Из пепла возродится

Татьяна Владимировна Фильченкова, 2022

Мир умер. Мир возродился. Новые континенты, новые государства, новые религии, новые боги. Новые существа. Но люди? Изменились они или остались прежними?Зарнице довелось родиться в суровое время. Страна стоит на пороге большой войны, государи-Власты озабочены лишь пополнением казны, Огненные Отцы калёным железом выжигают любую скверну, а в далёком Загрядье поднимает голову древняя тёмная богиня Виринея. Как выжить в таком мире дочери простого крестьянина? В мире, где участь женщины предопределена с рождения. Где решения о браке принимает родня, а по прихоти мужа тебя могут бросить на костёр. Как выжить, не сломаться, не поддаться злым силам? И не просто сохранить себя, но и понять – кто ты на самом деле.

Глава 4. Борщевики

Как стемнело, вернулись Стужа с Яблонькой, а вскоре подъехали мужчины. Пламень был с ними. Сели обедать. Пламень ел жадно, не разбирая вкуса. Буран заметил язвительно:

— Жрать-то домой приходишь. Ведьме для тебя хлеба жалко?

Пламень отодвинул миску:

— Отец, не надо. Ты ничего не знаешь.

— Так поделись! Жену научи тому, чем гадина берёт.

— Хватит вам за столом о грешном, — осекла их Стужа.

Закончили трапезу в молчании. После невестки убрали посуду, а Стужа разложила на опустевшем столе свои книги. Хозяин принялся разбираться в нарисованных там закорючках, чёрточках, галочках и крестиках:

— Четыре с половиной дюжины голов выдержанного сыра, шестнадцать — молодого… Неплохо! Пора обоз снаряжать в столицу, чтоб до равноденственного поста продать успеть.

У Радуги заблестели глаза:

— Батюшка, вы к отцу по подводам сговариваться поедете? Можно мне и детям с вами? Теперь ведь есть на кого хозяйство оставить.

Стужа нахмурилась, но сдержалась. Буран почесал бороду:

— Отчего же нельзя? Повидайся с семьёй.

Зара сжалась, представив, как останется в доме со Стужей и Яблонькой.

— Вчера Чабрец из Перепутья вернулся, — заговорил Паводок. — Сборщики податей пожаловали. Скоро до нас доберутся. Народ шепчется, что на воинство повысили опять.

— Глотки ненасытные! — Буран побагровел. — С какого ляду на воинство поднимают, если войны нет? Власт Гром восьмой виток только петушится с братом.

— Ох, не накликай! — схватилась за грудь Стужа. — Пусть и дальше петушатся, лишь бы в драку не лезли, тогда податью не откупишься — заберут сынков, а поборы несусветными сделают.

— Да одному из сынков в войске самое место. Может, там бы его от дури отвадили. Пламень, пойдёшь власту служить?

— Пошёл бы, если б и вправду война была. А так, что там муштра пустая, что здесь… Батюшка, ты бы на те подати меня корабельному делу учить отправил. Обещал же, если женюсь.

— Тише, не пылай. Я сказал, что подумаю. Опалиться — не жениться ещё. Вот когда дитё родите, тогда ваш брак и будет настоящим.

— А как родим, так и вовсе никуда не уеду. Кто ж дитё малое бросает? Гнить мне свой век в Трихолмке.

Пламень уронил голову, громко ударив лбом о стол.

— А в морях — жить? Сгинешь — и огню придать ничего не останется.

— Уж лучше в море, чем в навозе! — Пламень резко выпрямился. — Не могу я здесь! Сам бы ушёл, да ведь не примут без метки наставника, а он её без родительского благословения не поставит.

— Я, значит, могу, отец мой с дедом могли, брат твой может, а тебе навоз не по нраву! Или думаешь, тухлая рыба фиалками пахнет? Издалека всё хорошо, а как ближе присмотришься — везде навоз.

— Отец, я же не рыбачить хочу, а новые земли искать. Ты знал, что на юге посреди моря высится стена неприступных гор, изрыгающих огонь? Ещё ни один мореход не нашёл прохода меж ними. Только живущие за скалами синие люди на своих крылатых змеях с птичьими головами могут перелететь их…

— Это ведьма тебя сказками из поганого писания дурманит?!

