Театр кошмаров

Таня Свон, 2022

Чем ярче огни луна-парка на окраине Фирбси, тем чаще в городе загадочным образом умирают люди. Смерть никогда не оставляет следов, но ее тень неизменно тянется от парка, где в заброшенном театре встречи со своим солнцем ждет вековой мрак. Четыре героя – четыре судьбы, с которыми он играет. Популярный спортсмен Каспер, художник-изгой Дарен, молодая детектив Ронда и ее младшая сестра Этель, на лице которой запечатлена трагедия прошлого. Скоро их кошмары станут реальностью. Книга в жанре философского хоррора от Тани Свон, автора дилогии «Вкус памяти». Острая и захватывающая история о последствиях человеческой жестокости, о том, как выбор превращает нас в чудовищ, а любовь сотворяет чудо. Героям предстоит погрузиться во тьму, чтобы найти настоящих себя и спасение. Найти в себе смелость, сострадание и решимость, когда мир трещит по швам. Серьезная история, затрагивающая важные темы буллинга, домашнего насилия, непринятия себя, вписанная в мрачные декорации таинственного и пугающего луна-парка.

Глава 6

Этель

Она еще не успела нажать на звонок, а дверь уже распахнулась. Каспер стоял на пороге и так же, как и Этель, удивленно молчал.

— Уходишь? — вместо приветствия спросила она, окинув Каспера взглядом.

Джинсы на стройном и высоком парне смотрелись мешковато, как и свободная синяя футболка. На одном плече Каспера висел рюкзак, из которого торчала темная толстовка. Уже вечерело, и ночью на улице, несмотря на жаркий день, будет прохладно. Значит, Каспер уходит надолго.

— Ты не предупреждала, что придешь сегодня, — вместо ответа напомнил Каспер. Он потоптался на пороге и пригласил Этель войти.

Из дома доносился шум включенного телевизора и голоса родителей Каспера. Этель прикусила губу, вспомнив о том, что семья Элон, как и все вокруг, считают Каспера и Этель парой. Если она примет приглашение и войдет, снова придется врать. Но это лучше, чем вернуться домой и остаться с Рондой наедине. Сестра совсем свихнулась…

— Возникли внезапные проблемы. Поругались с Рондой, — губы скривились в грустной полуулыбке. — Но, если тебе надо идти…

— Все в порядке! Мои дела подождут, а вот твое разбитое сердечко нужно срочно залечить, — Каспер бросил на пол собранный рюкзак, как бы показывая, что готов отложить все планы ради подруги. — Сегодня я в вашем распоряжении, миледи!

Замок на рюкзаке чуть разошелся, и краем глаза Этель заметила лежащий в нем блокнот с коричневой обложкой. Она на секунду нахмурилась: Каспер и блокнот? Что-то новенькое. Однако Этель забыла об увиденном в тот же миг, когда Каспер схватил ее за руку и затащил в дом.

Этель было не по себе оттого, что она нарушила планы Каспера. Она уже хотела снова, второй раз за вечер сбежать, но у лестницы ее заметила мама Каспера.

Миссис Элон и ее сын совершенно не похожи. Каспер — высокий, смуглый, голубоглазый и с волосами цвета горького шоколада, а его мать — низкорослая, пухлая блондинка. Единственное, что у них есть общего, — это солнечный характер.

Этель уже привыкла, что каждый визит к семье Элон начинается с крепких объятий. Сегодняшний вечер не стал исключением. После теплого приветствия последовали банальные вопросы: об учебе, лете, планах и, разумеется, о Каспере.

— Он тебя не обижает? — стрельнув на сына смешливым взглядом, спросила миссис Элон. — Ты, если что, говори, не стесняйся. Мы с Норманом этому оболтусу мигом мозги вправим.

— Ну, мам, — Каспер картинно закатил глаза и взъерошил темноволосый затылок.

Этель же, смеясь, отмахнулась:

— Пока без происшествий, миссис Элон.

