Академия Астор-Холт

Татьяна Зинина, 2013

Трил с детства мечтала учиться в академии магической физики Астор-Холт. Увы, туда принимали только аристократов, а обучение было не по карману безродной сироте. Но однажды судьба подарила ей шанс, и Трил смело пошла к мечте, даже не подозревая, что впереди её ожидает тяжёлая работа, напряжённая учёба под присмотром строгого куратора, проблемы с самым жестоким тираном империи и с собственным прошлым, которое скрывает много тайн. И конечно, она представить не могла, что против воли окажется втянута в грязную борьбу за власть, где на кону будут стоять её жизнь и любовь.

Глава 6. Тёмная натура светлого лика

Экзамен по общей физике я сдала на отлично, причём с первого раза. И если сказать, что мой преподаватель был удивлён, — значит не сказать ничего. Ведь он куда лучше других знал, что в его предмете я совершенно не разбираюсь. А тут такие перемены, да ещё и за столь короткий срок!

Естественно, поначалу он лишь улыбался, отказываясь верить в честность моих знаний, поэтому и решил закидать дополнительными вопросами. Но, к его сожалению, пусть и немного коряво, но всё же я ответила на все. А он был вынужден, скрипя зубами, поставить мне высший бал.

Ребята в группе тоже немало удивились, и только Тилия загадочно улыбалась, видимо полагая, что это именно она сыграла в моей подготовке чуть ли не главную роль.

Если же вернуться к группе… В общем, за те несколько месяцев, что мы проучились вместе, я постаралась найти общий язык почти со всеми, хотя, если честно, мало кого из одногруппников радовало моё общество. Оно и ясно — кто ж захочет заводить дружбу с таким пугалом, пусть и чрезвычайно одарённым.

Но были и те, для кого оказалось гораздо важнее иметь в хороших знакомых ту, кто мог по первой просьбе оказать помощь на семинаре или подсказать на контрольной. Всё ж большинство из того, что касалось магии, давалось мне куда легче, чем остальным.

Экзамен по истории должен был состояться завтра ранним утром, но этим вечером подготовкой к нему я занималась уже сама. Мой дорогой куратор заранее предупредил, что сегодня не сможет уделить мне время. У него появились какие-то безумно важные дела, о сути которых Тир, естественно, распространяться не стал. И теперь я сидела в одиночестве в своей каморке и вялыми движениями перелистывала очередной фолиант с подробным описанием наиболее значимых событий в истории империи за последние лет так семьсот. На самом деле чтиво это было до жути скучным, а изложенная там информация совершенно не желала запоминаться. И я уж было собралась бросить это дело и отправиться на уборку территории чуть раньше, чем того требовало расписание, но тут незапертая дверь комнаты распахнулась и моё уединение оказалось нарушено влетевшей в комнату Тилией.

— Трил! — моё имя она произнесла с таким отчаянием в голосе, что без всякой интуиции стало ясно: случилось нечто катастрофическое.

Девушка выглядела напуганной, бледной и до жути взвинченной. Она истерично шагала из угла в угол, и чтобы остановить это мельтешение, мне пришлось насильно усадить её на кровать и буквально заставить вернуться в реальность.

— Тилия! — прорычала я ей в лицо. — Перестань паниковать и объясни толком, что случилось.

Она подняла на меня растерянный, ничего не понимающий взгляд, пару раз моргнула и только потом соизволила перестать вырываться.

— Так-то лучше, — проговорила я, усаживаясь рядом с подругой. — А теперь, когда ты снова в себе, поведай мне, что так выбило тебя из колеи?

Меня пугал её вид, её настроение, да и вообще, такой Тили мне ещё видеть не приходилось. А она никогда не была пугливой и по пустякам бы точно не стала так переживать. Значит, ситуация как минимум близка к катастрофе.

— В общем, — она глубоко вздохнула, — мы, как обычно, сидели на лавочке в оранжерее, когда к нам подошли трое мужчин в чёрном. Один из них представился следователем имперской полиции и очень вежливо попросил Марка отправиться с ними.

— Для чего? И что вообще эти люди делали в стенах академии? — ошарашенно выпалила я.

— Они не ответили. Трил… — Тили снова начала нервничать. — Они просто увели его в северную башню. Там находится единственное место на территории академии, где можно открыть портал. Я было кинулась за ними, но меня перехватил лорд Беридор.

— Ректор?

— Да… он-то и рассказал, что случилось. — Она снова замолчала, уперев взгляд в пол. Судя по всему, сомневалась, стоит ли посвящать меня во всё, достойна ли я такого доверия. Но прошло несколько секунд, и Тилия продолжила: — Он поведал мне по большому секрету, что несколько часов назад было совершено нападение на кого-то из императорской семьи. К счастью, планы заговорщиков провалились, но кое-кого из нападавших удалось задержать. И, по словам ректора, среди них был Сандр — старший брат Марка. Теперь будут допрашивать всю его семью.

