Вкус памяти

Таня Свон, 2021

Уже несколько веков люди и вампиры живут без войн. Но не все видят счастье в равенстве. Грядет переворот, который готовился не одно десятилетие. Сандра переезжает в столицу, чтобы начать жизнь с чистого листа. Случайность или судьба вкладывает в руки девушки ритуальный клинок, что давно считался пропавшим? Теперь на Сандру открыта охота. Ей придется научиться выживать, и Нокс готов в этом помочь. Но можно ли верить едва знакомому парню из городской банды Химер? Да, если у тебя нет выбора.

4

Нокс запретил зажигать в квартире свет. Сказал, будет лучше, если мы сделаем вид, будто дома никого нет. Мне эта предосторожность показалась излишней. Сомневаюсь, что напавший на след вампир будет выискивать меня в многоэтажном здании, ориентируясь исключительно на горящие окна. Хотя откуда мне знать? Еще вчера я жила совсем иначе и даже не задумывалась о том, как вести себя, находясь в бегах, скрываясь от безумного маньяка и военных.

И пусть лампы так и остались незажженными, в темноте сидеть не пришлось. Едва мы задернули пыльные шторы и уселись на пол, под окно, Нокс достал из кармана куртки зажигалку, а откуда-то из рукава — тонкий бумажный амулет, исписанный символами.

— Твой проводник? — спросила, чтобы разрядить давящую атмосферу.

— Ага, я ведь не вампир. Без проводника стихии не слышат меня, — Нокс что-то шепнул одними губами, поджег амулет, отпустил его, и тот завис в воздухе на уровне наших лиц.

Бумага вспыхнула призрачным белым пламенем, которое замерло в самом низу амулета. Ни пепла, ни дыма. Света мало, снаружи точно ничего не будет видно. А вот нам этого огонька вполне достаточно, чтобы в темной комнате разглядеть хотя бы размытые сумраком черты собеседника.

— Стихии? — эхом повторила я, глядя на тусклый огонек, который обнимал своими извивающимися бледными языками заковыристые и непонятные мне знаки. — Ты владеешь несколькими?

— Нет, — замялся Нокс, а потом чуть живее добавил: — Пока нет. Я работаю над этим. Учу знаки других стихий, пишу новые лигатты…

Лигатты? Наверное, так он называет свои амулеты, с помощью которых взывает к силам стихий. Спрашивать об этом я не стала — имелись и более важные темы для разговора, не терпящие отлагательств. От которых зависела моя безопасность.

Сидя почти в кромешной темноте напротив едва знакомого парня, я ощущала себя немного странно. Я отчетливо понимала, что сегодня сделала шаг за незримый рубеж, который навсегда разделит мою жизнь на «до» и «после». И теперь, как бы непривычно я ни чувствовала себя рядом с Ноксом, как бы страшно мне ни было, в душе царило необъяснимое спокойствие, нашептанное каким-то внутренним предчувствием. Все идет так, как и должно.

Нокс внимательно слушал мой рассказ о сегодняшнем вечере. Иногда кивал, порой задумчиво потирал подбородок или недоуменно хмурился. Когда я призналась, что случайно отрубила вампиру кисть, Нокс впервые меня перебил:

— Случайно?! — вытаращил глаза он. В свете белого огня казалось, что радужка отлита из серебра.

— Я не думала, что смогу его хотя бы ранить, — развела руками я. — Он ведь явно не низший вампир.

— То, что люди слабее вампиров, не повод тыкать в каждого из них оружием, — нравоучительно протянул Нокс, а я пожала плечами.

Я действительно не хотела кого-то калечить. Просто была ужасно напугана и пыталась хоть как-то постоять за себя и выиграть время. К тому же люди значительно слабее вампиров. Особенно в ближнем бою, в котором у вампиров всегда явное преимущество — они умеют напитывать оружие силой и из нее же создают щиты.

Ранить такого противника в ближнем бою обычный человек, скорее всего, не сможет. Мой случай — странное, из ряда вон выходящее исключение.

С низшими проще. В отличие от высших, они вампирами не рождались и до обращения были простыми людьми. Низшие не обладают ни магией, ни рассудком. Это безвольные рабы крови и своего хозяина — того, кто рискнул преступить закон и обратил человека.

Устранить низших вполне реально, хоть и не так уж легко. Но, к счастью, шансов встретиться с таким чудовищем в наши дни почти нет.

