Кассандра. Лунная долина

Талия Александер, 2022

Спокойная размеренная жизнь жителей маленького городка заканчивается вместе с загадочным исчезновением одного из его жителей. У Кассандры и ее друзей появляется масса вопросов, требующих немедленных ответов. Но проблема в том, что ответы эти, равно как и многие другие тайны, надежно хранит Темный Лес. Хватит ли у них смелости и решимости вступить в его мрачный чертог… И что их ждет там, за его порогом. Найдут ли они то, за чем пришли или обретут нечто, на что совсем не рассчитывали… «Не всякие знания окрыляют, девочка моя, иные виснут камнем на шее»… Эта книга о дружбе, о силе духа и о том, что главный бой в жизни каждого – это бой с самим собой.

Глава 3. Незваные гости

Обычно по утрам Кассандру будил приятно будоражащий аромат свежего, сваренного тетушкой Мэл, кофе. Такой вкусный кофе в Зеленом Доле могла приготовить только она одна. И этот не подлежащий сомнению факт, пусть нехотя, но все-таки признавали даже миссис Хоукс и мисс Адамсон, считавшие себя лучшими стряпухами во всем городке. Все, кому хоть раз посчастливилось испробовать сей волшебный напиток, непременно находили повод, чтобы случайно забрести к тете Мэл именно в то время, когда она готовила завтрак.

Обычно Кассандра медленно открывала глаза, сладко зевала и потягивалась, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух, приправленный нежным запахом цветов из их сада и ароматом любимого кофе. Но сегодня ее пробуждение отличалось от обычного. Ее кровать была похожа на поле боя. Подушка съехала на пол, стеганое одеяло лежало поперек, а сама Кассандра беспокойно металась по всей кровати, что-то шептала и кого-то звала. Наконец, окончательно измученная ночными кошмарами, она резко села. «Фу-у-у, — девочка медленно, протяжно выдохнула. — Опять сон, пусть страшный, но всего лишь сон», — пронеслось у нее в голове. Привычным движением руки она откинула копну каштановых волос назад. Ее ноги нырнули в мягкие домашние тапочки, связанные заботливыми руками тетушки, и понесли Кассандру в ванную комнату. Через несколько секунд оттуда донесся приглушенный вскрик.

Кассандра застыла перед зеркалом, сжимая в своей руке зубную щетку. Ее широко распахнутые глаза были устремлены вниз. Девочка с удивлением глядела на свои ноги, все покрытые мелкими царапинами и ссадинами. «Значит, это был не сон!» Она медленно восстанавливала в памяти все события прошедшей ночи. Ночной сквер. Цветочная клумба в свете луны. Странный маленький человечек с жутко пугающим неподвижным взглядом… Кто это был, и что хотел сказать? А что стало с ним самим? В голове Кассандры роился целый вихрь вопросов.

Она быстро спустилась в прихожую. Так и есть. Грязь на туфлях, забрызганный плащ. Кассандра рухнула в кресло. В проеме двери то и дело мелькала тетя Мэл, хлопотавшая на кухне. Такая родная и близкая. У Кассандры от внезапного прилива нежности защемило сердце. Как жаль, что в последнее время ей приходилось так часто ее обманывать. Ведь не сказать — все равно что обмануть. Она видела, что тетя чувствует их внезапное отдаление и беспокоится. Девочке стало стыдно. Совесть ее, как утопающий за соломинку, ухватилась за мысль о том, что все это было сделано только лишь ради ее, тетиного спокойствия. «Ладно, — решила она, — я обязательно ей все расскажу. Чуть позже. У меня впереди еще уйма времени для того, чтобы все объяснить и попросить прощения».

Но в настоящий момент у Кассандры не было никакого желания давать кому-либо какие бы то ни было разъяснения. Она осторожно влезла в туфли, накинула плащ и юркнула за дверь.

Почти целый день Кассандра бесцельно слонялась по городу. Она намеренно выбирала самые безлюдные улицы и скверы, отчаянно не желая наткнуться на кого-либо из знакомых. Одиноко просидев почти час на лавочке в одном из самых дальних парков, Кассандра, наконец, решила для себя, что удержать все случившееся с ней этой ночью в секрете она все равно будет не в состоянии.

По дороге к Патрику Кассандра обдумывала, в каком виде стоит преподнести ему свой рассказ, чтобы он не счел ее законченной выдумщицей. Впрочем, волновалась она напрасно. Патрик не только поверил в ее историю, но и всерьез обеспокоился услышанным.