— Это не сказки! Мудрецы в Цитадели снаряжают корабли, чтобы проход найти. Только нам, навозникам, о том не открывают, чтоб не помышляли о чём-то большем, чем спину гнуть и подати платить…

Кулак Бурана сотряс доски стола так, что с него слетели счётовые книги.

— В моём. Доме. Чтобы. Речей. Таких. Не велось! Ещё раз услышу — сдам в войско. Всё, идём молиться и спать.

В Поклонной Пламень встал к нише Артовия, укрепляющего в храбрости, и, когда вся семья разошлась отдыхать, ещё долго молился.

Зара и страшилась, и ждала появления мужа. Страшилась его горячности и в то же время хотела расспросить о синих людях на змеях, о море. Какой, оказывается, мир большой. Она знала, что властво их называют Кольцегорьем, да сами горы только раз видела, когда отец возил их с матушкой в Перепутье. Он указал на синюю дымку по горизонту, пояснил, что это горы, а за ними — столица, Приморье. Ещё сказал, что на юге Кольцегорье граничит с Южными Хребтами, влаством злобного брата Грома. На севере — Северные Равнины, где родился Зазимок. Где-то на побережье — страшная Виринеева гряда. А на западе, за морем — Дивнодолье, посреди которого выше облаков поднималась Верховная Цитадель.

Ещё Заре вспомнилось, как однажды они с матушкой заблудились, когда по грибы ходили. Вокруг чужой лес, и холм над ним высился незнакомым склоном. По нему взобрались на вершину, чтобы осмотреться. Брюква, завидев Трихолмку в рыжей пыли среди выжженых полей, обрадовалась, а Зара оглянулась по сторонам и задохнулась от восхищения: кругом раскинулись зелёные леса, речка Серебрянка величаво сверкала под солнцем. У деревенского берега же она была мутной и в коровьих лепёшках. Забывшись, Зара выдохнула: «Как красиво там, где нет людей! Вот отчего Виринея на них разозлилась». Впервые тогда материнская ладонь отхлестала Зарницу по губам. После Брюква плакала и заклинала никогда не говорить подобного.

Пламень, явившись после молитвы, не лёг с женой. Бросив тулуп на сундук, он устроился там.

Зара поднялась затемно, опередив появление свекрови с надзором, и отправилась в кухню помогать Радуге с завтраком. Утро было похоже на вчерашнее, с той лишь разницей, что Пламень молился и ел со всеми. Когда поднимались из-за стола, с улицы донеслись гвалт и улюлюканье. Семейство Борщевиков вышло к воротам посмотреть, что случилось.

В сторону их двора брела галдящая толпа с палками, похожая в рассветных сумерках на ощетинившегося тёмного зверя. Впереди бледным призраком металась простоволосая нагая девица. Зара едва узнала в ней Капель, чьё опаление праздновали накануне.

Яблонька, завидев травлю, захлопала в ладоши:

— Смотри, Зарница, скоро и тебя так погонят. — Она слепила снежный ком, дождалась, когда опозоренная жертва подойдёт поближе, и запустила его, метя в лицо.

С противоположного конца улицы раздалось конское ржание и хлёсткие щелчки кнута. Зара обернулась. Навстречу толпе нёсся впряжённый в сани конь. Правила ими Горлинка, стоя во весь рост. Толпа бросилась врассыпную. На дороге осталась одна Капель. Она не пыталась спастись, лишь устало осела на землю. Жеребец снова заржал, вздыбился и опустил копыта рядом с распластанным перед ним телом. Ведьма подскочила к блуднице, укрыла её рогожей и потащила в сани.

Пламень кинулся было за ворота, но рука отца удержала его за ворот:

— Куда?! Ещё при народе нас не позорил. Быстро все в дом, нечего глазеть!

Переступив порог, Яблонька спросила разочарованно:

— Братец, зачем твоя гадина блудницу спасла?

