Двоемирье. Книга 1. Ветер с юга

Татьяна Грач, 2019

В мире, волей министерства поделенном магическим барьером, приходится каждый день бороться за право быть собой, порой даже преступая закон.Для шестнадцатилетней целительницы Лэнси побег через барьер стал единственным шансом избавиться от клейма «ведьмы» и дочери изгоев. Когда неподалеку от деревни, где она живет, появляется раненный человек «с другой стороны», это навсегда меняет жизнь девушки. Станет ли таинственный перебежчик вестником надежды, или принесет только беды? Выяснить предстоит очень скоро.

Глава 3. Несбывшиеся надежды

Кипран Саа, прикрыв глаза, сидел спиной к парящему в воздухе экрану-голограмме, на котором с головокружительной скоростью мелькали по-детски яркие картинки. Впрочем, забава эта сама по себе была далеко не детской. Перепрограммированный под нужды казино автомат не раз оставлял неудачников с опустевшими счетами. Кипран же к неудачникам себя не причислял. Он вообще не верил в удачу — только в математический расчет.

Щелчок — не было никаких сомнений, какое изображение выпало сейчас на первом из пяти слотов.

— Птичка, птичка, птичка-невеличка, — легкомысленно пропел он себе под нос в такт звучащей на весь зал навязчивой синтетической мелодии.

Не слишком хороший расклад, но в этот раз и не стоило делать крупных ставок.

Второй щелчок — цифра «2»… Кипран обернулся, чтобы убедиться в правильности своих предположений. Дождался окончания игры и мысленно подсчитал пусть небольшую, но все-таки приятную прибавку к официальному жалованию министерского аналитика. О жаловании неофициальном, получаемом за работу на отдел по вопросам государственной безопасности, он предпочитал лишний раз не думать. Слишком дорого за это приходилось платить собственными нервами, временем… и полным отсутствием личной жизни. Это удручало больше всего.

Быть может, сегодня наконец повезет в этом отношении? В отличие от азартных игр, тут оставалось рассчитывать только на везение и случайность — две вещи, которые невозможно контролировать, а потому нельзя им доверять.

Кипран прокрутил в уме, сколько времени уже сидит здесь, развлекаясь в ожидании недавней знакомой со странным именем Айнэ. Как глупо было назначить свидание человеку, которого даже ни разу не видел вживую. На что он надеется? На чудо? Чудес не бывает.

Не в этот раз.

По всем расчетам выходило, что она уже должна подойти, хотя проверить это не было возможности. Хитрые хозяева казино решили глушить все устройства, на которых есть часы.

«Зато теперь здесь собираются самые счастливые на свете люди», — усмехнулся Кипран, вспомнив слышанную от северных коллег поговорку. Задумался на секунду и понял, что ему самому в данный момент для полного счастья не хватает пары проведенных со спиннингом часов и еще одной игры в слот. Ради первого пришлось бы возвращаться к себе на яхту, а вот второе было вполне доступно и манило к себе…

На автомате выполненные вычисления говорили, что сейчас можно сорвать большой куш. Кипран потянулся было к автомату, уже готовый сделать ставку, но замеченное краем глаза вынудило остановиться. Угрюмый хозяин казино вышел из своего кабинета в зал. Событие само по себе неординарное, хотя и не из ряда вон. Хуже было другое: смотрел он прямо на Кипрана, не отрываясь, а необъятных размеров охранник стоял рядом, потирая кулаки.

Если Кипран сейчас выиграет — это было так же несомненно, как наступление утра каждые сутки — то проблем не оберешься, а их хотелось меньше всего. Выпутаться труда не составит, только последствия потом придется разгребать слишком долго. Хозяева казино очень не любят проигрывать, и еще меньше — если их при этом намеренно водят вокруг пальца.

Экран призывно зазвенел, готовый для новой игры. Кипран поднялся со стула, порадовавшись своему умению вовремя остановиться. Направился в сторону барной стойки, однако мимолетное желание насолить недружелюбному хозяину казино оказалось сильнее. Пройдя мимо компании увлеченных рулеткой, безнадежно проигрывающихся подростков, Кипран наклонился к одному из них, кричащему эмоциональнее остальных.

— Хотите верный выигрыш?

Подростки — кто только пустил их в заведение? — настороженно посмотрели на Кипрана.

— Тебе чего надо-то? — фыркнул здоровенный детина и напряг бицепсы.

— Мне? — Кипран пожал плечами. — Мне ничего, а вот вам выйти из минуса не помешает.

— С чего это ты за нас переживаешь?

Друга прервал вихрастый парень, который до этого вел себя необычно тихо.

— Подожди, Сит. Этот дядечка нам, кажется, добра желает, так дадим ему высказаться.

