Академия Астор-Холт

Татьяна Зинина, 2013

Трил с детства мечтала учиться в академии магической физики Астор-Холт. Увы, туда принимали только аристократов, а обучение было не по карману безродной сироте. Но однажды судьба подарила ей шанс, и Трил смело пошла к мечте, даже не подозревая, что впереди её ожидает тяжёлая работа, напряжённая учёба под присмотром строгого куратора, проблемы с самым жестоким тираном империи и с собственным прошлым, которое скрывает много тайн. И конечно, она представить не могла, что против воли окажется втянута в грязную борьбу за власть, где на кону будут стоять её жизнь и любовь.

Глава 2. Нежданная помощь

Вышагивая по широким мощёным улицам Себейтира, я искренне старалась делать вид, что окружающее великолепие меня ни капли не интересует. Но на самом деле всё было совсем не так!

До этого дня мне приходилось бывать в столице всего один раз, восемь лет назад, когда мы с графиней делали здесь остановку на пути от моего старого места жительства. И могу сказать, что с тех пор город изменился до неузнаваемости и сейчас стал совершенно непохож на то, что я видела тогда.

Казалось бы, прошло совсем немного времени, но теперь вместо простых вывесок над зданиями мерцали полупрозрачные объёмные изображения, созданные прямо из воздуха, на улицах мне не встретилось ни единого транспортного средства на колёсах, ни одной телеги или кареты — всё заменили различные виды картелов. Дороги больше не выглядели разбитыми, и теперь ходить по их гладким поверхностям стало даже приятно. А ещё меня сильно удивило обилие зелени. Теперь даже на некогда запущенных окраинах выросли скверы и парки, а кое-где появились небольшие рощицы.

Рассматривая окружающее великолепие, хотелось удивлённо вскрикнуть, но я упорно продолжала делать вид, что всё это для меня в порядке вещей. К тому же обо всех этих преобразованиях мне было известно давно, но только в теории. Ведь графине каждую неделю привозили свежую прессу из столицы, а раз в месяц даже поставляли один очень интересный журнал, который, к моему глубочайшему удивлению, она даже не открывала, сразу отправляя в библиотеку. Наверно, ей было совсем неинтересно читать обо всех новых изобретениях магов-физиков или о достижениях одарённых студентов магических учебных заведений. А может, всё потому, что, в отличие от меня, она имела возможность видеть все инновации собственными глазами.

Я же буквально зачитывалась этими журналами и даже пробовала повторить некоторые из описанных там простеньких экспериментов. Иногда у меня даже получалось, но бывало это так редко, что я давно перестала пробовать.

Именно оттуда я впервые узнала о существовании академии магической физики Астор-Холт. Тогда-то у меня и появилась эта глупая и совершенно безумная мечта — попасть в число её студентов.

Но как правильно сказала Марси, для этого нужно было иметь как минимум три составляющие: деньги (которыми оплачивалось обучение), рекомендации родственников или влиятельных знакомых (так как в Астор-Холт училась только элита) и наконец хоть какой-то магический дар. К сожалению, ни денег, ни связей у меня не имелось, а одного дара для такого заведения было явно недостаточно.

Но я не отчаивалась. Ещё тогда, в тот осенний день, когда увидела на обложке здание академии, решила, что буду там учиться и ничто… повторяю, НИЧТО меня не остановит!

День неумолимо близился к вечеру. Солнце уже почти скрылось за дальними холмами, а над городом тускло засветилась сеть ночного купола. Глядя на это чудо, я всё-таки не смогла сдержать свое восхищение и как завороженная уставилась наверх.

Подобно лёгкой невесомой паутине, всё необъятное пространство неба над столицей постепенно покрывалось миллиардами светящихся нитей. Они причудливо переплетались, повторяя карту страны со всеми дорогами, деревнями и городами. И это изощрённое переплетение наполняло улицы ночного города каким-то очень ласковым голубоватым светом.

Конечно, обычное освещение никто не отменял, но… этот купол был не только декоративным изыском или простой прихотью. Он обеспечивал городу полную безопасность от внешнего проникновения. И я почти уверена, что, помимо всего прочего, у этого чуда имелось ещё очень много достоинств.

В суровую реальность восхищённую провинциальную девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть, с угнанным картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке и больше о судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.

