Двоемирье. Книга 4. Круговорот

Татьяна Грач, 2021

Светлое будущее? Для других – возможно. Нам же древней магией уготовано разобраться в прошлом, столь далеком, что люди предпочли о нем позабыть… Едва успев понять, как дороги друг другу, Джей и Кайра оказались в самой гуще войны, по разные стороны баррикад. Единственный способ встретиться вновь – примирить враждующие не один десяток лет стороны. Но удастся ли преодолеть растущую пропасть, когда с каждым днем чужой мир становится все роднее, а таинственные Духи нашептывают советы, ведя свою игру?

Глава 1. Чужаки

— И что, вот так вот просто берут и исполняют любые желания?

Джей остановил руку за мгновение до того, как прикоснулся к множеству цветных лент, обвязанных вокруг каменного истукана почти с него самого ростом — когда-то цветных, теперь уже выгоревших и обтрепавшихся от времени. Лишь одна, ярко-желтая, выделялась среди них.

«И это меня-то считали чудиком», — хмыкнул он. Нацарапанное на камне будто бы детской рукой лицо улыбалось в ответ. Или это так только казалось в пляшущем свете тихонько потрескивающего костра?

Сауле пошевелила догорающие ветки, отчего в воздух взметнулся рой искр.

— Вот так вот берут и исполняют, ага. А вы никак не верите?

— Да я сейчас в любую нелепицу поверить готов, — в сердцах бросил Джей.

Пусть даже это и правда, но снова связываться с магией? После того, что видел? Иссиня-черные воды источника позабыть не так-то просто. Чудо, обернувшееся кошмаром. Джей сжал в ладони комок земли. Бросил вдаль, где на горизонте виднелись отблески далеких зарниц. Битвы, как объяснила Сауле.

— Не верите, — покачала головой Сауле. Медные волосы в свете костра на миг сверкнули огненной рыжиной. — Очень даже зазря. Вы же появились тут, когда стали так нужны.

Ну да, конечно. А его-то кто-нибудь спросил, хочет ли он быть нужным?

— Зачем? — Джей приподнял руку, и земля медленно посыпалась из ладони.

— Помочь нам… Элмину помочь, болотников истребить, я ж говорила, какой вы непонятливый, — возмутилась Сауле, но тут же прижала ладонь к губам. — Ох, что же это я, простите.

Опустила взгляд, будто собственной дерзости испугалась.

— Перестань все время извиняться. И «выкать» мне перестань, — Джей с удивлением заметил в собственном голосе нотки раздражения. Осекся, почувствовав укол стыда. Эта девушка, она ведь не виновата в том, что он оказался в таком переплете. Или… — Зачем ты на самом деле меня сюда притянула? Ты же не могла всерьез думать, будто один человек остановит войну.

— Так и думала, вообще-то, — тихо произнесла она. — Один раз почти получилось, только… не важно, ни разу не важно.

Нахохлилась, будто замерзшая птичка, поплотнее закуталась в тоненькую шелковую накидку. Словно ощутив это, костер разгорелся сильнее, и в ночное небо взвился фонтанчик искр.

«А что тогда важно?» — хотел спросить Джей, чтобы прекратить неловкое молчание, пусть и знал ответ лучше нее самой. Для него — очнуться от этого затянувшегося кошмара. Отыскать Кайру и вернуться домой. Рассказать маме, каким был идиотом и что теперь понимает, почему она предпочла не рассказывать всей правды.

Но что кажется важным Сауле?

Он не успел этого спросить, прежде чем она вдруг встрепенулась, прошептала что-то одними губами, а после подняла на него взгляд.

— Закройте… закрой глаза. Поведаю, что знать тебе должно. Зачем понадобился тут, поведаю. Просто закрой глаза.

Джей пожал плечами. Привыкнуть к ее забавному говору никак не удавалось.

— Давай обойдемся без вот этих всех штучек с «закрой глаза», ладно? Просто расскажи все, как есть, не таясь.

— Разве так трудно? — удивилась Сауле. — Просьбу малую выполнить. Кто знает, вдруг это первый шаг к тому, чего сердце желает?

Слова слились с журчанием ручейка, протекающего неподалеку. Джей вдруг понял, что смертельно устал. Сколько уже дней не удавалось толком поспать, обходясь чуткой дремотой?

Веки будто налились свинцом, и Джей опустил голову, продолжая слушать мелодичное журчание:

— Тайны наши огонь лишь ведает. Что в сердце скрыто, видит, коль чист душой — не обидит. Привел туда, где должен быть, чтоб верно смог ему служить.

В следующий миг что-то ледяное коснулось запястья. Джей отдернул руку, но лишь для того, чтобы увидеть на ней браслет из переливающихся темно-красным камней. Тот самый, что еще минуту назад украшал запястье Сауле.

Дремота исчезла, как не бывало.