Издевательский тон не ускользнул от внимания Кипрана. «Через пару минут вы мне еще спасибо скажете», — хмыкнул он про себя и указал на автомат, перед которым только что сидел.

— Вон на том сыграйте. Сейчас там должен джек-пот выпасть.

— Откуда инфа? — недоверчиво прищурился здоровяк.

— Да бросьте, вы ничего не теряете, — Кипран понял, что больше не в силах сопротивляться «соблазну игрока». — Если проиграете, я все оплачу. А если выиграете, думаю, треть суммы будет мне неплохим вознаграждением. Идет?

Не сказать, что он так уж нуждался в деньгах, скорее совсем не нуждался, но пройти мимо верного выигрыша было бы настоящим преступлением.

— Ну, если так… — Не спрашивая мнения остальных, вихрастый пересел к указанному автомату.

Сам же Кипран остался наблюдать со стороны за тем, как детишки «грабят казино». Даже хозяин не смог бы придраться, игра была абсолютно честной. Свидетелями ликования победителей было все казино, ведь подростки своими радостными воплями перебили даже оглушительную музыку. Один только вихрастый догадался поблагодарить уже расположившегося за барной стойкой благодетеля кивком.

— Жарковато здесь сегодня, — заявил Кипран в пустоту, когда к нему подошел толстый краснолицый бармен.

Тот недоуменно проследил за направлением его взгляда и увидел заполненный до отказа зал, что в последнее время было редкостью. Вздохнул:

— Еще немного, и они все сюда повалят, охладиться.

— Можно и кондиционер включить, — Кипран красноречиво посмотрел на потолок, где «красовалась» пожарная сигнализация. Впрочем, он сейчас действительно не отказался бы от внезапного прохладного душа.

— Ничего, потерплю. Тебе как обычно? — Бармен подмигнул. — Или предложить кое-что особенное?

— Э-э, давай без этих твоих штучек, — замотал головой Кипран. — Кто меня отсюда домой доставит, ты что ли?

— Как хочешь. Но потом не говори, что я не предлагал, — с этими словами бармен до краев наполнил янтарным напитком высокий стакан.

— Запишешь на счет вон тех ребят, — Кипран кивнул в сторону счастливых победителей, которые, кажется, уже позабыли о том, кому обязаны неожиданным выигрышем.

А вот Кипран не забыл. Он вообще никогда не забывал о собственной выгоде, возможно потому к двадцати восьми годам успел так высоко подняться. Вот и сейчас он, проходя мимо новых знакомых, вынул из кармана карточку оплаты. Незаметно, но так, чтобы это не ускользнуло от внимания вихрастого — он, без всяких сомнений, был в этой компании лидером. Тот понимающе цокнул языком, и спустя пару секунд треть выигрыша упала на счет Кипрана.

«Чудесно», — Кипран вышел на безлюдную улицу через черный ход, тихо насвистывая привязавшуюся песенку. Привычная южная духота, о которой в зале с вентиляцией удалось на время почти позабыть, укутала тяжелым одеялом.

Пусть Айнэ не появилась, вечер прошел совсем не зря. И если поначалу казалось, что назначить свидание в казино было так себе затеей, то сейчас…

Не успел он сделать и пары шагов от здания, как внезапно появившаяся из темноты тень толкнула к стене. В следующее мгновение он уже чувствовал на губах упрямый, требовательный поцелуй.

Это было слишком неожиданно. Нет, он, конечно, предполагал подобным образом продолжить этот вечер, когда шел сюда, но все же… все же… события развивались стремительнее, чем хотелось бы. Кипран стоял на месте, как статуя, не в силах пошевелиться. В мыслях крутилось лишь одно: «Когда же все это закончится?».

Закончилось не так скоро, как хотелось бы. Лишь когда непрошенная «тень» отступила назад, удалось разглядеть в ней весьма симпатичную девушку с копной мелких кудряшек.

— Ты так долго не выходил. — А вот голос у нее оказался столь же «приятным», как царапание веток по окну. — Я уж решила, что ночевать там останешься.

Пролетевшие в голове мысли после этих слов сложились в одну. И она Кипрану совершенно не понравилась.

— Айнэ? Я думал, мы встретимся… там. — Он махнул рукой в сторону казино.

— Не угадал. — Из кустов вышел коренастый парень. — Это я Айнэ.

От этих слов Кипран к собственному удивлению с облегчением вздохнул. Незнакомец хоть и выглядел весьма угрожающе, однако даже не подходил близко, не позволяя хорошенько себя рассмотреть.

— Теперь понятно, почему не хотел на людях встретиться, — усмехнулся Кипран. — Мог бы признаться и раньше, избежали бы недоразумений.