Занятая своими мыслями, я сама не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала сменяющими друг друга фразами «ОРАКУЛ», «Самая вкусная еда», «Самые лучшие вечера!», «Самые удобные номера!». И так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на огромную зажаренную птицу очень натурального вида, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про остальное я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?

Войдя внутрь, я огляделась и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники привело меня в настоящий восторг.

— Эй, дорогуша, чего уставилась? — насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. — Что, в первый раз эту штуку видишь?

— Ага, — ответила я, даже не поворачивая головы к собеседнику. — Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.

— Понятно, — добродушно усмехнулся он. — Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но мой уже давно себя окупил.

Он говорил со мной без неприязни или ненависти, и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так… по-доброму. Наверно, именно это и подкупило меня в громиле с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз. Пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.

— Думаю, наличие такой штуки привлекает в ваше заведение много посетителей, — предположила, обведя зал внимательным взглядом.

Пока здесь было не так уж и многолюдно, но после моего прихода дверь точно открывалась ещё пару раз, впуская всё новых и новых клиентов.

— Угадала, — улыбнулся верзила и окинул меня профессиональным взглядом. — Не местная, — озвучил он свой вывод. — Нужна еда и комната.

— Правильно, — протянула я, стягивая с головы платок.

Здесь было довольно душно, да и достала меня эта полупрозрачная тряпочка за весь день. К тому же в компании улыбчивого хозяина заведения я чувствовала себя довольно уютно, и казалось, что скрываться нет необходимости.

Но стоило мне открыть лицо, как с физиономии сероглазого мужчины мгновенно сползла улыбка, а взгляд стал холодным и каким-то осуждающим. Эти разительные изменения так сильно зацепили моё внутренне эго, что я не сдержалась и впервые решила высказать всё, что думаю по поводу такой реакции на мою внешность.

— Я что, настолько страшная? Или, может, не похожа на человека? Или у меня ужасный шрам? — проговорила так, чтобы слышать меня мог только он. — Скажите, коль вы такой умный и проницательный, чего во мне такого, что у всех поголовно меняются лица, как только я попадаюсь им на глаза?

— Тише, — ответил он, неожиданно приняв серьёзный вид. — Не стоит нервничать. Пусть ты и молодая, но должна уже понимать, какое впечатление производишь на людей.

— Но я не понимаю! — решительно возразила, упирая локти в поверхность стойки. — И никто не может внятно объяснить. Единственная подруга просто навязчиво рекомендовала прятать лицо, а все остальные предпочитали шугаться… как и вы.

— Я не шугаюсь, — с притворной обидой в голосе произнёс мужчина. — Просто это было немного неожиданно. Ладно. Тебе была нужна еда и ночлег? Вот меню, — он протянул мне небольшой листок с перечнем блюд, что сегодня подавали в его заведении, — а комната будет готова, как только поешь. И если так интересно, почему у людей на тебя столь необычная реакция, я, возможно, смогу найти на это подходящий ответ. Только позже. А пока топай к дальнему столику и постарайся не сильно выделяться. Хотя в твоём случае это вообще вряд ли возможно.

С этими словами он развернулся и скрылся за маленькой дверью, а мне не оставалось ничего, кроме как последовать его указаниям.

С момента моего прихода народу в зале существенно прибавилось, но один из двух дальних угловых столиков до сих пор пустовал. Я прошла к нему и, плюхнувшись на мягкий диван, осмотрелась. Моё место было просто до неприличия удобным во всех отношениях. Отсюда открывался прекрасный обзор как на зал, так и на иллюзатор. Освещения в этой укромной части заведения почти не было, что позволяло оставаться в тени и не привлекать внимания. А ещё в соседнем углу имелся точно такой же столик, но там уже сидели два молодых человека и что-то очень активно обсуждали, совершенно не обращая внимания на остальных гостей.

Следуя странному порыву собственного любопытства, я постаралась рассмотреть своих соседей или хотя бы услышать их голоса, но при всей их внешней активности эти люди не издавали ни единого звука. Они подобно рыбам открывали рты, но оставались в полной тишине. И тут я догадалась, что это не может быть ничего кроме «полога безмолвия», а ребята не кто иные, как маги.

