из Георга был инквизитор!

Георг побежал к выходу из парка, надеясь поймать такси. Скорее всего, у него в запасе были считанные минуты, чтобы добраться до колледжа и предотвратить трагедию! Аманда уговаривала Марту покинуть «Белую розу» в девять или в половине десятого. Но ушла ли Марта? Или Карин, Весна и Аманда нарочно разыграли спектакль, чтобы ввести инквизитора в заблуждение и ослабить его внимание?

— В колледж «Белая роза», пожалуйста! — велел Георг водителю. — Побыстрее, пожалуйста!

— Постараюсь, — отозвался водитель, подозрительно поглядывая на пассажира.

К счастью, вопросов задавать он больше не стал и, действительно, приложил все силы, чтобы доставить пассажира как можно скорее.

Расплатившись с водителем, Георг приблизился к закрытым чугунным воротам с гербом «Белой розы».

— Ай, не все ли равно уже!

Не теряя времени, Георг перебрался через ограду.

На окнах химической лаборатории на третьем этаже плясали неясные тени. Такие могли появиться, если в помещении горел блеклый, неровный свет. Например, от свечей, которые испокон веков использовались для создания нужной атмосферы теми, кто так или иначе желает стать частью мира демонов и еретиков.

Георг решил воспользоваться советом Аманды, чтобы проникнуть внутрь колледжа. Обежав вокруг здания, он остановился перед дверью, выглядевшей вполне надежной и закрытой. Разве только замка на ней не было — пустые ржавые петли торчали из полотна и притолоки. Георг ухватился за ручку и дернул дверь на себя.

Полотно поддалось легко и без лишнего шума, и через несколько секунд Георг, никем не замеченный, уже был на лестнице, ведущей к химической лаборатории. Вытерев вспотевшие ладони об одежду, инквизитор осторожно выглянул в коридор.

Из приоткрытой двери лаборатории на пол коридора ложилась полоска света. Кроме нее ничто не указывало на присутствие людей на этаже. Не было ни посторонних запахов, ни лишних предметов. Тишина и вовсе казалась обманом, потому что настолько тихо не могло быть рядом с местом, где вот-вот должно было произойти страшное преступление.

Георг невольно коснулся рукой груди, словно пытаясь приглушить громкие удары сердца. В такой неестественной тишине они вполне могли выдать противнику местоположение инквизитора. Собравшись с духом, молодой человек подкрался к двери…

В лаборатории никого не оказалось: ни еретика, ни ее сподвижниц, ни Марты. Последнее обстоятельство особенно обрадовало Георга.

— Фух! — выдохнул инквизитор, чувствуя, как вместе с воздухом его покидает напряжение.

Утерев со лба испарину, Георг переступил порог лаборатории, чуть щурясь от света. После абсолютного мрака на лестнице свет двух десятков свечей не ослеплял, но доставлял дискомфорт глазам.

Стараясь не издавать лишних звуков, инквизитор прошелся вдоль столов, сдвинутых к стенам. Кто-то потрудился, чтобы освободить пространство в середине помещения. Посередине этого пространства на темно-коричневой кафельной плитке был отчетливо различим витиеватый меловой узор — церемониальное кольцо, в узлах которого как раз и были расположены свечи. В центре кольца стояла мензурка с прозрачной жидкостью.

Озадаченный наличием мензурки, инквизитор поднял ее с пола. Он читал о разных попытках превращения человека в демона. Пентаграммы или церемониальные кольца (как в этот раз) нередко чертились вокруг жертвы, хотя и не могли никак помочь обращению. Свечи, кинжалы тоже часто использовались. Но упоминание мензурок с жидкостями ни разу не попадалось Георгу.

Он поднес мензурку к носу и осторожно вдохнул, взмахами ладони направляя испарения к носу. Запаха у жидкости не оказалось, словно это была обыкновенная вода. Однако не успел Георг вернуть мензурку на место, как перед глазами у него все поплыло, и почти в тот же миг он безвольным мешком рухнул на пол.

* * *

Сколько времени он пробыл без сознания, Георг понять не смог. Придя в себя, молодой инквизитор обнаружил, что по-прежнему лежит в центре кольца на полу в химической лаборатории «Белой розы». Тела и мышц на лице не чувствует. Лишь слегка может пошевелить верхней губой — толку от этого мало, но хотя бы можно надеяться, что и все остальные мышцы рано или поздно вернуться в рабочую форму. Во рту сухо, словно в ясный полдень в какой-нибудь Сахаре. В голове туман, который, впрочем, не мешает понять, что сверху вниз на него смотрят три пары прелестных глаз.

