Черный путь, или Дорога в никуда

Таня Ярия, 2019

Что делать, если, сама того не ведая, перешла дорогу сильному светлому магу? Конечно же, обратиться за помощью. А если те, кто должен помочь, тоже имеют на тебя планы и отказаться выполнять их просьбу не получится? А тут еще и владыка хаоса родной мир захватить пытается. Ну что ж, если помогать никто не собирается – придется справляться с проблемами самостоятельно. Может быть, и парой артефактов в процессе разжиться удастся?

Глава 1

Таверна обнаружилась в центре города. Подыскивая хорошее место для ночлега, девушка обошла почти все забегаловки, но только тут еда не вызывала подозрений, а среди постояльцев не было бандитов и другой швали. Эту таверну она обнаружила лишь к вечеру, когда большинство постояльцев уже спустилось вниз ужинать.

Девушка со странным для людей именем Кармэлл открыла дверь и вошла в зал, освещенный лампами, висящими на потолке. Посетители, казалось, вообще не заметили ее присутствия: все так же сидели и о чем-то разговаривали или же просто доедали свой ужин в одиночестве. Кармэлл подошла к стойке. Хозяин заведения высокий полный человек с остриженными по последней моде рыжими волосами протирал белым полотенцем кружки, после чего вновь убирал их куда-то под стол. По мнению Кармэлл прическа ему совсем не подходила, делая лицо толще, чем оно было на самом деле, но высказывать свое мнение вслух девушка не стала.

–Сколько стоит комната на ночь? — Сразу перешла к делу Кармэлл. Болтать на посторонние темы с хозяином таверны ей не хотелось.

–Девять медяков. — Не отрываясь от своего занятия, ответил собеседник. Кармэлл достала из кармана деньги и, отсчитав нужную сумму, положила на стол. Хозяин таверны сгреб девять медных монет и, два раза пересчитав их, как будто боясь ошибиться, убрал в сундучок под стойкой. Он снял со стены один из ключей и со словами: «Второй этаж, третья дверь направо» — протянул девушке.

Взяв ключ и больше ничего не говоря Кармэлл пошла наверх. Комната ей полагалась не очень большая: здесь помещалась кровать, умывальник, да стол со стулом. Стены видимо в попытке зрительно увеличить пространство были обиты светлой материей. Удивляло то, что она до сих пор оставалась чистой и целой, хотя мебель переживала не лучшие свои времена. Через окно можно было во всех подробностях рассмотреть стену соседнего дома. Ну, на богато убраную и большую комнату за такие деньги не стоило рассчитывать. Кармэлл это понимала. Впрочем, предложенный вариант был не самым плохим из возможных.

Положив свой полупустой заплечный мешок на стул и сняв ножны с мечом, девушка не раздеваясь, легла на кровать. До наступления темноты оставался всего час, и она решила провести это время у себя в комнате, не спускаясь к другим постояльцам, даже и не подозревавшим, что в одном доме с ними поселился вампир.

Когда окончательно стемнело, Кармэлл встала. Снова надев на спину ножны, девушка заперла дверь в комнату и на всякий случай наложила на нее заклинание безразличия. Его суть состояла в том, чтобы отвлечь внимание того, кто попытается открыть дверь на что-то другое. Распахнув окно Кармэлл вылезла наружу, и спрыгнув на землю, отправилась на поиски добычи.

Вампирша вышла на окраину города, где часто собирались шайки бандитов и где никто не заметит пропажи одного человека, если что-нибудь пойдет не так. Обычно Кармэлл не убивала, забирая у добычи лишь кровь. Эта позиция не была продиктована гуманными соображениями, но лишь заботой о собственной безопасности. Укушенный девушкой человек потеряв немного крови утром ничего не помнил о нападении списывая усталость на другие причины. Об этом Кармэлл заботилась с помощью заклинаний, но, если девушка начнет убивать, а кровь вампирам нужна довольно часто тогда по ее следу пойдут инквизиторы и ничем хорошим для Кармэлл это не закончится.

–Эй — окликнули ее сзади — Что ты тут делаешь? А ну марш отсюда, а не то…

Девушка чуть не рассмеялась. Вот и жертва нашлась! Кармэлл остановилась и обернулась. Окликнул вампиршу высокий, но слишком худой лысый мужчина в поношенных штанах и куртке. Рядом стоял, поигрывая ножом, его товарищ. На полголовы ниже, он выглядел куда внушительней. Одеты разбойники были в черные кожаные куртки и такие же штаны. Эта одежда продавалась в городах повсеместно и стоила недорого, поэтому в схожести их стилей Кармэлл не видела ничего странного. Низкий разбойник носил длинную бороду, а на голове из-под шапки выглядывали черные кудри. Хороший будет ужин для проголодавшегося вампира.

–А она ничего. — Сказал разбойник который, несмотря на летнее время, носил шапку. Казалось, он старался как можно лучше рассмотреть длинные черные волосы Кармэлл и ее тонкую талию.