У Пламеня глаза от ярости побелели. Зара испугалась, что он набросится на сестру, но Борщевик закрыл собой дочь:

— Слушайте все! Ведьма не спасла блудницу, а погубила её. Люди Капели блага желали, чтобы осознала она свой позор и стремилась к очищению через покаяние и страдания. А Горлинка её от них избавила. И что будет дальше? Обучит колдовству или в дом похоти продаст? Конец Капель один ждёт — Бездна огненная, где она вечность будет с Виринеей гореть. А теперь собирайтесь, работу за нас никто не сделает. И так с этим балаганом пол-утра потеряли.

Только за семейством закрылась дверь, Зара, не в силах больше притворяться безучастной, опустилась на лавку и тихо всхлипнула. Значит, вот как домой возвращают. А она, глупая, просила об этом Левию. Радуга погладила трясущееся плечико:

— Ну, будет. Всех не оплачешь.

— Почему ей одной досталось? Сын кузнеца тоже блудник, но его не гнали палками.

— Он мужчина. В подобных пороках всегда винят женщину. Она, подобно Виринее, искушает красотой, а после утягивает за собой в Бездну. Но ты о себе сейчас лучше подумай. Как с матушкой и сестрицей без меня останешься, не перечь им, что бы ни говорили. Стужа поворчит да забудет, а вот если слово против скажешь — вовек не простит. Ты уж потерпи.

Зара, полная благодарности, прижалась щекой к руке Радуги:

— Тебе тоже перепадало от неё?

— Нет, со мной всё иначе. Буран с отцом сговорились о нашем опалении ещё до моего рождения. Дела у них общие, батюшка обозник, лошадей разводит, а Борщевики торговлей занимаются, поля их пшеничные аж до Междуреченки тянутся. Вот и скрепили товарищество родством.

— Значит, и тебя никто не спрашивал?

— Оно ни к чему было. Мы на отколе среди лугов жили. Я, кроме Паводка, парней и не видала. И в жёны ему меня с детства готовили. Тебя же от безысходности сосватали, оттого свекровь и досадует. А Пламень, он добрый, хоть и горячий. Батюшка только воли ему не даёт, вот он нрав свой и показывает.

Сегодня Зара была никчёмной помощницей. Посуда выскальзывала у неё из рук, нож норовил рубануть по пальцам, да в довесок едва не посолила дважды похлёбку.

— Да что с тобой? — Радуга успела перехватить занесённый над горшком черпак с солью. — Ты из-за Яблоньки такая смятённая? Не слушай её — сестрица только и ждёт, как бы кого уязвить.

Зара кивнула, но тревожили её не слова Яблоньки, а собственные мысли. Она ведь пожалела блудницу и обрадовалась её спасению. Уж не ведьма ли порчу навела, голову затуманила, что не отличить теперь грешного от праведного? Надо будет обратиться к Тринии, чтоб наставила и вразумила.

Вечером Яблонька, не зайдя в дом, побежала на площадь разузнать новости. Вернулась запыхавшаяся, затараторила с порога:

— Ой, что было-то, Свет-заступник. Ведьма-то к кузнецу ходила! Прямо в дом ввалилась, бесстыжая! А кричали-то как, кузнец бранился, выгнал её. Тогда она к родителям Капели пошла, — а им уж и ворота навозом вымазали — но и оттуда ни с чем спровадили. Так и придётся ей блуживую колдунству учить.

Пламень жадно слушал, даже сглотнул так, что кадык вниз-вверх скакнул. Буран глаз с сына не сводил:

— Не помышляй даже! Нам с Радугой утром на откол ехать за подводами. А вы с Паводком на мельницах остаётесь товар готовить.

На Поклонение Зара встала к Тринии. Яблонька хихикнула и хотела что-то колючее сказать, да отец цыкнул на неё. Молитву в тот вечер закончили быстро, все разошлись по комнатам, а Зара до глубокой ночи вопрошала мудрую, только просветление никак не наступало: Капель было по-прежнему жаль.

Утром провожали хозяина и Радугу с детьми. Напоследок она шепнула Заре:

— Буран у батюшки долго гостить не станет, как подводы соберут, так сразу назад, за пару дней обернёмся. Только не перечь матушке!