«Карин, Весна и Аманда, — узнал девушек Георг и тут же порадовался, что целиком и полностью владеет их вниманием. — Значит, Марты тут нет, успела уйти».

Школьную форму девушки переменили на приталенные черные платья в пол. Для пущего сходства с каноническими ведьмами, Карин Весна и Аманда распустили волосы и подвели черным глаза.

Георг попытался пошевелиться.

— Не стоит, господин инквизитор, — улыбнулась Аманда.

— Дурман не скоро позволит вам контролировать тело, — кивнула Весна.

Георг перевел взгляд на Карин. Она промолчала. Потому что ей нечего было сказать? Или, потому что…

— Удивлены? — усмехнулась Карин, верно расценив обращенный к ней взгляд. — И напрасно. Умница Весна и яркий огонек Аманда — разве не великолепное прикрытие? На их фоне меня почти невозможно заметить.

При всем желании Георг не мог ей возразить. Он попытался промычать хотя бы собственное возмущение происходящим, но нелепая попытка вызвала смех его противниц.

Вдоволь навеселившись, Весна и Аманда сделали шаг назад, выходя из круга и освобождая место для Карин. Еретик, напротив, шагнула вперед. В руках девушки сверкнули два кинжала. Георг застонал: сомнений в намерениях Карин быть не могло.

— В прошлый раз у нас не получилось задуманное, — подтвердила догадку еретик. — В этот раз, я уверена, все удастся.

«Обратить меня с помощью кинжалов и церемониального кольца?! Кроме убийства у вас вновь ничего не получится! Я не способен стать демоном!!!» — мысленно закричал Георг.

Карин заметила страх в его глазах.

— Боишься? Правильно делаешь, господин инквизитор. Ведь если неудача постигнет нас и в этот раз, рассвета ты уже не увидишь. Покинешь бренный мир, принеся себя в жертву во имя всех наших погибших сестер! — провозгласила девушка.

Георгу почудились нотки одержимости в ее голосе, и это совсем не понравилось молодому инквизитору.

— Ме… — выдавил он.

Карин, Весна и Аманда не обратили внимания.

— Начнем, девочки. Мы и так потеряли много времени, пока инквизитор сообразил, что ему надлежит явиться сюда…

–…на помощь ненаглядной Марте… — хихикнула Аманда.

–…которой вовсе не угрожала опасность, — поддакнула с усмешкой Весна.

Дурман еще немного выпустил Георга из цепких лап, и инквизитор сумел прокряхтеть вопрос:

— Что… вы говорите?

— Ах! Какой же он все-таки непонятливый, — с притворным возмущением, ответила Аманда. — Марте никогда не угрожала никакая опасность. Не она была намечена нами в жертвы.

— Хотите сказать, вы меня… — промямлил Георг.

Занятно, но такого варианта развития событий он ни разу не рассматривал!

— Ну, разумеется. Оставив в стороне то обстоятельство, что ты инквизитор… Какой нам прок от этой избалованной дурочки? Она же руки без посторонней помощи поднять не может. Боится своему гувернеру слово поперек сказать. Какой из нее демон? Как она будет исполнять наши приказы? — покорно объяснила Карин.

— Да, — подхватила Аманда. — Безвольная тупая богачка! Пришлось приложить немало усилий, чтобы сегодня ее здесь не оказалось.

— К тому же, — добавила Весна, — Мы совсем не идиотки, господин инквизитор, и не хотим напрасно рисковать. У богатых людей обширные связи: нам незачем с ними ссориться. Папочка этой Марты способен всю инквизицию с ног на голову перевернуть, чтобы до нас добраться, если дочурка пострадает.

— А то и вовсе — демона на нас натравить! — кивнула Аманда.

— С тобой же все гораздо проще: еще один неопытный инквизитор — еще один провал. К такому твои коллеги давно привыкли.

Георг нервно сглотнул. Конечно, все было совсем не так, как говорила Весна, но его положения жертвы это ничуть не улучшало и положительных сдвигов в ситуации не предвещало.

