Договор без права расторжения

Татьяна Меньшикова, 2021

Стас прошел кастинг на роль колдуна таежной деревушки, сам того не желая. И уж точно он не рассчитывал, что бабьи сказки о темной силе местных болот обернутся вполне реальной угрозой. Принять свою участь – единственный способ повлиять на жуткие события и сохранить жизнь близким. Откуда он мог знать, что новая должность изменит его разум и душу… Комментарий Редакции: Нетривиальный и аутентичный триллер, пронизанный мистическим и непознанным таежным духом. Жуткое, парадоксальное и неземное часто бродит где-то очень близко… Ближе, чем кажется!

3

Приглушенный голос Марьяны, доносящийся с кухни, разбудил Стаса. Он приоткрыл один глаз. По тому, как ярко просвечивало солнце сквозь ситцевую занавеску, он определил, что формально утро давно закончилось. Марьяна что-то говорила, ей кто-то совсем тихо отвечал, слов было не разобрать, и Стас со стоном от боли в голове перевернулся на другой бок, раздраженно накрыв голову подушкой.

Ему было совсем не интересно, с кем болтала Марьяна в его доме, он вообще не хотел возвращаться в этом мир из своего сна. Еще минуту назад ему снилось, что Алиса своими нежными пальчиками перебирает волосы у него на голове. Сон был таким ярким и отчетливым, что ему до сих пор мерещилось, что он чувствует ее прикосновения на своей коже. Стас зажмурился, пытаясь вернуть то невесомое чувство из сна в свою голову. Внезапно раздавшийся смех Марьяны окончательно и бесповоротно оборвал тонкую нить ускользающего сновидения.

С глухим рычанием Стас отбросил подушку, резко встал и, не обращая внимание на ударившую в голову боль, ворвался на кухню, намереваясь вышвырнуть всех, кого увидит.

Все, кого он увидел, ничуть не испугались грозного вида хозяина, лишь вежливо поздоровались и замолчали, ожидая ответного приветствия.

Застыв каменным изваянием в дверном проеме, Стас переводил взгляд с одной женщины на другую. И если с Марьяной все было ясно, то появление другой не вписывалось в возможную реальность.

За столом сидела Алиса.

В толстовке мятного цвета, с волосами, забранными в высокий хвост, она небрежно вертела в руке какую-то связку ключей. Ключи тихонько звякали, нарушая абсолютную пустоту, внезапно возникшую в голове у Стаса.

— Та-а-ак… — через какое-то время смог он выдавить из себя слово. Все. Допился. Пора завязывать. Стас, как был, в одних штанах, босиком выскочил во двор. Несмотря на яркое солнце, холодный осенний воздух обхватил его со всех сторон: вонзился в босые пятки, прошелся колючим валиком по плечам и спине. Наплевав на холод, Стас стремительно прошагал по пожухлой траве к колодцу. Через мгновенье ведро студеной воды уже стояло на бортике. Набрав полные легкие воздуха, Стас сунул голову в ведро. Вода обожгла, схватила за уши, холодным огнем залила нос, открытые глаза. Сосуды сжались, головная боль от такого обращения обиженно сиганула глубже и замерла, не давая о себе знать. Только когда легкие в груди заныли в панике от недостатка кислорода, и кожа на лице онемела от холода, Стас вынул голову из ведра. Холодная вода с мокрых волос потекла по спине, груди, добавляя мурашек и без того замерзшему телу.

— Вот, возьми, — Марьяна, оказавшись за его спиной, сунула ему в руки махровое полотенце. — В дом беги, дурень, не то простудишься. Вот смеху то будет — у ведуна нос потек.

— Я не могу в дом, — простучал зубами Стас. — Кажется, ко мне рыжая гостья нагрянула.

— Почему «рыжая»? — приподняв брови, спросила Марьяна.

— Потому что белочка, — пояснил Стас.

— Господи, — Марьяна возвела глаза к небу. — Что за бестолкового человека выбрала Марь? Нет у тебя никакой «белочки». Не привиделось тебе.

Стас перестал дрожать, недоверчиво перевел взгляд на дом, потом снова на Марьяну.

— Иди, — подпихнула она его в спину.

