Ледяная сталь

Татьяна Кошкина, 2021

Я отдам сердце тому, кто победит меня в битве. Двенадцать женихов. Сталь решит, кто станет сильнейшим… Стоп. Откуда тринадцатый жених?! Что значит слепой? У него нет шансов!

Глава 2

Декстер Шайн Блинд

— Ричард, тебя что, уделал слепой? — смеялся Декс. — Вставай!

Мужчина медленно передвигался по песку, напоминая ленивого сытого хищника — опасного, но не сейчас. Любой опытный воин, увидевший его со стороны, сразу бы понял, что небрежность обманчива. Он готов отразить любую атаку, даже самую внезапную, но юнцу об этом знать не полагалось.

— Да, учитель, — парень поднялся на нетвердых ногах, выдохнул и откинул со лба растрепанные, перепачканные светлым песком волосы.

Он только что не выдержал особо тяжелый удар своего наставника и чудом успел увернуться. Но упрямства Ричарду было не занимать, Декстер хорошо знал это. С таким характером наследник первого мужчины-архимага далеко пойдет. Не зря Тезериус Шайн Дрим отдал своего сына на обучение Видящему. Явно предвкушал великое будущее.

— Молодец. Как бы низко ты ни падал, какие бы тяжелые раны ни получал — всегда поднимайся. Из последних сил, но стой на ногах. Это никому не даст назвать тебя проигравшим. А теперь еще один бой. Защищайся!

Длинный стальной клинок блеснул в руках Декстера. Точный удар отражен вовремя. Ричард сцепил зубы, два лезвия лязгнули друг по другу, выбивая искры. Шайн Блинд не использовал деревянные мечи для тренировок и никогда не бил вполсилы. Когда цена — боль, победы и поражения чувствуются острее, а ученики быстрее становятся сильными.

Удар за ударом. То наступал Декс, то Ричард. Бесконечный танец силы и стали длился до тех пор, пока ученик не ослаб. Меч вылетел из его рук на белый песок тренировочного поля.

— Ты молодец, — похвалил Шайн Блинд. — Совсем скоро с тобой будет интересно сражаться.

— Буду стараться, учитель, — Ричард вновь откинул со лба непослушные пряди. Они липли к мокрой коже, а самые длинные лезли в глаза. — Не передумали ехать на Острова? Ко скольки я должен быть готов?

— Рич, прости, но ты никуда не едешь. Несколько часов назад я получил письмо из замка архимага, тебя призывает отец. Поэтому со мной в дорогу отправится Джон, а ты нужен своему роду в борьбе с Чистильщиками. Ты уже достаточно силен, чтобы размазать этих убийц по стенке, — хлопнул парня по плечу и с силой сжал.

— Когда вернешься, продолжим? — перешел на «ты» Ричард Шайн Дрим.

— Да. Думаю, пора научить тебя сражаться так, как сражаюсь я сам. Это будет полезный опыт для всех.

— Вслепую? — голос парня дрогнул.

— Именно. Это не страшно. Если задуматься, мы каждый шаг в своей жизни делаем вслепую и неспособны предугадать, к чему он приведет.

Алисия Фрейн

Запястье ныло всю ночь, а внутри непокорной стихией бесновалась закованная в магические кандалы сила. След от удара прошел, а вот память о нем осталась. Она стала огнем, раскалившим гнев и утихомирить его я была не в силах. Скребла ногтями тонкий шрам от заклятия, даже пыталась срезать его ножом, но лишь перепачкалась в собственной крови. Столь сильную магию просто так не победить.

Измученная болью и злая уснула только под утро, но выспаться мне не дали.

Светлый вихрь ворвался в комнату, сбивая все на своем пути.

— Лиса, ты еще в постели? — вместо будильника прозвенел голос лучшей подруги.

— Нет в гробу. Сожги меня на ритуальном костре или дай уже доспать, — проворчала я и спряталась под одеялом.

— С ума сошла? У нас много дел! Я специально приехала с самого утра, чтобы помочь тебе подготовиться к встрече!

— Издеваешься, да? — буквально провыла и все-таки села на кровати.

