Тайна пустого конверта

Т. Шпекс, 2017

Загадочный дом на улице Говардс-Энд люди предпочитают обходить стороной. И не случайно! Когда-то в этом особняке жила семья знаменитых археологов, и однажды ночью, пока их сын Александр Меркуриус спал, они… пропали. Ходят слухи, что Александр по-прежнему живёт в том доме под опекой старого дворецкого Эйнара Штейна. После того как родители Алекса исчезли, Эйнар даже запретил ему ходить в школу! Но однажды на имя Александра пришло таинственное письмо. Правда, по ошибке оно попало в почтовый ящик к Ребекке и Джо, которые переехали в Говардс-Энд совсем недавно. Вот только когда Алекс наконец-то получил конверт, в нём оказался всего лишь чистый лист бумаги! Ребекка и Джо уверены, что это не случайность. Расследование приводит ребят к системе лабиринтов под Лондоном. Только уж слишком поздно они понимают, что кто-то давно следит за ними…

4

Едва дверь за ними захлопнулась, Ребекка тут же принялась рассматривать конверт.

— Выглядит довольно старым, — констатировала она с видом знатока. — Адрес напечатан на пишущей машинке. И запечатано восковой печатью.

Она подняла голову.

— Да ведь в наше время ни один человек этим не пользуется! Такое ощущение, что письму лет сто!

Джо поднял с пола пёструю почтовую открытку, которую, видимо, почтальон незадолго до этого бросил в щель для писем. Её послала тётя Роза, отдыхавшая сейчас в Испании.

— Наверняка это такая игра, — сказал он. — И письмо специально состарено.

Он положил открытку на комод рядом с гардеробом. При этом взгляд его упал на лежавшую там записку. Он пробежал глазами короткое сообщение.

— Папа поехал на строительный рынок и вернётся около пяти.

Он посмотрел на часы на запястье.

— Значит, у нас полчаса на поиски ключа. Вперёд!

Ребекка занялась осмотром гостиной, Джо взял на себя кухню. Если во время ремонта ключ нашли и передали родителям, те, конечно же, положили его в какое-то место, казавшееся им подходящим. У отца была привычка: вещи, которым не находилось применения, он складывал в ящики, где потом их благополучно забывал. Поэтому Джо для начала уделил внимание кухонным шкафам, обыскивая ящик за ящиком. Безрезультатно. Он просмотрел шкафчики с посудой, прошерстил кладовку с запасами продуктов и даже заглянул в хлебницу. Но ключа так и не нашёл.

Он собрался было начать поиски в отцовском кабинете, как его остановил шум в гостиной: громкий щелчок, словно дерево треснуло.

Джо бросился в соседнюю комнату. Сестра лежала на полу на животе, держа в одной руке кусок плинтуса, а другую засунув в образовавшееся отверстие в стене. Джо окаменел.

— Ты рехнулась? — воскликнул он. — Ты же всё ломаешь! Плинтуса только что починили. Если мама с папой увидят…

Вместо ответа сестра ещё глубже просунула руку в отверстие. От напряжения её лицо стало совершенно красным.

— Сейчас я его достану, — прокряхтела она. — Сейчас… до… ста…

Рывком она попыталась пробраться ещё глубже, но тут же вскрикнула. Затем стало слышно, как что-то, громыхая, провалилось вниз в туннель за стеной. Ребекка вытащила руку из отверстия. Рука и блузка на ней совершенно перепачкались.

— Это был ключ? — спросил Джо. Ребекка встала на ноги.

— Не знаю. Может быть. Но что бы это ни было, теперь оно внизу.

Джо изучал ущерб.

— Как тебе в голову пришло, что за плинтусом отверстие?

— Я случайно наступила на него, — объяснила Ребекка. — Плинтус чуть-чуть отошёл. Тут я постучала по нему и, услышав, что за ним пустота, отодрала его.

Она понеслась к лестнице.

— Вперёд! Достанем эту штуку!

— Достанем? — поинтересовался Джо. — Откуда?

— Из туннеля, разумеется, — крикнула Ребекка, уже поднимаясь по ступенькам на второй этаж. — Куда же ещё может вести потайной ход…

Звонок в дверь остановил её.

— Кто бы это мог быть? — прошептала Ребекка. — Тип из туннеля?

Джо покачал головой.

