Алмазная императрица

Тальяна Орлова, 2022

Заключительная книга трилогии. Боги любят Айсу Имельскую и помогают ей даже такими методами, на которые она не согласна. Став невестой драк-шелле, она сталкивается со множеством новых проблем. Вот только старая любовь не отпускает. А дворцовые интриги по накалу страстей больше похожи на войну.

Глава 3

Любой со стороны сказал бы, что Майер далек от порядка, но его родители были безмерно рады, когда смогли вывести под руки сына в сад на первую прогулку. Мы и раньше его не оставляли в покое, но сейчас просто донимали — то этими самыми прогулками, то усаживанием в гостиной перед камином, то пустыми разговорами, когда каждый притворялся, что он — отличный собеседник. На самом деле нас осчастливила бы любая его просьба, но Майер пока ни о чем не просил, даже если был чрезмерно голоден. Не всё сразу, разумеется, но ко дню коронации Тирия и Анабель он почти — если смотреть издали и совсем с ним не разговаривать — напоминал вполне здорового молодого человека.

К торжеству дворцовые стены отремонтировали, церемониальные залы вновь покрасили в золото и серебро. Конечно, мы волновались. И специально прибыли на коронацию последними — как раз затем, чтобы встать в заднем ряду и иметь возможность не отвечать ни на какие вопросы. Майер был одет по случаю в синий сюртук с гербами рода Сао, его волосы слуги подстригли и прилично уложили. Я крепко держала жениха под руку и постоянно выдергивала шепотом из бредовых погружений. С другой стороны от сына стоял милорд Сао и был готов подхватить его в любую секунду, если тот все-таки начнет заваливаться на пол. Но, как оказалось, на таком празднике до нас никому не было дела — перед глазами множества придворных разворачивалось историческое событие, требующее полного их внимания.

Тирий был намного старше Элвина и сильнее похож на отца: такой же широкоплечий и совсем немного грузный, с идеальным профилем, который очень подойдет для новой чеканки монет. Молодая императрица, его супруга, в розовом жемчуге и белоснежном атласе выглядела безупречно. Она прекрасно держала лицо и выглядела очень впечатляюще — мне показалось, что Анабель даже не тяготится всеобщими взглядами и неожиданно свалившейся на нее ответственностью. Тирий же мне виделся взволнованным: усталость и мечущиеся глаза я могла рассмотреть даже с заднего ряда зрителей. Элвин, вопреки всем предыдущим привычкам, стоял в белом — всю церемонию он провел за спиной брата, что было довольно символично, причем сразу со всех сторон: то ли незыблемая поддержка единственному оставшемуся родственнику в любых делах, то ли невольная демонстрация очередности на пути к короне. Как бы цинично ни звучало последнее, но вся Сердцевина сейчас это хорошо понимала, хотя и желала новому императору долгих столетий и здоровых наследников.

Я рассмотрела Аштара, стоявшего в противоположном ряду среди группы морт-шелле. Мариты при нем не было, а я пока не была морально готова спрашивать, где она и как у нее дела. Скользнула взглядом по другим гостям.

— Я не вижу Ирту, — прошептала я едва слышно.

— Наверняка не пригласили, — ответил мне милорд Сао так же тихо. — Не тот день, когда можно портить императрице настроение.

Я кивнула, принимая объяснение. Это праздник Анабель — по всему ее виду понятно, что это ее праздник. И на ее месте я бы тоже не захотела портить себе торжество, видя среди гостей фаворитку супруга.

Наконец, все обряды были завершены, чему я обрадовалась. Впереди фуршет и бал в честь коронации, но пока толпа зашумела. Дальние родственники императорской семьи потекли к алтарю, чтобы принести его величеству клятвы в верности и поздравления. Майера уже увидело достаточно людей, потому я тихонько повела его под локоть к выходу, а родители Сао преувеличенно бодро отвечали на какие-то вопросы и почти нагло прикрывали наше отступление. Но людей было слишком много — и нам вновь перекрыли путь.

— Дружище Майер, ты где пропадал? — радостно произнес какой-то мужчина.

Майеру не было интересно происходящее вокруг, он пустыми глазами смотрел в пол. Потому я заголосила:

— О боги, это вы?! Я так много о вас наслышана, какая жалость, что мы не успели познакомиться до трагических событий на нашей свадьбе!