Дом без невестки и ребятишек будто выстудился, жалобно скрипел половицами и тоскливо завывал сквозняками. Заре чудилось, будто по пустым комнатам кто-то ходит. Обед она готовила, стараясь не шуметь и не стучать посудой, бесконечно прислушиваясь и повторяя по кругу: «Свет-заслони-и-защити». Когда от страха стало совсем невмоготу, ей подумалось, отчего бы не сбегать к матушке, хотя бы только увидеть и обнять её. Но побоялась, что соседи заметят и скажут свекрови. Наконец у ворот зазвенели бубенцы и снег захрустел под полозьями саней Стужи. Зара и подумать не могла, что обрадуется её возвращению.

Среди ночи муж тронул Зару за плечо. Она едва не вскрикнула, но вспомнила наказания Брюквы не противиться. Однако Пламень разбудил не за тем:

— Тише, не бойся, не обижу. Матушка двери заперла, а ключ при себе оставила. Я в окно в кухне вылезу, там не законопачено, а ты прикрой за мной, чтоб не выстудило. Если матушка спросит, говори, что знать ничего не знаешь, спала. А следы к утру занесёт.

Впотьмах прокрались в кухню, стараясь не наступить на скрипучие половицы. Зара и не помышляла ослушаться мужа, но в висках стучало от сомнений: «Что же я делаю! Греху потворствую! А как быть-то? Закричать, свекровь разбудить? Да она проснуться не успеет, как он меня с тем криком удушит». Так ни на что не отважившись, она дошла до окна вслед за Пламенем, не помешала ему выбраться, тихо закрыла створки и вернулась в постель.

Наутро Стужа бранилась и кляла ведьму за чары, наложенные на дом, и Зару за крепкий сон. К счастью, Пламень вернулся до молитвы, чем успокоил мать.

К вечеру мимо ворот к мельницам прокатили подводы обоза. Замыкавшие вереницу сани Бурана остановились у дома, из них выбралась Радуга. Обняла выбежавшую навстречу Зару и шепнула:

— Что-то тревожно мне, гнетёт всё. Упросила батюшку побыстрее подводы снарядить и вернуться. Детей у родителей оставила погостить.

Перед долгой дорогой в столицу мужчины отправились спать пораньше. Радуга последовала в опочивальню за Паводком.

— А ты с мужем даже прощаться не желаешь? — Стужа собиралась на мельницы следить за погрузкой. Говорила в сторону, не глядя на Зару: — Ну? Чего стоишь столбом? С тобой и охочий помрёт с тоски. Баба лаской брать должна. Прижмись к нему, обними. Много ли парню надо?

Досадуя на непонятливость невестки, свекровь подтолкнула её в спину.

Пламень вытянулся на сундуке, отвернувшись к стене. Зара прикрыла за собой дверь, но не смела и пошевелиться. Как же это можно, самой подойти, прижаться и обнять? Свет-заступник, срам-то какой!

Муж обернулся к ней:

— Ты чего?

— Н-ничего… Матушка проститься велела.

— А-а, — отмахнулся он, — обожди немного, она сейчас уедет.

И снова отвернулся к стене. Зара перевела дух. Хоть в том, что Пламень не принуждал к страшному, ей повезло. Вскоре стукнула створка ворот и зацокали копыта по обледеневшей дороге. Можно было вернуться в кухню — собирать снедь в долгий путь.

Ближе к ночи явилась Радуга, румяная, смущённая, с тихой улыбкой на губах. Огладила юбки и принялась помогать раскладывать припасы по мешочкам, порой неловко просыпала сухие дольки яблок и тихо посмеивалась над собой. Зара украдкой наблюдала за ней: «А сестрице, кажись, вовсе не страшно и не больно было. Как бы расспросить? Только стыдно говорить о таком. Позже как-нибудь, когда Пламень вернётся, а пока нет нужды в том».

Утром наскоро помолились, накормили мужчин и проводили в Приморье, пожелав не встречать в пути лихих людей, в торговле — скупых покупателей, а болезни и бездорожье чтоб стороной обходили. Вслед за обозом уехали на мельницы и в сыроварню Стужа с дочерью. Невестки остались одни в доме.