Еще немного поболтав с ребятами, мама Каспера убежала на кухню, где ее муж умудрился проворонить яблочный пирог. Теперь по дому тянулся запах гари и туман дыма. Причитания миссис Элон над подгоревшим блюдом были слышны даже со второго этажа, где и находилась комната Каспера.

— Пока без происшествий? — процитировал недавние слова Этель Каспер, когда они оказались за закрытой дверью его спальни. — Пока?! Самая отвратительная формулировка из всех отвратительнейших формулировок. Могла бы просто сказать, что я душка.

— Ты прекрасно знаешь, что в это никто не поверит, — Этель швырнула на пол рюкзак, который не разбирала со вчерашнего дня. Сама она рухнула в кресло у компьютерного стола, заваленного мангой про скейтеров.

— Я не хулиган.

— Не спорю, — пожала плечами Этель.

— И даже не раздолбай.

— Но ты балбес.

Каспер подозрительно сощурился и крутанул кресло, на котором сидела Этель, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Это еще почему?

— Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты. А ты своих друзей видел? — вопросом на вопрос ответила Этель. Лицо Каспера мигом осунулось.

Она не сомневалась, что парень и сам понимает, с какой компанией связался. Кучка влиятельных отморозков с богатыми родителями. Статус и деньги — вот решающие критерии для таких людей, испорченных и прогнивших.

Этель боялась, что подобное общество плохо скажется на Каспере. Она знала, что он вписывается в свиту лишь за счет яркой внешности, спортивных успехов и богатых родителей. В остальном Касперу рядом с друзьями приходится притворяться: строить из себя одного из королей университета, а Этель — играть роль его девушки.

Но она знала настоящего Каспера. Любила друга всем сердцем и боялась, что свита постепенно, как вода точит камень, изуродует его характер и исказит душу.

Может, это уже происходит? Каспер подружился с Этель в то же время, когда поступил в университет и затесался в свиту. Она могла и не заметить изменений, которые произошли в Каспере за этот год.

— Ты мой друг, — глядя Этель в глаза, серьезно произнес Каспер.

Она улыбнулась, но очень коротко, едва уловимо.

— А свита? Ты с ними и в универе, и в выходные, и даже летом. Они мне не нравятся.

Каспер открыл рот и набрал полную грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но промолчал. Он помрачнел и отвел взгляд к окну, за которым уже окончательно стемнело.

— Ты ведь к ним сейчас собирался идти, да? — следя за Каспером, спросила Этель. Она вспомнила о блокноте, который случайно увидела в рюкзаке, но об этом решила не упоминать. Просто потому, что не понимала, есть ли связь между свитой и этой находкой.

— Да. К ним, — после недолгого молчания кивнул парень и прямо в одежде завалился на кровать.

Он уткнулся лицом в подушку и обхватил ее руками, крепко вцепившись побледневшими пальцами в ткань. От Этель не ускользнуло то, как Каспер напрягся всем телом. Его грудь тяжело вздымалась, очерчивая каждый глубокий вдох. Кадык дрогнул, когда парень с трудом сглотнул и снял подушку с лица.

На его губах играла улыбка, но голубые глаза, всегда такие теплые и лучистые, сейчас точно затянуло сизыми тучами.

— Что случилось, Каспер?

Его улыбка едва заметно дрогнула. Но затем Каспер как ни в чем не бывало провел рукой по кофейным волосам и невинно улыбнулся:

— Что случилось? Когда? — непонимающе выгнул брови он, но Этель видела притворство в чуть прищуренных голубых глазах и в уголках губ, что дрожали от напряжения.

Даже если интуиция не обманула Этель и сегодня у Каспера что-то произошло, он не расскажет. Не готов? Боится?

Нет, он расстроен и подавлен, догадалась Этель, глядя в помрачневшие аквамариновые глаза друга. Каспер разбит и не станет говорить, пока снова не соберет себя по осколкам.

Такое уже было однажды, в конце первого семестра. Тогда какая-то девчонка из университета Каспера не угодила свите. Бедняга перешла дорогу кому-то из девушек компании, и вся свита отомстила за подругу. После экзамена они прокрались в кабинет преподавателя и испортили работу провинившейся студентки.