— Смотрю, ты не из робких, да? — Новый знакомый многозначительно положил руку в карман куртки. Вот это уже немного напрягло, хотя и недостаточно, чтобы напугать. — Повезло, потому что у нас к тебе одно ма-а-ленькое дельце.

«Ага, я уже догадался. Надеюсь, не третьим пригласить в постель собираетесь?» — Кипран вовремя передумал задавать этот вопрос вслух.

— И какое же, позвольте полюбопытствовать?

Не-Айнэ молча подошла к нему и так же молча вложила в ладонь холодящий кожу предмет. В свете фонаря у входа Кипран некоторое время крутил в руке странный подарок, а когда разглядел…

Увиденное заставило поежиться даже в такой жаркий вечер. На крышке рации — насколько Кипран помнил предназначение этих уже почти никем не использующихся устройств, это была именно она — красовался хорошо знакомый символ из двух пересекающихся кругов.

— Что вам от меня понадобилось? — Собственный голос показался ему таким же металлическим, как и предмет в руке.

— Ничего такого, чего ты не смог бы выполнить, красавчик, — прошептала ему на ухо девушка. — Всего лишь немного информации о нашем друге.

— Сомневаюсь, что встречал хотя бы одного из ваших «друзей».

— Зато не мог о нем не слышать. — Парень по-прежнему держался в тени. — Этельберт Кок… ага, вижу, имя тебе определенно знакомо. Три дня назад мы потеряли с ним связь.

— Если вы не научились разговаривать с мертвыми, то ничего удивительного, — съехидничал Кипран, хотя внутри все сжалось.

— Он не умер! — воскликнула девушка. Кипран с удивлением заметил, что она едва сдерживает слезы. — Скажи, что он не умер!

— Не так громко. — Друг жестом остановил ее, лишь потом обратившись к Кипрану. — Сказки рассказывай кому-нибудь другому, нам нужны достоверные данные. Где и как он перешел Барьер, а главное — что с ним сейчас.

— Откуда ж я знаю? — До чего трудно оказалось сохранять легкомысленный вид. — Я смотрю те же новости, что и все остальные.

— Хватит! — не выдержал собеседник. От этого возгласа Кипран невольно вздрогнул. — Ты же из безопасников, вот и воспользуйся своей властью. Если понадобится — попросись в командировку на северную сторону, только найди его… или его тело, если все действительно плохо.

— А если не соглашусь, то что? — Кипран решил оставить на потом выяснение, откуда этим двоим о нем так много известно.

Девушка по-змеиному улыбнулась и обвила его шею руками.

— Как думаешь, хозяин казино согласится отдать гвардейцам запись визора над той дверью? Я, между прочим, давно в розыске, а ты теперь сообщник.

Кипран едва не расхохотался. Дешевый прием, неужели они рассчитывали, что сработает? В каком же отчаянии эти ребятки, если решились на такое? А главное — насколько ценен для них тот человек и почему?

Сам того не заметив, он уже начал обдумывать, как можно было бы разузнать о судьбе беглеца. В голове промелькнуло сразу несколько возможных вариантов. На мгновение показалось, будто он вернулся в казино, чтобы на этот раз сыграть в новую для себя игру. Игру, последствия которой могут повлиять на всю его последующую жизнь. Но тем интереснее.

— Знаете, — после недолгих раздумий заговорил Кипран. — На самом деле вам достаточно было просто вежливо попросить. Связь будем держать через это. — Он показал им рацию. — Я правильно понимаю?

***

Лэнси с досады пнула очередную попавшую под ноги сухую ветку. Та, словно издеваясь, подняла облако пыли, тут же осевшее на ботинки — пусть уже прошедшие немало шагов по сельским и городским дорогам, но все же крепкие и очень удобные. Настроение, которое без того было почти на нуле, грозило вскоре уйти в глубокий минус.

Чем дольше, тем сильнее становилось ощущение, что бабушка Ри специально весь сегодняшний день отправляет ее с разными поручениями, лишь бы держать подальше от дома… или, скорее, подальше от находящегося там гостя.

«Нечестно!» — слово, которое в последнее время слишком часто приходит ей на ум. — «Это же я его привела, почему мне нельзя находиться рядом?». Но бабушка была непреклонна, хотя и не стала отвечать прямо на этот вопрос. Вместо этого нашла кучу дел, которые нужно непременно и очень срочно выполнить. Отнести выращенную в огороде зелень на другой конец поселения, обменять на домашний сыр. Забрать у соседки переделанную дедушкой копалку, такую удобную, что соседка никак не хочет возвращать обратно… Как будто все это не могло подождать хотя бы пару дней!

И вот теперь Лэнси возвращалась мимо одинаковых домиков, неся из магазина два огромных баула с покупками, больше половины которых наверняка еще лет пять не понадобится.