— Думаю, тебе нет смысла переживать, — попыталась успокоить я. — Даже если брат Марка и причастен к нападению, на твоём любимом это никак не отразится.

— Дело не только в брате, — несколько озадаченно проговорила подруга. — Их отца тоже взяли под стражу. Как организатора. А если его вина подтвердится, то всю их семью лишат и титулов, и всего имущества, а Марка выставят из Астор-Холт.

— Да уж. — В данной ситуации других слов мне на ум не приходило. Да и что тут скажешь?

— Я знакома с отцом Марка. Мы были у них в гостях буквально в прошлые выходные, — в отчаянии проговорила девушка. — Поверь, Трил, он очень милый, обходительный, спокойный. Он не способен на то, чтобы организовать заговор!

— В таком случае тебе не о чем волноваться. Невиновных не наказывают, — попыталась возразить я.

— Боюсь, что справедливость торжествует только в книгах. На практике же всегда побеждают именно те, у кого в руках власть.

После этой фразы Тилии, да ещё и сказанной с таким нескрываемым отчаянием, я не стала больше искать слов утешения или пытаться её приободрить. Зачем? Что теперь могли изменить слова? Ни брату Марка, ни его отцу словами сейчас не помочь. Да и кто может дать гарантию, что они действительно не виновны?

Естественно, к изучению своих исторических фолиантов в тот вечер я так и не вернулась. Во-первых, Тилия была настолько расстроена, что оставлять её в одиночестве совершенно не хотелось, да и она сама не желала оставаться наедине со своими невесёлыми мыслями. А во-вторых, мои рабочие обязанности никто не отменял. И впервые за всё время нашего знакомства моя подруга могла наблюдать, чем именно я зарабатываю на учёбу. Меня же сильно веселило то, как она брезгливо морщится при виде мокрой половой тряпки или грязного пятна на мраморном полу. Сразу видно, что об уборке Тилия имела очень слабое понятие и сама никогда в жизни ничем подобным не занималась.

И всё-таки несмотря на такую колоссальную разницу между нами, мы дружили, и эта дружба не была пустым словом или моей иллюзией. Мы с Тили каким-то странным образом нашли друг в друге что-то своё. Объяснить причины нашей взаимной симпатии я пока не могла, особенно если учитывать, что до этого единственным другом у меня была повариха Марси, которая общалась со мной скорее из жалости, чем из-за интереса или каких-то возвышенных чувств. Именно поэтому нынешнюю дружбу с этой хрупкой голубоглазой блондинкой я очень ценила.

Сегодня Тили даже ночевать осталась в моей комнате, будто в её апартаментах девушку могла подстерегать какая-то опасность. Но я не возражала, чувствуя, что сейчас моё общество ей просто необходимо. А утром…

Утром объявился Марк. Он нарисовался на пороге моей комнаты, когда Тилия ещё спала, и выглядел, мягко говоря, помятым.

— Она у тебя? — спросил парень, нервно теребя ремешок браслета своих золотых наручных часов.

Я невольно засмотрелась на это чудное произведение ювелирного искусства, а в голове промелькнула шальная мысль, что эта побрякушка стоит едва ли не больше всего курса обучения в Астор-Холт.

— Если ты о Тилии, то да. Только она спит, потому что из-за своих переживаний уснула только под утро, а от любых сонных отваров категорически отказывалась, — ответила я, выходя из комнаты и прикрывая за собой дверь. — Но ты здесь, а значит, поводов для переживаний у неё больше нет.

— Как я понимаю, ты в курсе произошедшего, — мрачным тоном произнёс Марк.

— Мне рассказала Тилия. И она знает о причинах, по которым тебя увели на допрос.

— И что же ей известно? А главное, откуда? — судя по голосу, парень был явно недоволен такой осведомлённостью своей девушки.

— Многое. А откуда — спросишь у неё сам. Но если тебе интересно, Тилия не верит, что твои родственники действительно виновны. Она считает, что их оклеветали и подставили, и очень переживает, что это может отразиться на тебе.

— Я рад, что она не поверила. — Он как-то даже расслабился, и теперь вся его напускная невозмутимость перестала скрывать жуткую усталость от пережитой бессонной ночи.

— Знаешь, — выдала я, прекрасно видя, каких усилий ему стоит сейчас держаться. Ясно же, что подобное происшествие не может пройти бесследно как для арестантов, так и для всей их семьи. — Если я могу чем-то помочь, обращайся. И сам не вздумай опускать руки.

На этой фразе он коротко кивнул и, развернувшись, медленно побрёл по библиотеке, где, несмотря на ранний час, уже собирались студенты. Странно было видеть этого обычно весёлого, задорного парня таким грустным и потерянным. И пусть он, как и многие другие, относился ко мне предвзято, но как подругу Тилии уважал.