— Кейси, скажи мне, ну как ты могла пойти к нему одна?! — возмущался он. — Почему ничего не сказала мне?!

— Пат, он умолял меня сохранить нашу встречу в тайне! — оправдывалась Кассандра.

— Умолял! Неужели?! И что с того?! — продолжал злиться Патрик. — О чем ты вообще думала, когда согласилась на встречу с ним?!

— Этот человек говорил, что нашим жизням угрожает опасность. И не только нашим.

— Да, очень разумно со стороны человека, которому что-то угрожает, назначить встречу глубокой ночью в сквере рядом с Темным лесом…

— Патрик, — тихо сказала девочка, — он хотел сообщить мне что-то о моих родителях.

— Кейси, — голос Патрика смягчился. Он встал и подошел к распахнутому окну.

— Прошло уже столько лет. Если бы они хотели… — Он тут же осекся, бросив свой взгляд на Кассандру. — То есть я хотел сказать, если бы они могли… они бы уже давно тебя нашли. Думаю, что этот человек каким-то образом узнал твое слабое место и использовал эту информацию, чтобы заманить тебя в ловушку.

— Патрик, — печально произнесла Кассандра, — ты можешь думать все что угодно. Но я видела этого самого человека своими глазами. Его лицо было перекошено от страха, и он совсем не вписывается в портрет хитроумного коварного злодея. Он показался мне беспомощным, отчаявшимся и вообще… весьма жалким.

Патрик покачал головой и после минутной паузы снова обратился к Кассандре:

— Послушай, Кейси, не нравится мне все это. Сначала наши приключения в Темном лесу, затем этот невесть откуда взявшийся человек. И вообще, у меня какие-то нехорошие предчувствия…

— Ого, — Кассандра с удивлением взглянула на него. — Патрик Коулман заговорил о предчувствиях. Да, видимо, действительно в мире что-то происходит. Ты же всегда игнорировал все, что нельзя увидеть, услышать или, на худой конец, унюхать.

— Ну, знаешь, с кем поведешься…

В комнату Патрика впорхнула миссис Коулман. Не очень молодая, но по-прежнему весьма привлекательная брюнетка.

— Приглашаю вас к столу! Время ужинать, дорогие мои!

— Не сейчас, мам. Чуть попозже. Пожалуйста, дай нам закончить разговор, — попросил ее Патрик.

— Разговор может подождать, — твердо возразила миссис Коулман, — а вот горячий ужин — никогда. Тем более, Патрик, — добавила она с укоризной, — если не думаешь о себе, подумай хотя бы о своей гостье, нельзя же угощать ее одними разговорами. — Она одарила Кассандру своей широкой искренней улыбкой.

Патрик поморщился, однако, поняв, что спорить бесполезно, жестом пригласил Кассандру спуститься в гостиную.

Во время ужина их развлекал своими шутками отец Патрика, высокий седовласый мужчина со смеющимися голубыми глазами. Кассандра вяло ковырялась вилкой в тарелке, пытаясь хотя бы вовремя улыбаться, чтобы не обидеть мистера Коулмана. Ведь он действительно очень старался поднять ребятам настроение. Между тем мысли ее блуждали далеко отсюда. И на душе было неспокойно. После ужина Патрик вызвался проводить Кассандру до дома. Они вышли на улицу. Вокруг уже сгустились сумерки. Стало прохладно.

— Не знаю, в который раз я тебя об этом прошу, — сказал Патрик, глядя на завернувшуюся в свой плащ Кассандру, — но, пожалуйста, хотя бы на этот раз, прислушайся к моим словам.

Кассандру удивил чрезмерно суровый тон ее друга. Она посмотрела на него. Лицо Патрика было необычайно серьезно.

— Кейси, я не знаю, что именно происходит, но я уверен в одном: не нравится мне все это. Я думаю, что тебе надо быть очень осторожной. Слушай, — он встал перед ней и взял ее за плечи, — пообещай мне, что больше не будешь делать глупостей.

— Видишь ли, Пат, я-то, конечно, могу пообещать тебе что угодно. Но только мне кажется, что у нас с тобой немного разные представления о том, что такое глупости. — Кассандра насупилась, осторожно вывернулась из-под его рук и неторопливо направилась к дому.

— Ладно, — не сдавался Патрик, — тогда пообещай, что будешь сообщать мне обо всем, что с тобой происходит. Тогда мы сможем вместе решить, как поступить.

