Тринадцатая невеста демона

Татьяна Коб, 2023

Зачем Владыке столько невест, да еще и королевского происхождения? И как этот гарем поможет спасти мир от нашествия демонов? Хотя… будем честны, принцесса принцессе рознь. Встречаются среди них и очень «неправильные».Первый роман из цикла "Неправильная принцесса".

Глава 4

Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.

Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.

В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.

Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.

Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.

Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.

«Как же хорош!.. Стоп!»

— А-а-а-а-а! — Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.

— Ошалела? — охранник ловко увернулся от ее колена.

— ОТВЕРНИСЬ!!!

Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.

Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.

— Какого демона ты покинула лагерь?

Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.

— Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.

— Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.

— Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!

— Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.

— Мне надо было помыться! — сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. — Да где же мой костюм?

Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.

— Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.

Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.

К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.

«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»

— Унгар, я…

— Вот уж не за что, — ответил он, словно прочитав ее мысли, — Это моя работа — доставлять грузы в целости и сохранности.

«Так я — всего лишь груз?»

— Ну и иди тогда к демону, — проворчала Аруна.

— Мы к нему вместе как раз и отправляемся, — не оборачиваясь парировал Унгар.

В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.

— Лин, отвечаешь за нее головой.

— П-понял! — растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.

Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.

— Эм, ну… Залезай, — Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.

Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.

— А, самостоятельная и независимая, ясно, — ничуть не расстроился юноша, — Ты вообще кто?

— Принцесса, — коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.

В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.

— Голодная что ль?

— Нет, это у меня так душа поет, — огрызнулась Аруна.

— Я что, как-то тебя обидел? — не унимался Лин.

Девушке вдруг стало совестно.

«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»

— Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.

Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.

— Подержи, — он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.

Через минуту Лин вернулся и протянул Аруне пшеничную лепешку и кусок сыра.

— Лопай, а то я боюсь ехать рядом с голодной принцессой.

Девушка благодарно улыбнулась ему и с жадностью набросилась на еду.

***

К ночи, как и планировал Унгар, караван пересек границу Констеллы и остановился у подножия Черного хребта. Цепь устрашающего вида гор была названа так из-за отсутствия на них какой-либо растительности. Старинные легенды гласили, что здесь раньше жили драконы, которые и уничтожили все живое своим ядовитым дыханием.

Аруна клевала носом, убаюканная мерным покачиванием повозки и веселой болтовней Лина. Она пыталась не думать о том, что скорее всего навсегда покидает родные земли и семью. И старалась не замечать Унгара, мелькавшего на своем вороном жеребце то в одной, то в другой части каравана.

Вместе с закатом ощутимо похолодало. Принцесса замерзла и пыталась натянуть льняную рубашку на колени. Ее неунывающий спутник сразу заметил этот жест.

— Слушай, мне, конечно, нравится видеть рядом с собой красивую девушку почти без ничего, но ты ж простынешь. Может, все-таки оденешься?

«Чего-о-о? Красивую? Шутник!»

— Отличная идея, Лин! Хочешь одолжить мне свои штаны?

Юноша непонимающе уставился на нее. Аруна закатила глаза.

— Нет у меня одежды, нет. Так уж вышло.

— Все-таки ты какая-то неправильная принцесса. Знаешь что, покарауль яков, а я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из своих пожитков. Просто сиди здесь и держи повод. Только не подходи к ним, они бывают агрессивными.

Юноша спрыгнул с повозки и скрылся из виду в сумерках. У Аруны защемило сердце. Никто и никогда так бескорыстно о ней не заботился, кроме нянюшки Тэг.

«Я должна отплатить за доброту. Не хочу быть просто обузой!»

Аруна спустилась на землю, размяла ноющие от долгого сидения ноги и пошла распрягать яков, чтобы у Лина осталось больше свободного времени на отдых.

Оглобли, хомуты, шлеи — принцесса разбиралась во всей этой оснастке. И даже имела небольшой практический опыт. Правда, с волами. Ей было одиннадцать, она в очередной раз сбежала из замка в ближайшую деревню и выменяла золотое колечко на уроки у местных крестьян.