Марк никогда не грубил, всегда здоровался, пусть и делал при этом вид, что я должна всю жизнь его за это благодарить. Они с Тилией встречались уже пару месяцев, и, по словам моей подруги, их отношения были довольно… нежными. Она считала, что любит Марка, и он явно испытывал к ней тёплые чувства. Да и тот факт, что вернувшись с допроса, он сразу же отправился на её поиски, говорил о многом.

***

Перед экзаменом я неожиданно для себя самой начала нервничать, хотя причин для волнения не было абсолютно. Материал я знала прекрасно, во многом благодаря усилиям Тира, но даже если бы и провалила сдачу, меня бы уже никто не отчислил. Вот если бы не сдала ещё и физику — тогда да. Тогда бы экзамен по истории стал для меня решающим. Именно поэтому причины собственного волнения оказались мне совершенно не ясны.

Как и следовало ожидать, в аудиторию меня вызвали первой. И в этом не было ничего удивительного — многие преподаватели знали, что я претендую на звание лучшей студентки группы, поэтому и спрашивали с меня куда больше, чем с остальных. Хотя, сказать по правде, такое положение вещей меня полностью устраивало, пусть и приходилось теперь соответствовать.

Естественно, экзамен я сдала, что, кстати, ни капли не удивило ни группу, которая уже давно приписала мне звание «очкастого крысиного гения», ни преподавателя, который оказался наслышан о моём прорыве на физике.

Это был последний экзамен в семестре, и далее студентов ожидали каникулы, а меня… работа. Благо библиотека академии всё равно круглосуточно оставалась в моём распоряжении, а то в тишине этих огромных залов можно было бы запросто тронуться умом.

Отметившись у куратора группы и с радостью сообщив ему о том, что закрыла этот семестр с наилучшими результатами, я уж было собралась позволить себе расслабиться, уткнувшись в какой-нибудь весёлый роман, но… ничего не вышло.

— Трил! — окликнул меня голос ректора, когда я уже почти скрылась в спасительной тишине читального зала библиотеки.

Пришлось разворачиваться и приветствовать лорда Беридора. Ну не могла же я игнорировать руководителя такой замечательной академии. Да и вообще.

— Добрый день, господин ректор, — поздоровалась, кивнув подошедшему мужчине.

— Хотел поздравить тебя с успешной сдачей всех экзаменов. Ты теперь у нас своеобразная знаменитость. Особенно после того, как триумфально разбила планы преподавателя общей физики по твоему отчислению. Я горжусь тобой!

— Это величайшая похвала для меня. — Я всеми силами пыталась скрыть свою до жути довольную улыбку. Жаль, не получилось. Ну и ладно. Пусть знает, что меня тоже несказанно радует такой успех в учёбе.

— Я сделал объявление в твоей группе, но тебя уже не было. Поэтому говорю сейчас. Сегодня нашу академию обещал посетить кто-то из семьи императора. Сам-то он вряд ли явится, но вот кого-то из сыновей наверняка пришлёт, — проговорил ректор, медленно шагая рядом со мной по длинному коридору. — Это своеобразная традиция — приглашать студентов на императорский Новогодний бал. И чтобы не отправлять приглашение каждому, как того требуют правила дворцового этикета, кто-то из императорской семьи озвучивает приглашение лично. Так что, Трил, сегодня в восемь будь добра появиться в большом зале главного корпуса, и в этот раз не на балконе в нише, а вместе со своей группой.

Я покраснела. Странно, до этого момента была уверена, что он и не заметил моего отсутствия среди студентов в первый учебный день.

— Это ведь не преступление, — ответила, стараясь не смотреть ему в глаза.

И всё же мне было стыдно за то, что тогда я так глупо струсила. Хотя, думаю, если б его самого нарядили таким пугалом, он бы поступил точно так же.

— Конечно нет, — отозвался ректор с доброй улыбкой. — Но сегодня ты должна быть в зале. И если моей просьбы тебе недостаточно, то считай, что это приказ. Ведь ты моя работница, а значит, обязана подчиниться.

— Я буду там.

Напоминание о приказе и работнице мигом рассеяло ощущение какого-то странного тепла, исходящего от ректора. Иногда он вёл себя так, будто всеми фибрами души желал мне добра, но бывали и такие моменты, когда сам же действовал как жёсткий и принципиальный работодатель. Наверное, именно это называли методом «кнута и пряника».

— До встречи, Трил, — добавил он официальным тоном и двинулся в обратном направлении.

А я так и осталась стоять посреди широкого коридора напротив картины с изображением кого-то из императоров династии Астор, правящего лет триста назад. И одного воспоминания о том, что вечером мне предстоит встретиться с кем-то из нынешней императорской семьи, хватило, чтобы вернуть обратно успокоившееся было волнение.