— Договорились, мистер Патрик Коулман. Впредь вы будете информированы обо всех без исключения событиях в моей жизни, — сказала Кассандра строгим официальным тоном. — Сейчас я предлагаю вынести на обсуждение вопрос о возможном принятии мною по пришествии домой теплой ванны ввиду того, что я вся продрогла. С вашего согласия, мистер Коулман, разумеется.

Патрик чертыхнулся, раздраженно махнул рукой и, резко развернувшись, направился обратно.

— Пат, ну я же пошутила! — смеясь, крикнула Кассандра ему вслед.

— Вот именно! С тобой вообще невозможно говорить о чем-то серьезно! — не оборачиваясь, бросил Патрик.

Кассандра вздохнула и, пытаясь хоть как-то согреться, засунула руки в карманы плаща. Неожиданно ее левая рука наткнулась в глубине кармана на какой-то незнакомый предмет. Кассандра машинально вытащила его и подошла к ближайшему фонарю. На ладони лежала трехконечная звезда с весьма острыми, будто заточенными краями. Она была сделана из какого-то необычного прозрачного камня, мерцающего и переливающегося в полумраке. Присмотревшись к ней повнимательнее, Кассандра заметила небольшое отверстие, находящееся почти у самой вершины одного из концов. Похоже, это был какой-то кулон. «Какой красивый!» — восхищенно подумала Кассандра, вертя его в руках. Но когда и каким образом он оказался у нее в кармане? «Еще один вопрос в мою копилку не имеющих ответа», — устало и уже без особенного удивления подумала девочка. Она положила кулон обратно в карман и побрела домой.

Подойдя ближе к своему дому, Кассандра неожиданно обнаружила, что их деревянная калитка распахнута настежь. Однако она точно помнила, что плотно задвинула щеколду, когда уходила, а тетушки Мэл подобные оплошности были не свойственны. «Может быть, кто-то заходил в гости», — попыталась успокоить себя девочка, но сердце в ее груди застучало быстрее. Возле забора нервно мигал фонарь. В два прыжка она взбежала на веранду и рванула ручку входной двери. Она тоже была не заперта. Кассандра влетела в прихожую. Во всех комнатах на первом этаже горел свет. Вокруг царил такой беспорядок, как будто их дом последние несколько часов находился в эпицентре мощного торнадо. Все ящики были вывернуты, а их содержимое разбросано по всему дому. Среди вещей и бумаг виднелись осколки разбитой посуды.

— Тетя Мэл, — испуганно прошептала Кассандра. Никто не отозвался. Девочка быстро осмотрела все комнаты на первом этаже. Безрезультатно.

— Тетя Мэл!!! — закричала она изо всех сил. И снова в ответ тишина.

Кассандре показалось, что где-то наверху скрипнула половица. Она вступила на ступеньки и осторожно на цыпочках стала подниматься на второй этаж. Еще на лестнице Кассандра заметила, что дверь в ее комнату слегка приоткрыта. Из узкой щелки просачивалась темнота. Но, несмотря на это, ноги сами несли ее именно туда. Она бесшумно взялась за дверную ручку и прислушалась. В тот же момент девочка вновь почувствовала омерзительно знакомый бегущий по спине холодок. В отчаянии она резко толкнула дверь. Та с грохотом распахнулась.

Да, в комнате действительно царил мрак. И все же на фоне залитого лунным светом окна Кассандра увидела их. Два ясно различающихся силуэта рослых широкоплечих мужчин и еще один силуэт кого-то, привязанного толстенной веревкой к стулу. Кассандра увидела выбивающиеся из-под чепчика знакомые локоны, слегка отмеченные сединой, и судорожно схватилась рукой за край двери, чтобы не упасть от подступившей к самому горлу дурноты. Судя по упавшей на грудь голове, тетя Мэл была без сознания.

Кассандра бросилась к ней, но дорогу ей перегородила громоздкая фигура. Темнокожий мужчина в ковбойских сапогах с уймой заплетенных косичек на голове легким движением руки отшвырнул девочку, словно котенка. Послышался глухой удар о стену.

— Эй, Макс, ты что, совсем рехнулся! — истошно заорал на него напарник. — Девчонка нам нужна живой!

— Не указывай, что мне делать! — послышался в ответ злобный рев. — Я просто пытаюсь привить барышне элементарные правила воспитания, — хмыкнул он, оскалив зубы. — Ну, например, научить ее здороваться для начала. А затем было бы неплохо и представиться.

Он подошел к сжавшейся в комок Кассандре и навис прямо над ней, подперев руками свои бока.

— Не хнычет. Это хорошо. При виде ревущих детей у меня возникает непреодолимое желание свернуть им шею. — Тот, кого называли Максом, хрипло засмеялся.