Все еще сомневаясь, Стас послушно поднялся на крыльцо.

Алиса встретила его на пороге, молча отобрала полотенце, принялась растирать ему кожу. Он перехватил ее руку, прижал к своей щеке. Волшебный утренний сон стал явью. В груди сладко защемило.

— Колючий, — прошептала Алиса, но руку не отдернула, наоборот, прижала сильнее. — И мокрый.

— Я побреюсь, если тебе не нравиться, — так же тихо проговорил Стас. Вопросы забились в голове, запросились на язык, но Стас сжал зубы. Нет вопроса — нет больного ответа.

— Мне нравиться. Так ты здешний колдун?

— Вроде того, — дернул Стас плечом.

— Возьмешь меня к себе ключницей?

Стас вдруг понял, что стоит босой на холодном деревянном полу, а вода с волос редкими каплями скатывается по коже, рисуя за собой кривые мокрые дорожки. Но он не мог сдвинуться с места, боясь испортить счастливое мгновение. Ему казалось, если он шевельнется, то Алиса уйдет, исчезнет, не простит. Она же, обманув его ожидание, хитро улыбнулась, провела горячей ладонью по его груди, вытирая мокрые следы.

— В обязанности ключницы входит уход за телом своего хозяина?

— Да, — севшим голосом выдавил Стас.

— Так все это время за тобой ухаживала Марьяна?

— Да, — не подумав, кивнул Стас, тут же выругался. — Черт, нет! Не в этом смысле! Боже, упаси!

Алиса негромко засмеялась и, томно сверкнув глазами, поманила Стаса за собой в комнату. Через мгновение с его кожи пропало ощущение вселенского холода. Сердце ухнуло, мощно качнуло горячую кровь. Та огненной лавиной пробежалась по артериям и венам, смыла все страхи и сомнения, оставив в голове лишь одно желание.

День плавно перевалил за половину, приблизился к вечеру. Стас открыл глаза. Его пустой желудок взбунтовался, призывая хозяина на кухню. Алиса дремала, свернувшись калачиком под одеялом, тесно прижимаясь к нему спиной. Стараясь не разбудить девушку, Стас тихонько выбрался из постели.

Кладка печи едва теплилась, быстро отдавая последнее тепло. Надо бы растопить, мелькнула короткая мысль, но тут трусливо сгинула. Стас привычно натянул на себя теплые вещи и вышел на кухню.

Как ни старался он не греметь посудой, готовя незатейливый ужин, Алиса вышла на стук ножа о разделочную доску.

— Бррр, — передернула она плечами. — Надо подтопить, иначе к утру мы станем ледяными истуканами.

— Я не могу.

— Не можешь? Закончились дрова?

— Алиса, — Стас отложил нож. — Надо поговорить.

Как бы он ни противился, как бы не старался держать себя в руках, изменения коснулись его. Он стал другой. Что это было на самом деле — шизофрения, влияние Ненаша Мари или какая то другая причина, было не особо важно. Его мозг перестал работать правильно. Он видел то, что видеть не должен, чувствовал силу, неизвестную официальной науке, и в его голове периодически сами собой вспыхивали новые знания о вещах, о которых до этого он понятия не имел. А еще, он стал странно смотреть на людей, как заводчик племенного скота смотрит на свое стадо… Появились в его жизни и слабости, которых раньше не было. Одна из них как раз и касалась печи — Стас стал бояться открытого огня. Не то чтобы он разучился поджигать спички, но он предпочитал натянуть на себя свитер, чем лишний раз сунуть руку с горящей берестой в топку. И уж греться у костра, как раньше, ему бы нынче и в голову не пришло.

Первоначальная эйфория улеглась, сохранив легкость во всем теле. Вместе с тем подоспело и осознание сложностей, что грозились обрушиться на его голову. Он изменился. И его тревожило, что его чувства к девушке тоже могут измениться. Он не хотел быть и ее заводчиком…

— Я принесу дров, а ты разожги огонь. Сама. Я не могу приблизиться к открытому пламени.

— Что с тобой произошло? — Алиса подошла ближе, озабоченно забегала глазами по его лицу, надеясь прочитать ответ в его взгляде.