Я сама не могла объяснить себе причины столь сильной нервозности. Вроде, наоборот, должна радоваться! Но мне почему-то было страшно.

Естественно, ничего прочитать у меня так и не получилось. Все мои мысли вертелись исключительно вокруг предстоящего вечера и никак не желали погружаться в суть повествования романа. В итоге я решила, пока есть время, попытаться навести порядок в руинах огромного шкафа бывшего библиотекаря.

Чего я там только не откопала. И старинные фолианты, и какие-то непонятные приспособления, несколько выцветших рукописей. В итоге к семи вечера мне удалось разобрать только малую часть этого кошмара. И наверно, я бы продолжила заниматься этим делом, если бы случайно не выудила из-под низа какую-то широкую доску, замотанную большой грязной тряпкой.

Первой мыслью было бросить всё назад и забыть, как страшный сон, но врождённое любопытство уже дало рукам сигнал освободить находку от своеобразного чехла. И велико же оказалось моё удивление, когда под слоем ткани обнаружилась небольшая картина в тонкой серебристой раме. На ней оказались изображены парень и девушка. Оба светловолосые и синеглазые, чем-то неуловимо похожие.

В тот же момент замотала картину обратно, натянула на нос свои устрашающего вида очки и понеслась к единственному человеку в академии, способному по достоинству оценить мою удивительную находку. К леди Ассирии.

С первого дня нашего знакомства я умудрилась проникнуться к этой женщине большой симпатией и, как ни странно, доверием. Мне нравилось проводить время в её компании, нравился вкус её любимого травяного чая и пирогов, которыми она всегда угощала своих гостей, но ещё больше я любила её рассказы. Она знала множество историй, зачастую связанных с живописью, театром или скульптурами. И это неудивительно для декана факультета искусств.

Леди Ассирия, как и я, жила на территории главного корпуса, но её комнаты располагались на мансардном этаже. Поэтому даже не пришлось тащиться во второе здание, а всего лишь подняться на несколько лестничных пролётов. Ведомая ярым желанием показать ей свою находку, я быстро постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнула массивную створку.

— Леди Ассирия, это Трил! У меня сюрприз! — громко сообщила я, не обнаружив хозяйку в небольшой гостиной.

Она точно была дома, ведь противном случае мне бы не удалось попасть внутрь.

— Простите, что вламываюсь, но мне срочно нужно вам кое-что показать!

Выкрикивая эти фразы, я медленно передвигалась по комнатам апартаментов, надеясь всё-таки обнаружить их хозяйку. Но распахнув очередную дверь, просто замерла на месте…

Ассирия оказалась не одна. За небольшим круглым столиком в своей малой гостиной она сидела в компании молодого человека. Вот он-то и поразил меня просто до глубины души. Если честно, ещё никогда мне не приходилось встречать настолько красивых людей.

Он показался мне чудесным видением — ведь таких идеалов просто не могло существовать в природе! Его короткие тёмные волосы были слегка взъерошены, от чего создавалось впечатление, что он сам их периодически лохматит. Черты лица были поразительно гармоничными, а глаза… я даже забыла, как дышать, когда столкнулась с их удивлённым взглядом. Они оказались голубыми… Нет, не просто голубыми, а цвета летнего неба. Такими яркими и мягкими одновременно, что в них хотелось смотреть бесконечно.

— Трил! — Укоризненный тон хозяйки апартаментов быстро вернул меня с небес на землю. Судя по всему, на этот раз моё вторжение её жутко разозлило.

— Простите, леди Ассирия, уже ухожу! — проговорила, стремительно разворачиваясь к двери, да только и шагу ступить не успела, как снова услышала её голос.

— Подожди, — проговорила она мне вслед. — Что-то случилось?

— Извините ещё раз. Мне очень стыдно перед вами и… вашим гостем. Но… — Под её грозным взглядом говорить было сложно.

Нужные слова, как назло, терялись и никак не желали складываться в предложения. Поэтому мне в голову не пришло ничего иного, как просто показать ей картину. И быстро скинув со своей находки слой ткани, повернула её к Ассирии.

— Смотрите. Нашла среди хлама в шкафу и решила, что вас она может заинтересовать. Я оставлю её здесь… ладно? А сама пойду.

— Трил, — сказал вдруг незнакомец, и его голос показался мне каким-то завораживающим. Таким мужественным и вместе с тем мягким. От того, как он произнёс моё имя, я даже слегка вздрогнула. — Вы здесь учитесь?

— Да, — отозвалась я, не понимая ни смысла вопроса, ни того, для чего он задан.

— Тогда ответьте, в какой такой комнате есть шкаф с так называемым «хламом», среди которого можно найти подобные шедевры?