Этот неожиданный вывод только сильнее разогрел мой интерес и, придвинувшись ближе к краю дивана, я принялась рассматривать этих двоих, уже не скрывая своего любопытства. Один — тот, что сидел ко мне полубоком, явно хотел скрыть свою внешность. На нём была надета куртка с капюшоном, закрывающим почти всё лицо. На виду оставались лишь кончик носа, острый подбородок и лёгкая улыбка на красиво очерченных губах.

А вот собеседника этого загадочного парня я разглядела куда лучше. Но его внешность показалась мне абсолютно непримечательной. Волосы русые, причёска — обычная, я бы даже сказала, немного растрёпанная, черты лица простые, совсем не яркие, и только его глаза всё никак не хотели отпускать мой взгляд. Я не видела их цвета, не запомнила их форму — это всё казалось сейчас неважным. Меня заинтересовало нечто совсем другое. Эти глаза… в них явно была тайна. Они интриговали, завораживали и словно притягивали. И может, это выглядело слишком навязчиво и неприлично, но я же была в тени. Да и сам молодой мужчина оказался так поглощен разговором, что явно не собирался обращать на меня внимания.

— Добрый вечер, леди, — произнёс кто-то у меня над ухом.

От этого звука я резко дёрнулась и поспешила отодвинуться как можно дальше от неожиданного собеседника. И только когда расстояние между нами составило всю длину дивана, всё же решилась поднять на него взгляд.

Передо мной сидел довольно интересный тип. И я бы даже назвала его привлекательным, если бы не видела этого похабного блеска в его глазах. Да и улыбка сразу показалась мне слишком уж хищной.

— Простите, но я не нуждаюсь в компании, — отозвалась я, с каждым словом напрягаясь всё сильнее. А всё потому, что сейчас этого человека вообще мало волновало моё мнение. Ведь он уже всё для себя решил и независимо ни от чего собирался сделать то, что задумал. Как и совсем недавно Джер…

— Вы, может, и не нуждаетесь, а вот я отчаянно желаю, чтобы вы сидели со мной за одним столом. А свои желания я выполняю всегда, — промурлыкал он слащавым голосом, только подтверждая мои догадки.

— Мне жаль, господин, но сегодня ваши желания будут исполняться без моего участия. А сейчас, прошу, оставьте меня в покое, — я всеми силами старалась говорить спокойно и уверенно, но это не так просто, если тебя всё равно не желают слышать.

— Ну что же вы, красавица. Я ведь всё равно не отступлю. — Он потянулся ко мне, попытался обнять за талию, и в этот момент я отчётливо поняла, что пора уносить ноги.

Не знаю, что именно заставило меня принять такое странное решение, но сейчас я действовала на чистой интуиции, а она, кстати говоря, в последнее время почти не подводила. Резко вскочив с дивана с противоположной стороны, я перемахнула через небольшую декоративную изгородь между угловыми столами и оказалась прямо за спиной типа в капюшоне. Заметив мои действия, его собеседник заметно напрягся и одарил таким взглядом, что я тут же решила отступить назад.

Испугалась? Конечно! Ведь на меня ещё никто никогда не смотрел с такой откровенной угрозой. В этом взгляде очень явно читалось, что если я сейчас же не исчезну — меня убьют на месте.

— Куда же ты, красавица, мы ведь только начали! — послышался за спиной насмешливый голосок моего преследователя, и, судя по всему, он был уже близко.

Вот же неугомонный! Ну почему нельзя с первого раза понять, что я не желаю с ним общаться?

В голове отчаянно боролись две мысли: бежать или развернуться и дать отпор? С одной стороны, бежать-то мне было некуда, а вот что касается отпора… В конце концов, если уж я справилась с Джером, то и из этой ситуации точно смогу выйти победителем.

Резко остановившись, я сделала глубокий вдох и обернулась. Как и предполагала, этот упёртый тугодум не стал перелезать вслед за мной, а попросту обошёл препятствие и стоял сейчас всего в паре метров от меня.

— Правильно, малышка, не стоит убегать. Я тебя не съем, — усмехнулся он, а на губах растянулась до жути довольная улыбка.

— Если вы не заметили, господин, я больше не бегу. Но и с вами оставаться не намерена, — скрестив руки перед грудью, оглядела его с ног до головы самым надменным и оценивающим взглядом, на который только была способна. Не ожидая такой резкой перемены в моём поведении, он замер, но, что-то для себя решив, снова двинулся ко мне.