«Ох и влетело мне, когда об этом узнали. Отец даже грозился сослать в тюрьму, но ограничился домашним арестом. Я бы месяц сидела в комнате, если бы не окно…»

Аруна улыбнулась воспоминаниям.

Яки, вопреки предупреждениям возницы, вели себя замечательно. Фыркали, мотали рогатыми головами и легко шли на контакт. Поэтому девушка почти без сложностей распрягла их и отпустила пастись.

Удивление на лице Лина, когда он вернулся с охапкой вещей в руках, было красноречивее слов.

— Ты что, САМА? А говорила, мол, принцесса… Ладно, я тут тебе принес всякого на выбор. Только обувки никакой нет, уж очень у тебя ножка маленькая.

— Спасибо! Пойду оденусь где-нибудь в укромной уголке.

— А не сбежишь? — вдруг спросил юноша. — А то ведь Унгар слов на ветер не бросает. Сказал, что головой отвечаю, значит, так и будет.

«А мне он угрожал поркой. Это что, тоже было всерьез?»

— Не волнуйся, Лин, я тебя не подведу, обещаю.

Однако найти тихий и безлюдный угол в хаосе вставшего на ночлег каравана оказалось не так-то просто. Аруна честно старалась держаться в границах лагеря, но все время натыкалась то на кого-то из охранников, то на слуг, таскающих воду или дрова для костров.

«Небо, ты свидетель, я пыталась!»

Аруна направилась к каменной насыпи, видневшейся чуть выше по склону. Идти по острым камням босиком было довольно болезненно, поэтому все ее внимание сосредоточилось на том, куда она ступала.

«Поговорила бы с отцом, согласилась бы с его решением отправить меня к демону и ехала бы сейчас в собственной повозке, с комфортом и всеми удобствами. Но нет же, мне надо было обязательно потрогать этот проклятый свиток и телепортироваться раньше времени!»

Наконец девушка скрылась от огней и шума за насыпью из огромных валунов. Здесь она смогла спокойно примерить вещи обходительного добряка Лина. Его шаровары конечно же оказались ей велики, поэтому пришлось подпоясываться и закатывать штанины. Рубашку Унгара она снимать не стала, а просто натянула поверх нее безрукавку из грубой пряжи.

«Вот так гораздо лучше!»

В скальной расщелине неподалеку мелькнула и погасла голубая искорка. А потом еще одна и еще. Аруна замерла, вглядываясь в темноту.

«Так, нет! Никаких новых неприятностей! Я обещала Лину. Да и приключений с водной змеей мне сегодня хватило за глаза.»

Принцесса решительно отвернулась от манящих огоньков и сделала несколько шагов в сторону лагеря.

«И кого я обманываю!?»

Она снова сменила направление и пошла к расщелине. Приблизившись к ней, Аруна услышала знакомый едва уловимый гул. Такой же издавал левитирующий контракт в тронном зале.

«Магия!»

Стараясь даже дышать как можно тише, девушка продолжила красться дальше. Отвесные скалы с обеих сторон нависали над ней, заслоняя собой звездное небо и обе луны.

Гул усиливался, послышались тихие голоса магов и звяканье каких-то металлических предметов. Из-за поворота расщелины поползли клубы дыма, пахнущего шалфеем и жжеными костями.

Аруна прижалась к скале спиной и замерла. Двигаться дальше означало выдать свое присутствие.

— В горах видели тролля. Древнее зло возвращается в наш мир.

— Мы знали, что это случится.

— Но не так быстро! Кто-то торопит события и очень не хочет, чтобы Владыка успел пробудиться.

— Что ты предлагаешь? Невесты же еще не прошли испытания…

— Пусть чаша покажет Избранную! Тогда нам не придется возиться с этой толпой девиц.

— Хочешь обмануть пророчество?

— Попробовать точно стоит.

На минуту голоса стихли. Аруне казалось, что ее сердце бьется настолько громко, что его вот-вот услышат маги.

«Кажется, мне пора. Я и так узнала слишком много.»

— А-а-а-а!

Испуганный вопль одного из магов заставил ее вздрогнуть. Следом раздался злобный рев нескольких глоток. Что-то с грохотом рухнуло на землю. Скалы озарила вспышка ослепительного света.