–Будет с чем поразвлечься. — Согласился с ним приятель, впившийся взглядом в высокую грудь девушки.

Кармэлл не стала ждать продолжения: все и так было ясно. Меч мигом оказался у нее в руке, резанул ближайшего к девушке разбойника, который видимо даже не понял, что произошло, по горлу и вновь вернулся в ножны. Кармэлл решила, что сегодня как раз тот день, когда можно сделать исключение из правила и убить обоих людей слишком наглых, по ее мнению, чтобы жить. Конечно, потом придется скрыть все следы преступления, но девушке это было не впервой. К тому же Кармэлл приехала в этот город впервые и на рассвете собирается покинуть его так что риск привлечь внимание инквизиции был мал, а желаие наказать наглецов наоборот велико.

Нож, который несчастный держал в руке, глухо звякнул о камень мостовой. Лысый бросился было бежать, но упал на землю сбитый телом девушки. Кармэлл уселась на него верхом и вонзила вмиг выросшие клыки в шею жертвы. Ее захватило чувство радости, когда в рот хлынула теплая кровь. Как давно Кармэлл не пила ее! Переход через горы с караваном который девушка подрядилась охранять не оставлял ей выбора. Караван шёл медленно, а разбойников на которых вампирша рассчитывала все не появлялось.

Мужчина под Кармэлл лежал тихо, не шевелясь. Наверное, он уже потерял сознание. Странно, но девушка не чувствовала его эмоций, как было всегда, когда она пила кровь, только как жизнь неминуемо уходит из тела.

Насытившись, Кармэлл встала. Осмотревшись, девушка убедилась, что никто ее не видит и, перетащив тело лысого поближе к товарищу, разрезала ему горло мечом как раз в том месте, где находились крохотные ранки, оставленные клыками. Утром жители обнаружат этих двоих, решат, что тут снова были бандитские разборки и не придадут этому особого значения. Такое в этом районе происходило довольно часто, поэтому у инквизиции тоже не должно возникнуть вопросов.

Пора было возвращаться в таверну. До рассвета оставался какой-то там час, а девушка не хотела, чтобы люди узнали, что она куда-то ходила ночью. До таверны Кармэлл добралась как раз тогда, когда первые лучи солнца, осветили крыши домов, заглядывая в окна верхних этажей. Девушка без труда нашла свое и, подпрыгнув, села на подоконнике. Оказавшись в комнате, Кармэлл закрыла окно и сняла с двери наложенное перед уходом заклинание. В нем больше не было необходимости. Удовлетворенная результатом девушка легла спать.

Проснулась вампирша оттого, что почувствовала устремленный на нее взгляд. Кармэлл резко села на кровати готовясь к драке, но в комнате никого не было, да и взгляд исчез. Она выглянула в окно, но и там никого не оказалось. Даже крыши соседних домов были пусты. Передернув плечами, девушка прошлась по комнате. Что-то было не так, но что? В груди поселилось какое-то странное чувство беспокойства, причины которого Кармэлл понять не могла. Неужели уничтоженные девушкой вчера разбойники все же навели инквизицию на ее след? Нет. Святые братья не будут просто наблюдать. Они имеют достаточно сил, чтобы отправить отряд в любой город мира с помощью портала и сразу схватить наглую вампиршу, но кто тогда следит за ней? В этом мире Кармэлл была всего два месяца и еще не успела нажить себе врагов.

Девушка привела себя в порядок и только после этого, подхватив свой заплечный мешок и сняв заклинания с двери и окна, спустилась вниз. Если неизвестные не напали сразу значит немного времени у Кармэлл в запасе еще было, а излишняя спешка могла привести к тому, что хозяин таверны и посетили запомнят девушку и непременно расскажут о ней кому не следует.

Отдав хозяину ключ, вампирша вышла на улицу. На поздний завтрак или ранний обед оставаться было не разумно, да и вообще задерживаться в городе не стоило, поэтому не купив даже припасов в дорогу Кармэлл направилась к воротам.

Стражники не обратили никакого внимания на сложенные за спиной черные крылья девушки видимо, как и большинство людей, благодаря наложенному заклинанию иллюзии принимая их за плащ. Впрочем, в мире, где любой маг мог изменить свою внешность как пожелает крылья, хвосты, рога и другие наколдованные части тела встречались у людей довольно часто. На тракте не было многолюдно, но через несколько километров девушка, помня о странном утреннем взгляде, решила свернуть. Дорога, выбранная Кармэлл, вела через поле в лес, а потом и вовсе превратилась в узкую тропинку, по которой можно было дойти до деревни. Конечно, кто-то может решить, что сворачивать с людного тракта в данной ситуации не безопасно, но проходящие мимо крестьяне и торговцы отбиться от мага девушке не помогут, а поэтому Кармэлл просто пыталась уйти от города как можно дальше. Возможно, враги потеряют ее след. Конечно, вечно прятаться девушка была не намерена. Чуть позже она разберется в ситуации и уже тогда решит, что делать.

