Воронье наследство

Татьяна Грач, 2022

В семнадцать лет похоронив родителей, Эстелла Баркс обнаруживает, что собственное поместье и графский титул еще придется заслужить. Доказать фамильному ворону, что достойна наследства больше, чем взявшийся из ниоткуда наглый самозванец. Разобраться, какую страшную тайну всю жизнь скрывали от нее родители. И если для этого придется выйти замуж за совершенно незнакомого человека… Что ж, быть может, все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. Или гораздо хуже?

Глава 7

— Как уехала? — Мэлоун застыл у порога перед маленькой сухонькой старушкой. Кажется, Эстелла звала ее нянюшкой, хотя сейчас он ни в чем не был уверен. Сглотнул комок в горле и добавил: — Куда уехала?

Такой глупый и совершенно неуместный вопрос. Он ведь не имел никакого права его задавать. Кажется, нянюшка Эстеллы именно так и считала, потому что нахмурилась, положила руку на ручку двери, вот-вот готовясь ее захлопнуть прямо перед носом Мэлоуна.

— Это уже всякие приличия переходит, — проворчала она. — Вам-то это зачем знать? Или опять решили графиню до слез довести? Убирайтесь немедленно, чтоб духу вашего тут не было!

От этой неожиданной тирады Мэлоун на мгновение опешил и едва успел выставить ногу на порог. Дверь больно ударила ступню, но осталась открытой, а это главное.

— Поверь, я отлично знаю, насколько не нравлюсь твоей хозяйке, — заговорил он медленно, не отрываясь глядя нянюшке в глаза. — И насколько тебе не нравлюсь, тоже понимаю. Я бы не пришел без веских причин.

Кажется, подействовало. Во всяком случае, она не вытолкала его взашей и готова была выслушать.

— Назовете хоть одну — может, и отвечу.

«Да хоть десяток могу назвать… но только самой Эстелле, не тебе».

Слишком опасно было посвящать посторонних в то, что их совершенно не касается. Опасно прежде всего для самих посторонних.

Так и не получив ответа, нянюшка удовлетворенно кивнула.

— Надо поговорить с графиней, так приходите, когда она вернется.

Мэлоун нащупал в кармане свернутый вчетверо лист бумаги.

— Если вернется, — вырвалось само собой, против воли. Мэлоун отвесил себе мысленную пощечину, но нянюшка уже испуганно вытаращила на него глаза. — Скажи, как ты будешь себя чувствовать, если вдруг твоя воспитанница не вернется домой, так же, как ее родители?

«Ты же не захочешь этого допустить, правда?»

Нянюшка отступила на шаг, впуская Мэлоуна внутрь.

— Ей что-то… что-то плохое, да? — она дрожащими пальцами сжала ткань юбки. — Не таите ничего.

— Пока не знаю, но все возможно, — честно ответил Мэлоун. — Зависит от того, куда она поехала.

Стоило это сказать, как нянюшка тут же выдохнула и просияла.

— Тогда не страшно. Она с женихом знакомится, уж он-то в обиду не даст.

— С кем?

От абсурдности услышанного захотелось рассмеяться. Это ведь шутка? Очень и очень дурацкая. Настолько, что вряд ли пришла бы нянюшке в голову. Но и правдой быть не может. С чего бы вдруг, всего несколько дней назад ни о каких женихах и речи не шло.

При Мэлоуне не шло.

«Лучше обсудим это в приватной обстановке», — тогда он предпочел не задумываться, что именно дядя Эстеллы решил с ней обсудить. Но если все так…

Даже если так. Это ее личное дело, никак его не касающееся.

Только как себя в этом убедить?

— Хорошо, — рассеянно пробормотал Мэлоун. — Значит, не о чем беспокоиться.

Решение пришло вспышкой молнии. Да, пока он не в силах ничего сделать, кроме одного: предупредить Эстеллу об опасности. Ноги сами повели по коридору.

— И куда ж это вы направились? — окликнула Мэлоуна нянюшка.

А правда, куда?

— Не подскажешь, где комната твоей хозяйки? — спросил он, как ни в чем не бывало. — Хочу оставить ей кое-что.

— Оставить или забрать? — нянюшка преградила путь. — Думаете, не помню, как тут в первый раз появились?