Каспер помогал украсть ключ и стоял на стреме, пока его дружки подстраивали исключение и ломали девчонке жизнь за косой взгляд.

После того случая Каспер был сломан несколько недель. Чуть не завалил отборочные соревнования, напился и только будучи вдребезги пьяным признался во всем Этель.

Она не забудет, как неслась по ночным дорогам на роликах к спортивному центру, умоляя Каспера не класть трубку, пока она не приедет. Не забудет, как кралась мимо спящего охранника, чтобы найти Каспера, сидящего в насквозь промокшей одежде на бортике бассейна. Не забудет, как дрожал голос Каспера в ту ночь. Как он задыхался в слезах, пока его рыдания слушали только Этель и стены пустующего ночью бассейна.

Но еще до конца дней она будет помнить, как раскаяние в голосе Каспера сплелось с отчаянием.

— Если бы мне дали выбор, я бы сделал это снова, — тогда сказал он, сидя рядом с Этель.

Она и сейчас помнит, как заледенела после этих слов. Ноги, опущенные в воду почти по колено, покрылись мурашками, а дыхание перехватило.

— Зачем ты связался с этими уродами? — тогда спросила Этель, глядя в глаза, в которых отражалась подсвеченная вода бассейна, из-за чего голубая радужка казалась еще ярче. — Ты ведь не такой… Ты хороший парень.

— Никто не замечает хороших парней. А я хочу, чтобы меня любили. Чтобы мной восхищались. Ведь, может, тогда я… перестану считать себя ошибкой.

Миллионы слов кружились в голове Этель.

Чужое признание не сделает тебя счастливее. Любовь к себе не измеряется любовью окружающих. Ты не сможешь полюбить себя, пока пляшешь под дудку короля свиты, пока ты делаешь ужасные вещи, заставляя свою душу гнить. В погоне за популярностью ты лишь отдаляешься от себя настоящего.

Почему?

Почему ты не можешь принять себя, Каспер?

Сотни отдадут все, чтобы быть хоть немного похожими на тебя. У тебя есть все. Так к чему эти маски, которые носишь ради свиты? Что ты хочешь спрятать, пока бросаешь всем вокруг пыль в глаза?

Но ничего из этого Этель не произнесла вслух. Она молча обняла друга, чувствуя, как ее одежда тоже намокает, но только прижалась к нему еще крепче. От Каспера сильно несло алкоголем, вода из бассейна резко пахла хлоркой. И именно эта смесь запахов крепко засела в голове Этель.

Так пахло отчаяние.

Сегодня Каспер был трезв, а в комнате пловца и близко не пахло хлоркой. Однако на какую-то секунду Этель показалось, что она учуяла знакомую смесь.

Она снова не стала задавать никаких вопросов. Пересела с кресла на кровать, поближе к Касперу. Он не сводил с нее внимательного взгляда, а со смуглого лица не исчезала натянутая улыбка. Но Этель точно знала, что эта маска напускного веселья сползет с лица друга, стоит ей заключить его в объятия.

Несколько секунд он хрипло смеялся, будто не понимая, что происходит. Притворялся, и Этель это знала. Она крепче обняла друга и закрыла глаза, когда он тоже обхватил ее руками.

— Спасибо, — шепнул Каспер слабым, надтреснутым голосом.

— Я могу уйти, — прижавшись лбом к виску друга, сказала Этель и попыталась отстраниться.

Она помнила, что Каспер куда-то спешил, когда она возникла на пороге. Теперь Этель точно понимала — это что-то важное. Она не хотела, чтобы ее мелкие проблемы как-то отразились на серьезных планах Каспера. Но он не позволил ей отодвинуться.

— Все нормально, — его ладони крепче сжали плечи подруги. — Сегодня мы нужны друг другу.

— Спасибо, — на этот раз слово шепотом сорвалось с губ Этель.

Иногда, даже в самых сложных ситуациях, слова — это лишнее, а для поддержки достаточно просто быть рядом. Дружба с Каспером давно ее этому научила.