— Явно не он. Наверное, папа забыл ключи. Такое с ним частенько случается…

В несколько прыжков он добрался до двери и с разбегу распахнул её.

— Что, опять забыл клю… — Джо замолк на полуслове.

Перед ним стоял высокий, худой человек в тёмном костюме. Волосы, довольно неуклюже уложенные на косой пробор, склеил гель. Пристальный взгляд был мрачен. Джо отпрянул и чуть было снова не захлопнул дверь.

— Здесь живёт семья Букмэнов? — спросил незваный гость гробовым голосом.

Джо кивнул.

— В нашем почтовом ящике я нашёл сообщение о том, что вы приняли заказное письмо для молодого господина. Я хотел бы забрать его. — Он протянул руку, старческую, покрытую пятнами и тёмными венами, выпиравшими на морщинистой коже.

— А вы кто? — спросила Ребекка, укрывшись за спиной Джо.

— Меня зовут Эйнар Штейн, — произнёс человек без всякого выражения.

Джо от потрясения чуть не задохнулся. Кажется, его новые одноклассники говорили о слуге по имени Эйнштейн? Но почему тогда этот тип уверяет, что его зовут Эйнар Штейн? Неужели он думает, что их так легко провести?

— А кого вы называете молодым господином? — недоверчиво спросил он своего собеседника.

— Александра Меркуриуса, — ответил худощавый человек. — Он живёт в доме в конце улицы.

— И не ходит в школу, — добавила Ребекка. — Отпираться бесполезно, мы всё знаем! Но если он не ходит в школу, почему тогда не открыл дверь почтальону?

Непрошеный посетитель секунду помедлил. Затем он чуть нагнулся вперёд и произнёс голосом, от которого вода превратилась бы в лёд:

— Мы были заняты делами в подвале.

ХЛОП!

Ребекка захлопнула дверь.

— Что ты творишь? — испуганно вскрикнул Джо.

— Ты что, не слышал, что он сказал? Они были заняты делами в подвале. Какими такими делами? Разумеется, распиливали родителей Александра!

Ребекка широко распахнула глаза.

— Возьми себя в руки, — попытался Джо успокоить сестру. — Он всего лишь хочет забрать письмо.

ДЗЫНЬ, ДЗЫНЬ. В дверь опять звонили. Джо приоткрыл дверь на узкую щёлочку.

— Секундочку! — сказал он и снова её захлопнул. — Пусть даже они там и распиливают людей в подвале, нам-то что до этого. Мы — только соседи. Отдадим ему письмо, и дело с концом. Кроме того, ещё неизвестно, насколько правдивы все эти истории.

— А если правдивы? Что будет с Александром? — спросила Ребекка. — Ты хочешь оставить его в беде?

Джо нахмурил лоб.

— Почему это в беде?

— Может, в подвале распиливают именно его! — вспыхнула Ребекка. — И мы — его последняя надежда. Потому что письмо у нас. Письмо для него.

Джо призадумался. Он не верил, что Александра на самом деле распиливают, но этому странному слуге тоже не особенно доверял.

— Ладно, не будем рисковать, — сказал Джо и открыл дверь.

Долговязый казался слегка раздражённым.

— Письмо… — протянув руку, потребовал он.

–…адресовано Александру Меркуриусу, — твёрдо сказал Джо. — И мы передадим его только ему. Лично!

— В этом нет нужды, — холодно парировал посетитель. — Я служу у господина Меркуриуса, и у меня есть все необходимые доверенности. Достаточно, если вы отдадите письмо мне…

— Лично! — подняв подбородок, настаивал на своём Джо. Он воинственно, не отводя взгляд, смотрел прямо в лицо собеседнику.

Человек поджал губы. Затем он кивнул.

— Что ж, хорошо.

Развернувшись, он стал спускаться по узкой лестнице.

— Вы возьмёте нас с собой? — поразился Джо.

Человек обернулся.

— Вы же этого хотели. Хотели передать письмо лично моему господину. Он дома. Значит, следуйте, пожалуйста, за мной… в Амарак.