— Что это значит? — Джей нахмурился, попытался снять нежеланное украшение. Тщетно. По руке вверх пробежали мурашки, от которых стало не по себе. Сауле же не спешила ничего объяснять, только глядела на него с загадочной полу-улыбкой. Пришлось повторить вопрос. — Что. Это. Значит?

— Тс-с! — Сауле прижала палец к его губам. — Скоро сам все поймешь.

«Не хочу я понимать», — закипающее внутри возмущение не позволило произнести этого вслух. Или все дело в нарастающей панике, для которой вроде бы и не было видимой причины. — «Я хочу…»

«Чего хочешь, для нас не секрет, пусть придешь ты в мир спустя сотни лет», — слова повисли в воздухе, рожденные ночной тьмой. Джей огляделся, но кроме Сауле никого не увидел. Никого, кроме обвязанного лентами камня. — «Связан был с храмом давно, и теперь, просто зашел ты в открытую дверь».

Связан с храмом…

— Та магия, она ваших рук дело, — догадался Джей. — Это вы меня… нас сюда закинули!

Он рывком потянул на себя одну из лент на камне, но та осталась на месте. Это показалось таким странным, что он почти не обратил внимания на вопрос Сауле:

— Теперь ты их слышишь?

Рассеянно кивнул, продолжая слушать увещевания Духа вопреки собственному желанию.

«Жизнь спасли мы тебе многолетье вперед. Добром за добро отплатить твой черед».

— Не вам я жизнью своей обязан, — выпалил Джей, не раздумывая. — С вами ничем не буду я связан. Тьфу ты! — Он снова попытался сдернуть с руки браслет, и снова безуспешно. — Разговариваю уже, как они.

— Ты становишься частью нашего мира.

От объяснения, что дала Сауле, такого простого и единственно возможного, стало совсем жутко. Джей едва смог выдавить:

— Это не надолго.

— Так тянет назад вернуться? — Сауле расстроенно вздохнула. — Там, откуда ты, вправду так сердцу мило?

Вопрос застал врасплох.

«Отчего стремишься обратно, в мир, что сам проклял неоднократно?» — прошептал на ухо Дух, будто почуяв охватившие Джея сомнения. — «Тебе не было там подходящего места. Что ждет тебя здесь? Неужто неинтересно?»

На миг показалось, что каменное лицо заговорщически прищурилось.

— Замолчи, замолчи, просто заткнись! — выкрикнул Джей, не на шутку испугавшись поддаться на эти сладкие речи.

Дух и впрямь затих. И что, все настолько просто? Джей уставился на камень в надежде отыскать подвох, и…

Совсем не просто.

Только в полной тишине удалось услышать шорох шагов. Еще не успев ничего осознать, Джей вскочил, а в следующее мгновение ясно ощутил запах гнили и сырости, от которого заслезились глаза.

— Нет, нет, только не это, — прошептала одними губами Сауле. — Не должны были найти.

Джей выхватил из костра горящую ветку, направил ее в сторону кустов, откуда шорох послышался еще яснее.

Две пары глаз сверкнули отражением пламени.

— Будет все быстро, и ночь не пройдет, — удалось разобрать в шелесте ветвей.

— Кто вы?

В попытке рассмотреть незваных гостей Джей сделал шаг вперед, но они скрылись за стволами деревьев. Ответом был раздавшийся позади стук.

Шипение, будто змея подползла совсем близко. У самых ног — дымящийся комок земли. Не раздумывая, Джей пнул его в сторону снова вынырнувших из ниоткуда теней, которые пытались утащить брыкающуюся Сауле в темноту, зажав рот.

Едкий дым разлетелся по воздуху, и было невозможно не закашляться. От пинка комок задел костер, мгновенно превратившись в огненный шар. Ударился о ствол дерева позади нападавших.

Хлопок. В ушах зазвенело. Сноп искр озарил пригнувшуюся фигуру. Сауле отскочила в сторону, уже никем не удерживаемая. Взметнулось по стволу пламя, зацепив нападавшего. Его крика не слышно. Ничего не слышно, кроме звенящей тишины. Не важно, сейчас не до того.

Джей схватил Сауле за руку.

— Туда, скорей! — он был уверен, что сказал это вслух. По крайней мере, Сауле услышала. Поспешно кивнула и нырнула в пещеру, мимо охраняющих пещеру камней-Духов.

На пороге Джей оглянулся — только чтобы увидеть, как пламя перекидывается с дерева на дерево, образуя защитную стену. Спасенье? Если бы только не привиделось, как размахивает руками объятый этим пламенем нападавший…

Отвернуться. Спрятаться в пещере от этого безумия. Единственный выход. Забыть, что только что видел. И она, эта пещера, будто бы попыталась помочь: все факелы погасли разом. Или это причуды Духов, о которых постоянно твердит Сауле?

Джей прижался лбом к холодной каменной стене. Легче не стало.

— Я просто защищался, — пробормотал он чуть слышно. Жалкие оправдания, в которые он и сам не способен был поверить. — Нас защищал. По-другому было нельзя.