— Начнем, — торжественно произнесла Карин и закрыла глаза.

Аманда и Весна тут же опустились на колени. Карин выждала еще мгновение и начала читать одно из тех древних заклинаний, пользы от которого в деле обращения в демона быть никак не могло.

— Не выйдет, — выдохнул Георг.

Больше говорить он ничего не стал. В конце концов, чтение заклинания и прочие бесполезные действия были ему на руку. Церемония затягивалась. Действие яда ослабевало с каждой секундой. Георг уже мог не только говорить, но и отлично чувствовал плечами холод от кафеля на полу. Молодой инквизитор надеялся, что и пошевелить плечами он теперь сможет, но делать этого не спешил, чтобы Карин и ее подруги ничего не заметили.

Когда Карин закончила чтение, Георг уже мог пошевелить обеими руками и вполне мог оказать сопротивление вооруженной девушке, если бы ей вздумалось бить кинжалами в верхнюю часть корпуса.

«Еще немного… Еще чуть-чуть», — с надеждой подумал Георг, начиная чувствовать холод кафеля сквозь брюки.

— Темные силы! — на распев провозгласила Карин. — Мы Ваши слуги верные! Мы призываем Вас!

— Дайте нам силу обратить этого человека! — так же подхватила Весна.

— Дайте нам власть над обращенным! — присоединилась Аманда.

— Пусть свершится то, что должно случиться! — вновь заговорила Карин.

Распахнув глаза, она уставилась на Георга и занесла руки с кинжалами над его грудью. Аманда и Весна ухватились за них, чтобы усилить удар. Георг приготовился увернуться от удара…

— Ну, повеселились, и ладно будет, — вдруг прозвучал мрачный голос.

В тот же миг Весна и Аманда без какой-либо явной причины упали на пол рядом с инквизитором. Карин испуганно вскрикнула, но неведомая сила обошла ее стороной, и девушка осталась стоять.

Воспользовавшись тем, что взгляд Карин прикован ко входу и до него ей пока нет дела, Георг изловчился повернуть голову и посмотреть на Весну. Он опасался худшего, но этого, к счастью, не произошло. Весна просто лишилась сознания. И все же нехорошие подозрения зароились в голове молодого инквизитора. Лишить человека сознания без использования материальных предметов можно было только с помощью точно направленного энергетического потока. А это означало, что на пороге лаборатории стоял если не демон, то первоклассный еретик!

Георг изловчился еще раз повернуть голову, но теперь он хотел увидеть своего невольного спасителя. Он должен был все еще стоять в дверях, потому что Карин продолжала буравить его взглядом…

— Марта? — не поверил Георг собственным глазам.

Внутри все оборвалось, когда девушка подмигнула ему и беззаботно улыбнулась.

— Что ты делаешь? Уходи!

— Ну, вот! — картинно взгрустнула девушка. — Я только пришла, а ты уже прогоняешь меня!

— Глупая! Это не шутки! Не игра! Здесь опасно! Уходи! Она же убьет тебя!

Георг старался говорить как можно громче, отчего-то полагая, что сила голоса прибавит веса его словам. Он совсем позабыл слова Марты о мольбе, и она не упустила случая напомнить их ему.

— Что? — искренне не понял Георг.

Он собрался разразиться новой тирадой, но тут в разговор вмешалась Карин. Происходящее казалось ей забавным, поэтому она подождала немного, получая удовольствие от беспомощности инквизитора и нелепой самоуверенности богачки Марты. Однако ведущая роль в происходящем принадлежала именно Карин, и она не собиралась ее никому отдавать!

— Послушайся его, девочка, и проваливай, — потребовала девушка.

Марта… Нет, не вскинула горделиво носик и не потянула одеяло на себя. Напротив, голову она опустила, устало вздохнула и совсем незнакомым, утомленным и полным мудрой уверенности голосом спросила:

— А не лучше ли тебе его послушаться, девочка?

Карин до белых костяшек на пальцах сжала рукояти кинжалов.

— Уходи, Марта. Здесь опасно. Я прошу, уходи! — вновь затянул инквизитор.

Карин шагнула вперед.

— Марта!

Георг попытался приподняться. Встать он не мог, но хотя бы на руках… Хотя бы…

Карин замахнулась кинжалом в правой руке, несомненно, рассчитывая вонзить его в пол и послать поток энергии в сторону противника.