* * *

Этель проснулась еще до того, как звук будильника из тихой вибрации превратился в оглушительную трель. Она присела на широкой кровати, на которой снова спала одна, и посмотрела на Каспера. Друг безмятежно сопел на полу, широко раскинув руки и ноги. Настоящая морская звезда.

Этель улыбнулась этой мысли и на цыпочках прокралась в ванную комнату, чтобы собраться там. Она помнила, что у Каспера сегодня важная тренировка — подготовка к летним межуниверситетским соревнованиям по плаванию, но будить друга еще рано. Его тренировка начнется гораздо позже, чем волонтерская смена Этель.

Весь прошлый вечер она не думала о ссоре с Рондой. Каспер не давал мрачным мыслям и шанса проникнуть в голову Этель: он много болтал, показывал видео с трюками, которые хочет выучить на скейте, а потом настоял на том, чтобы устроить киноночь.

— Надо отдохнуть. Тебе — перед сменой, а мне — перед тренировкой, — решил Каспер и включил «Евангелион», который они смотрели, пока оба не уснули.

Однако когда Этель на роликах неслась к «Жерлу» по полупустым утренним улочкам, от тревог было не убежать. Ссора с сестрой проигрывалась в воспоминаниях снова и снова, отчего каждый раз слова Ронды в воспоминаниях звучали все абсурднее.

«Смерть наступила на фоне полного здоровья, причины гибели не установлены, но все умершие посещали парк. Я думаю, что эти события как-то связаны, но пока не понимаю как».

Этель скривилась.

Как парк может быть связан со смертями? Это глупость. Бред. Ронда совсем сошла с ума. И хуже всего то, что сестра верит в эти сказки, которые сама же придумала, пытаясь структурировать весь мир.

По мнению Ронды, все поддается анализу, все можно уложить в строгие рамки графиков и формул. Ведь то, что можно анализировать, то, у чего есть понятная и четкая схема, легко можно контролировать.

Только вот жизнь не поддается таким законам. Случайности случаются. И Этель не станет забиваться в угол просто потому, что Ронду спустя семь лет не отпускает паранойя и чувство вины.

Но как бы уверенно Этель ни думала о своем решении, на душе было неспокойно. Она переживала из-за ссоры и из-за того, что сбежала к Касперу, бросив Ронду одну. Они с сестрой друг для друга — последние близкие люди.

Этель надеялась, что в парке получится отвлечься. Думала, что работа увлечет и на воспоминания о дурацком конфликте не будет времени. Но, как назло, день тянулся слишком спокойно. Никто не расшибал колени, упав с батута, не перегревался под солнцем и, объевшись до отвала сахарной ватой, не страдал от аллергии на сладкое.

Скучно. Да еще и время издевательски замедлилось — цифры на часах в телефоне совсем не желали сменять друг друга.

Этель, сложив ноги на ярко-оранжевый ящик аптечки, сидела на пункте медицинской помощи в тени красного зонта. Она безучастно смотрела на проходящих мимо людей, уже никак не реагируя на цветастые аттракционы, смех и визги посетителей.

Она смотрела в одну точку, пытаясь поставить себя на место Ронды. Неужели сестра и правда уверена, что парк как-то связан со смертями? Даже если отбросить логику и допустить такую вероятность, ситуация становится только сложнее.

Ронда — помощница детектива. Она не раз бывала на местах преступлений и прекрасно знает, что дыма без огня не бывает. У каждой смерти есть причина: изношенность организма, болезнь, травма, намеренный вред… Не может быть такого, чтобы не один десяток людей просто перестал существовать, точно по щелчку пальцев — без следа недуга или насилия.

Но даже если так…

Почему далеко не глупая Ронда, которая обожает структурировать информацию, свихнулась на совершенно дурацкой идее? Почему она твердо уверена, что дело именно в парке?

Этель в очередной раз заставила экран смартфона вспыхнуть. Она отключила звук, не желая разговаривать с сестрой, если та позвонит, но в итоге все равно ежеминутно проверяла — а не пропустила ли сообщение от Ронды? Но ни сообщений, ни пропущенных звонков не было.