— Так и есть, — Сауле крепче сжала его руку. — Они не должны были сюда добраться. Отыскать храм. Не должны были!

То ли отчаянье, то ли злость слышались в этих словах. В темноте не разобрать. Джей прислушался, всем сердцем надеясь, что не услышит в этой темноте звука чужих шагов. Никого. Если кто-то из нападавших и остался в живых, то внутрь зайти не решился.

«И правильно. Повторять такое я не собираюсь».

«Повторишь, и не раз», — снова раздался голос с той стороны, где должен был находиться камень-Дух. — «Будет то не сейчас. Что судьбой суждено, не изменится: сберегать волшебство до конца».

«А вы не такие уж и всемогущие, если сами не способны защитить свою магию», — возразил Джей, пусть и знал, что это бесполезно. Показалось, что в ответ услышал смешок, и крепко стиснул зубы, лишь бы не поддаться желанию наорать на звенящую пустоту. Снова попытался сдернуть с руки браслет, но тот, казалось, еще крепче обхватил запястье.

«Без искры огня не сотворить. Без служителя храму не быть».

«Искры, значит?» — перед глазами вновь мелькнуло разгоревшееся по ту сторону входа пламя. И человеческие фигуры, которое оно поглотило. В носу засвербело от запаха паленого, и Джей едва подавил приступ тошноты. — «Я вам не искра!»

Словно в насмешку все факелы в пещере загорелись вновь, одновременно.

— Кто они такие? — спросил он хрипло. Прокашлялся и только после этого продолжил, отвечая на безмолвный вопрос, читавшийся во взгляде Сауле. — Те люди. Почему напали на нас? Почему вы их истребить хотите?

Быть может, получив объяснение, удастся заставить утихнуть стучащие в висках молоточки.

— Болотники, — Сауле смешно сморщила курносый носик. — Они… они не люди. Пришли с севера, дворец захватили, храм с лица земли стереть хотят. Стереть их прежде — наш долг. Мой, а теперь и твой.

«Мой долг — вернуться домой и забыть это все, как страшный сон», — странно, даже в мыслях эти слова прозвучали не слишком уверенно.

— Но почему они с вами воюют? И вы с ними? Чего ради?

Зачем люди вообще воюют? Раньше ему не приходилось задаваться этим вопросом.

— Не меня о том спрашивать надо, — Сауле покачала головой. — Элмина. Он мудрый, он все поведает правильно, а я непременно напутаю.

— Значит, веди к своему Элмину.

— Правда, ты согласен? — от этих слов Сауле просияла. — Тогда идем скорее, путь неблизкий.

Она кивнула в сторону катакомб, и Джей уверенно пошел вперед. Еще с прошлого — будущего — раза запомнил дорогу, которая выведет их наружу. Семенящая за ним Сауле после нескольких минут, проведенных в молчании, не выдержала:

— Ты был здесь раньше?

— Позже, — бросил Джей, не останавливаясь. — На много десятков лет позже, если магия не морочит мне голову.

«В чем я совсем не уверен», — добавил про себя. Притормозил, почувствовав, что Сауле не идет прямо за ним. Обернулся: так и есть. Растерянно остановилась, смотрит на него огромными глазищами.

— Что? — получилось слишком резко, но она будто бы этого и не заметила.

— Выходит, ты видал, что будет потом? — она подошла ближе. — Расскажи, как там? Ты, наверное, и служителя храма тамошнего видал?

— Эм… — Джей взъерошил кудри, не зная, как сказать, что и храма-то самого в его время уже нет. Лишь жалкие остатки, хранящие эхо прошлого. — Не видел, прости.

— Жалко, — вздохнула Сауле. Подхватила его под руку. — Идем, путь и впрямь неблизкий.

***

Кайра покрепче зажмурилась. Так проще представить, будто она снова в приюте. Даже улюлюканье точно, как тогда.

Те страхи давно пережиты и приняты, потому и не страхи уже вовсе. Не принесут боли. Главное — не открывать глаза. Не возвращаться в реальность. Новую, совершенно непредсказуемую.

— Што столбом вштала? — что-то острое подтолкнуло в спину. — С каких пор факельщики огня боятся?

— Я уже сто раз сказала, — прошипела Кайра сквозь зубы. Взглянула на говорившего и тут же сглотнула застрявший в горле комок. Мутные белесые глаза на вытянутом худом лице казались ненастоящими. Как и у остальных.

Уж лучше смотреть в эти странные глаза, чем себе под ноги, где начинается выстланная не до конца догоревшими углями тропинка. Интересно, они для всех пленных такую «ковровую дорожку» выкладывают или ради нее постарались? Спросить это вслух Кайра не дерзнула, пусть и очень хотелось.

— Конешно, не знаешь ты никаких факельщиков, мы верим, — осклабился другой, продемонстрировав кривые зубы во всей красе. — Иди с миром, или как там у вас говорят? Короще, топай давай!