— Да ладно тебе.

— Ещё шаг, и я буду вынуждена применить силу, дабы защитить свою честь. Это, насколько мне известно, является смягчающим обстоятельством, и при разбирательстве все обвинения и расходы лягут исключительно на вас, как на человека, нанесшего мне оскорбление.

Он снова остановился, а на его смазливом лице отразилась явная работа мысли. Так-то лучше, пусть рассуждает, может, до чего-нибудь и додумается. Но что-то мне подсказывало — в итоге слова мои он всё равно решит пропустить мимо ушей. В любом случае я сделала всё что могла для предотвращения конфликта, а значит, теперь имею полное право действовать.

И вот он всё-таки сделал шаг… потом второй, и когда расстояние между нами сократилось до опасного, снова протянул ко мне руку. Я же стояла неподвижно, внимательно наблюдая за его неторопливыми движениями. И как только он попытался схватить меня за плечо, его пальцы, ладонь и манжет рубашки мгновенно вспыхнули ярко-алым пламенем.

Он закричал и тут же отдёрнул руку в дикой надежде, что огонь погаснет, но этого не произошло.

— Перестань! Хватит! — истерически вопил парень, пытаясь сбить пламя.

Но тут заметил на стойке массивный аквариум и в тот же момент рванул к нему, явно рассчитывая, что вода сможет его спасти. Увы, он снова ошибся.

— Простите, господин, но и это вам не поможет, — самодовольно бросила я, с полнейшим равнодушием наблюдая за тем, как между горящей рукой и водой в аквариуме образуется пространство, не позволяющее им совмещаться. — Но я готова прекратить это, если только вы пообещаете, что не станете больше мне докучать своим присутствием и двусмысленными намёками.

Он уж было открыл рот, чтобы наконец произнести заветные слова, а я уже приготовилась мысленно отпраздновать победу… как вдруг почувствовала резкий толчок между лопаток и полетела на пол, зацепив при этом стоявший рядом стол. Тот накренился, пошатнулся и рухнул рядом, накрыв меня всем своим содержимым. Наверно, я бы ещё долго соображала, что произошло, но меня снова дёрнули, на этот раз за предплечье, и резким рывком поставили на ноги.

— Туши огонь, дура! — прорычал кто-то у меня над ухом, а я всё никак не могла сфокусировать зрение на его лице. Наверное, встреча головы со столом, а затем и с полом не прошла даром, и теперь перед моими глазами всё вертелось и расплывалось.

Меня снова встряхнули, а потом я вдруг ощутила на щеке острую боль. Она сопровождалась резким шлепком, и если бы меня не держали, я бы точно снова полетела вниз. Но как ни странно, после этого зрение быстро вернулось к нормальному фокусу, и я обнаружила прямо перед собой высокого широкоплечего типа неприятной наружности, который внимательно изучал моё лицо.

— Туши! — повторил он всё тем же грубым тоном.

Неудивительно, что я решила его послушаться и, прикрыв глаза, попросила огонь потухнуть, а воду в аквариуме — занять своё обычное место.

Со стороны моего горящего обидчика послышался протяжный вздох облегчения. И тут началось…

В одно мгновение привычная тишина сменилась громким гулом голосов. Люди вокруг что-то кричали, кто-то изощренно ругался, некоторые даже порывались вызвать сюда стражей города для разбирательства.

Мне же после двух ударов было уже всё равно. Я не стала открывать глаза, решив остаться в привычном мире своих стихий. Всё ж они были для меня самыми близкими, и даже сейчас, в этой поистине идиотской ситуации приносили покой и облегчение. Тут же вспомнился Джер… его пощёчины, которыми он когда-то щедро меня одаривал. Наверно, если б не запрет графини, он бы прикончил меня задолго до этого пресловутого совершеннолетия. Хотя… ничего бы это не изменило. Наверно, у меня на роду написано постоянно сталкиваться с грубостью.

«Вот так, Трил, давно пора привыкнуть, что мировая несправедливость действует на тебя в ста процентах случаев. И сегодня, несомненно, один из них…» — проскользнула в голове мысль о собственной обречённости.