Наверное, это глупо, но я совершенно не заметила подвоха в его вопросе и даже того, что тон говорившего не был дружелюбным или доброжелательным. Может быть, любой другой человек услышал бы в нём угрозу. Но я никогда не считала себя нормальным человеком. И вообще. Этот красавец выглядел довольно молодо, и я не посчитала нужным испытывать от его слов благоговейный трепет. Ясное дело, что он аристократ. И взгляд, и тон, и манера держаться явно указывали на это. Но в Астор-Холт и учились одни лишь аристократы, и я давно взяла себе за привычку обращаться на «ты» ко всем, кого считала примерно равными по возрасту. Вот Тир, к примеру, совершенно не возражал, хотя остальные студенты ему неизменно «выкали».

Да и вообще, очарование от первого момента встречи благодаря его надменному тону кануло в небытие, и теперь я видела перед собой просто очередного заносчивого лорда с прогрессирующей формой мании величия.

— Понимаешь, я тут немного подрабатываю, и в мои обязанности входит уборка помещений. Кстати, живу я тоже не со студентами, а в каморке старого библиотекаря, и вот там есть один очаровательный шкаф, доверху набитый старой рухлядью.

Моё первоначальное стеснение как рукой сняло и, набравшись наглости, я взяла у стенки стул и уселась между собеседниками за круглым столом. А здесь уже обнаружились мои любимые пироги с клубникой, и я вообще забыла, что ещё пару минут назад хотела уйти. Пленённая видом вкусностей, не сразу заметила, как при моих словах округлились глаза брюнетика и с лица Ассирии в один момент исчезли все краски.

— А чего, кстати, в этой картине такого особенного? — спросила, пережёвывая лакомство.

— Ничего, — холодно ответил парень, — за исключением того, что на ней изображены Виторис и Элира Астор.

— Очередные представители бывшего правящего клана? Ясно. — Эта информация была для меня совершенно не интересна. — Тогда, может, эту картину лучше повесить в галерее? Там, по-моему, собраны изображения чуть ли ни всех Асторов, когда-либо живущих в нашем мире. Вот смотрю на них и поражаюсь… Вроде родственники, а все такие разные. Эти, — я кивнула в сторону картины, — хотя бы похожи. А вообще… — И тут я вспомнила: — Это же дети последнего императора! Я права? Точно!

Собственная догадка заставила меня посмотреть на изображённых парня и девушку совсем другими глазами. А ведь они оба оказались очень красивы. Кронпринцу здесь явно не было и двадцати, а принцессе — и того меньше.

— Трил, ты сведёшь меня в могилу, — севшим голосом прошептала Ассирия.

— Нет, если вы перестанете пытаться меня воспитывать. Кстати, можно мне вашего чаю, а то пить очень хочется.

Судя по всему, Ассирия собиралась что-то ответить, но гость её опередил.

— Да, ты угадала. Это именно они. И, к твоему сведению, в мире почти не осталось картин с их изображениями. Потому этот экземпляр очень ценен.

— Вот видите! — заявила я, поворачиваясь к неестественно бледной женщине. — Это важно, значит, я ворвалась по уважительной причине и меня стоит простить. Леди Ассирия, вам нехорошо? Голова не кружится? Может, давление?

— Нет, Трил… всё нормально, — ответила она, устало откидываясь на спинку стула. — Не беспокойся.

— Ну, тогда ладно, — проговорила я и снова повернулась к парню. — А ты хорошо разбираешься в искусстве. Наверно, ученик леди Ассирии? Кстати, если есть желание и время, могу показать свой чудо-шкаф с кучей раритетов. Может, ещё чего ценного удастся найти. Увы, сейчас мне пора бежать, ведь уже почти восемь.

С этими словами быстро встала, схватила ещё один маленький кусочек пирога и тут же метнулась к двери. Только у самого выхода решила всё-таки вспомнить хоть какие-то манеры и, присев в корявом книксене, проговорила учтивым тоном:

— Прошу простить меня за столь сумбурный визит. Надеюсь, моё общество не смогло нанести существенный урон вашей беседе. Благодарю за вкуснейшие угощения и проявленную благосклонность к моей просьбе. И… разрешите откланяться.

— Ох, Трил. — Ассирия чуть ли не плакала от ужаса при моём монологе, а сидящий напротив парень, наоборот, улыбался. Я видела, что ему стоит больших усилий продолжать изображать из себя серьёзность и властность.

— Если ты направляешься в главный зал, то подожди меня, — бросил он, сделав неопределённый жест рукой.

Естественно, я остановилась, а гость Ассирии грациозно поднялся, поблагодарил всё такую же бледную хозяйку за столь тёплый приём и направился ко мне. Он оказался выше почти на голову, хотя я сама на рост никогда не жаловалась. А ещё стоять рядом с ним было как-то не по себе. Чему лично я не находила никакого объяснения.

В коридор мы вышли молча, и, судя по серьёзному выражению его лица, мой попутчик заводить разговор не собирался.