Шлепнул по заду с такой силой, что Кайра едва устояла на ногах и вынуждена была пробежать несколько шагов вперед. Не сразу осознала, что стоит босиком на углях.

Вдох, выдох. Ничего этого нет, просто кажется. Снова зажмуриться.

Шаг, еще один. Она идет по белоснежному песку, и ступни омывают прохладные волны.

Совсем не горячо, просто песок нагрелся на солнце.

Снова шаг. Этих мерзких хихиканий над ухом нет, только шум моря и ветра.

Вдох, выдох. И ничего ужасного, потом только посмеется над тем, что может почудиться. Вместе с Джеем посмеется.

«Забери меня отсюда, прошу!»

Не останавливаться. Не думать ни о чем.

Вдох, выдох.

Если бы не этот пропитавший все вокруг запах гнили, было бы гораздо проще.

Шаг. Что-то неуловимо изменилось. Трава защекотала ноги, и стало почти нестерпимо тихо. Кайра открыла глаза, чтобы убедиться: угольная тропинка осталась позади. Эти мрази белоглазые смотрели на нее шокировано и… испуганно?

— Еще одна шаманка? — шепнул один другому.

Это даже забавно. Кайра картинно нахмурилась, прошептала одними губами:

— Астрабалк нартаглу. Лартингл громирнак тап роюн…

На шакалятах из приюта эта белиберда срабатывала безотказно, а эти, похоже, недалеко от них ушли в развитии, раз повелись. Отшатнулись, явно не зная, как быть дальше.

Все, кроме одного совсем молодого парня — моложе большинства собравшихся здесь — стоящего вразвалочку чуть поодаль. Он молча смотрел, чуть прищурившись, вовсе не на саму Кайру, а на ее ноги. Как бы она ни старалась себя настроить, а ожоги все равно отлично были заметны. Если, конечно, взгляд не затуманен глупыми суевериями.

Только теперь Кайра ощутила, как саднит кожу. Выкинуть это из головы, сейчас же. Ей вовсе не больно. Не хватало еще захромать всем на потеху.

— Ну так что, могу идти? Впереди еще множество великих дел, и очень не советую меня задерживать. — Кайра обвела всех невозмутимым взглядом. — Или еще хотите поразвлечься?

— Хватит, — гаркнул тот, стоящий поодаль, и остальные тут же развернулись к нему. — Покажите гостье дорогу до давра, пусть отдохнет.

Лишь на краткий миг Кайра позволила себе поверить, что все обойдется и ее оставят в покое. Если бы только не последовавшие за этим ехидные смешки.

«Давром» оказалась тесная, вырытая под корнями раскидистого дерева землянка, куда Кайру втолкнули спустя несколько минут. Потеряв равновесие, она плюхнулась прямо в просочившуюся сквозь землю воду. Не успела обернуться, как вход перекрыли стволом срубленного дерева.

— Так-то вы с гостями обращаетесь? — только и смогла процедить она видневшейся в узком просвете фигуре.

В ответ — молчание. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Кайра поднялась с мокрой земли, но не успела до конца разогнуться, как ушиблась затылком о верх землянки.

«Да вы издеваетесь!» — потирая затылок, она уселась обратно. Склизкая прохладная жижа обволокла ступни, но даже это не помогало унять усиливающееся жжение. Кайра крепко сжала их ладонями, уперлась лбом в колени.

Все это не должно было так закончиться. Не должно! Кайра зачерпнула жижу и запустила ее в сторону входа, надеясь, что попадет в того, кто стоит по ту сторону. Если там вообще кто-то есть. Полусогнувшись, она подошла ближе и заглянула в узкую щель.

И правда, никого. Может, попытаться…

Дерево слишком тяжелое. Кайра несколько раз его толкнула, уперевшись плечом, но не смогла сдвинуть даже чуть-чуть. Выдохлась быстро и снова опустилась на землю.

От бессилья хотелось выть в голос, только это ничем не поможет.

Просто сон. Ее сморило на берегу того сияющего волшебным светом озера. Должно быть так. Сейчас она откроет глаза, а рядом Джей, и все непременно наладится…

Убедить себя почти получилось. Кайре даже начало казаться, что видит сквозь закрытые веки сине-зеленый свет, а по телу разливается тепло. Вдруг что-то мягкое упало на колени, заставив вздрогнуть.

— Ну и что это такое? — Кайра развернула две длинные мягкие тряпки.

— Оберни ноги, — прозвучало почти как приказ. Подходить, чтобы рассмотреть «благодетеля», Кайра не стала, но по голосу была почти уверена, что увидела бы там недавнего наблюдателя.

— Зачем это?

— Думаешь, не видел, ты поранена? Не надо позволять им над пленными глумиться, — впрочем, в голосе человека по ту сторону не чувствовалось и намека на сожаление. — Только не могу у них отнять единственную радость, сама понимаешь.

— Не понимаю! — Кайра не удержалась и сорвалась на крик. — Я вообще не понимаю, что тут за хрень творится? Может, соизволишь объяснить, раз жалостливый такой?