Я не боялась пороть чушь — если меня здесь назовут полной дурой, то это будет самое мелкое преступление, в котором меня обвиняют. Зато я дала возможность милорду Сао подпрыгнуть к нам и закричать на той восторженной ноте:

— Фернанд! Слыхал, ты получил новую должность! Не успел тебя поздравить, прости уж старика…

Пока знакомого отвлекли, я потащила жениха вправо, сливаясь с толпой. В людском потоке мы попали в следующий зал, где уже довольно громко играли музыканты, а юркие слуги разносили подносы с шампанским. Я попыталась отпрянуть к стене, подальше от любопытных глаз, но придворные отхлынули волной, едва не снеся Майера со слабых ног. Я успела поклониться вместе с остальными, но сильно напряглась, понимая, что прямо к нам идет императрица. Отпрянуть назад, волоча за собой вялое тело, не было времени. Потому, когда улыбающаяся Анабель остановилась прямо перед нами, я присела в самом нелепом реверансе за всю свою жизнь, поскольку локоть дракона так и не выпустила.

Но императрица вроде бы не обратила внимания на мою неуклюжесть:

— Майер, душа моя, а мы уж и не надеялись тебя застать в этом столетии! — Неудачную шутку поддержали девушки за ее спиной, а я скривила губы в подобии улыбки. Анабель продолжила: — И когда же состоится ваша свадьба? Судя по тому, что вы явились вместе, ты еще не передумал? А то во дворце всякое говорили, ты еще и исчез на недели с наших глаз. По какой же причине ты лишил нас своей веселой компании в такой трудный час, когда за каждую улыбку мы были готовы платить золотыми кратами?

Выпады были слишком очевидными. Я, конечно, затараторила какой-то бред:

— Ваше величество, примите и наши поздравления! Такая торжественная церемония — у меня все еще глаза на мокром месте от накативших чувств!

Но меня она словно не замечала. Уверена, сейчас весь двор прислушивался бы к каждому нашему слову, но музыканты, к нашей удаче, изменения атмосферы не заметили и продолжали играть, будто приглашая пары выйти в центр и начать кружиться. Что Анабель вообще здесь делает? Разве ей не положено войти позже остальных под руку с императором? Я не удивилась бы, узнав, что она специально пошла именно к Майеру, чтобы найти доказательства своим домыслам — будет что потом обсуждать со смеющимися сейчас фрейлинами.

Но вдруг мой жених оторвал взгляд от пола, резко поднял голову и ответил очень отчетливо:

— Мои поздравления, ваше величество! О какой свадьбе вы говорите — разве сейчас время думать о личном счастье, если моя дорогая Айса все равно при мне? Война идет. Вам забыли доложить? Это не так интересно, как заколки, но все-таки.

Императрица изменилась в лице — она будто уверовала, что в ответ сможет услышать лишь бессвязное мычание, и оторопела. Однако не сдалась:

— Осторожнее, Майер! А то я не посмотрю, что ты лучший друг моего деверя. Так и где ты пропадал?

— Уезжал по важному секретному поручению, — чистым и ясным голосом ответил он ей.

— Чьему же? — она окончательно растерялась.

— Точно не вашему, — Майер ей широко улыбнулся. — Красивая корона, вам очень идет. Еще раз поздравляю.

Она проморгалась и все-таки пошла дальше. Я совсем не обратила внимания на отчетливую наглость и даже неуместное высокомерие перед вторым лицом Центрины — настолько была рада. Развернула его к себе, положила руку на щеку и едва не завопила — кое-как удержалась, чтобы говорить тихо:

— Майер, ты смог с собой справиться! Постарайся продержаться в том же духе еще хоть несколько минут, и тогда к тебе не останется ни единого вопроса. Какой же ты молодец, хороший мой, я так тобой горжусь!

— Хороший мой? — повторил он, вздернув бровь. — Что же у вас теперь за отношения, княжна? Поторчим здесь еще немного, выйдем на открывающий танец. Тогда вопросов точно не останется. Отпусти, ты мне уже локоть передавила.

Я с разинутым ртом осознавала накатившее разочарование, рассматривая живые, веселые глаза Майера, а не те две мутные желтые стекляшки, которые мы наблюдали неделями.

— Милорд? Так это и есть контроль сознания? Вы проникли прямо в его тело и можете им управлять?

— Я же обещал, княжна.

— А где вы сами? — я начала оглядываться.