— Слушай, а что с Ассирией? Может, вызвать к ней кого-то из лекарей? — спросила я. Меня её слишком бледный вид серьёзно озадачил.

— Не стоит, — ответил он со снисходительной улыбкой. — Она просто испугалась. Но это пройдёт.

— Знаешь, мы с ней знакомы несколько месяцев, и я ни разу не замечала, чтобы она чего-то боялась. Если честно, я впервые вижу её такой.

— А она за тебя испугалась, — всё так же ровно отозвался парень.

— За меня? Вот уж не думала, что в этой жизни за меня может хоть кто-то переживать! — От его фразы стало даже смешно. — Поверь, на меня уж точно всем наплевать. Я всего лишь я, и во мне кроме дара нет больше ничего ценного. И почему она должна была за меня испугаться? Может, на той картине, что я принесла, какое-то проклятие?

— Нет, Трил, всё куда проще и банальнее. — Улыбка парня стала озлобленно-хищной. — Ассирия в курсе, что я не переношу выскочек и терпеть не могу любые проявления наглости по отношению к своей персоне. Но тебе явно это неизвестно.

— Нет, — отмахнулась, пытаясь понять, что же его так разозлило. — Если честно, мне всё равно. Я вижу-то тебя в первый раз и, возможно, в последний.

— Вот скажи. — Он остановился и, обратив на меня свой ледяной взор, схватил за руку выше локтя. — Ты же меня совсем не знаешь. Не имеешь ни малейшего понятия, кто я и чем могу тебе угрожать. Почему ведёшь себя так?

— Как? На равных? — возмутилась я, раздражённо вглядываясь в его глаза. В этот момент мне дико захотелось стянуть с себя эти дурацкие очки, чтобы игра в гляделки проходила без препятствий. — Прости, если чем-то ущемила твоё самолюбие, но… Представь, я — девочка без рода и племени. Учусь здесь, в Астор-Холт, куда всегда принимали только детей аристократов. Каждый из здешних студентов выше меня и по статусу, и по материальному положению. И скажи, что будет, если я стану преклоняться перед каждым из них? Что останется от меня? А тебя и вовсе вижу впервые. Может, ты незнакомый мне аспирант, может, выпускник. Возможна уйма вариантов. Ты же не представился. Хотя ваш хвалёный этикет этого требует. Я вот до сих пор твоего имени не знаю. И отношусь к тебе именно так, как ты, по моему мнению, того заслуживаешь.

При моей последней фразе его голубые глаза резко потемнели, а хватка на моей руке стала твёрже. Думаю, теперь там обязательно останется большой синяк.

— К твоему сведению, наш хвалёный этикет запрещает девушкам заводить разговоры с не представленными ей мужчинами. Также он запрещает вламываться в чужие владения без приглашения и обращаться на «ты» к тому, кто этого не разрешал, — почти прорычал он мне в лицо.

— Ох, простите моё невежество, в следующий раз непременно буду кланяться вам в ноги! — противным гнусавым голоском наигранно протараторила я. — И знаешь, дорогой незнакомец, со мной мало кто в жизни разговаривал уважительно, но ты по степени наглости переплюнул всех.

С этими словами я вырвала из его хватки свою руку и гордо прошагала по коридору. И даже ошарашенный вид застывшего бледного ректора не произвёл на меня никакого впечатления. Собственная злость и обида просто зашкаливали. Этот тип умудрился вывести меня из себя всего за пару минут. Да кто он вообще?

Вот в таком настроении я и влетела в главный зал. Большие часы показывали без одной минуты восемь, и вся моя группа в полном составе под предводительством куратора, господина Силиса, уже занимала место у правой стены.

— Ты чуть не опоздала! — с укором проговорила Тилия, стоило мне подойти. — Сейчас всё начнётся.

— Хочешь честно? Мне плевать на то, что тут происходит, и уж поверь, нет абсолютно никакого настроения слушать этот заунывный официальный бред, — прорычала я сквозь зубы, чем изрядно удивила свою подругу.

— Трил, ты в порядке? Я тебя никогда такой злой не видела. Кто-то обидел? — удивлённо спросила Тилия.

— Ага, один самоуверенный напыщенный гусь! — буркнула, инстинктивно поворачиваясь ко входу в зал.

И к моему собственному удивлению, именно в этот момент в дверях появился недавний наглый попутчик, да ещё и в компании ректора. Они мило переговаривались, и мне даже показалось, что наш прекрасный руководитель как-то странно напряжён. Да и при появлении этих двоих голоса в зале стали стремительно затихать.

— Как? — удивилась Тилия. — Ты же всегда отвечаешь, если тебя пытаются зацепить. Трил, да кто вообще додумался к тебе цепляться? Ты ещё в первый месяц показала, что молчать не собираешься, перевернув на голову Кима Стассетра ведро с грязной водой. Да ещё и сделала это с видом королевы.