— Считаешь вправе требовать объяснений? — удивился собеседник. — Получишь, отчего нет. Если заслужишь.

«Интересно, как же?» — хотела спросить Кайра, но тряпки, что по-прежнему держала в руках, подсказали ответ. Перевязала ступни, морщась при малейшем прикосновении. Краем глаза заметила, что человек у входа все это время не сдвинулся с места.

— Никакая не шаманка, — протянул он в задумчивости.

— Может да, может нет, — изобразить равнодушие оказалось сложнее, чем Кайра думала. — Смотря с какой стороны посмотреть. И смотря что за «шаманка» такая. Меня, конечно, по-всякому называли, но так…

— Огонь разжигающая, слова заветные знающая, — попытался объяснить человек по ту сторону.

— Не хочу разочаровывать, но…

«Это Джей магией владеет, не я», — Кайра и сама не была уверена, радоваться ли этому или расстраиваться. Немного магии сейчас бы точно не помешало.

— Не факельщица. Не шаманка. Тогда кто ты?

«Даже не представляешь, как я хотела бы знать ответ», — мысленно оскалилась Кайра.

— Расскажу, если выпустишь отсюда, — тихий смешок подсказал, что трюк не сработал. Но попытаться стоило.

— Хотела знать, что происходит? — собеседник подошел совсем близко к входу. — Война в самом разгаре. Интересно, где ты провела эти годы, если не в курсе?

— Так далеко отсюда, что тебе и не представить, — Кайра напустила на себя загадочный вид. — И никому не представить, мне самой тоже.

Попыталась припомнить, когда в последний раз слышала хоть о какой-то войне. Давным-давно, еще на уроках истории, которые почти не слушала. Лет триста назад, или около того, воевали, пока не построили Барьер.

Словно бы магия забросила ее в другую реальность. Совсем не похожую на тот «воображаемый» мир, где можно было чувствовать себя хозяйкой. А вдруг реальность та же, но…

Догадка пронзила молнией.

— Какой сейчас год? — Кайра вскочила, напрочь позабыв о слишком низком потолке, и снова ударилась затылком.

— Не зашибись совсем, а то допрашивать смысла не будет, — послышалось с той стороны. — Год тысячелистника, раз так уж интересно. Но ты же это знаешь. Продолжишь изображать беды с головой или признаешься, кто и зачем додумался девку во вражеский лагерь заслать?

— «Что» додумалось, не «кто», — все наконец-то встало на свои места, пусть от этого и не стало легче. — Но смысл спрашивать, если все равно не поверишь ни единому слову?

— Да, не поверю, — чересчур быстро согласился собеседник. — Но мы еще поговорим. Позже. Будешь готова — попроси позвать Матиаса.

«Зачем бы это мне?», — однако в этот момент собеседник исчез из вида, и с губ сорвался совсем другой вопрос:

— Кого попросить?

Кайра и представить не могла, как крепко одиночество умеет сжимать в тиски. Даже пошевелиться невозможно. Оставалось только наблюдать, как постепенно тускнеет свет в узкой щели прохода, заменяющего и дверь и окно.

«Вытащи меня отсюда, прошу», — повторялось и повторялось в мыслях, как заевшая песня на старой записи. Так хотелось услышать хоть слово в ответ. Быть уверенной, что Джей по-прежнему ее слышит. Ведь если нет — кто знает, что с ним успела сделать магия. Стоило об этом подумать, как стало дурно.

Или дело в жажде?

Полтора дня не было ни капли во рту. Поняла это только сейчас, оставшись наедине с собой. Провела шершавым языком по потрескавшимся губам. Поморщилась, зачерпнула воду из лужи на полу. Гнилую воду, даже к лицу подносить противно. Выплеснула обратно.

— Да чтоб вас всех преисподняя проглотила! — выкрикнула в сердцах и хрипло рассмеялась, представив, как эти мрази перетрухнули бы, услышав «проклятие шаманки».

Не услышат. Наверное. Кайра вздохнула и свернулась клубочком у стены. Прикрыла веки. Всего на секундочку, как казалось, а когда открыла глаза, вокруг все окутала кромешная тьма. Снаружи послышались шаркающие шаги, и это заставило резко сесть, позабыв про смертельную усталость.

— Так быстро соскучился? — она и сама чувствовала, до чего нелепо выглядит эта попытка храбриться. Но иначе не могла.

— Да мы по тебе все давно соскущились, — ответил совсем другой голос, не Матиаса.

Лица пришедшего Кайра в темноте не разглядела да и не очень старалась. Рука крепко схватила за шиворот и вытащила из почти начавшего казаться уютным подземелья. Толчок — Кайра запнулась под дружный гогот нескольких голосов, но каким-то чудом удержалась на ногах.

— Что, понравилось представление, повторить хотите? — стало противно от того, насколько жалко и беспомощно прозвучало. Нахмурилась, постаравшись изобразить хоть подобие грозного вида. — Вдруг прокляну, не боитесь?