— Что-то ты сегодня разошелся, — недовольно пробурчал второй, — как бы тебе самому кое-кто ее не свернул… Кстати, ты вообще уверен, что это она?

— А то кто же! — рявкнул темнокожий. — Вишь, как за старую ведьму испугалась.

Однако замечание партнера все-таки заставило его насторожиться. Он склонился к Кассандре и одним рывком сорвал левый рукав ее кофты. Бесцеремонно схватив ее за плечо, он наклонил к нему свою голову, разглядывая пятно.

— Да, точно она, — самодовольно фыркнул он.

— Ладно, тогда подождем Его. Он прибудет с минуты на минуту.

Кассандра молча сидела у стены, плотно прижавшись к ней кружившейся после удара головой. Глаза девочки уже совсем привыкли к темноте. Теперь она могла довольно сносно разглядеть незваных гостей. Второй мужчина, как будто в противовес Максу, имел невероятно бледную кожу. Его светлые длинные волосы были собраны сзади в тугой хвост. Сейчас он, заложив руки за спину, беспокойно мерил комнату своими гигантскими шагами.

— Послушай, Стив, старуху все равно придется прикончить, так чего ждать. Надо все подчистить к Его приходу, — обратился к нему Макс, почесывая подбородок.

Кассандра сжала кулаки, часто и прерывисто дыша. Она незаметно осмотрелась по сторонам, но не нашла ничего такого, чем можно было бы запустить в голову этого мерзавца, так безжалостно изрекшего тете этот страшный приговор.

— Да, тут ты, пожалуй, прав, — белолицый одобрительно покачал головой. — Пора избавиться от нее.

Темнокожий здоровяк достал что-то из кармана и решительно двинулся в сторону привязанной к стулу фигуре. Он подошел к ней вплотную. Кассандра увидела, как в занесенной над тетей Мэл руке блеснуло лезвие ножа. Девочка вскрикнула. Молниеносным движением Макс разрубил все путы, удерживающие бедную женщину, и одной рукой водрузил ее себе на плечо.

— Спущусь с ней во двор. Здесь мусорить ни к чему, — прохрипел он и вышел из комнаты.

Кассандра слышала, как натужно скрипит под ним их старенькая деревянная лестница. Стив маячил перед ней, расхаживая по ее комнате взад-вперед. Кассандра понимала, что в данной ситуации время играет на стороне противника. Надо было срочно что-то предпринимать. Но что? Голова девочки раскалывалась от боли и решительным образом отказывалась придумывать гениальный план их с тетей спасения.

Руки Кассандры бессильно соскользнули вниз. И тут она обнаружила, что кулон, который по-прежнему находился в кармане, сильно нагрелся. Так нагреваются камни на мостовой в лучах раскаленного полуденного солнца. Стиснув кулон в кулаке, Кассандра осторожно вытащила руку. Слегка разжав пальцы, девочка увидела на своей ладошке все ту же звезду. Только теперь она сияла бледно-желтым приглушенным светом.

— Что это у тебя там? — Подозрительно прищурившись, Стив приблизился к ней. Кассандра сжала кулак. Но было слишком поздно.

— Я видел какой-то свет, — злобно зарычал непрошеный гость. — Что у тебя в руке? — Он наклонился. Девочка почувствовала на себе его тяжелое ледяное дыхание.

— Да вот что! На, смотри! — С раздражением выкрикнула прямо ему на ухо Кассандра и со всей силы вонзила сияющий остроконечный кулон в гладко выбритую белоснежную щеку.

Конечно, девочка ожидала, что ее поступок не будет воспринят бледнолицым на ура, но такой реакции она никак не могла предвидеть. Стив вытаращил глаза и издал настолько громкий рев, что Кассандра мысленно уже успела попрощаться со своими барабанными перепонками. Кулон давно уже был снова в руке у девочки, но рана на щеке Стива продолжала расти. Она шипела и дымилась, как будто в нее подливали раскаленное железо. Громадные волдыри надувались, а затем лопались прямо на глазах. Злобный рев сменился пронзительным воем ужаса и боли. Пытаясь зажать увеличивающуюся рану обеими руками, Стив волчком кружился по комнате, сметая все на своем пути. В дверь влетел перепуганный Макс:

— Так вот как ты понимаешь Его просьбу сделать все по-тихому! Ты же сейчас весь город на уши поставишь! — завопил он. — Да что с тобой случилось?