Радуга поставила на стол ржаные сухари, орехи и кувшин с водой:

— Дел у нас с тобой три дня никаких: чтоб беду в дороге не накликать, ни пола, ни печи касаться нельзя. А потому, как поедим, за шитьё возьмёмся. Ребята у меня обносились уже, да всё недосуг им рубахи раскроить. А ты, слыхала, вышивальщица искусная.

Зара зарделась, но отпираться не стала.

После завтрака Радуга принесла резной ларь. Хоть мастерицей она была не очень умелой, инструментом для рукоделия владела отменным. Зара любовно перебирала тонкие и блестящие стальные иглы, острые ножницы, медные напёрстки, гладкие пяльцы. Настоящие сокровища!

Едва успели разложить полотно под раскрой, как с улицы донёсся вопль.

— Ох, Свет-заступник, что за напасть опять? — Радуга отбросила ножницы и побежала во двор, на ходу крикнув Заре: — Идём, посмотрим, что стряслось!

Кричали в кузне. Со всех дворов уже выскакивали соседи и спешили на шум.

Перед кузней собралась толпа. Заре недоставало роста, чтобы из-за спин увидеть, что случилось. Радуга пробралась вперёд и вскоре вернулась:

— Вот беда так беда! Кузнец сыну руку молотом раздробил.

Подкатили сани. Народ расступился, давая дорогу. Заре открылся двор, залитый кровью. Кузнец с женой тащили покалеченного парня к саням. Вместо кисти от запястья свисало месиво из костей и мяса.

— В Перепутье к лекарю собрались, — проговорил кто-то рядом.

— Довезут ли?

Кузнец вдруг оставил сына на жену и выскочил за ворота. По улице неторопливо шла Горлинка.

— Всем Светлым заклинаю, помоги! Какой из парня работник без руки? — взмолился кузнец.

— Ты от горя умом повредился. Разве ж травами новые руки можно отрастить? Ищи помощи у лекаря, — насмешливо ответила ведьма.

— Чего ты хочешь? — Кузнец опустился перед ней на колени. — Чтобы он Капель в жёны взял? Спаси только, я сам их на опаление отправлю!

— К чему Капели муж калека?

— Гадина! — взревел кузнец. — Ты же и навела порчу на молот! Гореть тебе в Бездне!

— Замолчи, пока новой беды не выпросил! — заголосила его жена. — Не теряй времени, едем скорее!

— Слушай жену, кузнец, она поумнее тебя будет, хоть и женщина, — проговорила ведьма с ласковой издёвкой и пошла прочь от кузни.

Как сани скрылись за вратами Трихолмки, народ разбрёлся по своим делам. Зара с Радугой тоже вернулись в дом и принялись за шитьё, но думалось совсем не о рубахах.

— Рада, почему ведьма не вылечила руку парню? Отец же согласился опалить сына с Капелью.

— Кто знает. Может, и вправду исцеление не в её силах. А может, слишком зла на них за то, что выгнали тогда. Или не хочет для Капели такого мужа.

— Да неужто той лучше изгнанной жить?

— Для Капели, может, и не лучше, только поди разбери, чего ведьма замыслила. А нам и вовсе нечего говорить об этом, чтобы на себя беду не навлечь.

Зара замолчала, только мысли не унимались. А чего бы хотела сама Капель? Обрадовалась бы она случаю стать женой того, которого любила так сильно? Или же обида на него была сильнее? Только что толку гадать? Ведьма за неё всё решила.

К исходу срока каждый день ждали возвращения мужчин. От забот теперь голова шла кругом. Только и делали, что прибирали в доме да обед на изготовке держали.

Зара с Радугой трясли половики во дворе, когда против ворот всхрапнул конь Горлинки. Ведьма подошла к калитке:

— Зарница, передай Пламеню, чтоб не ходил ко мне, пока свет в окне не увидит. Да, вот ещё. — Знахарка перекинула рукавицы через забор. — Забыл он в последний раз.

Горлинка забралась в сани. В них уже сидела Капель в пёстром платке вместо чепца. Зара собралась было подобрать рукавицы, но Радуга вскрикнула:

— Не трожь! Ох, беда-беда, Свет-заступник, заслони от напасти! — Метнулась к поленнице, принесла щепок. — Сходи за маслом, спалить надо эту погань зачарованную.