— Нееее, — в лунном свете было видно, как осклабился говорящий. — Огня нет, нищо ты нам не сделаешь.

Молоточки в висках выстукивали бешеный ритм. Беспомощность. Самое страшное слово. Довольные возгласы невидимок из темноты. Кровь стынет в жилах. Собраться, сжаться пружиной.

Кто дернул за рубашку со всей силы, она не видела. Противный треск рвущейся ткани, которая и без того еле держалась. Бесполезная тряпка упала в грязь. Кайра наугад двинула локтем назад со всей силы. Сдавленный вздох за спиной, а следом — малопонятные ругательства сквозь зубы.

Из темноты присвистнули. Кайра резко развернулась. Не стоять спиной к врагам. Этому научилась в первую очередь.

От удара по лицу в глазах потемнело. Она не сразу обнаружила, что стоит в лунном свете у всех на обозрении. И прикрыться нечем. От дуновения ветра по телу пробежала дрожь. Или от направленных на нее взглядов, облапывающих даже на расстоянии?

— Мещеных у меня ище не было, — протянул один, и Кайра машинально накрыла ладонью клеймо на плече.

— А другие прям были, ага, заливай больше, — рассмеялись ему в ответ. — Ладно уж, иди первый.

Один шагнул вперед из темноты, и Кайра сжала кулаки. Щека еще горела от удара. Наплевать.

— Только подойди, — процедила сквозь зубы. Попятилась в тень.

— Стой, дура!

Окрик из толпы прозвучал слишком поздно. Еще шаг, и Кайра перестала чувствовать землю под ногами. Чавкающая жижа, в которой она моментально увязла по щиколотку. Попыталась высвободиться, но жижа от бесполезных усилий только поднималась выше, издавая отвратительное чавканье. Уже почти до колен дошла.

— Замри, потонешь, — раздался голос Матиаса из темноты. Кайра последовала его совету без раздумий, и болото действительно перестало засасывать глубже. — Что устроили? Не утерпели? Сказал же, девку не трогать, пока не разрешу.

«Пока, значит?» — от охватившей ярости голос отказался слушаться.

— Да мы ж и не тронули, — стал оправдываться кто-то из толпы. — Или глазеть на нее тоже только тебе можно?

— Второе предупреждение, Зог.

Три слова, но этого оказалось достаточно, чтобы воцарилась гробовая тишина. Матиас кивнул и лишь после этого подошел и протянул Кайре руку.

— Сама выберусь, — Кайра осторожно пошевелила ногой, и на поверхности болота схлопнулся пузырь газа. Нога погрузилась глубже.

— Как хочешь. Могу и оставить… — Матиас помедлил, прежде чем кивнуть в сторону притихших мразей. — С ними. Или со мной пойдешь. Решай.

Руку убирать не стал, зараза. Понимал же прекрасно, что не оставляет выбора. Кайра нехотя сжала его ладонь. Рывок — и она снова оказалась на твердой земле. Почти вплотную к Матиасу, улыбающемуся краешком губ.

— Может, мне тебя на коленях за это отблагодарить? — спросила она так тихо, чтобы услышал только он.

— Было бы неплохо, — с готовностью согласился Матиас. — Только не здесь.

***

Этим утром, выйдя из походного шатра и увидев восход, Элмин почувствовал себя настоящим счастливчиком. Даже предложение младшего советника провести с болотниками переговоры не разозлило, хотя должно было бы.

— Переговоры ведут с теми, Раст, кто готов идти на уступки, — протянул он почти равнодушно. — Как считаешь, болотники готовы?

Выстроившиеся в два ряда друг напротив друга на походном столе каменные фигурки воинов были красноречивее любых слов.

— Мы не знаем, на что они готовы, а на что нет, — возразил Раст. — Не знаем, кто они, чем дышат, почему так нас ненавидят. Хотя, это-то как раз понятно.

«По той же причине, почему их ненавидим мы», — Элмин обвел взглядом фигурки, абсолютно одинаковые в обоих рядах. Когда-то зеленые и красные, но со временем краска стерлась, и не различить: где свои, где враги.

Никто уже и не скажет точно, с чего все началось, и кто стал зачинщиком первого сражения. Ни Раст, слишком молодой, чтобы это помнить, ни сам Элмин, ни даже самые старшие из его советников. Это не главное. Важнее, чем все завершится.

— Можно быть сколько угодно правым, но это не имеет значения, если отступишь и не дойдешь до цели.

Раст нахмурился и покосился на сверкающую позолотой «Книгу изречений», лежащую в углу шатра на мягкой бархатной подушке.

— И кому же сей мудрый совет принадлежит? — взял одну из фигурок, стал крутить ее между пальцами. Потом сжал, и на хрупком камне появилась трещина.

— На этот раз мне.

Услышав это, Раст поставил фигурку впереди «войска», а напротив — другую, из «вражеского».