— Нет!

Инквизитор рухнул обратно на пол, решив, что удар о холодный кафель куда меньшее зло, чем обморок Марты. При этом руки Георг вытянул вперед и в полете успел ухватить Карин за ноги. Девушка покачнулась, зло зашипела, попыталась высвободиться и все-таки села на пол.

— О! — воскликнула Марта. — Это так мило. И ужасно обидно! Ты так ничего и не понял, инквизитор.

Сделав акцент на последнем слове, Марта вытянула вперед руки. В ее тонких ладошках были зажаты кинжалы! Длинные лезвия играли начищенными гранями в отсветах огней, на рукоятях горели рубины, подчеркивая древность и дороговизну оружия.

— Ты — еретик, — наконец понял очевидное Георг.

— Браво, Инквизитор, — улыбнулась Марта.

И прежде, чем Георг вновь принялся ее умолять что-то делать или не делать, спрятала улыбку и хмуро посмотрела на Карин.

— Сдавайся. Это то единственное, что ты еще можешь сделать.

Карин слова противника, очевидно, только раззадорили.

— Думаешь, научилась держать в руках кинжалы и стала непобедимой? Позволь тебя разочаровать: я занимаюсь этим пять лет, а еще и сотой доли всех тайн не постигла.

— Эй, Инквизитор, — вместо ответа Карин, окликнула Марта Георга. — Помнишь, ты сказал как-то, что власть ослепила моего гувернера?

Георг кивнул:

— А ты ответила, что он…

— Взгляни на этого еретика, — перебила Марта. — Вот пример человека, действительно, ослепленного властью. Она слепа настолько, что не в силах по достоинству оценить своего противника.

— О! Сколько самоуверенности в этих словах! Сколько пустого бахвальства!

— Я самоуверенна ровно настолько, насколько могу себе позволить быть, — парировала Марта.

А потом… Георг не понял, что именно произошло. Просто тень мелькнула рядом с ним, просто вспыхнули дважды пучки искр, и вскрикнула от боли Карин.

Отскочив в сторону, Карин зажала рукой рану на щеке. Кажется, хотела закричать, что сдается, но было уже поздно. Марта опустилась на одно колено, и, словно в масло, вогнала в каменный пол лезвие кинжала. От руки еретика вниз по холодному металлу скользнула тонкая молния, и в следующий миг Карин без чувств очутилась на полу.

Марта спокойно выпрямилась. Отерев кровь с клинка о подол школьной юбки, спрятала оружие в складках и подошла к Георгу.

— Поздравляю, господин инквизитор, — с улыбкой сказала она, протянув руку. — Сегодня вы успешно завершили ваше первое задание.

С ее помощью Георг сел. Ноги все еще не слушались его, поэтому пришлось продолжить разговор в таком положении.

— К чему поздравления? Я ведь ничего не сделал.

— Ошибаешься, Инквизитор. Ты сделал главное — ты выжил.

Георг посмотрел в ее ясные глаза. Кажется, Марта… вернее, Ери в самом деле была рада этому обстоятельству.

— Спасибо, — прошептал он.

Но и такой ответ не устроил Ери:

— Спасибо тебе, что все же вернулся. Если бы эту троицу нашли здесь утром и поняли бы, что Марта бесследно пропала, моя жизнь не стала бы проще. Как ты понимаешь, давать знать инквизиции, что я существую, мне совсем не хочется.

— Понимаю.

— В таком случае, надеюсь, ты понимаешь и то, что на этом нам лучше распрощаться.

— Понимаю, — совсем не уверенно отозвался Георг.

Впрочем, Ери этого хватило. Не теряя больше драгоценных минут, она легко взмахнула рукой вместо прощания и скрылась в темноте коридора. Георг едва успел крикнуть ей вслед: «Пока!»

— Глупое и нелепое прощание, — проворчал он, оставшись в одиночестве. — А как же поговорить по душам? Как же рассказать, когда она догадалась о том, что я — инквизитор? Как забавно было видеть мои переживания из-за нее? Будто не ушла, а сбежала…

Георг посидел на полу еще пару минут. Нужно было дольше, но из-за горящих свечей и пережитого волнения в лаборатории стало душно. Ему перестало хватать кислорода. Захотелось подойти к окну и распахнуть его настежь! Ну, или хотя бы подползти и вскарабкаться на подоконник. И едва не упасть, потому что порывом ветра створку откинуло внутрь слишком сильно! И все-таки сделать спасительный глоток воздуха.