— Лежу в ближайшей спальне. Веран разбудит, если понадоблюсь. Ты тоже бдительность не ослабляй — если мой взгляд заново потухнет, то хватай за локоть и тащи меня на выход. Ты смогла притащить его сюда, это уже огромная работа. Кем бы я был, если бы не поучаствовал?

— Очень благодарю, ваша помощь действительно необходима, — признала я. — Но зачем было хамить императрице?

— Я ей хамил? — очень удивился Элвин, а глаза Майера округлились. — Ничего подобного, я всегда так с ней разговариваю. А она впервые так дерзко разговаривала со мной.

— Да-а, — протянула я сокрушенно. — Проблема всех наследников всех престолов — они не понимают, что все остальные люди никакие престолы не наследуют и потому обязаны выбирать выражения.

— А ты бы все меня критиковала, — буркнул он. Хотя притом улыбался, что было странно.

Сао тоже быстро сообразили, что к чему: не нашлось их счастью настоящего топлива. Император с императрицей еще раз прошли вдоль всего зала, заняли троны, и Анабель взмахом руки объявила открытие бала.

Элвин протянул раскрытую ладонь, приглашая:

— Идем, княжна. Это будет противно, немного больно, но недолго.

Я не хотела танцевать с Элвином, но было необходимо — в этом он прав. Да и сопоставить я до конца так и не смола — ведь я брала за руку своего жениха, и именно жених вел меня в круг танцующих.

— А где сам Майер? — я не выдержала.

— Точно не знаю, — Элвин прислушался к своим ощущениям. — Мы не успели все досконально изучить, действовали наугад — впрочем, как обычно. Возможно, он сейчас отлеживается в моем спящем теле, а может, остался прямо тут.

— Как необычно, — я нервно усмехнулась. — Мы как будто втроем танцуем.

— О, не волнуйся. Даже если Майер присутствует, то ему настолько безразлично происходящее, что ты можешь себя не сдерживать. Что там было про «хороший мой»?

Я шутливый тон не поддержала:

— Милорд, вы теперь совсем на него не злитесь?

— Пытался, но в полную силу не получается, — искренне ответил Элвин.

Через два музыкальных такта я решила признаться:

— Знаете, он очень хотел, чтобы вы влюбились в кого-то неподходящего. Помните, как он часто шутил по поводу меня? Ему было важно, чтобы когда-нибудь вы поняли его и смогли простить.

Элвин скосил на меня взгляд и снова закрутил на повороте.

— Надо же, сколько любопытных вещей я теперь узнаю о друге, с которым знаком столетиями. Когда он придет в себя — точно ему врежу.

— Я не к тому, — виновато улыбнулась я. — Просто ему ваша дружба была очень дорога, и он мечтал любыми способами ее сохранить. Как и вы. Сейчас это кристально видно.

Он промолчал, но эти разговоры были важны — мы, собственно, впервые за долгое время нормально разговаривали, и такой шанс нельзя было упускать:

— Насчет свадьбы, милорд… Мы с родителями Сао пока не решили, как Майеру будет лучше, но если все-таки придется это сделать для его репутации, то мы могли бы доиграть свадьбу с вашей помощью. Точно так же, как сейчас, под контролем сознания.

— Гениальная идея, княжна, — Элвин скривился. — Мечтаешь выйти замуж за него, выходя замуж за меня? Меня уже тошнит от этого символизма.

Я смутилась:

— О, я не подумала… В самом деле, об этом надо будет попросить Витая или Верана, а никак не вас. Простите.

— Не прощу. Я устал тебя прощать. Мне будет гораздо легче, княжна, если я никогда не начну тебя прощать.

— Тогда злитесь! — выпалила я.

— Разберусь без твоих разрешений.

Мы, кажется, ругались, но танец от этого не переставал быть волнующим, а близость будоражила сознание. Сильно успокаивала мысль, что Майер тоже присутствует тут, хоть и абсолютно безразличный. Но все же он свидетель наших разговоров и каждого взгляда — и будто этим сдерживает нас, оставляет ощущение, что мы не одни. Однако конца танца я ждала, как избавления.

И потому с последними аккордами попросила:

— Вы дойдете со мной до кареты? Думаю, нам уже можно уходить.

— Куда? — он будто испугался и крепче сжал мою руку. — С ума сошла? Надо выпить шампанского и еще пару раз выйти в круг, иначе будет подозрительно.