— Мне кажется, я схожу с ума, — выдохнул он и криво усмехнулся. — Марьяна считает, что Ненаша Марь меня приняла и взяла под свое покровительство. Отныне я ни за что не утону в болоте. Даже если захочу…

— А ты пробовал?

— Нет, вода холодная.

Они посмотрели друг на друга, синхронно прыснули.

— Ну что ж, значит, следить за теплом в доме будет моей обязанностью, — уже без смеха заявила Алиса.

Стас кивнул, с облегчением выдохнул. Он правильно сделал, что доверился ей. Она довольно спокойно приняла все его новые причуды, недаром она была внучкой старой ведьмы. Вот только насколько он может доверять сам себе?

— Марьяна проболталась, что ты увлекся коньяком, — проговорила Алиса, глядя, как Стас режет хлеб. Под ножом аппетитная коричневая корочка хрустела и сыпала мелкими крошками.

— Алкоголь возвращает меня в нормальное состояние. Что бы там в моей голове не засело, оно не способно контролировать пьяный мозг. Правда, если быть честным, то я тоже плохо контролирую свой пьяный мозг… Как ты уговорила отца отпустить тебя в Коврово?

— Я прижала его к стенке одним весомым аргументом. После этого у него закончились возражения, и он даже подбросил меня в аэропорт.

Резкий стук в окошко грубо оборвал монолог девушки. Алиса вздрогнула от неожиданности и замолчала, наблюдая, как Стас, раздосадовано отложив нож, направился к двери.

Бобров собственной персоной примчался засвидетельствовать свое почтение. На самом же деле, разнюхать, что происходит в доме Стаса, и для чего в деревню прибыла Алиса. Свое неуместное любопытство он объяснил просто — выполнение служебных обязанностей.

— Я должен знать, кто и с какой целью находится на вверенной мне территории. Люди волнуются, переживают…

— Кому есть до меня дело? — озадаченно спросила Алиса. — С каких пор Коврово закрытый поселок? Мне особое разрешение получить нужно? Цена вопроса?

— Чего завелась? — поморщился Алексей Викторович. — Несправедлива ты ко мне. Я не о себе, о людском благополучии беспокоюсь. Как никак, а от Стаса нынче зависит все Коврово. А ты же, красавица, подозрительно не вовремя являешься.

— Мне сейчас вообще не понятно, что происходит, — окончательно растерялась Алиса, переводя взгляд с Боброва на Стаса и обратно. — Как я могу навредить вашему благополучию?

Стас оторвался от созерцания своих ногтей и поднял взгляд.

— Думаю, я могу объяснить визит Алексея Викторовича. Наш многоуважаемый участковый очень хочет разнюхать, с какой целью ты прибыла в Коврово, потому что кое у кого живы воспоминания о том, что твоя бабка жила надеждой уничтожить Марь, и если связать это с моими схожими желаниями еще месяц назад, то это тревога становится понятной и вполне обоснованной. Ведь так?

Бобров кивнул, поерзал на табуретке.

— У людей едва отлегло от сердца… А тут — Алиса! Вот как объяснить бабам, зачем она приехала? А? Народ помнит, как бабка Таисия воевала с Захаром. Так Захар тебе не чета был, а ты еще слабый, можешь и прогнуться. Люди заранее знать хотят к чему готовиться, если Алиска заявилась в права своей бабки вступать…

— Тебя Уваров, что ли послал? — хмыкнул Стас.

— Да пусть даже и Уваров, — вскинулся Бобров. — Что с того?

Стас равнодушно пожал плечами, посмотрел на Алису.

— Ну, расскажи человеку, зачем приехала, а не то будет под окнами вертеться, пока не разнюхает. Приказы хозяина надо исполнять. Так, Алексей Викторович?

Бобров не ответил, тяжело вздохнул.

— Я к своему мужчине приехала. Что он велит, то я и сделаю, — провозгласила Алиса, поймав одобрительный и немного насмешливый взгляд Стаса. Участковый кивнул с облегчением, но недоверие на своем лице скрыть не смог, да он особо и не старался, главное — формальности соблюдены, можно спешить с докладом к своему поручителю.

— Так ты сделаешь все, что я прикажу? — подозрительно прищурив глаза, поинтересовался Стас, едва за участковым захлопнулась дверь.