Кармэлл заметила старика даже раньше, чем он увидел девушку. Путник шел по тропинке, опираясь на длинный посох сделанный, видимо, недавно. Худощавый, он перепрыгивал через корни словно мальчишка. Длинные волосы и бороду теребил ветер. Маги часто путешествуют из города в город стремясь не столько заработать, сколько развлечься или в надежде что во время путешествия им в голову придет идея для нового заклиания поэтому если бы старик не встал у девушки на пути перехватив посох двумя руками и внимательно всматриваясь в лицо Кармэлл не обратила бы на него особого внимания.

Вампирша тоже остановилась. Что нужно от нее этому проходимцу? Несколько секунд тот молча смотрел на девушку, а потом улыбнулся и пошел дальше, одарив ее каким-то странным полубезумным взглядом. Что мог означать этот взгяд?

«Сумасшедшие маги около столицы империи?! Неужели тем, кто наблюдал за мной в таверне был этот маг?» — успела подумать Кармэлл до того, как старик сплел заклинание. Вампирша почувствовала опасность за секунду до удара. Секунда для мага — почти вечность. Девушка поставила защиту и медленно, как во сне, обернулась.

К счастью она успела вовремя. Атака мага не достигла своей цели. Впрочем, одним заклинанием он не ограничился. Следующей его атакой был огненный смерч. Такое заклинание потребляло много силы, но легко разрушалось контр-заклинанием если противник конечно успевал его применить. Несмотря на то, что смерч возник прямо напротив Кармэлл отбить атаку девушка все же успела: ее спасли остатки защиты дав необходимые секунды времени.

Выхватив меч Кармэлл помыталась достать им противника одновременно произнося в уме заклинание воздушных лезвий. Оно было простым в использовании и эффективным за что и нравилось девушке. От удара мечом противник уклонился одновременно, разрывая дистанцию, а заклинание принял на себя щит. В отличие от защиты самой Кармэлл он и не думал развеиваться, а продолжил защищать своего создателя от магических атак.

Медлить старик не стал. Новое атакующее заклинание было неизвестно вампирше. Она поставила защиту, которая судя по заверениям создателя заклинания должна была остановить любую магическую атаку и попыталась уйти подальше от заканчивающего читать свое заклинание противника.

Чем атаковал ее старик Кармэлл так и не поняла. Девушку просто оторвало от земли и швырнуло о ближайшее дерево с такой силой, что обычному человеку переломало бы кости. К счастью вампиры имели более крепкий скелет, и Кармэлл смогла встать на ноги готовясь отразить очередную атаку, но ее не последовало.

Лицо старика исказилось. Его заклинание, на которое он потратил столько сил снова отразили, а времени повторять атаку не было: старик уже чувствовал погоню спешащую по следам. Инквизиция в этом мире пыталась истребить тьму, охотясь на служащих темным богам и наивно полагая, что тьма — всего лишь одна из сторон, дающих магам силу. Возможно, они не замечали этой тьмы в своей душе, сжигая очередную ведьму или срубая мечом голову новообращенному вампиру чем-то выдавшему себя.

В руках старика сама собой появилась книга. На ее черной обложке не было ни одной буквы, но силу, исходящую от артефакта Кармэлл почувствовала сразу. Маг раскрыл фолиант посередине.

Он не произносил заклинаний, но послушная силе артефакта тьма, окутав старика через миг рассеялась, оставив после себя лишь черный росчерк на небе, как будто невидимый художник мазнул по нему кистью.

Кармэлл стояла как вкопанная с разинутым от удивления ртом наблюдая за тающей черной полосой на небе. Раньше девушка нигде не встречала упоминаний о столь удивительной вещи, хотя и интересовалась этой темой. Вапмпирша знала, что артефакты подобной силы не создаются для столь банальных вещей как перемещение между мирами, а значит это не единственная функция книги. Кроме того, девушка не понимала почему столь сильный маг атаковал всего несколько раз и отступил когда был уже в шаге от победы.

«У кого можно найти информацию?» — Кармэлл, наконец, смогла оторваться от созерцания очистившегося неба. — «В инквизиции, конечно, может быть что-нибудь интересное, но информация у них спрятана хорошо, а помощи просить… схватят и без суда и следствия отправят на костер просто потому, что ты вампир, а значит, служишь силам тьмы».

–Это где-то здесь — Послышался приглушенный голос.

Кармэлл, не желая встречаться сегодня уже ни с кем, спряталась в ближайших кустах, к счастью достаточно густых, чтобы девушку не заметили. Через некоторое время на дороге появились два инквизитора. Оба носили белые рясы — знак того, что они служат свету, а в руках держали резные посохи с навершиями в виде ангелов — знак принадлежности к церкви. Конечно, рано или поздно вампиршу найдут. Это лишь вопрос времени. Впрочем, сейчас прятаться в другое место или убегать было уже поздно.