Я закатила глаза с резонным замечанием:

— Ну да, а отсутствие здесь младшего брата императора — вообще не подозрительно.

— Брату императора многое позволено. Вам не понять, всем не наследникам всех престолов. Прекрати, княжна, потерпи еще хотя бы полчаса. Ради Майера.

Я понимала, что он просто не хочет отпускать. Расслабился немного от этой двусмысленности, когда он — вроде бы и не он. Ощутил какую-то свободу действий. Но хуже было то, что и я не хотела уходить, хотя и отговаривалась про себя тем, что все эти разговоры между нами носят отстраненный характер — и их результаты могут зачем-нибудь понадобиться.

На нас натолкнулась девушка — я с трудом ее припомнила: она сидела рядом со мной во время банкета, когда мы только приехали в столицу.

— Майер, Айса, рада вас видеть! — она выглядела вполне дружелюбно. — Когда же все-таки состоится ваша свадьба? Траур уже давно завершен, пора подумать и о себе.

— Да что вы все заладили с этой свадьбой? — Элвин огрызнулся. — Мы с любимой живем в одном замке, спим в одной постели, едим с одной тарелки, имена всем восьмерым будущим детям придумали, а вам все неймется!

— Достаточно, Майер, — я с извиняющейся улыбкой похлопала его по руке. — Думаю, было понятно, что ты имел в виду и без таких подробностей.

И теперь сама потащила его подальше от недоуменной девушки. Элвин взял фужер, осушил до половины, и тоже быстро остыл:

— Я просто пытаюсь себя вести как настоящий Майер. Он ведь тоже по любому поводу шутил.

— Ну, тогда можете продолжать всех вгонять в ступор, милорд, — улыбнулась я. — Кстати говоря, о свадьбе. Вы уже подыскали себе невесту?

Я поинтересовалась этим без малейшего напряжения в тоне. Элвин осмотрел зал, остановил задумчивый взгляд на чьей-то желтой юбке, ответил тоже очень легко:

— Это не такой уж сложный вопрос, княжна. Скорее всего, до конца года управлюсь. Мне подойдет любая из драк-шелле, для которой будет достаточно не быть противной и способной родить наследника рода Ео.

Я пожала плечами, издали рассматривая профиль смеющейся императрицы:

— Не всегда бывает так просто. Ее величество до сих пор не понесла, хотя для них эта задача важнее вашей.

Элвин посмотрел в ту же сторону:

— Думаю, проблема не в Анабель. Может быть такое, что Тирий не горит желанием делить с ней ложе, ведь все его мысли заняты Иртой. Но со мной подобного не случится, я всегда отличался бо́льшим самоконтролем, чем мой брат. Потому достаточно, чтобы моя жена не вызывала во мне полного отвращения. Хотя и отвратительная сойдет, если иную не найду, — Элвин вдруг резко развернулся и уставился на меня: — Что это было, княжна?

Я старалась таращиться на него так же прямо, игнорируя вдруг зардевшееся лицо:

— Что было?

— Всплеск эмоций. Ревность? — глаза стали чуть внимательнее.

Я нашлась:

— Нет, конечно. Просто мы случайно затронули слишком интимную тему. Не подобает нам обсуждать такие вещи, как каким-нибудь демонам.

Он отступил мгновенно:

— Действительно, лучше не стоит. А то ведь и ты можешь начать меня просвещать, как утешаешь моего бедного лучшего друга. Вы не думали уехать? Это было бы очень уместно.

— Думала, — я перевела его вопрос на себя одну, поскольку Майер давно ни о чем не думает. — Герцог Кеймар просил меня остаться в Сердцевине, я могу ему понадобиться. Но это наверняка ненадолго. После мы с Майером постараемся уехать — куда-нибудь, где его не знают и не будут задавать лишние вопросы. Я смогу за ним ухаживать, а когда он придет в себя, то сможет вернуться. Вы сегодня очень интересную мысль подкинули — может, его можно будет отослать по какому-то секретному поручению?

— Да, идея неплохая, так и поступим, — согласился он. — И очень желательно провернуть это до моей свадьбы. Или ты хотела присутствовать, княжна?

— Мне все равно, — я пожала плечами, хотя внутри все бурлило непонятным весельем — ответом на его провокации. — Могу и присутствовать, если кто-то из Кеймаров будет в это время хотя бы держать тело моего жениха вертикально.