— Я никуда не уеду, если ты об этом, — фыркнула Алиса. — Болото своего добилось — ты здесь. Не думаю, что болоту есть дело до того, с кем ты спишь — лишь бы не вздумал рвануть обратно в Москву. Значит и мне бояться нечего.

— Вот в этом и проблема. Марь — не угроза, а вот люди… Думаешь, Бобов поверил тебе? Да он считает, что ты копия своей бабки — и силой и характером, а значит и желаниями. А желание у твоей бабки было одно — высушить Марь.

— Да плевать мне на болото! — в сердцах воскликнула Алиса. — Я к тебе приехала!

— Выходит, ты готова провести всю свою оставшуюся жизнь в этой глуши? Бросить работу, родителей, подруг, отпуск на море, кафе-рестораны, салоны красоты, торговые центры? Бросить все, лишь бы быть со мной? Спокойно встречая меня после очередной «кормежки»?

Алиса отвела глаза, закусила губу. Стас вымучено хмыкнул. В наши дни «женой декабриста» быть увлекательно тогда, когда твой порыв оценят, «лайкнут», поддержат комментариями. А здесь, какие комментарии и «лайки»? Любовь в Москве и любовь в Коврово — абсолютно разные вещи. Не вляпался на прогулке в коровью лепешку — вот и ладно, вот и состоялся романтический вечер в деревне. Прав был отец Алисы — эта глушь не для нее.

— Можешь не отвечать.

Девушка, сердито сверкнув глазами, ушла в комнату, хлопнув дверью. Стас сжал виски в ладонях. Молекулы спирта, коими он вчера вечером под завязку наполнил свой организм, благополучно были переработаны и уничтожены его печенью. Он чувствовал, как его кровь, просто идеального состава течет по венам, а значит и омерзение от чужеродного присутствия в голове за спиной не за горами. Каждый вечер напиваться в стельку, когда рядом Алиса, он не станет. Не сможет. А вот сможет ли он на трезвую голову наблюдать, как сходит с ума? Вопрос…

Алиса просидела в добровольном заточении до утра. Стас не знал, радоваться такому повороту или нет. За ночь дом выстудился, и девушка не могла не заметить, что пора топить печь. На грохот сваленной охапки поленьев она высунула из комнаты разлохмаченную голову.

— Кажется, я уснула… — виновато проговорила она.

В голове у Стаса что-то знакомо загудело, будто в компьютер загрузили новые данные и необходимо срочно их обработать. Он не мог понять, что происходит с девушкой. Она начала двоиться у него в глазах. Стас мотнул головой — видение исчезло, подбросив вместо себя непонятное послевкусие, вроде как приятное, но вместе с тем напряженное и тревожное. Чертово болото!

Истинная внучка деревенской колдуньи, Алиса умело растопила печь, подмела пол от мелких щепок и трухи, аккуратно сложила лишние поленья у стены. Когда ей надоело изображать радушную хозяйку, она распрямилась, сделала глубокий вдох, словно собиралась сигануть вниз со скалы в пучину, и посмотрела в глаза Стасу.

— Я сейчас тебе кое-что скажу. Должна сказать… Я потому и приехала…

Стас заметил, как у нее мелко-мелко задрожали руки, и слезы наполнили глаза, готовясь хлынуть по щекам. Что ужасного она может сказать? Вряд ли есть такие вещи, ради которых стоить лить слезы. Ему захотелось обнять ее и прижать к себе. Он даже протянул руку, чтобы ухватить ее за запястье, но она решительно вырвалась, отступила на два шага назад и выпалила:

— Я жду ребенка.

Выстрел в упор не мог бы произвести на него такое впечатление, как ее слова. На его лице не дрогнула ни одна мышца, ни на миллиметр не шевельнулись ни веки, ни губы. Внутри же стало пусто пусто, словно огромное цунами пронеслось по городскому пляжу, затянув в свою воронку все, кроме девственно чистого песка. Он медленно кивнул, показывая, что услышал. Чувства и мысли постепенно занимали положенные им места в голове. Не могли найти свое место исключительно эмоции. Ему явно потребуется время, чтобы найти верные.