Одно радовало: в середине буднего дня, когда большинство жителей центральных улиц попрятались у себя в огородах за высокими заборами, можно было спокойно наслаждаться тишиной и безлюдьем…

Перед Лэнси с грохотом упал камень, а следом, откуда-то сбоку, послышался ехидный смешок.

«Не оборачиваться, не оборачиваться…» — Лэнси замерла лишь на мгновение, а затем продолжила идти своей дорогой. Она уже давно успела усвоить, что такие нападки лучше просто игнорировать, как бы трудно ни было. На сей раз шутнику это, похоже, совсем не понравилось, потому что вслед за первым полетел еще один камень, уже побольше.

Прямо по ноге.

— Эй, больно же! — не выдержала Лэнси.

Это было роковой ошибкой. Компания чувствующих себя в полной безопасности за забором подростков разразилась оглушительным хохотом.

— А что, ведьмам тоже больно бывает? — Рино, самый старший из компании, состроил картинно-недоуменную рожицу, на что остальные рассмеялись еще громче.

В поисках хоть какой-то поддержки Лэнси умоляюще посмотрела в сторону двух стоящих под раскидистым листопадником женщин. Те упорно игнорировали происходящее, изображая оживленную беседу.

«Вот и помогай после этого людям», — Лэнси отлично помнила, как совсем недавно продала одной из этих женщин мазь от жабьей сыпи, а сама женщина, похоже, предпочла побыстрее об этом забыть. До чего удобно — беда миновала, и можно уже не чувствовать себя обязанной.

Придется справляться самой. Как обычно… пора бы привыкнуть, но почему так горько внутри? Лэнси изо всех сил старалась не прислушиваться к тому, что говорят подростки. Не вышло. До чего легко быть смелым, если знаешь, что противник не сможет ответить.

Или, все же, сможет?

— Бывает, бывает. — Лэнси зловеще улыбнулась. — Но не так больно, как их обидчикам. Как там твоя сестренка, Рино? Поправляется?

Парень, похоже, не был готов к столь резкой перемене темы. Насупился, угрожающе сжал кулаки.

— Ты ее не тронешь!

— Разумеется, нет, — махнула рукой Лэнси. — Просто не забывай: однажды ее лекарство закончится, и понадобится новая порция. К кому твои родители тогда пойдут?

О том, что никакого нового запаса лекарств малышке не понадобится, она решила умолчать и теперь удовлетворенно наблюдала, как на лице Рино отображается мучительное «шевеление мозгов». Ничего, иногда это бывает полезно. Даже женщины перестали обсуждать свои важные дела, вместо этого с интересом наблюдали за завершением спектакля. В Приозерском не так много развлечений.

Все могло бы пройти благополучно, ведь главный задира уже замолк, так и не придумав ответ. Однако остальная компания, похоже, жаждала продолжения.

— Хэй, ты чего? — Тощая, как скелет, девчонка, которую Лэнси даже толком не знала, подтолкнула Рино локтем. — Дашь ей так просто свалить?

— Да струсил он просто, — хохотнул один из их друзей. Кто именно — разбираться уже не было времени.

«Беги. Беги, пока не поздно. Их слишком много, чтобы ждать пощады».

Повинуясь настойчивому внутреннему голосу, Лэнси развернулась и под громкое улюлюканье помчалась по дороге, сверкая каблуками. Хотелось бросить оттягивающие руки баулы… Нет, нельзя. Тогда дома будет ждать такая трепка, что мало не покажется.

Предательская кочка как назло попала под ногу. Лэнси запнулась, чудом удержалась от падения. Очередной взрыв хохота за спиной придал сил бежать еще быстрее. Лишь свернув на соседнюю улицу, выдохшись окончательно, она позволила себе остановиться.

Сделать вдох. Еще один. Почти невозможно, когда страх и обида на несправедливость сжимают горло, будто соревнуясь, кто окажется сильнее.

Страх отступил первым. Теперь, когда опасность миновала, можно было успокоиться и привести себя в порядок. Ей ничего не грозит. Пока что. Надолго ли? Проверять это совсем не хотелось.

«Ничего, скоро я уеду отсюда», — подбадривающе звенящие в поясной сумке монеты вторили ее мыслям. Монеты, о которых никто, кроме бережно собравшей их хозяйки, не знал. Пропуск в будущее, на которое она не имела право.

Лэнси отряхнула юбку и невольно прислушалась. Нет, погони не было. Всего лишь приятный женский голос, доносящийся от соседнего магазина. Завораживающий, манящий подойти ближе… Или это изумительный запах выпечки виноват в том, что ноги сами несут к дверям магазина?