Вдруг хватка на плече ослабла, и, потеряв опору, я начала медленно оседать на пол. Но в этот момент моё почти бессознательное тело кто-то подхватил на руки, и меня куда-то понесли.

Постепенно гул голосов стал тише, и теперь до слуха доносились только звуки шагов. Судя по всему, мы поднимались по лестнице. Затем послышался звон ключей и лёгкий скрип ручки на двери, и вскоре меня опустили на что-то мягкое — возможно, на кровать.

Но не успела я перевести дух, как дверь снова хлопнула, а до моего слуха долетел незнакомый мужской голос:

— Ну и зачем ты влез?

— Они почти уже решили отдать её Бэлку, а ты прекрасно знаешь, что бы он с ней сделал, тем более после того, что она сотворила с его рукой.

Ответ прозвучал совсем рядом, и я, даже не открывая глаз, смогла определить, что человек, принесший меня сюда, стоит всего в паре шагов от моего ложа.

— У тебя и так проблемы с его несравненным дядюшкой, а теперь он тебе и вовсе прохода не даст. И вообще, думаешь, тот факт, что ты унёс у него из-под носа столь желанную добычу, сможет его остановить? Считаешь, он откажется от неё?

— Нет, — ровным тоном отозвался тот человек, который, кажется, меня спас. — Но это уже её проблемы. Пусть возвращается туда, откуда явилась, или ищет себе достойного покровителя.

— А ты что же? Бросишь эту наивную дуру на произвол судьбы? И стоило так рисковать ради этого? — продолжал отчитывать его первый.

И тут я не выдержала.

— Вы уж простите, господа… что невольно втянула вас в столь неприятную ситуацию, но… я не просила приходить мне… на помощь.

Голос мой звучал глухо, да и говорить было сложно. Полагаю, сказались два удара по лицу. При этом я продолжала лежать с закрытыми глазами. Наверное, попросту боялась увидеть этих людей, да и вообще, находиться в темноте собственного сознания было куда спокойнее.

Тем не менее я продолжила, желая сказать всё, что собиралась:

— И если вы… видели всё с самого начала, то должны понимать, что я всего лишь постояла за себя.

Повисла тишина, а потом до моего слуха донёсся какой-то шорох, звук шагов и скрип стула.

— А где же твоё спасибо? Или нам стоило оставить тебя там? Просто сидеть и наблюдать за тем, как толпа мужиков громко решает, как лучше наказать столь своенравную и непокорную пигалицу за её дерзкий поступок по отношению к особе знатного рода? Что ж… ещё возможно всё исправить. Уверен, Торилон Бэлк до сих пор ждёт внизу твоего возвращения.

Я чувствовала на себе пристальный злобный взгляд говорившего и буквально кожей ощущала всё его раздражение. Именно в этот момент наконец осознала, что пора уже и познакомиться со своими спасителями, а заодно и поблагодарить их.

Распахнув глаза, я попыталась сесть, что, кстати, оказалось довольно сложно после всего произошедшего с моим многострадальным телом. Пока мучилась, говорить никто не спешил. Но как только моя сложная миссия оказалась выполнена, всё же решила оглядеть комнату, а заодно и её обитателей.

К моему величайшему удивлению… нет, я бы даже сказала, к моему глубочайшему шоку, людьми, пришедшими ко мне на помощь в той сложной ситуации, оказались соседи по угловому столику. Те самые молодые мужчины, которых я так пристально рассматривала до появления этого… как его там, Бэлка.

У дальней стены, прямо напротив кровати сидел напряжённый серьёзный парень и внимательно рассматривал меня своими серыми, как грозовое небо, глазами. Его черты показались мне немного смазливыми, да и само лицо явно выражало принадлежность этого человека к рядам местной аристократии. И единственным, что никак не вписывалось в образ надменного представителя высшей касты, были волосы. Они имели светлый, почти пшеничный цвет и лёгкими локонами беспорядочно распадались в разные стороны, слегка прикрывая кончики ушей. На мой взгляд, такая причёска куда больше подошла бы мальчишке-подростку, а не взрослому человеку, которому было около двадцати семи, не меньше.

Кстати, именно он прятался в зале под массивным капюшоном куртки. Его красиво очерченные губы и изящный подбородок я запомнила хорошо. Да и одежда у него была довольно-таки запоминающаяся. Всё-таки не у каждого хватит денег на то, чтобы вот так свободно щеголять в курточке из ассиомского шёлка. Если честно, я вообще видела подобную только второй раз в жизни.