И хоть человечество давно живет в мире и тесно сотрудничает с вампирами, их раса для нас — до сих пор что-то далекое и непонятное. Знания о них, об их законах и ритуалах расплывчаты и поверхностны.

Например, я могла даже не надеяться ранить высшего вампира в ближнем бою. Но почему-то отсекла одному из них руку…

— Не понимаю, почему ты просто не отдала этому гаду меч? — закономерно поинтересовался Нокс, задавая тот же вопрос, что крутился в моей голове, пока я убегала от озверевшего вампира.

И тогда, в метро, и сейчас я знала ответ, хотя он был абсурден и нелеп. Я просто чувствовала, что не могу отдать меч. Все мое нутро противилось мысли о том, чтобы проститься с клинком.

Такой ответ даже в мыслях звучит совсем нелогично, неубедительно, да и вовсе странно. Однако и молчание вызывает подозрения. Нокс не сводил с меня глаз и выглядел так, будто пытался прочесть, о чем думаю.

Неужели заподозрил, что я знаю что-то важное о клинке и теперь не отдам его ни Ноксу, ни кому-либо еще?

— Не отдала, потому что надеялась заработать, — произнесла я, стараясь говорить как можно спокойнее и убедительнее. — Очевидно ведь, что, раз за мечом идет такая охота, его можно выгодно продать.

Я догадалась, что Нокс поверил в эту полуправду, когда он коротко усмехнулся и отвел взгляд.

— То есть ты серьезно ради денег была готова умереть? А если я не куплю у тебя меч?

— Во-первых, — я подняла один палец, — если не купишь ты, купит кто-то другой. Мне нужно на что-то жить, не обессудь. Во-вторых, — разогнула еще один палец, — с чего ты решил, что меч все еще у меня?

— Ты выглядишь как человек, который что-то скрывает. Что-то прячет…

— Я прячу себя, — фыркнула я презрительно, — от всяких кровожадных безумцев и чудиков вроде тебя.

Нокс улыбнулся, но я поняла, что не убедила его. Да и не пыталась, если честно… Мне нужен союзник. Человек, который скажет, что теперь делать и как дальше жить. И пока что только Нокс подходит на эту роль.

— Ну же, Сандра. Просто скажи, где меч?

Так что же это за клинок все-таки? Почему Нокс настолько ослеплен идеей его найти? Я знала, что, если спрошу, он не ответит. А потому набрала полную грудь воздуха и, шумно выдохнув, призналась:

— Кажется, он во мне.

Несколько секунд Нокс хмурился, наверняка ожидая признания, что я пошутила. Но я глядела на парня абсолютно серьезно, и это заставило его принять услышанное. Глаза с серебряной радужкой округлились, и в них пробежала тень сомнения.

— Тот вампир пытался убить меня, — добавила я, прежде чем Нокс успел что-то спросить. — Он пронзил меня мечом… И тот просто исчез.

— Растворился в воздухе? Это могла быть иллюзия клинка, Сандра. Нас обоих просто обвели вокруг пальца.

— Нет же! — запротестовала я, чуть подавшись вперед. — Это звучит странно, я понимаю, но меч словно растворился во мне. Я видела, как лезвие прошло между ребер, но боли не почувствовала.

— А потом?

— Вампир давил на рукоять до тех пор, пока и она не исчезла. Странно, может…

— Что угодно это может быть, — резко перебил меня Нокс и поднялся с пола. Он снова не подал мне руку и размашистым шагом двинулся к выходу из комнаты.

Я плелась следом, пока раздраженный чародей перечислял:

— Иллюзия, неудачно сработавшая маскировка или заклятие поглощения, какая-то извращенная вампирская магия… Слишком много вариантов!

Одержимость Нокса настораживала и действовала на нервы. Его настроение напрямую зависит от этого идиотского клинка! А ведь меч, возможно, буквально замурован в моем теле. Чем мне это грозит? Что теперь делать?

— Я не хочу быть живыми ножнами! — мой страх вырвался наружу до того, как я успела прикусить язык.

Нокс невесело усмехнулся, но все же успокоил:

— Сомневаюсь, что все именно так, как ты говоришь. Скорее всего, твое зрение обманули магией. Это нужно как-то проверить…

— Давай, я готова. Ты же у нас маг. Дерзай!

Парень покачал головой и пояснил:

— Не все так просто. Я, может, и специалист в магии, но точно не эксперт. Здесь нужно посовещаться.