Это хорошо? Ронда дала Этель свободу и отстала со своими навязчивыми идеями.

Или плохо? Ронда придет в парк, и тогда…

Этель тряхнула головой и зажмурилась. Карусель, напротив которой и ютился пункт медицинской помощи, в сотый раз за день поднялась ввысь. Этель сидела с закрытыми глазами, но перед ними все равно стоял ярко-красный столб и топ-зонтик, от которого опускались цепи для сидений.

Хватит. Нужно уже избавиться от мыслей о сестре, о ее глупых предостережениях и страхах, пока они не передались и Этель.

Под раскладным стулом валялся рюкзак Этель, из которого она, нагнувшись, достала тонкую тетрадку и ручку. Вырвала неровный клочок размером с половину ладони, затолкала тетрадь обратно в рюкзак и пяткой одной ноги уперлась в сиденье, чтобы коленка оказалась почти напротив лица. Положив на нее клетчатый обрывок, Этель написала: «Чужие страхи. Ограничения. Пустые ссоры».

Писать буквально на коленке было совершенно неудобно. Ручка в паре мест проколола листок, паста измазала кожу. Буквы вышли неровными и кривыми.

Но Этель и не стремилась к аккуратности. Этой записке все равно суждено сгореть.

Записывать хорошие мысли, мечты и благодарности каждому дню, а затем обращать эти листочки в оригами журавлей. Выливать на бумагу темные эмоции, страхи и обиды — чтобы сжечь.

Такой совет дал Этель один из многочисленных психологов, которых она посещала после трагедии семилетней давности. Школьные психологи часто менялись, как и их подходы. Этель даже не успевала понять, какие из методик действительно работают. Но один-единственный совет все-таки приняла, превратила в привычку и пронесла через годы.

Она и не помнит, в какой момент перестала понимать, почему продолжает украшать комнату бумажными журавликами, внутри каждого из которых написано что-то хорошее: воспоминание, чувства, желания… Оригами в комнате Этель заняли почти все пространство. Бумажные птицы парили под потолком, ими оказались забиты выдвижные ящики и книжные полки. Иногда журавликов можно было случайно найти в комоде или под матрасом.

Этель не выбросила еще ни одного журавлика, ведь каждый из них — вещественное доказательство того, что счастье есть. Оно в мелочах, которые люди порой забывают замечать.

Будучи несчастной в глубине души, Этель топила горе реальности в бумажных птицах, заполонивших комнату осиротевшей девушки.

Но как Этель не выбросила ни одного журавлика, так и не избавилась от пепла, что оставался от сожженных записок. Его Этель хранила в большой стеклянной банке из-под кофе, которую прятала на верхней полке стеллажа.

Когда она только начинала «жечь негатив», то и не думала, что однажды пепел дойдет до самого горлышка. Однако это случилось, и Этель уже подыскивала новый сосуд для праха своих страхов и печалей.

Знает ли Ронда о том, что за баночка хранится в комнате ее младшей сестры? Догадывается ли, что часть пепла в чем-то посвящена и ей?

Ронда…

Этель сильно стиснула ручку и случайно, кончиками пальцев смяла края записки. Плевать. Все равно она и без того уродлива: неровная, рваная, продырявленная ручкой и пропитанная болью.

Как только Этель найдет спички или зажигалку, эта записка обратится в пепел. Этель не терпелось избавиться от нее как можно скорее, испытать облегчение, видя, как пламя пожирает ее боль, излитую на бумагу.

Новая боль — новый пепел. И уже все равно, что его Этель не сможет заточить в стеклянную баночку — темницу других переживаний. Пусть этот пепел развеет ветер. Только бы поскорее избавиться от давящей тоски и в привычном ритуале хотя бы внушить себе облегчение.