Элвин тихо рассмеялся и собирался что-то добавить, но к нам решительно шагала темноволосая девушка с очень приятной внешностью. Драконица, без сомнения, судя по глазам. Она чуть склонила голову и позвала:

— Давно не виделись, Майер. Не хочешь ли потанцевать? Обсудим все события с нашей последней встречи.

Меня с ним рядом будто не стояло! Ишь как, дамы высшего общества все еще не теряют надежду. Теперь понятно, отчего Майер когда-то так легко согласился на наш брак, его же тут многие разорвать хотят. Но Элвин взял мою руку, демонстративно поцеловал в запястье, сделал вид, что не заметил, как меня это прикосновение обожгло, и отказал:

— До конца дней своих танцую со своей единственной, Теллана. Айса у меня жутко ревнивая, а я последний, кто стал бы ее огорчать.

Драк-шелле быстро удалилась, унося с собой уязвленное самолюбие. Элвин же задумчиво рассматривал ее спину, выдав:

— Вот на ней и женюсь. Красивая.

— В самом деле, красивая, — признала я. — А это ничего, что ей Майер нравится? Ведь она его приглашала.

— Думаешь, откажет?

— Не знаю… — я задумалась, словно мы всерьез обсуждали важную политическую тему: — Вряд ли вам вообще хоть кто-то из них откажет.

— Ну почему? Одна такая точно найдется, — и, разумеется, скосил взгляд на меня.

Я вздохнула и посмотрела в смеющиеся глаза прямо:

— Милорд, зачем вы постоянно возвращаетесь к этим намекам?

— Не знаю зачем. Мне просто впервые с того дня стало внутри теплее — драконье нутро в этом смысле очень сложно устроено, оно безмозгло и нелогично, ему плевать, что никакой ревности нет, а все намеки улетают в пустоту. Уезжай отсюда скорее, я мгновения считаю до твоего отъезда и не могу его дождаться. А пока идем танцевать.

Я слишком остро чувствовала, что он имеет в виду — когда и рядом находиться невозможно, и миллион предлогов придумывается, чтобы пока не расходиться. И руки держать сцепленными, как перед прыжком через костер. Человеческое-то нутро простое, но оно тоже безмозгло — ему плевать, что мою ладонь крепко удерживает рука Майера, который вообще в этом действе не участвует.

— О боги, что ей еще нужно? — Элвин остановился, не дойдя до первой линии танцующих.

К нам снова шла императрица — не хватило ей чего-то. А может, наконец, придумала достойный ответ. Но она изумила нас обоих, обратившись ко мне:

— Сударыня Айса! Не буду лгать, что ваше положение при дворе выглядит уместно, но все же вы станете женой нашего драгоценного Майера. И я нашла лучший способ показать вам свое расположение. Вы достаточно образованны, чтобы получить должность фрейлины? Есть ли возможность приступить уже завтра?

Я обалдела, но смогла выдавить с трудом:

— Это большая честь, ваше величество…

Она тотчас ушла, не оставив больше никаких распоряжений. Я до этого момента не опасалась, что меня обязательно пристроят при дворе — я здесь никому не нравлюсь, потому и впала в полное удивление. Элвин же погружался в отчаянье:

— Вот ты и уехала… Боги меня прокляли за какой-нибудь грех?

У меня тоже в горле заскребло:

— Да, милорд. За то, что вы им не молитесь. Но я-то почему с вами наказана? Им там с небес не очень видно, кого именно карать?

Больше нам танцевать вместе не хотелось. Это было так важно, так трепетно перед лицом неизбежного расставания — провести друг с другом еще хоть минуту. Но теперь заново стало трудно. Да и принцу крови давно следовало вернуться в зал — подыскивать себе невесту и объясняться, где он все это время находился.

Всю обратную дорогу до замка я молчала. А миледи Сао гладила вновь потухшего Майера по плечу, хотя старалась отыскивать плюсы:

— Все прошло идеально, никто ни о чем не догадался, спасибо Элвину. Айса, я и не знала, что вы с принцем такие большие друзья — так хорошо ладите. А у меня сердце кровью обливалось. Когда же я и собственного сына увижу среди сияющего зала, танцующего и смеющегося? Майер, родной, тебе понравился бал?

Он отвернулся к окну и промычал что-то невнятное. Устал сильно, ему этот поход стоил недельного запаса сил и выдержки.