— А что, если вовсе нет необходимости идти трудным путем? Если правильно произнесенные слова проведут к цели быстрее?

— Возможно, — не стал спорить Элмин. — Но кто сумеет найти эти слова? Быть может, ты сам хотел бы провести переговоры?

— Я всего лишь советник, — Раст сделал шаг назад.

«Всего лишь трус, способный предлагать то, на что сам бы не решился».

Произойди этот разговор в любой другой день, Раст не только лишился бы поста советника, но был бы изгнан из войска без права возвращения. Трусливым здесь нет места. А вот тем, кто умеет выбрать правильное время, чтобы высказать свое мнение…

— Что ж, ты дал свой совет. А теперь оставь меня одного.

«…И чтоб глаза мои сегодня тебя больше не видели», — добавил Элмин про себя. Любые попытки переговоров с болотниками обречены с самого начала. Это знает каждый, кто сталкивался с ними достаточно близко. Раст — не сталкивался, ему подобные речи простительны. Он не знает Матиаса и его людей, потому и тешит себя надеждой.

Сквозь оставшийся приоткрытым вход в шатер проник солнечный свет. Казалось бы, то же самое солнце, что светило вчера, и позавчера, и одиннадцать тысяч дней до этого.

Действительно ли то же самое? Или это как с людьми: опыт прошедшего дня не оставляет прежним, и каждый раз, проснувшись, глаза открывает кто-то совершенно новый, незнакомый даже себе самому?

Одиннадцать тысяч раз Элмин просыпался в своей жизни. На один больше, чем его отец. Гораздо больше, чем старший брат, лица которого уже почти не вспомнить. Они были достойны такой удачи, не он. Но их нет, а значит…

Жаль, Сауле нет рядом. Она бы сказала, что на этот счет думают ее Духи. Элмин усмехнулся этой нелепой мысли. Глупо полагаться на помощь тех, кого не можешь даже увидеть. Это удел слабых.

«Но ведь ты тогда пришел в храм», — подсказала услужливо память.

«Вовсе не оттого, что верю», — спорить с самим собой оказалось весьма занимательным времяпрепровождением. — «В Духов верят мои воины, а это куда важнее».

И не только его воины. Если бы не это, если бы не было храма — кто знает, может и не было бы никакой войны.

Элмин смахнул фигурки со стола, прогоняя ненужные сожаления. Каменный всадник покатился по полу прямо к ногам Элмина. Остальные «воины» остались лежать неподвижно, будто на поле боя. Все до единого.

Такова их судьба.

Решив не устанавливать фигурки обратно на позиции, Элмин одним махом сгреб их в холщовый мешочек. Так всегда происходит после. Уже не важно, кем ты был в этой жизни. Она — только для живых.

Обычный шум едва просыпающегося лагеря вдруг показался чересчур громким. Радостные возгласы, которые слышались только после очередной победы, которых в последнее время становилось все больше.

— Сауле! Сауле!

— Духи с нами!

Прокатилось эхом по лагерю, но не стихло, как можно было бы ожидать. Удивленный Элмин направился к выходу. Нескольких шагов сделать не успел, как в шатер буквально влетела…

— Сауле?! — только и смог выдохнуть он, когда она бросилась на шею. — Что ты здесь делаешь?

— Я нашла тебя, нашла! — уткнулась лицом ему в грудь и чуть слышно всхлипнула.

— Но как, зачем? — Элмин отодвинул ее от себя, заставив посмотреть в глаза. — И почему ты не осталась во дворце, как просил?

«С воинами куда проще», — с досадой подумал Элмин. Достаточно приказать, и они будут выполнять все, что угодно. Сауле — другое дело. Смотрит на него, снизу вверх, а в огромных янтарных глазах блестят слезы.

— Потому что больше это не твой дворец.

Всего несколько слов — будто удар под дых. Элмин решил, что ослышался. Наверняка ослышался. Или Сауле решила так изощренно его проучить за то, что в этот раз не захотел взять с собой?

— И как это понимать? — Элмин глядел на нее, не моргая, в ожидании объяснений.

— Они… Болотники… — Сауле сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Они пришли. Ночью, так тихо. Захватили дворец, а я успела убежать. Теперь хозяйничают там.

Пальцы сжались сами собой, а в следующий момент разбитый о стол кулак заныл от боли.

— Этого не должно было случиться.

«Но ты прекрасно знал, что рано или поздно произойдет подобное», — напомнил Элмин себе. С самого детства знал. С того момента, как брат рассказал о болотниках, а спустя два года не вернулся из битвы, и Элмин убедился в этом окончательно. Беда всегда приходит в дом, когда этого меньше всего ждешь.

— Теперь нам обоим некуда возвращаться, — Сауле отвела взгляд, и пришлось ухватить ее за подбородок, чтобы вновь развернуть лицом к себе.

— Не вздумай так больше говорить.

Ее губы показались горькими на вкус. Такими же горькими, как несказанные слова.