Свет луны, еще не скрывшейся за крышами ближайших домов, позволил разглядеть две фигуры, пересекающие двор колледжа «Белая роза».

— Между прочим, — узнал Георг звонкий голос Ери, — меня могли убить! Карин оказалась совсем не слабой противницей.

— Неужели? — ответил девушке месье Дэмон. — В таком случае, я не зря принял решение не вмешиваться. Ведь не справься ты с ней, она бы могла напасть на меня.

— Ну, разумеется! И ей бы могло повезти настолько, что она бы и тебя убила. А тебе бы не хотелось не успеть порадоваться моей преждевременной кончине!

— Спасибо за понимание, — несомненно, ухмыльнулся гувернер и отвесил девушке шуточный поклон.

Проводив их взглядом до ворот, молодой инквизитор осел на пол.

* * *

Щурясь от яркого солнечного света, господин Джанни стоял возле окна в коридоре штаба инквизиции. Ночь полнолуния миновала, минуло утро, день был в самом разгаре, а от Георга все еще не было вестей. Не хотелось терять надежды, но ничего другого не оставалось, как только согласится с тем, что еретик оказался ловчее молодого инквизитора.

— Это моя вина, — вздохнул господин Джанни. — Я должен был настоять, чтобы не ему дали это задание…

— И лишил бы юношу триумфа! — вдруг произнес Кевин прямо за спиной господина Джанни.

Инквизитор озадаченно сдвинул брови и обернулся.

— Живой! — складки на лбу господина Джанни разгладились, когда за спиной самого Кевина он увидел Георга.

Молодой человек был болезненно бледен, имел почтительные синяки под глазами и тремор в конечностях, но его жизни, очевидно, ничего не угрожало. Иначе бы он не пришел в штаб. Тем более в тот день, когда имел полное право взять выходной.

— Добрый день, господин Джанни. Извините, что задержался и отчета еще не подготовил. В полиции долго оформляли соучастниц еретика.

— Да и с самой еретичкой провозились, — кивнул Кевин. — Наш герой ее недурно покалечил, хотя и был под действием дурмана.

Шутник рассмеялся, кивнул коллегам и ушел восвояси. Господин Джанни пристальным взглядом окинул Георга.

— Да, действительно, дурман. Его признаки. Но если так, как же ты сумел победить еретика?

Георг виновато склонил голову. Он не мог рассказать о Ери и навлечь на нее неприятности, но и сделать вид, что ничего не произошло, находясь под строгим отеческим взглядом господина Джанни, оказалось выше его сил.

— Марта… помогла мне… — в конце концов, очень тихо прошептал Георг.

Господин Джанни притянул Георга к себе объятьями и прошептал:

— Еретик?

— Да.

— Ученица колледжа?

— Нет. Она… кто-то вроде вольного охотника, как мне показалось.

— Да, слышал про таких. Хотя сам никогда не встречал.

Господин Джанни выпустил Георга из объятий и ободряюще улыбнулся.

— Не будем никому о ней рассказывать, — предложил он. — Да ты и сам понимаешь, что это ни к чему.

— Да, господин Джанни.

— Вот и хорошо!

Господин Джанни не удержался и пригладил растрепанные волосы Георга.

— Ступай домой, друг мой. Тебе нужно отоспаться. Дурман — коварная штука. Не нужно переносить отравление на ногах.

— Хорошо, господин Джанни.

Следуя наказу, спустя пару минут Георг уже шел под тенью деревьев на центральной площади. И хотя день был привычно жарким, людей вокруг было на удивление мало. Так что молодой человек мог, без опасений показаться странным, предаваться собственным мыслям и не сдерживать отражение на лице еще не утихших эмоций.

Дойдя до фонтана, возле которого в прошлые выходные он встретил Ери, Георг остановился. Прозрачная вода манила, и, поддавшись ее зову, инквизитор опустил ладонь в прохладную жидкость. Потом резко выдернул ее вверх, и ворох разноцветных брызг, подхваченный ветром, устремился прочь от чаши.

— У нее вышло бы лучше… — с нежной улыбкой прошептал молодой человек.