Кинув ручку в рюкзак, Этель всего на секунду оторвала взгляд от записки и вздрогнула, услышав резкий приступ чужого кашля. Сначала Этель подумала, что из-за того, что какое-то время смотрела в одну близкую точку, зрение ее обманывает. Она несколько раз моргнула, но видение не исчезло, и Этель широко раскрытыми глазами уставилась на мужчину, который торопливо шел по дорожке в сторону выхода из парка.

Никто не обращал на него внимания, будто не замечая огромных жуков, ползающих по незнакомцу. Он нервно пытался сбросить их с себя, но черные размером с кулак тараканы заползали в рот, пытались забиться в уши, нос и глаза. Насекомые ныряли под одежду, а те, что все-таки падали на землю, — хрустели, если мужчина наступал на брюшки, покрытые глянцевыми щитками.

Но жуков все равно было слишком много.

Мужчина зашелся булькающим кашлем. Он хрипел, задыхаясь, пока наконец не выплюнул жука. Тот, измазанный слюной, упал на землю, а затем снова бросился к несчастному и по штанине начал забираться вверх.

Этель трясло от отвращения и страха. Сердце безумно колотилось. От ужаса она забыла, как дышать, и ее легкие не впускали ни один вдох.

А люди просто проходили мимо, не обращая внимания на мужчину, откашливающего мерзких, неестественно огромных насекомых.

— Дядя болеет? — спросил какой-то мальчик, которого за обе руки в парк вели родители.

— Да, дядя простудился, — Этель не смотрела ни на кого, кроме того мужчины, но по голосу матери мальчика слышала — она улыбается. — Наверное, гулял под дождем без зонтика.

Этель передернуло. Неужели… Неужели никто не видит?!

«Я сошла с ума».

Руки ослабли, и случайный порыв ветра вырвал из пальцев записку. Однако Этель не отвела глаз от ужасного видения, пока в чувство ее не привел незнакомый голос, прозвучавший совсем рядом:

— Ты обронила.

На расстоянии вытянутой руки стоял парень. Почти такой же высокий и стройный, как Каспер. Но в отличие от подкачанного друга-спортсмена, незнакомец выглядел почти болезненно худым. Может, все дело в слишком светлой коже? Или такое впечатление создалось из-за очень тонких рук и длинных, музыкальных пальцев, в которых брюнет сжимал унесенную ветром записку?

— Спасибо, — непослушными губами произнесла Этель и протянула руку, чтобы забрать бумажку.

Она смотрела на чужие руки, но видела все того же мужчину. Пугающее видение, которое, похоже, явилось лишь Этель.

Или, может, ей все-таки показалось?

Не опуская протянутой руки, Этель обернулась, чтобы найти в толпе подтверждение своего безумия. Однако мужчина растворился среди потока прохожих и исчез, будто никогда и не существовал.

Смешанные чувства затопили сознание Этель. Ускользнувший призрак — растворившееся видение или доказательство того, что девушке все просто привиделось?

Рука дрогнула, и кончики пальцев Этель случайно задели чужую ладонь. Распаленную летним солнцем кожу обожгла прохлада. Этель показалось, будто она коснулась кубика льда. Пальцы замерли в прикосновении на секунду дольше положенного, и лишь потом Этель отдернула руку.

— Тебе холодно? — Она вскинула удивленный взгляд и впервые посмотрела в глаза парня. В них переливалось расплавленное золото.

На какой-то миг Этель подумала о том, что будь солнечные лучи материей, то выглядели бы они именно так. И как же странно, что тот, кто носит в себе солнце, сам мерзнет в июньскую жару.

— Что? — оторопел парень и сделал шаг назад. Он смотрел на Этель, широко раскрыв желтые глаза, будто девушка была миражем или уродцем.

«Уродцем», — слово прозвенело в сознании эхом. Рука взметнулась к лицу, чтобы в привычном жесте скрыть отвратительные шрамы и слепой глаз.

Щеки Этель вспыхнули. Реакция незнакомцев на ее внешний вид всегда оставляла на душе нехороший осадок. Каждый жалобный или стыдливо отведенный взгляд — пощечина. Но еще хуже, когда кто-то отшатывается в ужасе или не может сдержать изумления. В такие моменты Этель чувствовала себя брошенной сломанной куклой: она некрасива, и это отталкивает.