— Понимаю, ты не готов стать отцом. Но так получилось… Сразу хочу предупредить — я намерена сохранить это ребенка. Против ты будешь или нет — для меня не имеет значения. Но я должна была поставить тебя в известность.

Главное сказано — отступать некуда. Алиса перестала дрожать и воинственно уставилась на Стаса, сложив на груди руки.

— Я — не против, — задумчиво произнес Стас, растягивая слова. Он еще не решил, нужен ли ему этот ребенок, но вот то, что не желает ему смерти, Стас знал абсолютно точно. Но и создавать очередную бессмысленную жизнь только для того, чтобы через несколько десятков лет это существо благополучно встретило смерть, он тоже не планировал. Он вообще никогда не задумывался о детях, ни о своих, ни о чужих. Это как знать, что в галактике, кроме Земли есть и другие планеты, и вместе с тем они никогда, ни при каких обстоятельствах не смогут оказать влияние на твою жизнь. Стас усмехнулся про себя, а теперь, значит, то ли Марс, то ли Венера собираются пожаловать к нему в дом. Господи, сколько сейчас принято держать ребенка при себе? Его можно выставить из дома в восемнадцать или положено ждать, когда он сам уйдет на вольные хлеба? А если будет девочка? Ему, что ж, придется учиться заплетать ей косички? Твою ж мать! Да я уже планирую свою будущую жизнь с ребенком под одной крышей, выругался про себя Стас, с трудом удержав маты на кончике языка. Должно быть, выражение его лица заставило сделать Алису определенные выводы, так как она вдруг, стараясь не делать резких движений, попятилась назад, пока не уперлась спиной в буфет.

— Стас? — робко вопросила она, не выдержав долгой паузы.

Он выставил перед собой руку, призывая ее к молчанию. Прежде чем открывать рот, следует все обдумать. У нее было время принять и осознать свое будущее, у него — нет. Черт! Да как так получилось, что эта деревня выкрутила его жизнь с ног на голову! Он уже не холостой офицер спецслужбы с вполне определенным будущим, а влюбленный колдун, ожидающий ребенка! На секунду он пожалел, что не курит — отличный повод выйти из дома. Ну, значит, он выйдет без повода. Стас развернулся на каблуках. Ему надо переварить известие в одиночестве.

Утренний морозец прихватил пожухлую траву. В местах, куда еще не дотянулись солнечные лучи, белесый иней делал траву похожей на седые волосы какой-то старухи.

Ребенок, значит ребенок, решил про себя Стас, не протянув и минуты в одиночестве. Если Алиса выбрала его, он примет от нее и двух. Или трех… Но точно не больше. От большего количества маленьких липких ручонок, хватающих все подряд, он, безусловно, спятит.

Пока его не было, она присела за стол, подтянула колени к подбородку. Ранний срок вполне допускал принять ей такую позу. В глазах Стаса ее фигура опять начала двоиться, словно кто-то порывался создать копию в иллюзорном мире. На этот раз он понимал, чем вызвано это виденье — у Алисы было два сердца. Хотя, если быть точным, то одно сердце и одно совсем крошечное сердечко. Стас присел перед ней на корточки, заглянул в глаза.

— Прости.

— За что?

— За то, что прогнал тебя. За то, что уехал. За то, что оставил тебя одну минуту назад. И за то, что отныне, если захочешь уехать ты — я тебя не отпущу.

— Глупый, я на это и рассчитываю, — выдавила Алиса, с трудом справившись с подкатившим комом в горле.

* * *

Зима вступила в свои права резко, без предупреждающего первого снега, без многочисленных периодических заморозков, сменяющихся оттепелями. Просто однажды утром Стас выглянул в окно и увидел, как вся округа превратилась в сияющий лунный свет. За одну ночь природа навалила пушистые сугробы. Снег драгоценным шелком переливался под утренним солнцем, покрывая все возможные поверхности. Темно-зеленые ели на горе стали казаться ярче, застыв колючими треугольниками на белоснежном покрывале. К вечеру снежный покров нисколько не потерял в своем объеме, напротив, мороз на улице стал прищипывать щеки и носы, доказывая свое полноправное владычество.