Вместо ответа его обезумевший от боли друг всей своей мощью ринулся на него и вытолкнул через дверной проем назад к лестнице. Сцепившись, словно сиамские близнецы, они кубарем скатились вниз.

Кассандра медленно поднялась, придерживаясь обеими руками за стену. Перед глазами все плыло, в ушах шумело. Осторожно, шаг за шагом, она выбралась из комнаты. Присев на верхнюю ступеньку лестницы, Кассандра уперлась лбом в перила.

Внизу продолжал вопить Стив. Его рана расползлась уже на все лицо и начала потихоньку спускаться на шею. Макс неуклюже скакал перед ним, явно не представляя, что же делать дальше. Его растерянный взгляд случайно упал на Кассандру и буквально на секунду задержался на ней. Брови темнокожего сползлись к переносице, выдавая бурную умственную деятельность их обладателя. Наконец его, кажется, все-таки осенила какая-то мысль.

— Ага!.. Стив, ну-ка скажи, это она сотворила с тобой? — проорал он, пытаясь перекричать своего товарища. — Просто махни мне головой!

Было совершенно не ясно, услышал ли вообще Стив его вопрос. Но поскольку, не находя себе места от боли, он только и делал, что махал головой из стороны в сторону, Макс счел его очередной взмах за утвердительный ответ.

— Так я и знал! Не волнуйся! Сейчас я заставлю ее исправить то, что она натворила, — прошипел он, брызжа во все стороны слюной. Он медленно поднимался по лестнице, буравя Кассандру своим взглядом. Девочку снова бросило в дрожь.

Еще за минуту до этого Кассандре казалось, что ее больше уже ничто не может ни удивить, ни испугать. Но взгляд Макса развеял эти ее представления. Точнее, не сам взгляд, а его источник. Глаза темнокожего не имели ни белка, ни зрачка, ни радужной оболочки. Между верхним и нижним веками клубилась тьма.

Своей огромной ручищей мужчина схватил девочку за шиворот и поволок вниз.

— А теперь, ведьма, — он заорал Кассандре прямо на ухо, — послушай-ка меня внимательно. Меня не интересует, что именно ты с ним сделала. Но сейчас ты быстренько все исправишь. Сию минуту!!! — зарычал Макс, швыряя ее прямо к орущему товарищу.

Стоит ли говорить о том, что Кассандра не имела никакого представления, как можно помочь бледнолицему. И уж если быть совсем честными, никакого желания тоже. Но тут ей в голову пришла одна мысль.

— Хорошо, — неожиданно спокойно сказала Кассандра. — Я прекращу мучения твоего друга. Но при одном условии.

Макс изумленно уставился на нее.

— Кажется, ты меня не поняла, детка, — тихо прошипел он. — Условия здесь диктую я, а ты, — он с силой ткнул в девочку своим указательным пальцем, — можешь только поинтересоваться, насколько стремительно тебе стоит бросаться их выполнять.

— Ладно, как знаешь, — Кассандра старалась говорить как можно более равнодушно. — Просто я подумала, ты и впрямь желаешь ему помочь. — Она кивнула головой в сторону бьющегося головой о стену Стива.

Обнажив свои клыки, Макс в два шага преодолел расстояние между ними. Его волосатая ручища схватила Кассандру за шею и приподняла над полом.

— Да ты, я вижу, совсем непонятливая. Я же сказал тебе, что условия здесь ставлю я, — произнес он медленно, чеканя каждый слог. — И если ты сейчас же не предпримешь чего-либо, чтобы избавить его от боли, клянусь всеми чертями ада, я заставлю тебя страдать еще сильнее.

— Вряд ли у тебя это получится. — Кассандра устало покачала головой.

— Сейчас проверим. — Макс неожиданно заговорил совсем тихо.

По его тону девочка поняла, что шутить темнокожий больше не намерен. Она почувствовала, как медленно, но верно сжимаются на ее шее мощные пальцы. Как ни странно, не возникло ни страха, ни боли, только чувство безмерной обволакивающей усталости.

Внезапно сгустившуюся тишину разрезал истошный нечеловеческий вопль Стива: «Ма-а-а-акс!!! Где ты, порази тебя гром?! Помоги же мне!!!» Далее последовала нечленораздельная брань, суть которой, тем не менее, была ясна и без понимания отдельных слов.

Макс даже не повернулся в его сторону, ни на секунду не спуская с Кассандры глаз, словно желая напитать ее ядом своей ненависти. Тем более неожиданным было для девочки исчезновение сжимающегося обруча вокруг шеи и резкое приземление на деревянный пол. Откашлявшись, она подняла глаза. Ее мучитель казался абсолютно спокойным. Ни одна мышца не дернулась на его лице.