–Это здесь. — Сказал среднего роста мужчина с короткими светлыми волосами. — Выясни какие заклинания были использованы, а я пока осмотрю следы. — Его спутник высокий статный блондин, которого уместнее было бы увидеть на светском рауте, а не посреди леса ничего не ответил. Он замер на дороге закрыв глаза и читая шепотом какое-то заклинание.

«Инквизиция. Стоит вспомнить, и вот — явились. Скорее всего, им нужен тот маг, но преследовать его вдвоем? Может быть, остальной отряд немного отстал и скоро тоже будет здесь?» — Кармэлл затаилась, не спеша уходить. Возможно, удастся узнать что-нибудь о темном маге?

–Да, — сказал между тем один из инквизиторов — это Сэйлон.

–И, судя по всему, он был не один. — Заключил второй.

–Это я и так понял. С чего бы Сэйлону использовать боевые заклинания, если он был один? Да и… — Инквизитор не закончил. Судя по всему, он обращался к своему спутнику с помощью телепатии, а девушке это ничего хорошего не сулило.

–Понятно. — Наконец сказал второй инквизитор. — А точнее не можешь?

–Нет. — Прозвучал ответ. — Но обыскать лес дело не трудное.

Кармэлл замерла не шевелясь. В уме она произносила заклинание открытия портала. Тем временем инквизитор достал из кармана мантии какой-то амулет и надел себе на шею. Портал открылся шагах в пяти от девушки. Кармэлл успела как раз вовремя. Шагнув в белое облачко, девушка ощутила давление амулета, не позволявшего применять магию, но это чувство быстро исчезло. Вампирша висела в белом тумане, ожидая, когда, наконец, покажутся очертания земли, но их не было видно. Через несколько минут девушка ощутила беспокойство, которое быстро перерастало в страх. Обычно перемещение через портал занимало всего несколько мгновений, если только ты не перемещаешься из мира в мир, а в планы девушки это не входило.

«А что если что-то повлияло на место прибытия?» — Успела подумать Кармэлл до того, как ее выбросило из белого пространства на крышу какого-то дома. Девушка не успела произнести заклинание левитации или каким-то другим способом смягчить падение и ударилась спиной и рукой о железную крышу. Не будь она вампиром девушка сломала бы себе несколько костей, но похоже отделается лишь синяком.

Перевернувшись на живот, Кармэлл осмотрелась. Она лежала на крыше двухэтажного дома, выстроенного не из досок, как в том мире, откуда она переносилась, а из кирпича. Рядом высились такие же дома. К счастью сейчас была ночь, и улицы пустовали, иначе на вампиршу наверняка смотрело бы множество удивленных глаз.

Шаги Кармэлл услышала внезапно, как будто кто-то сначала передвигался по воздуху и только потом спустился на крышу. Вампирша вскочила на ноги так быстро, как только смогла. Перед Кармэлл стояла девушка лет девятнадцати. То, что она обладает силой, вампирша поняла сразу, едва взглянув на ауру незнакомки. На девушке были светло-серые брюки и белая футболка. На ногах — сапоги на высоком каблуке. Из-за спины торчали рукояти двух мечей, а за голенищем сапога прятался кинжал. Девушка принадлежала к расе эльфов. Заостренные уши и утонченные черты лица свидетельствовали об этом. Пурпурные, чуть раскосые глаза незнакомки изумленно смотрели на Кармэлл. Зеленые волосы, спускавшиеся чуть ниже лопаток, были завязаны в хвост.

–Иллюминати… — растерянно пробормотала незнакомка — Но почему?..

Кармэлл знала, что ее внешность мало походила на внешность белого вампира, но аура говорила об обратном. Первое время она пыталась понять почему это так, но не найдя ответа успокоилась, решив принять все как есть.

«Ею движет тьма» — продолжая разглядывать ауру Кармэлл, думала эльфийка — «Но иллюминати выступают за свет, значит…»

–Предательница! — Зашипела на Кармэлл девушка. В руке у эльфийки блеснул кинжал. Тело незнакомки растянулось в прыжке. Кармэлл крутанулась, пропуская нападавшую вперед. Схватив ее за руку вампирша вывернула кисть так, что неудачница вскрикнула от боли. Нож переместился из ее руки в руку Кармэлл, а противница замерла, согнув спину и боясь пошевелиться.

–Может быть, все же объяснишь мне, в чем дело? — Попросила вампирша, не отпуская девушку. Она знала: пленнице сейчас было не до того, чтобы попытаться ударить или же сплести какое-нибудь заклинание.

–Предательница! — Вновь зашипела девушка. Даже в таком положении она не захотела разговаривать. У Кармэлл возникло впечатление, что пленница видит в ней кого-то, кто сломал ей когда-то жизнь, но вампирша совершенно точно раньше противницу не встречала.

–И кого же, позволь узнать, я предала? — У Кармэлл по-прежнему не было желания убивать девушку. Тем более она надеялась, решив все разногласия, узнать, наконец, куда попала.