Сейчас понимать это было вдвойне обидней. Незнакомец понравился Этель с первого взгляда. И хоть она ощутила себя при этом наивной идиоткой, но впервые в жизни ей показалось — предназначение существует. Всего одно касание и взгляд глаза в глаза, а Этель уже была уверена, что это ее человек.

Это как влюбиться в книгу с первой строки, в мелодию — со вступительных нот. Ощущение чего-то близкого и родного, пойманное в мгновение, когда приходит осознание — это похоже на меня. В чем-то это и есть я.

Этель не могла избавиться от чувства, что у нее и этого парня есть что-то общее. Не просто одинаковые вкусы, а нечто гораздо более глубокое.

Как наивно и глупо…

— Если тебе плохо — скажи, — произнесла Этель, стыдливо спрятав лицо за водопадом медных волос. Она почувствовала, как от прилившей крови запылали щеки, и с досадой прикусила губу. — У тебя руки совсем холодные! Ледышка!

Даже надеяться не стоило, что парень хоть на секунду ощутил то же, что и Этель. Она просто перегрелась и теперь бредит. Случайный прохожий просто помог ей, подняв упавшую записку, а Этель уже насочиняла сказок.

Она вздрогнула, когда снова услышала голос, похожий на шелест ветра в сухой осенней листве:

— Ты правда это почувствовала? Тебе не показалось?

Странное смущение, стыд за собственное уродство и недоумение смешались в ворох чувств. Этель, позабыв, что прятала шрамы за каскадом волос, вскинула голову и посмотрела прямо в глаза парня. Они сверкали золотыми монетами из-под растрепанной ветром челки.

— Могу измерить температуру. Похоже, у тебя озноб.

Угольные брови парня дернулись вверх, а рука Этель — к ящичку с лекарствами. Там же был градусник, но достать его Этель не успела.

— Ты не помнишь меня? — Парень так резко сел на корточки, что чуть не стукнулся о лоб Этель своим. — Мы не встречались раньше?

Она отпрянула, шумно вздохнув. Что поразило ее больше? Внезапный порыв незнакомца? То, что его совсем не смутили ее шрамы, и теперь он так открыто смотрит в ее лицо? Или вопрос, который начал волчком крутиться в голове?

Маленькие серебряные кольца в одном ухе. Глаза с невероятными, будто отлитыми из драгоценного металла радужками. Острый тонкий нос. Растрепанные короткие черные волосы.

Этель опустила глаза от лица парня, скользнув взглядом по темной футболке и расстегнутой черно-красной рубашке в клеточку. Она будто пыталась вспомнить незнакомца хотя бы по одежде, но уже знала ответ.

— Нет. Мы никогда не встречались.

Парень внимательно вглядывался в лицо Этель, будто пытаясь прочесть ее мысли. Его прямой, пристальный взгляд настолько ошарашил девушку, что она невольно смутилась.

Что все это значит? Неужели Этель не одна что-то почувствовала?

— Да. Похоже, ты права. Это наша первая встреча.

Совершенно неожиданно его бледное лицо озарила улыбка, и парень сжал горячие ладони Этель в холодных своих.

— Меня зовут Ви. Если не забудешь это имя, приходи в субботу вечером к театру.

Прежде чем Этель успела ответить, парень, назвавшийся Ви, поднялся и ушел, слившись с толпой посетителей парка.

Она оторопело смотрела ему вслед, и все ее мысли тонули в воспоминаниях о колдовском золоте глаз. Она могла бы забыть об обещанной подругам встрече, о том, что собиралась пойти на вечеринку свиты вместе с Каспером, о просьбах Ронды не наводить порядок на ее столе…

Но как можно забыть имя, состоящее всего из двух букв, и этого странного парня, которому оно принадлежит?

Ви.

Нет, она точно знала, что не забудет. Это имя сбило сердце с размеренного ритма, и теперь оно забилось горячо и часто, каждым ударом обещая: «Я приду. Обязательно приду».