«Не нужно было уходить». Элмин знал об этом без напоминаний, но иначе не мог. Никогда не умел.

— Мы обязательно вернем свой дом. Веришь мне?

Вопрос был излишним. Сауле молча кивнула и крепко прижалась к нему. Конечно, верит. Понять бы только, кому больше: ему или своим Духам?

— Изничтожь их, — тихо, но с неожиданно холодной яростью в голосе произнесла она. Элмину на миг показалось, что его милую робкую Сауле подменили. — Всех, до последнего. Чтобы они больше не оставляли на земле следов.

— Кто-нибудь еще выжил? Там, во дворце? — только и смог спросить он, догадавшись о причине такой перемены.

Сауле пожала плечами.

— Я не видела. Не успела, убежала. Одна.

Видимо, никто. И представлять не нужно, слишком хорошо Элмин помнил, что оставляют после себя болотники. Горы бездыханных тел, которые не всегда удается даже, как положено, предать огню.

Тех, с кем он прожил много лет бок о бок.

Больше он их не увидит. Никого из них.

— Они должны за это ответить, — озвучила Сауле его мысли, а в глазах полыхнул огонь. Элмин невольно вздрогнул.

— Не сомневайся, непременно ответят, — заверил он, придя в себя. Обнял Сауле и прошептал ей на ушко: — Кто причиняет нам боль, испытают ее вдесятеро сильнее.

— Как это, «вдесятеро»? — Сауле так забавно сморщила свой курносый носик, что удержаться от улыбки было невозможно.

— Это вот так, — положив ладонь Сауле на свою, Элмин приподнял ее тоненький пальчик. — Наши беды, — прижал обе ладони друг к другу, как что Сауле пришлось сцепить их вместе. — А вот то, что получат они. Теперь лучше расскажи, как нашла дорогу в лагерь? Так далеко. Хотя, чему удивляюсь, тебя наверняка Духи вели.

— Зря посмеиваешься, — Сауле обиженно насупилась. — Они и привели, да. Не совсем они, но кое-кто… Кое-кто, ими посланный в помощь. Нам всем, я же так их молила. Блуждал во тьме, не ведая истины, но Духи показали ему путь, а он покажет его нам, вот увидишь.

Тараторила быстро-быстро, и с каждым словом все вдохновеннее, будто и впрямь верила своим странным речам. Хотя, почему «будто»? Все было бы иначе, усомнись она в силе Духов хоть на минуту. Ее бы здесь попросту не было.

— Иногда кажется, ни за что не смогу тебя понять, — только и смог произнести он, когда Сауле, наконец, смолкла.

— Это оттого, что не желаешь услышать. Но глазам своим поверишь, всенепременно. Пойдем, скорее!

Не успел Элмин возразить, а она уже приглашающе отворила выход.

Походная жизнь шла своим чередом. Никто из воинов еще понятия не имел, что произошло. Одни перешучивались, сидя вокруг костра, другие отрабатывали мастерство владения оружием. Двое вернулись с охапкой сушняка для костра.

Будто ничего особенного, будто впереди ждет самый обычный день.

Не обычный.

Это стало ясно, стоило заметить стоящего чуть поодаль человека. Среди воинов в просторных, песчаного цвета одеяниях, он выделялся особенно. Чужак, но и на болотника не похож. Слишком чистый, слишком аккуратный, будто шел на дворцовый прием, да случайно заплутал и оказался на поле битвы. С брезгливым выражением на лице смотрел, как один из воинов целится из огнепала в нацарапанный на стволе круг.

Щелчок, грохот, облако дыма заволокло воина. Элмин даже не успел рассмотреть, кто именно стрелял, но зато прекрасно видел промах. Ничего удивительного, к новому оружию всем еще предстоит привыкнуть.

Наблюдавший парень цокнул языком, покачал головой.

— Сам бы попробовал, — возмутился стрелявший. Дейкор, без всяких сомнений. Завелся с полоборота. Подошел к незнакомцу, сложившему руки на груди. — Давай же. Или хочешь пойти, шантары наши чистить? Ходить и глазеть просто так негоже.

Несколько мгновений незнакомец смотрел на протянутый ему огнепал, потом осторожно взял его в руки, покрутил перед собой.

— Туда? — кивнул в сторону дерева с кругом.

— Хоть в ту сторону пальни, уже молодчиком будешь.

Несколько стоящих рядом воинов дружно загоготали, на что незнакомец лишь пожал плечами, пробормотав:

— Не сложней охотничьего ружья.

Направил огнепал на дерево, прищурил один глаз, стал прицеливаться. Слишком долго. Оружие не любит сомневающихся.

Щелчок. Выстрел. Удивленные вздохи раздались раньше, чем дым рассеялся.

— И что я тебе говорила? — Сауле положила голову на плечо Элмину, который не мог глазам своим поверить. На стволе, точнехонько в центре круга, красовалась черная выжженная дыра.