— Какое условие? — почти прошептал он.

— Что? — Кассандра просто не поверила своим ушам.

— Чего ты хочешь от меня? — прохрипел он уже громче, вытянув указательный палец в сторону кухни, которую в отчаянии громил Стив. — Ты говорила, что поможешь ему только при одном условии. Что за условие?!

Кассандра и опомниться не успела, как громадная ручища снова схватила ее за шиворот и поставила на ноги.

— Ты что, оглохла?! — Макс снова перешел на крик.

— Я хочу увидеть тетю Мэл. Верни мне ее, а я помогу твоему другу, — соврала Кассандра, даже глазом не моргнув.

— Значит, это все-таки твоих рук дело, маленькая гадина… Так я и знал, — яростно зашипел темнокожий, но затем, вздрогнув от очередного вопля, доносящегося из кухни, он резко выпрямился и выдавил себе на лицо кривую улыбку. — Хорошо, будь по-твоему. Тебе повезло, что я решил оставить ее до прихода… — Он отчего-то поперхнулся. — Ну, не важно. Считай, что тебе просто повезло. Жди меня здесь.

Кассандра села на пол, провожая его глазами. Когда мужчина скрылся за входной дверью, она обхватила голову руками. Девочка совершенно не представляла, что же делать дальше. Кассандра понимала, когда до твердолобой башки Макса долетит наконец, что она не представляет, как помочь Стиву, их с тетушкой участь будет весьма печальной. И все-таки Кассандра очень хотела увидеть тетю Мэл и обнять ее. Пусть даже это будет в последний раз.

Макс вернулся буквально через пару минут и безжалостно швырнул обмякшее тело тетушки прямо к ногам Кассандры. Бедная женщина лежала теперь на полу без сознания в насквозь промокшей одежде с комками налипшей на нее грязи. Девочка бросилась к ней и крепко обняла. Она тяжело дышала, чуть постанывая.

— Тетя Мэл, тетя, очнись, — ласково шептала Кассандра ей на ухо.

— Теперь твоя очередь, — прогремел над ней суровый голос, ясно давая понять, что его обладатель не имеет ни малейшего желания тратить свое время, наблюдая сентиментальную картину семейного воссоединения.

В последний раз обняв тетю покрепче и поцеловав ее в щеку, Кассандра поднялась и с явной неохотой поплелась за Максом на кухню. Там не происходило ничего особенно нового. Стив по-прежнему метался по комнате, разнося то, что еще не успел разнести, и громко ругался на каком-то своем, непонятном Кассандре, языке. Только вот рана его заметно расплылась, покрывая уже всю верхнюю половину туловища.

— Ну, что ты встала, как пень в летний день? Проходи, не стесняйся! — гаркнул темнокожий, бесцеремонно толкая ее вперед.

Кассандра вылетела на середину комнаты и оказалась нос к носу со Стивом. В его глазах было столько боли и отчаяния, что девочке на секунду стало жаль, что она действительно не знает, чем можно ему помочь.

Однако Кассандра понимала, что в сложившейся ситуации даже худое действие будет лучше хорошего бездействия. Сделав как можно более серьезный вид, она раскинула руки в стороны. А затем, закатив глаза и набрав в легкие побольше воздуха, начала произносить громко и нараспев: «Ом муни акмэ сум…».

— Что за околесицу ты несешь?! — тут же перебил ее вытаращивший глаза Макс. — Сними с него эту заразу! Сейчас же!!! А свои песнопения оставь на потом!!!

— Не смей меня перебивать! — раздраженно огрызнулась Кассандра. — Если ты еще раз прервешь мне исцеляющий ритуал, будешь помогать ему сам!

Секунду подумав, темнокожий отступил назад и, прищурив глаза, стал далее наблюдать за происходящим.

Кассандра снова приняла прежнюю позу и продолжила, взмахивая руками: «Ту вэу си нэмэй…», и далее в том же духе.

Макс тем временем не сводил глаз с мечущегося из угла в угол товарища. Кожа его головы, рук и уже практически всего туловища напоминала бурлящую лаву, стекающую все ниже и ниже. Ярко-алые пузыри надувались и тут же лопались, разбрызгивая свое содержимое. Темнокожий вглядывался, пытаясь разглядеть хоть какие-то намеки на улучшение. Тщетно. Макс стал нервно постукивать ногой по полу. Очевидно, не слишком богатый запас его терпения неминуемо приближался к завершению.