— Сегодня каждому из вас выпадает уникальная возможность, — смогла разобрать Лэнси, открыв двери. Рекламный экран на мгновение «моргнул», приветствуя посетительницу, и миловидная ведущая продолжила свою речь. — Заказав у нас любой товар из каталога дня, вы получаете приятный бонус: шанс выиграть сертификат для переезда на Южную сторону.

«Ага, сколько времени они уже это обещают?» — усмехнулась Лэнси. Наваждение от голоса ведущей быстро прошло, и теперь даже выпечка не казалась такой аппетитной.

— Уже уходишь? — Румяная молоденькая продавщица выглядела искренне расстроенной. — Даже булочку не купишь? Вкусную, свежую? Я только испекла.

Лэнси виновато улыбнулась. Еще больше огорчать продавщицу прямым отказом не хотелось, так что вместо этого она кивнула в сторону экрана.

— А кто-нибудь хоть раз выиграл?

Женщина пожала плечами.

— Вроде с месяц назад было что-то такое в новостях, но потом сказали, что он смухлевал, скандал был. А больше я и не слышала.

— Сами не участвовали, никогда? — Лэнси толком не понимала, зачем задает эти глупые вопросы. Просто хотела поддержать разговор.

— А то! — радостно закивала продавщица. — Наши все участвуют, и я тоже, всегда. Три раза даже почти выиграла. — Она заговорщически понизила голос. — Я ж примету знаю, особую, другим не говорю, а то не сбудется.

— Это какую же? — с улыбкой спросила Лэнси.

Девушка нахмурилась и быстро замахала руками.

— Э, не-ет, даже не проси, тебе тоже не расскажу! И не надо так на меня смотреть. Да, пока не вышло ничего, но это не страшно, может не сразу сработать. Или мешает кто-то, из зависти, не знаю.

— Тогда удачи!

Оказавшись на улице, Лэнси будто вышла из забытья. С удивлением посмотрела на ароматную булочку, которую сжимала в руке. Откусила — оказалось и правда вкусно, почти как у бабушки.

«Они врали, всегда», — вспомнились слова, что бормотал Берт во сне. — «Убьют любого, кто поймет». Лэнси попыталась вспомнить хоть одного человека, которому на ее памяти удалось попасть на другую сторону. Кроме самого Берта, разумеется. Не смогла, а ведь об этом наверняка трубили бы повсюду.

«Не может такого быть! Просто не может. Ведь если Берт сказал правду, то…»

Нет, поверить в это значило бы навсегда отказаться от надежды. А жизнь без надежды — самое страшное наказание самому себе, которое можно придумать.

«Я сумею. Обязательно сумею. Время еще есть», — Лэнси встряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Словно в ответ, подбадривая, за поворотом показался больше напоминающий барак дом Тила, обещавшего сделать ей новый идентификатор. Монетки в сумке снова радостно звякнули.

Но что-то было не так. Едва уловимое ощущение, будто в доме этом давно никто не живет. Заросший бурьяном палисадник, где раньше красовалась аккуратная клумба. Окна не вымыты после прошедшего еще несколько дней назад дождя. Куча мусора, оставленная у входа, лежит нетронутая и разносится ветром по улице.

Лэнси нахмурилась от пришедшего в голову слова. «Опоздала».

— Пс-с! — едва слышный оклик остановил Лэнси, когда она уже почти прошла мимо. Из-за давно не стриженых кустов, густо растущих у самого дома, выглядывал его хозяин. На вопросительный взгляд он лишь поманил рукой.

Лэнси, не раздумывая, последовала за Тилом. Слишком уж странно это выглядело, чтобы проигнорировать, хотя рисковать не хотелось. Пусть ее знакомый лишь немногим известен своими махинациями с документами, все же показываться рядом с ним лишний раз не стоило.

— В чем дело? — Она остановилась на пороге в недоумении. Дом выглядел заброшенным не только снаружи. На покрытом толстым слоем уличной пыли полу стояло несколько коробок с явно наспех распиханными вещами. Дверь в спальню снята с петель и теперь стоит, покосившись, у стены. Кровать накрыта старой холщовой тканью, пустой шкаф открыт настежь. Из ящика комода выглядывают остатки не собранной одежды. Ответ на незаданный вопрос был очевиден, однако Лэнси произнесла его вслух. — Вы уезжаете?

— Да. Скоро. Сегодня.

Глаза Тила суетливо бегали из стороны в сторону. Он вообще казался потерянным среди царящего вокруг хаоса и запустения — одетый с иголочки, в блестящих серебристых брюках, ярко-желтой жилетке, щегольских лакированных туфлях. Самый настоящий пузатый индюк… очень напуганный индюк, который вот-вот сбежит за забор. — Так что, если тебе все еще нужен ИД, лучше поторопись.

«…И гони деньгу, мне сейчас очень кстати будет», — мысленно продолжила за него Лэнси. Она уже опустила руку в сумку, но в последний момент остановилась.