— Стассетра я знала как минимум неделю и не раз до того предупреждала, что никому не позволю над собой издеваться. А этот… — Меня снова начало трясти от раздражения.

— Кто он вообще такой? — снова спросила Тилия.

— Понятия не имею. Вон, рядом с ректором идёт, — ляпнула я, снова повернувшись в их сторону. — Наверно, какой-то его родственник, раз считает, что все должны перед ним преклоняться.

К моему удивлению, Тилия ничего не ответила, а, наоборот, приняла вид мраморного памятника. Тем временем в зале становилось всё тише и тише. И было в этой тишине что-то такое, чего я никак не могла объяснить. Чем-то это молчание напоминало затишье перед жуткой бурей.

— Хочешь сказать… — вкрадчиво и очень тихо начала Тили, — что тебя умудрился вывести из себя тот брюнет, что сейчас подходит к кафедре? Трил, отвечай!

— Да, именно он. И чего в нём такого пугающего? Индюк он самодовольный! — прошипела я в ответ. — И мне плевать, что при его виде на всех почему-то нападает приступ экстренной бледности. Ты его знаешь?

— Лично мы не представлены. Надеюсь, ты ему ничего не наговорила? — она оборвала себя на половине фразы, ещё сильнее побледнев.

— Нет. Мы просто разошлись во мнениях по одному важному для меня вопросу. А он в грубой форме попытался поставить меня на место. Я отказалась… на том закончили.

Выслушав мою тираду, Тилия издала то ли громкий вздох, то ли стон, а потом тихо ответила:

— Трил, это Дерилан Аркелир.

— И что? Мне это имя вообще не о чём не говорит.

Но измученная за время сессии память тонко намекала, что знает, кто это. Точно знает. И тут я вспомнила…

Это неожиданное открытие заставило меня побледнеть едва ли ни сильнее всех в этом зале, потому что я умудрилась нарваться не на кого-то там, а на младшего принца империи, которого по праву считали самым жестоким и безжалостным человеком во всей стране.

Я вновь повернулась в сторону кафедры и снова напоролась на холодный взгляд голубых глаз, тех самых, что совсем недавно казались мне самыми прекрасными в мире. Теперь же в них царили вечные льды и сквозила явная угроза. А улыбка на идеальном лице принца так и говорила, что мы ещё встретимся, и я обязательно заплачу ему за своё неуважительное поведение.

— Приветствую вас, студенты Астор-Холт, — начал он, а у меня от этого голоса по спине побежали мурашки. — До сегодняшнего дня я опрометчиво полагал, что в нашей империи меня знают все представители аристократии, и не считал нужным представляться перед выступлением в академии. Но, как оказалось, даже здесь, несмотря на жёсткий отбор и строгие условия приёма есть те, кто не имеет ни титулов, ни соответствующего воспитания.

Он говорил, а я всеми силами боролась с безумным желанием куда-нибудь спрятаться. Взгляд предпочла упереть в пол, потому что прекрасно знала: стоит мне его поднять, и он тут же встретится с надменными глазами этого… принца.

Зал молчал. Не было слышно ни единого шороха. Все замерли, будто их ожидало не официальное приглашение на бал, а как минимум приговор о смертной казни.

— И по стечению обстоятельств сегодня мне посчастливилось повстречать в стенах академии именно такую студентку, которая даже не попыталась проявить хоть толику уважения к представителю императорской семьи, — продолжил его высочество, но теперь в его голосе стали появляться нотки раздражения. — И, как она сама мне сообщила, эта девушка не имеет ни малейшего понятия, кто я… и почему она должна обращаться ко мне на «вы». Правда? Трил?

Вот теперь в мою сторону повернулись все присутствующие, а внутри начала снова закипать злость. И я всё-таки подняла голову и обратила свой взор на принца.

Он смотрел на меня прямо, холодно и с такой откровенной надменностью, что я едва смогла побороть дикое желание высказать этому индюку всё, что о нём думаю. Я уже догадалась, что именно он сейчас потребует. Ведь такой, как он, обязательно захочет унизить меня перед всеми… особенно после моих слов. А значит, с минуты на минуту прозвучит приказ о публичном извинении. Или ещё что похуже. Даже представить страшно.

В зале снова повисла тишина, и мне даже показалось, что ещё чуть-чуть, и она станет густой, как туман.

— Ваше высочество, — начала я, всё так же упрямо глядя в его глаза. — Прошу прощения за те слова, что могли вас как-то зацепить. Мне искренне жаль, что я позволила себе открыто высказать при вас своё мнение, которое вы, к сожалению, не разделяете. Я совсем недавно в столице и поэтому не имела возможности знать вас в лицо. Уж поверьте, теперь я вас точно запомню.