Спиной чувствуя нарастающее напряжение, Кассандра стала еще более усердно размахивать руками и почти кричать: «То дао эм сури…»

Неожиданно Стив остановился у стены, прислонился к ней спиной и стал медленно сползать вниз. Он сел, свесил голову на плечо и затих. Макс в два прыжка пересек комнату, поставил свою ладонь над самой макушкой Стива, подержал пару секунд, а затем, присев перед ним на корточки, закрыл свои глаза рукой.

Кассандра по-прежнему стояла посередине комнаты. Она не представляла, что именно происходит, но явственно чувствовала, что ничего хоть сколько-нибудь для нее хорошего. Как только Макс сосредоточил все свое внимание на бледнолицем, Кассандра осознала, что другого шанса уже не будет. Осторожно на цыпочках она стала медленно пятиться к проходу. Уже в коридоре, когда обе фигуры скрылись из вида, Кассандра резко развернулась. Прямо перед ней была входная дверь.

Ненадолго задержав на ней свой взгляд, девочка бросилась в дальний угол коридора к тете Мэл, которая потихоньку приходила в себя.

«Тетя… Скорее… Поднимайтесь… Надо уходить», — Кассандра изо всех сил пыталась приподнять грузную фигуру.

Тетя приоткрыла глаза и сделала попытку мягко отстраниться от нее:

— Кейси, милая моя девочка, беги отсюда как можно быстрее! Оставь меня, я тебя умоляю! Уходи, пока не поздно! — прохрипела она.

— Даже не мечтайте, — строго отрезала Кассандра. — Неужели вы и вправду думаете, что я могу вас здесь бросить?! Чем говорить глупости, лучше помогите мне. Нужно подниматься. Ну же, постарайтесь!

С огромным трудом, держась одной рукой за локоть девочки, а другой за ножку стоящего рядом кресла, тетя Мэл приподнялась на ноги.

— Что, дамы, не помочь?! — прогремел на весь коридор глухой хриплый голос.

Макс стоял, опираясь спиной о косяк входной двери, скрестив на груди руки и злобно сощурившись. От него исходило столько злорадства и ненависти, что их с лихвой хватило бы на целую дюжину девочек и их тетушек. Но Макс явно не скупился.

— Будь так добр, — глядя прямо в его черные глаза, ответила Кассандра. — Уйди с пути.

Кассандра говорила совсем тихо, но лицо темнокожего перекосило так, как будто ему заорали прямо в ухо. Макс мигом преодолел разделяющее их расстояние. Со всей силы ударив прильнувшую к девочке тетю Мэл, он одним движением намотал волосы Кассандры себе на руку и приподнял над полом.

— Я не знаю, зачем Ему нужна ты, — зашипел мужчина прямо ей в лицо, брызжа слюной. — Но я проклинаю тот день, когда Он приказал нам найти тебя. Ты даже не представляешь себе, сколько времени я знал Стива… — Он судорожно сглотнул. — Нет, при всем своем желании ты не можешь себе представить ТАКОЕ количество времени. А еще… Еще ты не можешь себе представить, что теперь ожидает тебя. Страдания Стива были страшны, но недолги, тебя же я обреку на вечные муки. И мне плевать на чьи бы то ни было приказы!

Видимо, для придания своим последним словам большей убедительности, Макс сплюнул на пол. А затем близко-близко придвинул лицо девочки к своему. Взгляд Кассандры скользнул по небритой щеке, по широкому мясистому носу, а затем остановился на глазах. Его глаза… Нечеловеческое всегда трудно поддается описанию человеческим языком. Его глаза источали тьму, леденящую кровь, вселяющую животный первобытный ужас, неизбежно завораживающую тьму. Кассандра смотрела в эту темную бездну и никаким усилием воли не могла заставить себя отвести взгляд.

Если попробовать описать все, что чувствовала Кассандра в этот миг одним словом, то это слово будет Х О Л О Д. Она совсем перестала ощущать свое практически окоченевшее тело. Однако совсем не это беспокоило ее в данной ситуации больше всего. Холод сковал не только ее тело, но и разум, и чувства. Мысли Кассандры остановились где-то в одной точке, а душу пронзила такая мрачная удушающая тоска, что у девочки перехватило дыхание. Кассандру не оставляло ощущение, будто бы она с бешеной скоростью летит в какую-то ледяную пропасть, в бездну, во мрак.