Восторженное детское настроение от первого снега передалось и некоторым взрослым. Молодые и не очень пары вперемешку с деревенской ребятней ринулись на склоны в поисках наилучшей природной горки. Все заготовки на зиму были заготовлены, все засолено, замариновано, высушено и разложено по погребкам и амбарам. Скотина заперта в хлевах и овчарнях. А что не сделано — то не сделано. Уже ничего не изменишь.

Затем наступило зимнее умиротворение. Люди засели по домам, занялись ремеслом и рукоделием. Домовые трубы круглосуточно чадили в небо, разбавляя его голубизну серыми мутными мазками.

Стас на гнедой кобылке ежедневно патрулировал болото. Лед сковал его толстой коркой, но были и места, которые не замерзали даже после длительного мороза. Морозными днями эти места было видно издалека по клубящемуся над ними туманом. Значительную часть топи покрывал опасный слой шуги и спрессованного снега, под которыми поджидала незадачливого путника мокрая ловушка. Каждый день Стас оглядывал свои владения с высокого берега, каждый раз опасаясь заметить человеческие следы.

На нетронутом снежном покрове любой след бросался в глаза за много метров, и к середине зимы Стас научился с первого взгляда различать отметины любого зверя или птицы, что зимовали в здешних краях.

Иногда с ним отправлялась и Алиса. Егоша подобрал для нее невозмутимого и такого ленивого мерина, который, даже учуяв стаю волков, не сдвинется с места, пока те не ухватят его зубами за упитанную ляжку.

Марьяна не забросила свои обязанности, хоть и стала появляться в их с Алисой доме гораздо реже, чем прежде. Для Алисы она незаметно превратилась в единственную подругу в этой забытой богом деревне. Раз в неделю они ездили в ближайший городок за покупками развеяться, чтобы окончательно не сойти с ума от бесконечного белесого пейзажа.

Жаждущих помощи от колдуна и останавливающихся на постой у бабки Аглаи людей, Марьяна лихо научилась заворачивала назад, стараясь не допускать их к Стасу. Он же усердно прикидывался солдафоном, тщательно скрывая свои новоприобретенные способности даже от Алисы.

Признавшись, наконец, самому себе, что с ума он не сошел, скорее напротив, еще никогда его ум не был так полон и ясен, как сейчас, Стас быстро овладел управлением вновь открывшимися возможностями. Какое то время он потратил на то, чтобы научиться отключать этот новое чувство. Он так и не придумал ему названия, но с каждым днем все больше склонялся к тому, что к общепринятому понятию о колдунах и ведьмах его новые навыки не имели никакого отношения. Скорее это было похоже на развитую до космических масштабов интуицию. Ненаша Марь перестала для него быть просто болотом. Он на физическом уровне воспринимал ее мощь и силу, но это не прибавило к ней почтения. Она была, как ненасытная черная утроба, набитая мертвыми человеческими телами, счет которых перевалил за третью сотню.

— Тебя Уваров искал, просил зайти к нему, когда приедешь, — Егоша перехватил Стаса перед своей калиткой. Дернув лошадь за повод, он завернул ее со двора.

Стас кивнул, обозначив, что услышал. Он устал и не особо хотел ползти в гору, чтобы выслушивать от Уварова очередной сказ о процветании деревни под его чутким управлением.

— Ты бы съездил сейчас, а то Уваров три раза о тебе справлялся уже. Видать, что-то важное.

— Ладно, — буркнул Стас, разворачивая лошадь. Кобылка возмущенно всхрапнула, недовольная тем, что ее вновь завернули в дорогу, когда теплое стойло, с кормушкой полной овса, было так близко.

Новенький сруб Ковровского хозяина возвышался двумя этажами на краю деревни. Кобылку Стас пристроил меж двух глянцевых боков внедорожников, непочтительно намотав повод на боковое зеркало Уваровского автомобиля. Вторая машина была ему не знакома. Номера чужого, северного региона. Не иначе, Уваров меня вызвал, чтобы похвастаться ручным колдуном перед своими городскими друзьями, мелькнуло в голове у Стаса. Он хотел было развернуться, чтобы уйти, но вдруг передумал, сердито стукнул в калитку. Толик хочет позабавиться? Будет ему забава…

— Проходи скорей, мы тебя заждались, — бодро потирая руки, Уваров встретил Стаса в прихожей. — Есть хочешь? У меня перепела фаршированные — пальчики оближешь.