— Что, уже решила спуститься? — прозвучало справа от меня.

Повернув голову на голос, я встретилась со взглядом тёмно-синих, почти чёрных глаз. Этого самого человека я так внимательно рассматривала в зале, пока меня не отвлекли, и по иронии судьбы именно он вытащил меня из заварившейся внизу перепалки. Отчего-то я была уверена, что так поступить мог только он, а не его светловолосый приятель.

— Спасибо, — всё-таки сказала я, опуская взгляд на свои пальцы, которые как раз сейчас нервно мяли низ туники. — Если честно, я уже не надеялась, что найдётся хоть кто-то способный меня спасти. Да и вообще…

— Зачем ты стала с ним препираться? Зачем подожгла его руку? А главное — как? — снова повысил голос обладатель тёмных глаз, совершенно проигнорировав мою благодарность.

— Он отпускал в мой адрес неприличные намёки и никак не реагировал на просьбы оставить меня в покое. Я попыталась уйти — он пошёл следом. А ещё я предупредила его, что буду отстаивать свою честь.

— Да слышали мы всё! Откуда ты только всего этого набралась? Выглядишь как простолюдинка, а ссылаешься на постулаты кодекса чести представителей аристократии! Да сейчас уже и многие лорды знать не знают о подобных вещах!

— Я… — Его фраза стала для меня полной неожиданностью. — Книги… Я читала об этом в книгах. И о законах чести, и о правах девушек, и о правилах приличия.

— А какого года были эти книжечки? — съязвил сидящий у стены блондин. — Наверно, сохранились ещё с прошлого тысячелетия?

— Нет… — теперь я совсем растерялась. Ведь если всё так, как они говорят, и жизнь настолько изменилась, то все мои многочисленные знания окажутся совершенно неуместными.

— Ладно. И так ясно, что ты прибыла из дикой глуши, — продолжил темноглазый уже куда более спокойным голосом. — А ещё совершенно не знаешь, как себя вести. К твоему сведению, если Бэлк подаст жалобу, то тебя арестуют за несанкционированное применение боевой магии. А за это, между прочим, отправляют на каторгу. Потому самым правильным решением для тебя будет как можно скорее отправиться домой.

— Знаете, я бы с радостью последовала вашему совету, — мой голос прозвучал как-то особенно горько, — но увы, у меня нет дома и возвращаться мне некуда. Я приехала сюда с целью начать всё сначала и знала, что будет трудно.

На несколько долгих секунд в комнате повисла напряжённая тишина, которая была нарушена лёгким скрипом открывающейся двери. Пока эта деревянная створка медленно двигалась, я успела инстинктивно сжаться в тугой комок от накатившего страха. Ведь по всем возможным предположениям, сюда мог явиться только тот самый Бэлк, и я сильно сомневалась, что и сейчас господа-спасители продолжат меня защищать.

В голове уже начали выстраиваться самые разные варианты развития событий, а дрожь в руках стала совсем невыносимой… когда на пороге показался уже знакомый мне хозяин заведения. Он нёс в руках большой поднос с чем-то явно съедобным и так добродушно улыбался, что я мигом успокоилась.

Не говоря ни слова, он опустил свою ношу на столик у окна и, кивнув парням, так же тихо вышел, снова оставляя нас одних.

— Это твой заказ, — проговорил блондин, явно наслаждаясь моим замешательством. — Видимо, ты сильно впечатлила нашего молчаливого Серна, коль он решил принести тебе его сюда, да ещё и сам. Подозреваю, что первой причиной его появления явилось банальное беспокойство. Что ж… даже несмотря на свою явную глупость и откровенную наивность, ты умеешь производить впечатление.

Не обращая внимания на его слова, я медленно сползла с кровати и направилась к столу. Здесь стояли два мягких кресла, в одно из которых я и предпочла плюхнуться. А вот во втором восседал мой тёмноглазый спаситель.

— Как твоё имя? — спросил он, внимательно наблюдая, как я, отбросив распустившиеся волосы за спину, с хищным азартом набрасываюсь на еду.