И вдруг, когда остатки надежды на спасение уже растаяли, как осколки льда под яркими весенними лучами, эту распахнувшую свои объятия тьму озарила вспышка света. Яркий согревающий луч заставил налипший со всех сторон мрак отступить.

Кассандра почувствовала боль от удара и одновременно услышала громкий захлебывающийся рев. Ее сознание медленно, но верно вернулось на отведенное ему природой место. Она открыла глаза, и первым, что увидела, был старый деревянный пол в их прихожей, который девочка только что проверила своим лбом на прочность.

Между тем вокруг происходила какая-то странная и шумная возня. Совсем недалеко от нее лежала тетя Мэл, обхватив руками голову. А с кухни доносились крики, злобное рычание и громкая нецензурная брань. Коридор то и дело озаряли яркие вспышки света. Кассандра подползла к тете и осторожно похлопала ее по щекам, пытаясь привести в чувство.

— Тетя Мэл, потерпи. Ну, еще немножечко, — торопливо шептала девочка. — Пожалуйста, постарайся встать на ноги. Нам бы только до двери добраться. Ну, давай, опирайся на меня, — уговаривала Кассандра совсем обессилевшую женщину, пытаясь ее поднять.

Наконец ей это удалось. Очень медленно, они все же смогли преодолеть расстояние до входной двери. Боясь даже взглянуть в сторону кухни, с которой не переставал доноситься шум ожесточенной борьбы, девочка судорожно схватилась за дверную ручку…

— Даже не думай! — Резкий окрик заставил Кассандру обернуться. В тот же миг очередной луч света ослепил ее, но все же девочка успела увидеть, как Макс, обхватив искаженное от боли лицо руками, грузно осел на пол.

Высокая худенькая девушка, одетая в плотный темный комбинезон, с необычайной ловкостью перемахнула через скрючившуюся под ногами тушу с косичками.

— Он уже здесь. Отойди от двери! — скомандовала она тоном, не допускающим возражений.

«Как бы не так!» — пронеслось в голове Кассандры. Последние события ее жизни напрочь отбили у нее всякое желание доверять незнакомцам. Но не успела она дернуть дверную ручку, как входная дверь вдруг резко распахнулась сама, избавив Кассандру от необходимости прилагать усилия. Краем глаза девочка заметила на пороге своего дома очертания темной фигуры. В то же самое мгновение хрупкая девушка в комбинезоне с необъяснимой для своего телосложения силой схватила обеими руками Кассандру и тетю Мэл за шиворот и буквально вытолкнула их из дома через большое продолговатое окно слева от входной двери.

Девочка услышала звон разбивающегося стекла и почувствовала, как десятки мелких осколков, словно рой злобных пчел, впились ей в плечо.

Между тем девица в комбинезоне с той же невероятной легкостью и скоростью буквально сгребла Кассандру и ее тетю и потащила прочь от их родного дома, не обращая ни малейшего внимания на их дрыгающиеся ноги и тяжелое сопение.

— Оставь их! — Нагнавший их голос был холоден и тверд. — Когда же вы наконец научитесь проигрывать достойно?!

Девочка почувствовала, что державшая ее рука дрогнула. Кассандру поставили на землю. Тут же тетушка Мэл крепко обняла ее сзади, зачем-то пытаясь прикрыть ей рукой глаза. Как будто, когда не видишь опасность, она исчезает сама собой.

— Да что же это такое происходит в самом деле… — кряхтела бедная женщина, испуганно озираясь по сторонам.

Тем временем девушка в черном медленно развернулась, оставив Кассандру и ее тетю позади себя.

— Ну, здравствуй, Хаарон… — Ее голос прозвучал печально и устало.

— Здравствуй?! — Навстречу ей неспешно спускался с веранды высокий темноволосый мужчина в элегантном костюме. Через его левую руку был перекинут темный плащ. В другой руке он держал длинную трость. Черты лица незнакомца были едва различимы в темноте.

— Ты и в самом деле желаешь мне здоровья?! — В его голосе просквозила ледяная насмешка. — Или бессовестно лгать в глаза — это как раз то, что называется у вас хорошим воспитанием? — Сквозь слегка прищуренные глаза он внимательно разглядывал девушку, стоявшую перед ним.

Кассандра даже на расстоянии ощущала ее волнение. Почему-то ей стало жаль незнакомку. Мужчина же, напротив, казался предельно спокойным.

Девушка в комбинезоне молчала, напряженно наблюдая, как твердыми уверенными шагами мужчина сокращает расстояние между ними. Было совершенно очевидно, что он никуда не спешит.

Конец ознакомительного фрагмента.