Гостиная местного царька была обставлена в лучших традициях царского охотничьего домика. Ковры, широкие диваны, медвежье чучело, на стенах — рогатые головы лосей и оленей. Громоздкий стол из цельного дубового спила, залитый новомодной глянцевой эпоксидной смолой, ломился от тарелок и салатников с закусками. По центру стола красовалось круглое блюдо с выложенными по кругу тушками птицы.

Не раздеваясь, Стас протопал по дорогому ковру в обуви и уселся напротив незнакомого мужчины. Тот недовольно поморщился, но ничего не сказал, лишь приветствуя, пренебрежительно кивнул. За спиной кто-то тихо поздоровался, сдерживая надрыв, кашлянул. Стас не обернулся. Он уже знал, зачем его позвали.

— Меня зовут Илья Петрович, а это — моя жена Наташа, — указав куда-то за спину Стаса, произнес мужчина. — Мы приехали за помощью. Толя сказал, что есть шанс.

— Толя сказал, Толя пусть и помогает. Меня зачем дернули? Устал я, замерз, — Стас для убедительности передернул широкими плечами под паркой.

— Ты дурой-то не прикидывайся, хватит зря место занимать, — встрял Уваров. — У Ильи Петровича жена болеет. Посмотри ее.

Стас обернулся. Худая, с торчащими скулами, женщина, закутанная в дорогую, отороченную мехом, шаль, вскинула глаза на Стаса. Раздирающая душу, последняя надежда на жизнь брызнула из этих глаз. Столкнувшись с холодным равнодушием Стаса, надежда рассыпалась в пыль, как хрустальная ваза под дорожным катком. Женщина обреченно отвернулась. Она все поняла без лишних слов.

— Не жилец, — проговорил Стас, нисколько не пытаясь смягчить углы.

— Ты что несешь? — зашипел Илья Петрович, широким махом сдвинув перед собой посуду.

— Стас, ты не торопись. Посмотри еще раз. Поговори, расспроси, послушай. Вдруг чего упустил. Захар по-другому людей смотрел, — засуетился Уваров. — Он и от рака, будь он неладен, способы подбирал. Не всегда, конечно брался, но бывало и такое.

— Нечего тут смотреть, — грубо оборвал Стас, неожиданно он понял, отчего Уваров заюлил перед важным гостем. Денег ему стало жалко. Не иначе Илья Петрович отвалил Уварову приличную сумму за организованную встречу, а если жена поправится, то награда удвоится, а может и утроится.

Легкие женщины были залиты вязкой мокротой, серьезно укорачивая полноценный вздох. Опухоль жутковатым крабом без панциря вросла в бронхи, забирая себе положенный организму кислород и микроэлементы. Единственное, чем Стас мог помочь этой женщине, так это напоить ее успокаивающими отварами, чтобы ей было не так страшно умирать. Впрочем, все эти успокоительные есть в любой больнице, пожал он про себя плечами и встал, собираясь уходить. Настроение позабавиться над гостями Уварова исчезло.

Илья Петрович, мужчина в расцвете сил, решил просто так не сдаваться. Он вмиг подскочил к Стасу и схватил за его отвороты на расстегнутой парке с намерением потрясти за грудки, но смог лишь оборвать шнурок, что тянулся от капюшона. Стас не шелохнулся, отстраненно наблюдая, как мужчина с утробным рыком треплет на нем куртку. Нет, не жену свою он жалел, а себя. Свою сытую, удобную, размеренную жизнь, которая рухнет, стоит умереть женщине. Стас утомленно вздохнул, расправил плечи, одним рывком освободился от Ильи Петровича, другим отшвырнул того на пол.

— Да отцепись ты от меня, — брезгливо бросил Стас мужчине через плечо, направляясь к выходу. — Тебе ли истерику закатывать?

Вслед за Стасом рванул Уваров, угрюмо попросил его задержаться на крыльце.

— Тебе трудно было быть ласковей? Заговорчик какой-нибудь прошептать? Травки-муравки предложить? — проговорил Уваров, прикуривая сигарету.