Пленница молчала. Лишь когда Кармэлл чуть нажала на запястье девушки, вызвав тем самым сильную боль, она вскрикнула и, осыпав вампиршу потоком бранных слов, вновь замолчала.

–Отпусти ее — Послышался за спиной Кармэлл чей-то голос. Она резко развернулась, не выпуская, правда руку противницы, отчего та вновь вскрикнула от боли. Перед Кармэлл стоял иллюминати. Белые волосы развивались на ветру, странные белесые глаза без зрачков и радужки удивленно разглядывали Кармэлл. Одет иллюминати был в серые хлопчатобумажные штаны, такую же рубашку, белый плащ явно зачарованный от лишней грязи и высокие сапоги на шнуровке. Рука белого вампира сжималась на рукояти секиры, на поясе висел комплект метательных ножей. Девушка поняла, что вновь прибывший узнал ее. Это был тот самый иллюминати, кому Кармэлл была обязана превращением в вампира, а некоторые считают, что белые вампиры помнят каждую из своих жертв, но Кармэлл не была в этом уверена.

Пять лет назад девушка странствовала в компании мага считавшего ее своей ученицей. Той ночью они остановились в одной из деревень близ столицы империи. Деревня располагалась на торговом тракте и напоминала небольшой поселок, где можно было найти и трактир, и лекаря, и небольшой рынок, и даже мага. Кармэлл проснулась еще до рассвета и вышла во двор. Накануне девушка легла спать пораньше, поскольку они с учителем решили выйти с восходом солнца, чтобы до обеда уже быть в столице. Выйдя на крыльцо, Кармэлл вдохнула свежий воздух и направилась к бочке с водой, чтобы умыться. Девушка не сразу заметила впотьмах фигуру вампира…

Он набросился на Кармэлл, повалил на землю и успел вцепиться в горло до того, как она сообразила в чем дело и применила первое, что попалось под руку, а именно кинжал, без которого старалась из дома не выходить для защиты. Ошарашенный вампир отпрыгнул от Кармэлл. Через весь живот у него тянулась кровавая полоса. Огненный шар, который иллюминати бросил в Кармэлл уходя чуть не убил ее — хорошо еще девушка успела поставить защиту.

–Ты… — изумленно произнес вампир — но как ты… — он явно считал Кармэлл мертвой. Девушка молча продемонстрировала иллюминати свои вампирьи клыки. — Но это невозможно! — Белый вампир только сейчас взглянул на ауру девушки. — Почему у тебя?.. Иллюминати нельзя стать. Я не мог напасть на свою…

Кармэлл промолчала. Ее пленница вела себя тихо: замерла, опустив голову на грудь, что, впрочем, не мешало ей прислушиваться к разговору.

–Отпусти ее. — Повторил вампир, оправившись, наконец, от шока.

–А не то что? — Спокойно осведомилась Кармэлл.

Иллюминати неторопливо вынул секиру из ножен. Девушка же не спешила доставать оружие: за спиной белого вампира на и без того темном небе появилась черная полоса.

«Наверное» — подумала Кармэлл — «Сэйлон не оставляет попыток меня найти. И зачем только я ему понадобилась?»

В отличие от белого вампира эльфийка почувствовала приближение старика. Она подняла голову и сказала чуть слышно с удивлением:

–Черный путь?

"Похоже, они в курсе событий" — Подумала Кармэлл. Еще в голове промелькнула мысль что любой, кого бы она не встретила после нападения Сэйлона знал о происходящем больше нее.

Иллюминати видимо услышал реплику эльфийки. Он быстро обернулся, заметил уже почти исчезнувшую черную дорожку на небе и тихо, словно сам себе сказал:

–Адепты черного пути? Что им здесь нужно?

–Кто такие эти адепты черного пути? — Вступила в разговор Кармэлл. Иллюминати с эльфийкой недоуменно переглянулись. В это время за спиной девушки сгустилась тьма. Чувство опасности никогда не подводило вампиршу. Кармэлл оттолкнула от себя эльфийку и отпрыгнула подальше от открывающегося портала.

Тьма рассеялась, оставив на крыше Сэйлона. Маг закрыл книгу, которую держал в руках, и она тут же исчезла. На его лице появилась улыбка. Конечно, нашел свою добычу, да еще и приобрел где-то огромную силу. Раньше возможности мага были намного скромнее. И что-то подсказывало Кармэлл, что теперь он намерен идти до конца.

Иллюминати бросился к еще не успевшей подняться эльфийке, помог ей встать и они, спрыгнув с крыши, исчезли где-то на улицах города. Кармэлл это не расстроило. Она не считала, что иллюминати с эльфийкой стали бы ей помогать, поэтому обрадовалась, что нападать на нее они тоже не собираются и теперь можно сосредоточиться на одном противнике пусть и очень сильном.