— Трил… — его губы растянулись в хищной улыбке. — Хорошо. Извинения приняты, но мы ещё поговорим.

Только теперь он соизволил отвернуться, холодно извинился перед студентами за небольшое отступление от темы, и озвучил наконец то, зачем пришёл. Как и предполагалось, все мы были приглашены на Новогодний императорский бал, который должен был состояться через неделю. И я уж подумала, что на этом его речь закончится, но не угадала.

— Как вы знаете, лучшие ученики академии по традиции будут представлены его императорскому величеству. И, что касается некоторых лучших учениц, — он снова посмотрел на меня, но теперь в его глазах была скорее усмешка, чем угроза, — таких, как моя новая знакомая… Прошу господина ректора лично проследить за её обучением этикету. Потому что, в отличие от терпеливого меня, отец с таким поведением церемониться не станет.

Ох, кто бы знал, как в этот момент мне хотелось его ударить. Смести с его красивого лица эту хитрую усмешку. Но главное, я искренне желала больше никогда его не встречать. Хотя что-то в самой глубине души подсказывало: встретиться нам всё-таки придётся, и ещё не раз.

Как только лорд Беридор сообщил, что мы можем быть свободны, я ринулась к выходу в надежде затаиться в каком-нибудь тихом углу, пока этот индюк не уедет. Но… то ли звёзды сегодня расположились как-то не так, то ли моё хроническое невезение снова решило обостриться, да только уже у самой двери меня догнал голос ректора. И судя по его тону, мне теперь грозило как минимум медленное и очень болезненное умерщвление.

— Госпожа Сиерлен, — прозвучало под сводами зала, и мне показалось, что от этого возгласа вздрогнула не только я, но и большая часть присутствующих студентов. Пришлось быстро взять себя в руки и обернуться. — Через пять минут жду вас в своём кабинете. И только попробуйте не прийти.

Стало страшно. Вообще, каким бы строгим и суровым ни казался наш ректор, мне ещё ни разу не приходилось видеть его таким… злым. И это открытие совершенно не радовало.

Всё, что я смогла сделать в этом состоянии дикого оцепенения, это коротко кивнуть и стремительно покинуть зал.

Уже на лестнице меня догнала Тилия.

— Что делать? — выпалила я срывающимся голосом. — Они же сейчас меня просто прикончат! Особенно ректор.

— За тебя отвечает твой куратор, — сказала моя подруга. — Так что лучшее, что ты можешь, это как можно быстрее найти Тира и спрятаться за его широкую спину.

— Даже не знаю, что хуже: гнев лорда Элура или ректора с принцем?

Дилемма была почти равной. И пусть за последние несколько дней мы с Тиром и стали общаться куда ближе, но я до сих пор прекрасно помнила, каким он бывает, когда злится. И мне совершенно не хотелось пережить это ещё раз.

— К тому же он отбыл по делам академии ещё вчера утром, — удрученно добавила я. — Так что за свои проступки мне придётся отдуваться одной.

— Тогда лучше молчи, — попыталась вразумить меня подруга. — Ректор зол, а его высочество вроде как уже успокоился. Так что постарайся вести себя тихо.

Легко сказать, но трудно сделать. Ведь чего я никогда не умела, так это молчать. Да и спокойно принимать обвинения, с которыми не согласна. И вообще, будь он хоть самим императором, мне плевать! От своих принципов отступать не стану!

Вот с таким настроем я и приблизилась к знакомой двери кабинета ректора. И судя по тому, что она распахнулась прямо перед моим носом, меня здесь точно ждали.

— Явилась! — воскликнул лорд Беридор.

— Да, господин ректор, как видите, — ровным тоном ответила я.

Хозяин кабинета, как обычно, занимал своё массивное шикарное кресло за большим деревянным столом, а его гость восседал на диване, и казалось, что его всё происходящее вообще ни капельки не интересует.

Я остановилась на ковре посреди комнаты и уже стала мысленно готовиться к выслушиванию обвинительной тирады, но… тут заговорил брюнет.

— Трил, — от его вкрадчивого тона моя спина снова мгновенно покрылась мурашками, — мне бы хотелось поговорить с тобой наедине. Вы же не будете против, лорд Беридор?

Вместо ответа руководитель Астор-Холт молча встал и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. А мне оставалось лишь ошарашенно моргать, наблюдая за происходящим. Я, конечно, ожидала чего угодно, но подобное слепое повиновение господина ректора какому-то… казалось мне слишком неправильным. Ведь насколько знала, ректор подчиняется напрямую императору, а тут такое.

— Что тебя так удивляет? — спросил вдруг принц, судя по всему, правильно расценив причину моего оцепенения. — Власть, Трил, это такая штука, которая иногда бывает чрезвычайно приятной. Но мне очень интересно, стала бы выполнять мои приказы ты?

Конец ознакомительного фрагмента.