— Не обманете? Вдруг заплачу, а вы сбежите, тем более и так собираетесь.

— Хэй, меня еще никто в обмане не уличал! — обиделся Тил. — Если не веришь — я не заставляю, можешь идти, куда шла. Я вообще никого ко мне приходить не заставляю, сами идут. А потом кто-то проболтался… кхм, ладно, о чем я?

— Об этом, наверное? — Лэнси высыпала на стол горсть монет, отсчитала нужное количество и спрятала две лишние обратно.

Тилу понадобился всего один взгляд, чтобы оценить сумму оплаты.

— Э-э, нет, — он замотал головой. — Столько я взял бы еще вчера. Теперь тут кругом гвардейцы шатаются, а за риск надо доплачивать. Пятнадцать монет сверху, и это только потому, что ты мне нравишься.

Лэнси не сразу смогла осознать услышанное. А когда осознала, то лишь возмущенно воскликнула:

— Это нечестно! Мы же договаривались…

— Честно-нечестно, мне и о себе подумать надо. Или так, или… вон отсюда! Быстро!

От такой резкой перемены тона Лэнси подскочила на месте. Хотела было возмутиться, но Тил уже подталкивал ее в сторону гостиной. Точнее, в сторону черного входа.

— Не смейте. Меня. Выгоня…

Договорить она не успела. Послышавшиеся на улице шаги ответили на возмущенную тираду лучше самого Тила. Ритмичные, тяжелые, хорошо знакомые шаги. Приближаются к двери.

— Не стой столбом, уматывай, — прошептал Тил. Бедняга Тил, который стал белее снега.

Шаги все приближались.

— А вы? — Лэнси сделала последнюю отчаянную попытку хоть что-то изменить, но это было все равно, что утопающему хвататься за соломинку.

— Иди, кому говорю? Все будет в порядке.

Испуганный вид говорил об обратном. Однако времени размышлять уже не было — громкий, требовательный стук развеял все сомнения. Лэнси мигом помчалась в гостиную и захлопнула за собой дверь.

— Откройте немедленно! — послышалось с улицы. Лэнси подавила настойчивое желание немедленно убраться отсюда, куда глаза глядят, и прислушалась к происходящему.

— Иду, иду, одну минутку, — проговорил Тил на удивление спокойно.

Скрип открывающейся входной двери, следом топот множества ног…

— Олбин Тил? — видимо, получив утвердительный кивок, гвардеец продолжил. — согласно указу номер сто сорок семь свода правил противодействия государственным преступлениям, у нас есть разрешение на обыск ваших личных вещей.

— Пожалуйста, пожалуйста, — Тил попытался ответить невозмутимо, но голос предательски дрогнул. — Мне нечего скрывать от доблестной гвардии.

— Точно нечего? А куда направляетесь?

Ответа Лэнси не слышала: в этот момент ее взгляд упал на валяющийся в углу бланк идентификатора. «Наверное, обронил, когда собирался», — она подняла карточку с пола, разглядела ее поближе. Пустая.

— Да никуда, собственно, — беззастенчиво врал Тил. — Решил вот дома прибраться, старый хлам выкинуть. Это ведь не запрещено?

Они на такое не купятся, это любому ясно.

— Тогда вы не будете против, если мы в этом хламе немного пороемся? — ехидно спросил кто-то из гвардейцев. — Работа у нас, знаете ли, такая. Аз, Квил, вы пока проверьте другие комнаты.

Словно команда к действию, мгновенно приведшая Лэнси в чувство. Буквально в три шага она преодолела расстояние до выхода. Лишь бы успеть оказаться на улице раньше, чем попадется на глаза гвардейцам…

Она и сама не заметила, как уже стояла, запыхавшись, за одним из кустов напротив дома Тила.

«Все будет хорошо. Они просто проверят его и отпустят», — попытки обмануть саму себя были безуспешны. Ничего хорошего быть не может, если пришли проверять того, кто виновен. — «Но они ничего не найдут. Тил же не дурак, успел все убрать заранее».

По-прежнему зажатый в руке бланк идентификатора красноречиво говорил об обратном… как и то, свидетелями чего спустя всего полминуты стали жители улицы. Входная дверь резко распахнулась. Следом, поддерживаемый под руки двумя гвардейцами, наружу был выведен Тил, из носа которого текла струйка крови.

— Хэй, ребят, не обязательно меня толкать, я вроде и сам идти в состоянии.

— Поговори мне тут еще, тогда точно будешь в состоянии нестояния, — один из гвардейцев мерзко хохотнул.

— Чего уставились? — недовольно крикнул другой в сторону соседнего дома, где поглазеть на зрелище вышло все семейство.