Кармэлл стояла напротив Сэйлона, пытаясь угадать его действия. Девушка поставила щит не надеясь, впрочем, что он ее спасет, но забрать часть силы из заклинания наверняка сможет… В следующий миг Сэйлон ударил. Это было что-то давящее, прижимающее к земле тело.

Еще драконы учили девушку: если не можешь справиться с заклинанием бей в мага, сотворившего его. Сегодня этот совет пришелся как нельзя кстати. Метательный кинжал оказался у вампирши в руке, а затем серебристой рыбкой поплыл по воздуху и вонзился Сэйлону в живот еще до того, как его заклинание сломило защиту Кармэлл и опрокинуло девушку на крышу дома. Черный маг ахнул и схватился за рану, но давящая волна не исчезла. Кармэлл попыталась поднять руку, но не смогла пошевелить даже пальцем, придавленная к крыше дома.

Иллюминати появился за спиной Сэйлона как всегда внезапно. Взмах секиры — лезвие прошло над головой мага — старик успел пригнуться. Следующий удар вновь рассек лишь воздух — Сэйлон опять успел увернуться. Атаковать маг не мог: все силы уходили на заклинание, удерживающее вампиршу на земле. Иллюминати между тем тоже не хотел отступать. Поняв, что по какой-то причине Сэйлон не атакует, он удвоил усилия и маг уже с трудом мог уходить от атак невредимым. Вопрос его поражения оставался лишь вопросом времени, а вампирша за которой он пришел все никак не хотела умирать. Она упорно тянулась к своему поясу, пытаясь нащупать там метательный кинжал. Получалось у нее плохо, но это не останавливало девушку. Еще несколько ударов и иллюминати загнал Сэйлона на край крыши. Старик понял, что попал в ловушку. Можно было отпустить вампиршу и уничтожить сначала второго противника, но это надо было сделать немного раньше. Секира иллюминати была уже в миллиметре от его кожи. Сэйлон сделал единственное, что ему оставалось. Он нырнул в портал, сочтя за лучшее уйти, оставив на время свою жертву в покое.

Кармэлл с трудом подняла голову. На большее пока не хватало сил. Все тело болело и, хотя процесс регенерации уже начался, вампирше еще не скоро предстояло встать на ноги. Кармэлл устало опустила голову на руку и сознание, наконец, оставило ее.

Подойдя к неподвижному телу иллюминати, наконец, вернул секиру в ножны. Его спутница поднялась на крышу как всегда бесшумно, использовав заклинание левитации.

–Что будем делать? — Спросила девушка.

–Заберем ее с собой в особняк. — Иллюминати наклонившись взял бесчувственное тело Кармэлл на руки и, подойдя к краю крыши, спрыгнул вниз.

–Не опасаешься предательства?

–Нет. Иллюминати всегда держались вместе. Мы не нападаем на своих.

–Бывают же исключения.

–И все же… Сэйлон хотел убить ее и, если мы можем помешать его планам мы должны это сделать — Спутники уже шли по улице к небольшому кирпичному зданию, никак не выделявшемуся на фоне своих соседей. Впрочем, не выделялось оно только снаружи. Под зданием располагалось несколько жилых подземных уровней. Это и был особняк белых вампиров.

— Как хочешь. Впрочем, ты ведешь ее в свой клан, и, если что их кровь будет на твоей совести. — Девушка все еще не оставляла надежды настоять на своем.

–Я знаю, что она темная, но это еще не повод…

–Как знаешь…

***

Открыв глаза, Кармэлл увидела над собой белый потолок. Сев, девушка огляделась. Обитые деревом стены, кровать на которой вампирша в данный момент лежала, шкаф и стол где было разложено оружие девушки составляли обстановку комнаты. Раньше Кармэлл здесь никогда не была, но поскольку она не связана, а на комнате не наложено каких-либо заклинаний, призванных удержать девушку внутри, вампирша сделала вывод, что не является пленницей, а скорее гостем. Из комнаты вели две двери — одна в коридор, а вторая в санузел. Осмотрев свою одежду, аккуратно сложенную на спинке стула Кармэлл выяснила, что за то время пока девушка была без сознания, ее успели постирать. Вампирша подхватила штаны с рубашкой и заперлась в ванной. Она уже и не помнила, когда последний раз нежилась в теплой воде, а не купалась в реке или трактире с помощью корыта и ковшика — грех было не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Выйдя из ванны, Кармэлл обнаружила в комнате служанку, убиравшую за ней постель.

–Где я? — Воспользовалась шансом прояснить обстановку вампирша.

–Вы в особняке идущих вслед за солнцем. — Был ответ. — Меня послали проводить вас в обеденный зал. — Похоже, что следящее заклинание на комнату все же было наложено иначе как бы хозяева особняка догадались, что Кармэлл уже проснулась.