— Трил, — ответила, пережёвывая удивительно нежный кусочек жареной индейки и запивая глотком тёплого вина. — Трил Сиерлен. Титула нет. Родственников нет. Денег нет.

Я думала, что после такого представления эти двое уж точно потеряют ко мне интерес. Но уже в который раз за этот день ошиблась. Глаза блондина странно загорелись, и он снова посмотрел на меня, только в этот раз ещё более внимательно. А мне от такого неприкрытого интереса даже жевать расхотелось.

— Сиерлен — это девичья фамилия нынешней графини Гральян, — выдал он, а я чуть не подавилась кусочком какого-то неизвестного мне овоща. — Значит, у тебя всё-таки есть родственники.

— Нет, — поспешила ответить. — Меня с рождения воспитывала сестра графини, Эрида Сиерлен. Она-то и дала мне свою фамилию. Естественно, в семью графа меня никто из её родственников принимать не стал. Так что я сказала вам чистую правду.

— А кем были твои родители? — продолжал свои расспросы светлоглазый аристократ, но теперь вся его надменность куда-то странным образом испарилась, оставив вместо себя искреннее любопытство.

— Если верить рассказам приёмной матери, они были цирковыми артистами. Эрида принимала роды у моей настоящей мамы, а так как это случилось уже поздней осенью, родители попросили её оставить меня у себя, потому что, по их словам, в условиях бродячего цирка я бы не выжила. Обещали забрать, как только представится возможность, но… так и не забрали.

— И что, твоя Эрида так просто согласилась на опеку новорожденной девочки?

— Вместе со мной ей оставили довольно много золота… так что можно сказать, что она согласилась из-за денег. К тому же моя приёмная мать была знахаркой в небольшом городке, семьи не имела, и появление ребёнка на старости лет стало для неё чем-то вроде подарка.

— Ясно.

— Откуда такие способности в магии огня и… воды? — неожиданно вступил в разговор темноглазый.

— Дар, — ответила, пожав плечами.

Сама много раз задавалась этим вопросом, потому что подобное было довольно редким случаем, а, как я успела узнать из книг, владение двумя противоположными стихиями вообще являлось чем-то крайне редким.

— А… могу я узнать ваши имена? — спросила, опомнившись.

— Конечно, — рассмеялся вдруг блондин, окончательно растеряв всю свою напускную важность. — Я — Шей, а это Тир, мой друг.

— Приятно познакомиться, — кивнула я, невольно отвечая на улыбку Шея — слишком уж она у него получилось яркой и заразительной. — И я действительно очень благодарна вам обоим за моё спасение. Хорошо, что в нашем мире ещё остались те, кому не наплевать на мою судьбу.

— Скажи, Трил… — задумчивым голосом начал сидящий напротив меня Тир, — если у тебя нет дома и некуда возвращаться, ты всё же останешься в столице? Даже несмотря на то, что совершенно ничего не знаешь о жизни здесь?

— Я собиралась поступить в Астор-Холт, — выдала с гордостью и заметила, как медленно меркнет улыбка блондина, а в глазах Тира, наоборот, появляется неожиданный интерес. — Но… не совсем уверена, что меня смогут принять туда только за талант.

— Значит, правила приёма тебе известны, — всё тем же тоном протянул темноглазый. — А стоимость годового обучения ты сможешь оплатить?

— Если честно, я даже не представляю, какая она.

— Ну, обычно размер платы варьируется от трёх до десяти тысяч льер за год. Если же у студента есть явная тяга к знаниям и талант, эта сумма заметно снижается, но в первый год она, как правило, всегда выплачивается полностью. И почему-то я почти уверен, что у бедной сиротки таких денег отродясь не водилось, — закончил Тир, довольный тем эффектом, который на меня произвели его слова.

— А если у меня есть сильный дар? К тому же редкий? — Отчего-то мне безумно захотелось доказать ему, что я смогу… и без денег.

— Конечно, твои таланты впечатляют, — протянул он. — Владение двумя противоположными стихиями — огнем и водой — это поистине уникальный случай. А если учесть, что ты управляешь ими, практически не напрягаясь, что уже само по себе странно, я почти уверен — ты сможешь себя проявить и получить возможность обучаться бесплатно, но только со второго года. Первый, как было сказано, в любом случае оплачивается полностью.