Мэлоун и сам был бы рад позабыть, да только не получается. Теперь уже и не получится.

— Графиня просила меня привезти одну вещь, — не раздумывая, соврал он. — Но если ты против…

Договорить не дал звон бьющегося стекла, что раздался со стороны кухни.

— Кора, ну я тебе ща задам! — прошипела нянюшка. Быстро засеменила навстречу звуку. Пройдя несколько шагов, бросила Мэлоуну: — До конца, направо, потом налево и по лесенке на самый верх.

— Спасибо, — едва успел сказать он, но нянюшка уже скрылась из виду.

Каждый шаг по мраморному полу отдавался эхом от стен. Мэлоун попытался прогнать прочь ощущение, будто вернулся на одиннадцать лет назад.

Если бы это было возможно.

Даже если и так, он все равно не поступил бы иначе.

У двери, украшенной изящной резьбой, Мэлоун остановился на несколько мгновений. Отчего-то казалось: откроет ее, и застанет хозяйку комнаты. Она, конечно, будет недовольна, как иначе? До тех пор, пока не увидит, что он принес.

Однако комната оказалось пуста. Мэлоун разочарованно вздохнул, хоть и знал прекрасно, что так будет. Подошел к кровати, положил под невесомую пуховую подушку лист с тем протоколом собрания, который на многое открыл ему глаза.

Ей тоже откроет. Должен. Если только она сможет прочесть.

А она не сможет без того вороньего пера, что он уже привык держать в нагрудном кармане, поближе к сердцу.

С которым так трудно расстаться. Нужно, ради ее блага.

Он положил перо в пустующую вазочку на туалетном столике. Словно бы именно там и было его место. Уже развернулся, чтобы поскорее покинуть комнату, но тут обратил внимание на маленький портрет, скрывшийся за вазой. Три человека, счастливо улыбающихся. Любящих друг друга.

Им тогда, наверное, так действительно казалось. Малышке Эстелле и ее родителям. Сейчас же портрет защищало лишь треснувшее, наполовину выбитое стекло. Мэлоун осторожно вынул из простенькой бронзовой рамки хрупкий листок, хранящий память о том, чего не было и в помине. Положил в карман — туда, где носил воронье перо.

Для их дочери он пока сделал все, что мог. Пора бы позаботиться и о своих интересах. Доказать, что достоин быть их наследником. Понять, что с ними случилось. Они бы именно этого хотели.

Иначе и быть не может.

Они всегда любили загадки. Даже их гибель этого не изменила.

Нужно поговорить с Ратлинами. Их бабушка явно что-то знала. Пока это единственная ниточка, за которую можно зацепиться. Тонкая, почти прозрачная, вот-вот готовая порваться. Но и такой стоит порадоваться. Хотя, радоваться сложно, ведь там только попрощались с родным человеком. Оставившим после себя целое поместье. Пожалуй, они-то вполне могут быть рады.

Придется немного омрачить им день своими расспросами.

Серая в яблоках лошадь приветственно кивнула, когда Мэлоун запрыгнул ей на спину. Узнала, хоть и была позаимствована у соседа в его родном городке. Тайком, конечно, но он вряд ли хватится в ближайшее время.

Порой Мэлоуну казалось, что и жизнь свою он позаимствовал. Пришла пора отдавать долги.

Всего час езды напрямик, через небольшой лесок, больше похожий на рощу, и Мэлоун спешился у зеленой изгороди. На голову выше даже самого высокого человека. И очень колючей. Это Мэлоун понял, когда попытался выяснить, можно ли через нее перебраться. Получится только изрядно ободраться, если рискнуть.

Вынимая впившийся в палец шип, Мэлоун заглянул через прорези в ажурных кованых воротах. Трехэтажный каменный особняк казался слишком массивным, но вполне уместным посреди неухоженного сада.

— Вам здесь что-то нужно? — строго поинтересовался из-за изгороди мужской голос.

Мгновение спустя и сам обладатель голоса показался у ворот. Высокий, сухопарый, в форме дворецкого, но с военной выправкой. Больше похож на охранника, хотя мало кто мог позволить себе держать в поместье охрану. Бабуля, похоже, была богаче, чем кажется. Или просто чего-то очень сильно боялась.

Конец ознакомительного фрагмента.