Кивнув, девушка натянула сапоги, надела ножны с мечом, сунула за пояс последний оставшийся у нее кинжал и вслед за служанкой вышла в коридор, так же обитый изнутри досками. В конце коридора была дверь, ведущая на лестницу. Служанка повела вампиршу вниз, где и располагался обеденный зал — большая комната стены которой были украшены белой плиткой до самого потолка, а пол выкрашен такой же белой краской. На столе лежала белоснежная скатерть. И даже вампиры, спустившиеся на обед, носили светлые одежды. Любовь иллюминати к белому цвету была повсеместной.

«Похоже, я буду тут единственным черным пятном» — Ухмыльнулась про себя Кармэлл, занимая указанное ей место — «Интересно, что это за организация такая — идущие вслед за солнцем?»

Когда все места в обеденном зале были заняты, во главе стола встал одетый в белоснежную мантию, которую, впрочем, оттеняли черные крылья иллюминати. Его короткие волосы, как и у всех представителей этой расы были белого цвета, глаза же без зрачков — фиолетового.

–Возблагодарим нашего бога Деферия за эту скромную трапезу…

«Ничего себе скромную»! — Подумала Кармэлл, оглядывая ассортимент блюд, стоящих на столе — «Что же у них тогда называется богатой трапезой»?!

–…И да поможет нам пресветлейший Деферий. — Кармэлл с удивлением обнаружила что пропустила мимо ушей всю вступительную речь иллюминати. Впрочем, девушка не думала, что в ней найдется что-то стоящее внимания. То, что белых вампиров в этой организации объеденяет общая вера девушка догадалась уже после первых слов речи, а вопросы чужой веры ее интересовали мало.

После обеда к Кармэлл подошел один из вампиров, чтобы проводить в зал заседаний совета. В небольшой комнате на третьем этаже стоял круглый стол с расставленными около него креслами. В трех из них уже сидели иллюминати — две женщины и тот самый вампир, что благодарил своего бога за трапезу. Кармэлл села в одно из двух оставшихся свободными кресел.

–Как твое самочувствие? — Поинтересовалась одна из вампирш.

–Спасибо, хорошо. — Девушка действительно чувствовала себя отдохнувшей. Боль ушла и Кармэлл готова была покинуть приютивших её вампиров, но сначала надо было узнать о чёрном пути как можно больше, если иллюминати захотят поделиться информацией.

–Почему за тобой охотится владелец черной книги? — Спросила собеседница Кармэлл.

–Я не знаю. — Пожала плечами девушка. Причина подобного интереса к ней старика конечно же волновала вампиршу, но узнать ее прямо сейчас не представлялось возможным. Оставалось лишь собирать информацию по крупицам, чем Кармэлл сейчас и занималась. — А про черный путь и черную книгу я в первый раз услышала во время последнего нападения с Сэйлона.

–Это звучит довольно неправдоподобно, если учесть, что владеющий книгой самый сильный маг среди приверженцев черного пути. Если он сам напал на тебя, значит на это должна быль достаточно веская причина. И теперь ты утверждаешь, что до нападения ни разу не слышала о черном пути?

«Может все же удастся узнать что-нибудь стоящее» — Подумала Кармэлл. Она уже поняла, что во главе некой организации, именуемой черным путем, стоит Сэйлон — хозяин книги, видимо той, что Кармэлл видела у него в руках не так давно. Черному пути противостоят иллюминати, объединившись в организацию идущие вслед за солнцем.

–Я уже сказала, что ничего об этом не знаю. Сэйлон два раза нападал на меня, но каждый раз что-то мешало ему закончить начатое. О причинах своих действий он при этом не распространялся. Поэтому я бы хотела попросить вас о помощи — Спокойно ответила вампирша.

–Ну что ж, хорошо. — Согласилась иллюминати. — Я расскажу тебе об этой организации. Все началось несколько десятков тысячелетий назад. В одном из городов третьего мира родились два брата близнеца. Они были наделены огромной силой и со временем превратились в могущественных магов. Один из братьев выбрал путь света, став белым магом, а второй посвятил жизнь служению тьме, но оба были эгоистичными, своенравными и завистливыми людьми. Может быть то, что они были близнецами, позволило им, несмотря на различия в выборе силы сговориться, решив проложить себе дорогу к бессмертию в прямом смысле этого слова. Маги полагали, что темная и светлая силы объединившись под действием заклинания и силы жертвенной крови, смогут открыть им путь к бессмертию. Ритуал проводили в одном из мест первородной силы тайно ото всех. Лишь один из пленников, взятых магами для жертвоприношения и чудом выживший донес до нас то, что происходило во время ритуала. Начертив пентаграмму, маги положили на нее первую жертву. Один из братьев приготовился пронзить несчастного кинжалом, а второй взяв книгу, стал читать одно из заклинаний. Как и положено пентаграмма засветилась, но после второго прочтения заклинания из ее центра ударил черный луч, поглотив обоих магов и почти всех эльфов, взятых ими для жертвоприношения. Книга, которую выживший нашел на месте пентаграммы, стала артефактом. С помощью нее можно вызвать черный путь — портал ведущий неизвестно куда. Думаю, лишь адепты черного пути — тайного ордена магов — знают, куда ведет этот портал.