Абигейл Мидгар смотрела на меня с легкой улыбкой на полных губах, поцеловать которые мечтали многие доблестные воины. Моя лучшая подруга, дочь одного из самых влиятельных наших подданных выглядела, как всегда, идеально: коричневое дорожное платье расшитое цветами подчеркивает точеную фигуру, перчатки на изящных тонких кистях и кокетливая шляпка, скрывающая светлые кудри. Она не свет, а простой человек, но именно её отец всю жизнь ставит мне в пример.

Абигейл умеет все, что должна уметь женщина: рукоделие, начальный уровень врачевания и, самое важное, легко подчиняется воле мужчины.

— Нет. Все очень и очень серьезно, Лис! Неужели тебе не сказали? — чуть приподняла тонкие темные брови.

— О чем?

— Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, — тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. — Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.

Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.

— Зачем? — мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.

— На оленей охотиться, — съязвила Аби и сложила руки на груди. — Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.

Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?

— Дошло, наконец? — подруга подошла и схватила меня за руку. — Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?

— Аби, делай со мной все что угодно, — я смотрела вперед себя и не видела ничего. — На встрече с женихами я должна быть неотразима!

— Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, — хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. — Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!

Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.

А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.

Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.

Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.

— Как много ты знаешь мужчин, Лис? — рассмеялась подруга.

— Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, — скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.

Когда-то давно мой род жил в замке — нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего деда — сильного мага — затосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для нас — спасло от смерти под руинами.

Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами.

— Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещь — дух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, — прищурила зеленые глаза Аби и налила в кубки еще немного теплого красного вина со специями.

— Оден не такой. Я уверена, — залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать.

— Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и? — грустно вздохнула Аби.

— Вы поругались?

Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в то же время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе. Их роман был бурным, страстным и на всех парусах мчался к законному браку. Ну мне так казалось.

— Нет. Просто он больше времени уделял работе и отпугиванию от меня других женихов, чем мне самой, — она глотнула немного вина и подернула острыми плечами. — Мы расстались, Лиса. Отчасти поэтому меня отпустили к тебе. Сюда съедутся лучшие женихи островов и, ходят слухи, будет кто-то с Континента. Может, и я найду кого-то достойного?

— Забирай всех, кроме Одена. Отдаю, не глядя.

— Думаю, стольких я не потяну. С другой стороны, будет еще одна девушка-сопровождающая. Ты знаешь, кто это? Лорд Фрейн сказал, она прибудет завтра.

Я напряглась. Точно, по традициям отбора невесту должны окружать две подруги-компаньонки, чтобы уберечь невинную деву от грехопадения. Сомневаюсь, что мне это нужно. Острый меч в умелых руках отлично справляется с этой задачей. Но отец свято чтит традиции, особенно на людях.

— Понятия не имею. У меня только одна подруга. Кто бы ни приехал, скорее всего, она будет на стороне отца и доверять ей я не стану.

Аби нервно дернула запястьем и я, наконец, заметила там кое-что странное. Тонкий красный след. Выкрик сорвался с губ раньше, чем я сообразила:

— Ты тоже?

— Что? — Абигейл смущенно поправила длинный рукав платья, скрывая след.

— Это же заклятие подчинения! — вскочила с кровати и, подойдя к подруге, с силой задрала рукав платья.

Ткань затрещала, но выдержала. Несколько минут я внимательно рассматривала такой же след, как у меня. Сомнений быть не может.

— Прости, Лис, — подруга опустила взгляд. — Лорд Фрейн… прежде чем допустить меня сюда, связал заклятием. Он боялся, что я помогу тебе сбежать или устроить другие неприятности.

— Мы найдем, как это снять, Аби! Обещаю.

Я с ненавистью смотрела на бледное тонкое запястье подруги. Её кожа всегда была нежнее, чем моя, закаленная ветрами и уличными боями. Абигейл плохо переносила боль и, честно сказать, она тот еще нежный цветок. Рождена на севере, но мерзнет, как южанка.

Как он мог причинить боль Аби? Она никогда не ослушается его и без заклятия!

Декстер Шайн Блинд

— Это невероятно!

— Джон, я слышу это уже двадцатый раз.