На душе стало неспокойно, в голову полезли дурные мысли, и я просто не смогла промолчать:

— Ты же не оставишь меня здесь одну? Если уж ты выяснил, где я живу, то и тому маньяку это сделать ничего не стоит.

Парень постучал пальцем по подбородку, изображая задумчивость, а я снова начала закипать. Издевается он, что ли?

— Ты обещал мне защиту в обмен на информацию. Ты ее получил, — с нажимом напомнила я, уже готовая в случае чего метать молнии. Ну, или хотя бы молоток. Вон он, на полу до сих пор валяется.

— Не переживай, Сандра. Без тебя я никуда не уеду. Просто думаю, куда нам грузить багаж…

— Багаж? — Я заломила бровь, внимательно следя за Ноксом. Он же в мою сторону почти не смотрел.

— Даже после того, как мы со всем разберемся, сюда тебе лучше не возвращаться. Мало ли…

Я понимающе кивнула. Этого стоило ожидать. Я влезла в серьезное дело, обзавелась опасным врагом и по уши увязла в проблемах. Чувствую, в ближайшее время мастерски освою способность заметать следы и постоянно прятаться.

Но одно в словах Нокса точно радовало. Маг уверен, что мы найдем решение проблемы. Да и неудивительно. Ноксу нужен меч. Он так просто это дело не оставит.

— Бери с собой все нужное сразу, я подожду, — произнес Нокс и привалился плечом к стене. — Учти, возможности вернуться может и не быть. Так что ничего не забудь.

— Я быстро, — заверила я его и скользнула обратно в комнату, хотя понятия не имела зачем. Собирать-то мне было нечего.

Все, что чего-то стоило, давно продано. Любимых безделушек тоже нет, а одежды у меня совсем немного. Недолго думая, я побросала ее в рюкзак и осмотрела комнату, в которой жила несколько не самых счастливых недель.

Тесное пространство все еще освещал тусклый огонек зависшего в воздухе и уже догорающего амулета. Здесь царил полумрак, но даже так я все равно увидела кровоподтек на шее, когда случайно столкнулась взглядом со своим отражением в зеркале.

Кончики пальцев осторожно пробежали вдоль саднящего пятна, и я грустно вздохнула. Лучше чем-то прикрыть шею, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако в моей комнате ничего подходящего для этой цели не нашлось.

Я прошмыгнула по коридору мимо Нокса и неуверенно вошла в чужую спальню. Помнится, у моей соседки была пара широких лент, которые она любила повязывать на шею и запястья. Следуя нынешней моде, она часто покупала такие украшения на заказ. Это я точно помню.

Не думаю, что девушка, которая дома почти не появляется, заметит пропажу одной бархатки.

Успокоив свою совесть этими мыслями, я выдвинула ящик тумбочки, безошибочно угадав место склада дешевых украшений. Подцепила пальцем первую попавшуюся ленточку и приподняла ее так, чтобы слабый свет из другой комнаты хоть сколько-нибудь коснулся моей находки. Обычная бархатка с аккуратной металлической застежкой. Таких у моей соседки еще как минимум три. Она заказывает их пачками.

Что ж, будем считать это прощальным подарком.

Я попыталась надеть украшение, но дрожащие от волнения пальцы то и дело соскальзывали с крохотной застежки.

— Помочь? — Будто из тени, за спиной возник Нокс. Он зашел настолько бесшумно, что сейчас, когда его голос прозвучал у самого уха, я едва не подпрыгнула от испуга.

— Нет, я сама. — Я мотнула головой, но парень уже забрал из рук темную ленточку, встал позади и перекинул через плечи мои волосы, чтобы открыть шею.

— Сама ты делаешь это слишком долго. Мы и так потеряли здесь массу времени.

Прохладные пальцы случайно скользнули по коже вдоль позвонков, и мое тело отозвалась на чужое прикосновение предательскими мурашками. Пока Нокс невозмутимо застегивал бархатку, я краснела и искренне радовалась, что темнота скрывает мое смущение.

— Спасибо, — буркнула я, когда парень справился с украшением.

Возможно, в темноте мне показалось, но вроде бы Нокс мне подмигнул.

— Все собрала?

Я кивнула и крепче стиснула лямки рюкзака:

— Да, я готова.

— Тогда вперед.

Нокс вышел первым. Убедился, что вокруг безопасно, и жестом разрешил выбираться и мне. Я шла за ним без страхов и сомнений.

Почему-то я знала, что поступаю правильно.