— С какой стати?

— Иначе, ты, друг мой, нищим проснешься. Алиску свою нечем кормить будет. Ты думаешь, кто твои дрова оплачивает? Молочко свежее? Я! — Уваров стукнул себя в грудь свободной рукой. — Ты — мне, я — тебе! По-другому система не работает! Думаешь, я не вижу, что ты силу свою почувствовал? Повадки свои от меня не скроешь, я — не Марьяна. Это ей ты можешь чушь плести — она проглотит и не подавится. А мне Захар объяснил, что замечать надо.

Стас вздрогнул от налетевшего порыва холодного ветра. В жарко натопленном доме он вспотел под паркой, и сейчас ему было вдвойне холодно. Он спустился с широкого крыльца вниз, на чисто подметенный двор.

— Ты больше меня на такие представления не зови — не приду, — бросил он через плечо вмиг покрасневшему от гнева Уварову. — И вообще, завязывай ты с Коврово, Ненаша Марь высохнет скоро.

— Ах ты, дерьма кусок! — зарычал Уваров ему в спину. — Я тебя лично утоплю в болоте!

Стас вдруг развернулся на месте, взлетел на крыльцо, приблизил свое лицо к лицу Уварова так близко, что едва не касался его носом и шепотом произнес:

— Ты осторожней с угрозами, Ненаша Марь лишь меня признает, а врагов моих — ночью к себе тянет.

Бросив побледневшего Уварова обдумывать сказанные слова, Стас вскочил в седло и резвой рысью отправил кобылку прочь.

Угрожая Уварову, Стас не лгал. Ненаша Марь действительно представляла опасность для врагов своего любимчика, ей вполне могло взбрести в голову, или куда-то, что заменяет ей эту человеческую часть тела, притянуть поганца пройтись по болотам. А вот этого Стасу было совсем не нужно. Будь его воля, то он предпочел бы для Уварова любую другую смерть, только не в болоте. Нажравшаяся топь в благодарность за дополнительный ужин еще долго будет держать воду в колодцах, чего Стас и стремился избежать всеми силами.

До сих пор ему это вполне удавалось, хоть и без особых усилий. Топь погрузилась в зимнюю спячку, а люди не спешили лезть сквозь сугробы, чтобы полюбоваться на болото. Марьяна как-то раз случайно обмолвилась, что зимой колоды пересохли лишь однажды, много лет назад, когда у Захара родился второй сын.

— У Захара есть второй сын? — насторожился тогда Стас.

— Нет, он погиб в младенчестве, — успокоила его Марьяна. — Но когда Алиса родит тебе ребенка, я бы на твоем месте не торопилась заводить второго.

— Тебе многое известно, Марьяна… Скажи, тебе нравится такая жизнь?

Женщина махнула на него рукой, словно прогоняла назойливую муху.

— Не мне выбирать.

— Ты не сказала — да, — заметил Стас.

— Я не сказала — нет, — поправила его Марьяна. — А на душещипательные темы разговаривай со своей женой. Она грустит, когда ты поздно приходишь домой.

— Она мне ничего не говорила, — нахмурил брови Стас. Вот так неожиданная новость!

— Она тебя жалеет, дурня. Не хочет навязываться. Думает, что ты не рад ребенку.

— Это не так.

— Так не так, — проворчала Марьяна. — Смотри, скоро чуток в тебе человеческого уцелеет. Болото-то тебя прогнуло, как ивовый прутик. Скоро весна… Тебе пора решать.

— Что решать?

— Сам знаешь, — сказала тогда, как отрезала Марьяна.

Он знал. Еще как знал. Отныне, когда сила болот была с ним, ему не надо было роту солдат, чтобы патрулировать территорию. Он и так прекрасно угадывал любую живность, что приближалась к топям. Как следствие все, что трепыхалось в болоте, отдавалось у него где-то под лопаткой дрожащей жилкой.

Соблазн обосноваться в Коврово навечно с каждым днем становился все сильнее. Москва, с ее ритмом и огнями слабо брезжила где-то на задворках памяти. Все, чего он желал, было здесь, в Коврово… Пора решать… Стас потянулся, как сытый кот. Нечего было решать — он дал слово и отступать был не намерен.