–А как вы связаны с черным путем? По-моему, вы не очень-то ладите с его адептами.

–Сначала адепты черного пути просто поклонялись своей книге, а потом словно с цепи сорвались. Они приносят людей в жертву, уничтожая подчас целые деревни, а иногда даже появляются в городах с той же целью. Мне даже начинает казаться, что они хотят уничтожить наш мир. Мы просто защищается и защищаем простой народ. Теперь мне бы хотелось услышать, что с тобой произошло более подробно.

"Конечно, ведь люди — это наша пища" — Вслух Кармэлл этого произносить не стала.

Не видя смысла что-то скрывать, девушка пересказала собеседнице события, начиная с того момента, как она почувствовала на себе чей-то взгляд в таверне.

–Да, все это странно. — Задумчиво произнесла иллюминати, когда Кармэлл закончила. — И ты не знаешь ни одной причины, почему Сэйлону надо было начинать эту охоту?

–Даже не представляю, что его заинтересовало во мне, но не думаю, что он остановится, так и не достигнув своей цели. — Сказала девушка.

Иллюминати говорила, что черный путь — это организация и Сэйлон является ее главой, но маг всегда нападал в одиночку и уходил, стоило кому-то помешать их битве. Это казалось Кармэлл странным ведь если бы Сэйлон взял с собой подчиненных, его затея вполне могла бы увенчаться успехом. Тогда по какой причине маг действует один? Может быть наличие у Сэйлона черной книги не означает, что он глава организации? С другой стороны, священную книгу не доверят кому попало. Значит ли это, что Сэйлон одиночка и артефакт попал к нему случайно? Ответа девушка не знала, но понимала, что одна противостоять организации возглавляемой столь сильным магом, как Сэйлон не сможет поэтому ей стоит найти себе союзников.

«Наведаться домой? Мать наверняка обрадуется, увидев меня». — Размышляла Кармэлл — «Тем более что Сэйлон вновь попытается меня убить, а в Лэйроне будет безопаснее, да и драконы могут дать дельный совет. Ну почему мне с самого начала не пришла в голову эта мысль? Хотя все равно ничего бы не изменилось». — Девушка догадывалась, что Сэйлон подправил место назначения ее портала, чтобы старику легче было приготовить ловушку, ведь если бы сбой произошёл случайно он не смог бы так быстро её найти.

–Где находится ближайший портал в междумирье — Спросила Кармэлл. Вероятность того, что Сэйлон еще раз исправит место назначения ее портала существовала и девушка не хотела рисковать.

Оказалось, искать стационарный портал следует в лесу у города Гармор. Город этот располагался в трех днях пути на север если лететь напрямик, а если ехать по тракту, то можно добраться и за неделю.

Подумав немного Кармэлл решила не рисковать и попрощавшись покинула особняк белых вампиров. Ей предстоял долгий перелет.

До нужного места вампирша добиралась не три дня, а все пять. Она останавливалась чтобы поохотится, пополнить запасы воды или уточнить дорогу. Наконец на одной из лесных полян Кармэлл увидела то, что искала. Около большого приметного камня, установленного видимо кем-то из магов, зависло в метре над землей белесое облачко портала. Кармэлл не снижая скорости влетела в него тут же оказавшись на серой безжизненной равнине где можно было встретить помимо других магов лишь разнообрзаных монстров, но сейчас равнина было пуста.

Порадовавшись удаче, девушка нашла нужный портал и приземлившись вошла в него. Через мгновение Карэлл оказалась на холме, откуда был отлично виден город. Ее родной город, который девушка покинула шесть лет назад, когда ей едва исполнилось двенадцать. С тех пор Кармэлл редко бывала не то, что в этом городе, а в мире вообще предпочитая вести, странствующий образ жизни, когда точно не знаешь, где доведется ночевать завтра и доведется ли вообще. Вампирша неспешным шагом направилась вниз. Что ждало ее там? Ничего особенного, скорее всего.

Свой дом девушка узнала сразу, хотя здесь вопреки ее ожиданиям, многое изменилось. Кармэлл застала мать в огороде. За прошедшие годы женщина, казалось, постарела, хотя это и невозможно для эльфа. Лицо, хоть и сохранившее молодость выглядело печальным и сосредоточенным. Женщина не носила больше облегающих и вызывающих нарядов, а перешла на закрытые платья с длинными юбками и рукавами.

–Мама? — Неуверенно позвала Кармэлл. Непутевая дочь вернулась домой. Конечно, они с матерью общались через амулеты связи, но этого было недостаточно.

Женщина вздрогнула, подняла лицо, на котором томное выражение быстро сменилось удивлением, а потом радостью, и через несколько мгновений мать с дочерью уже стояли посередине маленького дворика, обнявшись. У обоих на глаза наворачивались слезы.