Декстер столько же раз пожалел, что взял с собой в провожатые простолюдина Джона. Парень обладал сильными магическими способностями, получил минимальное воспитание, но никогда не бывал при дворе, поэтому в столице Объединенных островов его удивляло все. От изогнутых крыш из разноцветной черепицы до золоченой лестницы и девушки в национальном костюме, продающей кроваво-красные арании — последние цветы года, насыщенный сладкий запах которых сливается с первым морозом и пьянит разум не хуже вина́.

— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно.

— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета?

— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон.

— Поехали.

Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое не хочу. В отделке можно было увидеть всё — от чистого золота до легендарных островных алмазов невероятной чистоты.

Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.

— Ой, что это с вами? — звонкий детский голос нарушил тишину.

Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.

Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.

— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей?

— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика.

— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома.

Джон сзади икнул, но сдержался и промолчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога.

— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!

Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения.

— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым бойцом. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает войны, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что топай изучать дипломатию, малец!

Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.

— И папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.

Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакой дурацкой геральдики!

— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов.

Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся.

— Что с глазами? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?

В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.

— Это, — Декс коснулся повязки на глазах, — моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою.

— Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд…

— И правильно! — зычный низкий голос пролетел по галерее. — Декстер, может нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Ты единственный, кого он слушает!

— Ой, — пискнул мальчик и, громко топая, унесся куда-то по коридору. Знал, что если поймают, взбучка будет королевской.

— Доброго дня, Ваше величество, — улыбнулся Декс. — Неужели лучшие учителя островов не в состоянии с ним справиться?

— У него сильный характер, с ним бывает непросто, — пожал плечами правитель. В его голосе ощутимо слышалась гордость.

Джон за спиной Декстера тихо серел, разглядывая монументальную фигуру правителя Объединенных островов. Огромный мужчина был на три головы выше ученика Видящего. Светлая шевелюра лоснится, как львиная грива. Породистое лицо с точеной челюстью и огромные руки, в одной из которых утонула ладонь Декстера.

— Идем в мой кабинет. У нас не так много времени.

***

— Что я должен сделать? — Декстер закашлялся. — Вегард, вы же понимаете, что я сейчас не могу вам помочь. В таком состоянии…

Красноречиво ударил ладонями по подлокотникам инвалидной коляски.

— Только ты и можешь. У тебя священный долг передо мной. Если бы я мог найти кого-то другого, приберег бы расплату для более подходящего случая, — устало выдохнул мужчина. — Видящий в должниках, сам понимаешь, штука редкая. Но я старею, Декс. Моя власть уже не так сильна, как раньше. Зато мои шпионы не ошибаются, зреет заговор. Мне нужен тот, кто все выяснит. Ты теперь Видящий, значит, сможешь увидеть больше, чем остальные.

— И для этого мне предстоит отправиться в поместье лорда Фрейна и принять участие в нелепом отборе для его дочери? — устало выдохнул Декс. — Вы серьезно? Просто скажите, что по-тихому договорились с моим отцом. Может, поспорили на три сундука алмазов? Бутылку старинного континентального вина?

— Я же не заставляю тебя на ней жениться, этим пусть озаботится твой отец, — хмыкнул Вегард. — Будь там, наблюдай за ситуацией и следи за старшим Фрейном. Шпионы считают, что отбор — прикрытие для тех, кто замешан в заговоре. Оден уже там, но мой старший сын — воин. Он рубит сплеча, но не может заглянуть в суть.

— Хочешь сказать, мне еще и Одена на поводке держать? — Декс едва не вскочил с каталки. — Я что, по-твоему, нянька для взрослого мужика?!

— Теперь ты нянька для целого мира, Декстер. Смирись с этим. Но я рад, что ты, наконец, оставил свой официальный тон. Еще бы маскарад прекратил. Ты просто потерял зрение, зачем это вот все? — правитель встал и ударил ладонью по каталке. Та грустно скрипнула, норовя развалиться.

— Калеку всегда спишут со счетов первым, не так ли? — с усмешкой ответил Шайн Блинд и заставил кресло отъехать чуть назад.

— Именно поэтому ты нужен мне там. Я не прошу тебя работать в паре с Оденом. Наоборот. Он ничего не должен знать, иначе наворотит дел со своим вспыльчивым характером. Ещё и ваше старое соперничество вспомнит. Ты же получил официальное приглашение от Фрейна? Сделай вид, что это совпадение и собери мне максимум информации.