— Пускай смотрят, — отмахнулся первый гвардеец. — Всем полезно знать, что бывает с такими мразями. Подделывать документы, государство обманывать — это неслыханно! Я бы за такое сразу расстреливал, на месте, а приходится еще церемониться. Ну ничего, мало ему не покажется. И таким как он тоже!

Гвардеец наконец закончил явно рассчитанную на зрителей речь и потащил едва держащегося на ногах Тила к припаркованной в конце улицы моторке.

— Ну и правильно. — Раздавшиеся из-за живой изгороди слова хозяина соседнего дома больно резанули слух. Может, ей просто показалось? Неужели кто-то может такое одобрять? Тем не менее, коренастый загорелый автор этих слов тут же поспешил развеять все сомнения, презрительно сплюнув на землю. — Я же говорил, что он когда-нибудь попадется. Вот и получил по заслугам.

Увозящая Тила моторка еще не успела скрыться из виду, а зеваки уже вернулись к своим делам. Будто ничего особенного не случилось. Впрочем, для них — не случилось. Проще всего убедить себя в этом и забыть, что на их глазах разрушилась чья-то судьба.

Зябкий ветер поднял с земли брошенную кем-то цветастую обертку от конфеты и понес вперед. Лэнси шла вслед за ним, не видя ничего вокруг, и вскоре уже оказалась у собственного дома. Перед глазами все еще стояло лицо Тила, а ветер словно шептал его голосом: «Все будет в порядке».

Нет, не будет. Здесь — никогда не будет.

Со стороны заднего двора слышался хорошо знакомый, теплый и уютный голос. Лэнси шмыгнула носом, пытаясь отогнать мрачные мысли.

— Кто ж так делает? — возмущенно что-то доказывал дедушка. — Тут все катушки полетят сразу!

— Спорим, не полетят? — Теперь, подойдя ближе к служащему мастерской сараю, Лэнси смогла услышать второй голос, тихий и уверенный. Берт. — Просто поверь, я знаю.

— Ишь, какой прыткий, — дедушка скептически хмыкнул, но сдаваться, похоже, не собирался. — Откуда знаешь?

Остановившись на пороге, Лэнси не смогла сдержать улыбки, когда Берт растерянно почесал затылок.

— Чутье подсказывает… наверное.

Дедушка некоторое время раздумывал, водя ладонью по огромному столярному станку, который пытался починить, сколько Лэнси себя помнила. Говорил, что если получится — можно будет брать раз в пять больше заказов, работа пойдет быстрее и проще. Будет здорово, если удастся его наладить. А если нет, то…

— Если сломаешь окончательно, дедуля тебя покусает, — пройдя внутрь «мастерской» сказала она, на что оба мужчины разом обернулись.

— Вот, сынок, послушай умного человека. — Дедушка наставительно поднял вверх палец. — Не делай того, в чем полностью не уверен. Зато уж если уверен, тогда оставь всякие сомнения.

— Я готов рискнуть.

Не дав никому возразить, Берт щелкнул тумблером. От грохота заводящегося агрегата Лэнси зажмурилась. Секунда, две… металлический лязг… «Сейчас все сломается», — она даже сжалась в комочек, готовясь к худшему.

Лязг сменился монотонным гулом. Лэнси разжала ладони, на которых остались следы от ногтей. Осторожно открыла глаза, чтобы увидеть включившийся миниатюрный монитор управления и счастливое лицо дедушки.

— Надо же, получилось. — Кажется, он не мог поверить увиденному. — Получилось!

— Зря ты сомневался. — Берт приосанился, хотя и попытался сделать равнодушный вид. — Сейчас еще кое-что проверю, но должно работать.

— Ура! — воскликнула Лэнси. Однако малюсенький червячок закравшихся сомнений заставил ее нахмуриться. — А говорил, не помнишь ничего.

— Зато руки, видимо, помнят, — пожал плечами Берт.

Лэнси задумалась: смогла бы она, потеряв память, собрать нужные травы в лесу? А сделать из них правильный отвар? Она посмотрела на свои поцарапанные ладони, затем перевела взгляд на быстро щелкающие тумблерами длинные пальцы Берта. На долю мгновения вдруг захотелось, чтобы к нему подольше не возвращалась память. Чтобы еще хоть несколько дней у него не было повода уйти навсегда.

— Кстати, чуть не забыл. — От слов дедушки эти странные, непрошенные и совсем неправильные мысли улетучились сизой дымкой так же быстро, как и появились. — Тебя бабушка уже обыскалась.

На Лэнси словно опрокинули ведро ледяной воды. Покупки! Она так и не донесла их до дома. Скорее всего, оба баула так и стоят в доме Тила. Воспоминания о произошедшем мгновенно разрушили хрупкую иллюзию уюта и безопасности. Лэнси рванулась к выходу из сарая, сама еще не зная, что собирается сделать: то ли плюнуть на сковывающий страх и вернуться за покупками, то ли запереться в своей комнате и постараться не попадаться на глаза бабушке.