Джо было немного не по себе, когда они с Ребеккой шли по улице за долговязым мужчиной. Что, если там действительно совершаются преступления? Не безумие ли идти за незнакомым человеком в мрачный дом, особенно после всех жутких историй, которых он наслушался в школе? С другой стороны, может быть, им удастся предотвратить преступление, освободив Александра из лап этого мутного типа. По крайней мере они заглянут в дом и сделают собственные выводы. Кроме того, Джо не верил, что Эйнар Штейн сможет тягаться с ними в беге. Для этого он был просто слишком стар.

Миновав большие кованые ворота, они по широкой, посыпанной гравием дорожке пошли к дому. Он представлял собой трёхэтажное здание из клинкерного кирпича в непонятном стиле, состоявшее из перетекающих один в другой скатов. От кровли вверх устремлялись башенки, и высоко в небо вздымалась большая, круглая дымовая труба. Окна были узкими и высокими, и только тарелка спутниковой антенны свидетельствовала о том, что дом шагает в ногу со временем.

Вдоль огромного участка от заднего фасада дома тянулся пышный сад, за которым начинался густой хвойный лес. С левой стороны к участку примыкало старое кладбище, направо шёл небольшой подъём до следующей поперечной улицы. Справа от дома располагался просторный гараж явно более поздней постройки, чем сам дом. Одна из трёх его распашных дверей была открыта, и даже несведущий в этом деле человек определил бы, что там стоит ретроавтомобиль.

Следуя за Эйнаром Штейном по широкой каменной лестнице ко входу, Джо обратил внимание, что и двери тут больше обычного. Всё в этом доме казалось рассчитанным на великанов.

Достав из кармана куртки длинный, украшенный резьбой железный ключ, Эйнар Штейн вставил его в замок. Джо пихнул Ребекку локтем.

— Как раз такой подойдёт к замку в подвале, — прошептал он.

— Думаешь, он и есть тот самый тип из подвала? — прикрыв рот рукой, спросила Ребекка, указывая на долговязого слугу.

Эйнар Штейн обернулся.

— Что вы сказали?

Ребекка покачала головой.

— Просто меня ключ удивил, — протараторила она. — Такой огромный.

Слуга опустил взгляд.

— Старый ключ для старого дома, — пробормотал он. — То, что надо.

Он открыл дверь и впустил обоих посетителей в просторный холл.

— Подождите здесь, — попросил он. — Я сообщу молодому господину о вашем требовании.

Он зашагал наверх по широкой изогнутой лестнице, ведущей слева от них на второй этаж.

— Я сообщу молодому господину о вашем требовании, — передразнила Ребекка. — Он точно такой же замшелый, как эти стены.

Джо в изумлении осматривался. Холл выглядел словно вход в музей с экспонатами из каких-то давно прошедших времён. С пятиметрового потолка свисали тяжёлые шторы. На стенах из грубого камня висели громадные картины в широких рамах с потемневшими изображениями. Под ними располагались широкие комоды, похожие на готовых к прыжку диких зверей. Мраморный пол покрывали плотные ковры с восточным узором. А под потолком, расправив широкие крылья, покачивались чучела птиц.

— И откуда же всё это барахло? — подивился Джо.

— Всё это собрали мои родители, — ответил чей-то голос.

Ребекка и Джо обернулись. На верхней площадке лестницы, глядя на них, стоял мальчик. Он был одет в тёмные джинсы и немного старомодную красную рубашку. Волосы, закрывая лоб, спадали на печальные глаза. На шее на тонком кожаном шнурке висел плоский голубой камешек.

— Они — археологи и из каждой поездки привозили полные ящики всяких вещей, — продолжал он, спускаясь. — Они считали, что в Амараке места предостаточно. Но их страсть к собирательству так велика, что уже становится тесно.

Спустившись в холл, он протянул руку.

— Меня зовут Александр, — улыбнулся он.

— Привет, я Ребекка, — пожав руку, представилась Ребекка.

— Джо, — коротко ответил Джо. — Говоришь, у тебя родители — археологи? Значит, они не умерли?

— Нет, — ответил Александр. — Я знаю, что об этом болтают. Но всё это неправда. Ни слова правды. Никто моих родителей не убивал, и ни в какой катастрофе они не погибали. И уж точно их не распиливал никакой фокусник.

Ребекка с облегчением вздохнула. Но успокоить Джо было не так просто.

— Ну, и где же они тогда? — спросил он.

— Исчезли, — сказал Александр. — Пойдёмте со мной. Я всё вам расскажу.