Рукавицы горели долго, чадя чёрным дымом. Радуга подкидывала в огонь сухие сучья и всё время благодарила Тринию за то, что вразумила оказаться рядом и защитить дом от колдовской порчи. Зара же поражалась наглости ведьмы:

— Неужели никакой управы на чужачку бесстыжую нет?

Радуга застыла с веткой в руке:

— Ты не знаешь? Ведьма не чужачка — родня её тут живёт с тех пор, как Трихолмка в пять домов была. Витков сорок назад бабку Горлинки муж выгнал: пустой она оказалась. А в то время жила в лачуге у леса древняя знахарка — уж такая древняя, что даже старики её молодой не помнили. Она и приютила из жалости отвергнутую женщину. Учила её травы различать и снадобья из них готовить. Только той обида на мужа покоя не давала, спуталась она с пришлым работником и понесла дитя от него.

— Значит, не была она пустой?

— Выходит, что не была. Только всё равно дурной оказалась, вскоре бросила дочь Неждану на старуху и сбежала с любовником. Знахарка вырастила девчонку, но и на неё грех матери перешёл — полюбила она парня из деревенских, не сберегла себя, а он от неё отказался, опалился с другой, чистой. Неждана понесла от него и родила вскоре дочку Горлинку, да рассудком от горя тронулась. То бродила, как помешанная, то вдруг какое прозрение находило на неё, предсказания делала людям, одно другого страшнее. И сбывались они. Старуха к тому времени сгинула, так Горлинка и жила с умалишённой матерью, пока та совсем не погрязла во тьме. Дочке витков пять было, когда Неждана снова понесла невесть от кого. Родила зверя, который разорвал ей нутро. Когда люди решились в лачугу зайти, роженица с чудовищем мертвы были. Так Горлинка сиротой и осталась. Её Сёстры Огненные забрали. Где уж она была и чему училась у них — про то не скажу. Но вот вернулась.

Зара дивилась тому, как легко Радуга рассказывает о Горлинке. У Полыней даже упоминать о знахарках было грешно, а уж о поколениях до нынешней ведьмы и вовсе никогда не говорилось.

«Значит, тяга к блуду в крови у них и передаётся от матери к дочери. От жизни к жизни судьба витки повторяет. Вот только Пламень, женившись, не забыл свою любовницу».

А пуще всего прочего Зару поразило, что бабку Горлинки муж выгнал за то, что та не смогла понести, и даже мысли не допустил, что повинен в этом он сам.

— А ведь и меня пустой вскоре сочтут. И погонят, как Яблонька и сказала, — сами собой высказались горькие мысли.

Радуга притянула к себе молодую невестку и зашептала в ухо:

— А ты не жди, что муж сам к тебе придёт. Завлеки его. Как вернётся, напарься в бане, умасти кожу пахучими травами, распусти волосы…

Зара отшатнулась:

— Да разве ж можно так? Часто мыться грешно, к чистой душе грязь не пристанет!

— К излишней чистоте не только грязь, но и супруг не пристанет. — Рада усмехнулась, будто знала тайну, сокрытую от Зары.

К вечеру прискакал работник с вестью, что обоз подходит к Перепутью и завтра прибудет в Трихолмку. В доме закипела работа. Полночи готовили кушанья, Стужа приказала даже молочного порося забить. Печь так пылала жаром, что у Зары чепец промок от пота.

Спать отправились под утро. Зара уснула, едва опустившись на постель, а мгновение спустя Радуга уже трясла её за плечи:

— Вставай, я баню истопила, до возвращения мужей помоемся.

В окошке светлел серый рассвет. Зара через силу подняла голову с подушки и поплелась за сестрицей.

Слоистый пар, пахнущий хвоей, взбодрил от сна. С каждым вдохом будто живительные силы вливались в лёгкие и растекались по телу. Радуга захватила с собой ароматные масла и втирала их в разогретую кожу. Зара, краснея от стыда, тоже мазала себе грудь, живот и бёдра. После распустили косы и долго промывали волосы отваром из ромашки и мяты, затем расчёсывали их, пока не высохли и не заблестели.