— Что ж. Это священный долг, Вегард. Я выплачу его сполна. Ты будешь знать все о деятельности Фрейна раньше, чем закончится этот дурацкий отбор. Только одно но, я хотел бы написать письмо и отправить прямо сейчас…

Алисия Фрейн

Я была сотню раз права, когда думала об ужасах отбора. Утро не задалось с раннего завтрака, за которым к нам присоединилась высокая смуглая брюнетка с пугающе светлыми голубыми глазами. Она была одета в форму института Благородных девиц: застегнутое под горло черное платье с белыми кружевами на рукавах и воротнике. Вела себя эта «монашка» соответственно.

— Доброе утро, леди, — чинно поприветствовала нас девушка, привстав со своего места. — Рада представиться, меня зовут Найтингейл Йорд, последний курс Института имени почившей королевы Азалии.

— Доброе ли? — огрызнулась я и тут же получила толчок локтем от Аби. Сама же гостья и бровью не повела.

Подруга расплылась в улыбке и бросилась к Найтингейл так, как будто обрела давно потерянную сестру.

— Здравствуйте, дорогая Найт. Вы не против, если мы будем так вас называть? Вы, должно быть, устали с дороги. Из столицы путь неблизкий, — защебетала подруга, включая светскую воспитанную девушку на сто процентов.

— Вы правы, мисс Мидгар. Путь был сложный, но я справилась. Надеюсь, время, которое нам суждено провести вместе, будет приятным.

— Это вряд ли, — буркнула я себе под нос.

Есть люди, которых я ненавидела больше магов — это чопорные воспитанницы Института. Всегда эти самодовольные лица, высокомерные взгляды и четкое следование всем правилам. Они как зомби, только кто-то назвал их женщинами. Видимо, ошиблись с перепоя.

Зато мой отец, должно быть, ликует. Эта зомби-подружка теперь будет сутками висеть у меня на хвосте и чуть что побежит к отцу с доносом. Присмотрелась. Рукава три четверти не скрывали запястья. Заклятия на ней не было. Добровольно пришла, ну надо же!

Весь завтрак я старалась не источать яд, поэтому молчала, позволив Аби щебетать птичкой и поддерживать светскую беседу.

Стоило закончить завтрак, как Найтингейл достала из маленькой кожаной сумочки два свитка и протянула нам.

— Леди, лорд Фрейн просил вам передать, что встреча с женихами состоится ровно в полдень и велел ознакомиться с программой отбора.

Мне казалось, что свитки пропитаны ядом. Как только я возьму в руки бумагу, тут же дам согласие на отбор, брак и северные боги знают, на что еще.

Зато Аби схватила без раздумий и развернула. Несколько минут задумчиво читала.

— Плохо. Очень плохо, — хмурилась она, но ничего не объясняла.

Я не выдержала и, схватив свой свиток, развернула. Пробежала глазами. Вроде, не так плохо. Стандартная программа. Три основных этапа: светское мероприятие, охота и битва. Время между ними выделено на общение с женихами. Это расписание появится позже, когда все высокородные прибудут и сообщат отцу, в какое время изволят снизойти для общения с потенциальной женой.

Да-да. Отбор для меня, но ведущую роль все равно играют снобы. Это они будут выбирать меня, как товар, а не наоборот. Жених может уйти с отбора, если невеста ему не по нраву, а вот я при всем желании не могу сбежать. В конце мне предоставят право выбора, но последнее слово все равно останется за отцом. Одно хорошо — породниться с королевской семьей он хочет даже больше, чем я.

Вряд ли на отборе появится более перспективный жених, чем Оден Араксский.

Знала бы я, как жестоко ошибаюсь, точно бросилась бы с обрыва. Но пока могла лишь спросить:

— Что плохого? Все, как обычно!

— Первое испытание — бал. Уже послезавтра вечером. Плохо, что нам могут не успеть подготовить платья…

Чуть не кинула в подругу мягкой ржаной булочкой, но под взглядом чопорной Найтингейл сдержала порыв.

Платье. Нашла проблему.