От резкой боли, пронзившей ушибленную камнем ступню, Лэнси охнула и опустилась на пол.

— Что случи… — дедушка еще не успел задать вопроса, а Берт уже оказался рядом. Поднял Лэнси на ноги легко, будто пушинку.

— Ты в порядке?

Простой вопрос, заданный с искренней заботой, неожиданно привел в бешенство.

— Конечно нет! — выкрикнула она, оттолкнув от себя ошеломленного Берта. — Из-за тебя. Это все из-за тебя!

«Из-за тебя я застряла здесь, хотя могла бы уже несколько дней назад уйти. Из-за тебя гвардейцы ходят по нашему поселению, как у себя дома и творят, что вздумается. Из-за тебя арестовали Тила. Из-за тебя…» — Лэнси готова была бесконечно перечислять последовавшие за появлением Берта невзгоды. С трудом сдерживаясь, чтобы не выпалить все это ему в лицо, она выбежала из сарая. Все еще чуть прихрамывая, добралась до дома, где на кухне гремела кастрюлями бабушка Ри. Лишь этот звук не позволил Лэнси громко хлопнуть дверью. Вместо этого она незаметной мышкой прошмыгнула в свою спальню и свернулась клубочком в мягком кресле.

Почему все идет наперекосяк? За что? Она ведь всего лишь хочет помогать людям, а вместо этого получает одни тумаки, и от них, и от самой жизни.

Робкий стук в окно. Лэнси поспешно вытерла глаза рукавом, обернулась…

— Ну что еще? — проворчала она в сторону стоящего на улице Берта. — Уйди.

Берт жестом сделал знак приподнять стекло. «Вот настырный», — с досадой подумала Лэнси, но просьбу все-таки выполнила. Благо, достаточно было лишь протянуть руку и толкнуть раму вверх.

— Ты же в курсе, что если спасаешь кому-то жизнь, — по-прежнему стоя на улице, Берт оперся локтями на подоконник и хитро улыбнулся. — То уже никогда не отделаешься от этого человека.

— Я заметила, — буркнула Лэнси, отвернувшись.

— Тогда выкладывай, что у тебя случилось, вдруг смогу помочь? Скандалить не стану, не бойся, я тебе не отец и не дедушка.

«Вот именно», — Лэнси еще глубже «укуталась» в кресло. — «Кто ты мне такой, чтобы с тобой откровенничать?» Однако вслух вместо этого проворчала:

— Это вряд ли. Если ты умеешь чинить машины, это не значит, что сможешь починить все на свете.

— Ты права, — с готовностью согласился Берт. — Но можно попробовать.

Лэнси вдруг показалось, что в кустах через дорогу мелькнул чей-то силуэт. Всего лишь смутные очертания, быть может тень от колышущихся на ветру веток. А если нет? Не раздумывая, она открыла окно настежь.

— Давай, забирайся. Не хватало еще, чтобы тебя кто-то увидел.

Берт не стал возражать. Вместо этого перелез в комнату и уселся прямо на пол под окном, уперевшись ногами в кресло.

— У тебя тут мило, — хмыкнул он, окинув обстановку беглым взглядом.

— Ага, — Лэнси кивнула, хотя и не считала свою спальню «милой». Удобной — пожалуй, но не более того. — Только если в ближайшее время я отсюда не сбегу, придется всю жизнь ходить под надзором, как преступнице.

— Ты поэтому злишься? Я помешал твоим планам? — невесело усмехнулся Берт. — Ну, извини. Могу прямо сейчас исчезнуть с горизонта, если скажешь.

Берт уже почти поднялся, но Лэнси удержала его за плечо.

— Сиди, куда ты пойдешь. Попадешься первому же патрулю на глаза, и поминай как звали. Хочешь помочь — расскажи, что это? — Она достала из-под подушки странную коробочку, которую нашла у Берта в первую ночь.

— Хм… — Он вдруг заметно побледнел, стоило лишь получше разглядеть устройство. — Откуда это у тебя?

— Могу спросить то же самое.

— Понятия не имею. Честно. Если бы смог заставить его заработать — сказал бы. Но оно сильно повреждено, так что вряд ли.

А вот загоревшиеся интересом глаза говорили обратное. Он явно что-то понял, но совсем не спешил делиться своими мыслями с Лэнси. «Ну ничего», — подумала она и быстро выхватила устройство из его рук. — «Если хочешь получить его обратно — сначала расскажешь то, что знаешь».

— Раз оно все равно сломано. — Она демонстративно положила коробочку в поясную сумку. — Пусть побудет у меня, целее будет.