Стужа с Яблонькой отменили работы и ждали мужчин. Обоз появился к обеду. Уставшие лошади ступали тяжело и с трудом тащили пустые подводы. Обгоняя их, к дому скакал Паводок. Едва поравнявшись с воротами, он спешился и обнял Радугу.

«Как же он тосковал по жене. А вот братец его не торопится меня увидеть», — печально отметила Зара.

Пламень и правда не взглянул на неё. Он вошёл следом за отцом и зашевелил ноздрями, учуяв запах горячей еды.

— Сперва смойте с себя грязь дорожную. — Стужа вручила мужу с сыновьями чистую одёжу и отправила во вновь натопленную баню.

За столом говорили о доброй торговле да оказиях в пути. Паводок с Бураном привезли по узлу подарков жёнам. Стужа накинула на плечи новую шаль, а в ушах Радуги горели красными огоньками гранатовые серьги.

— Пламень, что же ты Зарницу не одаришь? — Буран дождался, пока младший не отодвинул от себя миску, насытившись.

Парень будто опомнился, вышел из трапезной и вскоре вернулся со свёртком, но не отдал его жене весь, вынул лишь костяной гребень, украшенный янтарём. Остальное вновь завернул и спрятал за пазуху.

«Знать, для Горлинки вёз. Если бы отец не велел, то и не вспомнил бы обо мне», — подумалось Заре с обидой, но сомнения высказывать не стала, поблагодарила мужа.

Яблонька тоже смекнула, что к чему, и не смогла смолчать:

— Братец, какие гостинцы ты ведьме припас? Говорят, она укатила вчера вместе с Капелью. Видать, в дом похоти продавать её повезла.

Пламень взъярился:

— Уйми свой язык, сестрица! Смотри, как бы тебе самой в тот дом не отправиться.

— Мне?! Да никогда! И муж у меня по блудницам бегать не будет.

— Не зарекайся. Если вообще охотник до твоего яда найдётся…

— Хватит! — гаркнул Буран. — Не для того я домой спешил, чтобы брань вашу слушать.

Паводок встал с лавки:

— Пойдём мы с женой к себе. Устал я с дороги.

Стужа легонько пнула Зару под столом и показала глазами на выход. Та и сама рада была попрощаться.

За окном уже стемнело. Зарница зажгла светильники и облачилась в нижнюю рубаху из тончайшего, почти прозрачного хлопка, что дала ей Радуга. Оголённым плечам стало зябко. Зара прикрыла их, распустив косы. Вспомнила о подарке мужа. Гребень, хоть и предназначался ведьме, пришёлся ей по нраву. Он мягко скользил по волосам и словно протягивал за собой блик света. За расчёсыванием Пламень и застал жену, остановился, наблюдая заворожённо, протянул руку, коснулся пряди:

— Точно золото на плечи льётся…

И тут же отдёрнул пальцы, будто обжёгся. Весь подобрался, посуровел:

— Затуши лампы, я спать буду.

Зара послушалась. Пламень улёгся на сундук и долго ворочался. Всё же не выдержал и спросил:

— Ты Горлинку видела?

Зара не хотела говорить о встрече, но запираться смысла не было: ведьма сама расскажет, когда вернётся, и неизвестно, какими словами…

— Видела. Велела передать, чтоб не ходил к ней, пока свет не зажжёт.

— И всё?

— Ещё рукавицы передала. Только… — Ох, придётся до конца сознаваться.

— Что?

— Мы с Радугой сожгли их.

— Зачем?

— Чтобы чары в дом не пускать.

Зара зажмурилась, ожидая мужниного гнева. Но он вдруг рассмеялся:

— Глупые бабы, некоторые чары в огне раскрываются, — затем отвернулся к стене и тут же захрапел.

Зарница же так и сидела, поражённая. Выходит, ведьма власть над огнём имела, если он, вместо того чтобы очищать от скверны, служил для её тёмных дел.

Наутро Стужа заглянула с проверкой. Увидев сына с невесткой по разным углам, в сердцах хлопнула дверью:

— Не будет проку от этого опаления. Такой пустоцвет, что после разлуки к ней прикоснуться не тянет.

— Дай им время, молоды ещё, — ответил на ворчание жены Буран. — Через виток наберёт девка соков, тогда и посмотрим.