— Я найду способ, — фыркнула, со злостью вгрызаясь в зажаренный кусочек индейки.

— Конечно найдёшь, — усмехнулся Тир. — Тем более у тебя на это есть целый год.

— Как… год? — А вот эта информация оказалась по-настоящему шокирующей.

— Вот так, — он растянул губы в довольной улыбке. — Приём студентов в Астор-Холт закончился неделю назад. Через три дня начинаются занятия. А это значит, что ты уже опоздала.

— Нет, нет, нет… Этого не может быть! Я же читала, что приём ведётся в две последние недели лета.

— Правильнее сказать — вёлся, — вступил в разговор неожиданно серьёзный Шей. — С этого года правила поменялись. Странно, что ты не знала, ведь об этом писали все газеты.

— И что же мне теперь делать? — Горькая волна отчаяния и противной паники уже начала медленно заволакивать моё сознание, совершено не давая рассуждать здраво.

— Думаю, — загадочно начал Шей, — ты могла бы попытаться найти работу и накопить на своё обучение.

Я снова повернулась к нему, уже переставая удивляться тому, как часто менялось его настроение. Если минуту назад он был угрюм и молчалив, то сейчас снова стал больше походить на весёлого мальчишку. И ещё у меня сложилось впечатление, что Шей явно на что-то намекал и будто пытался подвести меня к какому-то выводу. Возможно, ему было важно, чтобы я сама попросила его помощи, ведь ясное дело, что для него это не составило бы никакого труда. Но такое поведение друга почему-то не нравилось Тиру, который с каждым новым намёком становился всё мрачнее и мрачнее.

Они сказали — найти работу. А что, если…

— Вы правы, — сказала, переводя взгляд с одного на другого. — Мне необходимо найти способ зарабатывать деньги, и я уже решила, куда подамся.

— И куда же? — с любопытством поинтересовался Шей.

— В Астор-Холт! — проговорила с гордостью.

— И кем ты собралась там работать? — не скрывая своего скептичного отношения к моей идее, спросил Тир. — Туда, к твоему сведению, абы кого не берут.

— В идеале — библиотекарем, — сказала, вскакивая со стула, но, почувствовав головокружение, поспешила вернуться на место. — А там, может, и помощником преподавателя какого-нибудь возьмут или лаборанткой. Мне всё равно кем, главное, чтобы в академии.

Честно говоря, я ожидала, что они посмеются надо мной или снова назовут глупой наивной провинциалкой, но Тир меня удивил.

— Ладно, Трил, — проговорил он, впервые за весь вечер глядя на меня без злости или раздражения. — Коль ты решила всё-таки попытать счастье в Астор-Холт, то я бы посоветовал тебе обратиться прямо к ректору, а он будет там завтра с раннего утра и до обеда. Если опоздаешь, будешь иметь дело с его заместителем, коим является декан факультета воздушной стихии — Фейрон Бэлк.

— А чем плох заместитель? — спросила я, а в голове уже сами собой стали складываться логические цепочки, потому что мне сегодня явно уже приходилось не раз слышать эту фамилию.

— Эм… — начал было Тир, но тут в разговор снова влез его белобрысый друг.

— Сегодня ты имела честь немного поджарить руку его единственному племяннику. Но даже не это самое смешное.

— Ты, когда падала, умудрилась зацепить стол, где по счастливой случайности или по вине злого рока готовился отужинать сам профессор Бэлк, — объяснил сидящий напротив Тир. — И можешь даже не надеяться, что при встрече он тебя не узнает. Фейрон — мстительный человек и очень сильный маг. Так что, Трил, постарайся совершить чудо и не попасться ему на глаза. Иначе он тебя в порошок сотрёт за прилюдное оскорбление его горячо любимого родственника.

— Спасибо, успокоили, — пробормотала со злой иронией.

Вот теперь мне отчего-то очень захотелось разбежаться и удариться головой об стену, потому что другого выхода я уже не видела. Просто для меня было совершенно непонятно, как теперь скрываться от этого злобного декана? Только если внешность изменить? Ага… за ночь? Или положиться на волю случая?

Думаю, на простое везение надеяться не стоит. Судя по последним событиям, оно явно решило меня покинуть. Но я искренне надеялась, что это ненадолго, ведь если так пойдёт и дальше, то одно из таких приключений может стать для меня последним.