Во имя порядка. Кузница судеб

Степан Витальевич Кирнос, 2023

Война продолжается с новой силой, сотрясая Эндерал. В игру вступил предатель-архисерафим и баланс сил сильно изменился. Союз содрогается под ударами беспощадного Аркта, ведущего армии Железного Королевства в кровопролитные сражения. Могучие герои сражаются под знаменами каждой из сторон и вскоре ситуацию на фронте удалось привести в состояние жестокого паритета и хрупкого равновесия… до тех пор, пока на поле боя не выйдет падший слуга светорождённых. Для молодого охотника Маттоми эта война шанс разбогатеть, выполняя заказы для армии и помогая за монету войскам. Оставив родной город он отправляется в далёкое путешествие на истерзанный битвами север, где его ждёт нечто большее, чем просто богатство.

Глава 2. Эндеральская политика

Спустя неделю. Город Арк

— Тот, кто решил собирать власть посреди ночи — истинный мудрец! — радостно воскликнул черноволосый мужчина, стоя у роскошного фонтана, раскинувшегося посреди зелёных подстриженных лужаек с аккуратными кустиками. — Эти знатные господа же усталые и сонные долго трещать не смогут!

Шум льющейся воды приятной песнью наполнял внутренний двор Храма солнца, а вид тёмно-синего небесного шатра над головой, усеянного россыпью яркого серебра, пленял взгляд. Маттоми, не обративший внимание на манящие образы и возможности столицы, сейчас был восхищён тем умиротворением и свежестью, царящими в обители Святого ордена.

— Это идея Флава Фелисария, будь путь его путь благословен, — произнёс хранитель, на котором одеяния цвета беж, под атлетическим доспехом. — В своей божественногй мудрости он избрал истинно правильный порядок проведения этого мероприятия.

— Мудрости? — смутился Маттмаэль, поправив чёрно-золотой дуплет, на котором приколот значок Гильдии. — Божественной?

Взглядом зелёных глаз осмотрел Маттоми ревнителя Святого ордена, придерживающегося взглядов на то, что Рождённые Светом — это боги, ходившие во-плоти, но давшие себя развоплотить ради сражения со злом тонкого мира.

— Он потомок светорождённого Мальфаса! — настойчиво заявил хранитель, который яро придерживается недавно появившейся идеи, что Велисарий не сын простых людей, а порождение одного из «богов».

— Нет, по мудрости своей он сравним с Ирландой! — решил поспорить второй хранитель.

— Ох, ребята, я смотрю у вас тут намечаются теологические споры. Я в них не селён, так что я оставлю вас, — учтиво отстранился от них Маттоми.

Во внутреннем дворе было полным-полно всякого народа, которые пришли посмотреть на собрание Сената. Охотник слышал, что сегодня они должны решить — что делать дальше, ибо пришло время пересматривать политику и отношения внутри Союза. К тому же новые беженцы вновь хлынули к берегам Эндерала. Наслышанные о милосердии и политике терпимости, они ждут, что им дадут скромный уголок в этой стране. Внешняя политика страны также нуждается в корректировке… с запада немощнейшей рукой поднимает меч, рассыпающийся Нерим, на юге Кира утопает в мятежах и бунтах, Киле из последних сил удерживает орду скараггов, а Аразеал достиг хрупкого перемирия внутри себя… но две стороны готовы снова вцепиться в глотки друг другу. Пришло время дать ответ по всем сложившимся вопросам. Для Маттоми всё это не имеет дела, ибо главное — прийти на заседание, заявить об интересах Гильдии при случае, уйти и получить свои деньги.

Парень минул многих людей в роскошных нарядах. Всё вокруг утопает в огнях и блеске драгоценных каменьев и злата, висящего украшениями или пришитого к одежде. Кто-то бы возмутился, что столько роскоши уходит на знать, а не для обычного народа, но Маттмаэль лишь хмыкнул, услышав бы это.

«Таков порядок вещей в нашем мире…», — подумал охотник. — «Сильные — получают всё, а бедные — ничего».

Интересная мысль для того, кто потерял деньги, доход, а отец стал жертвой одной из страшных болезней. Он оказался в числе тех самых слабых, Ост-Эндеральская отняла у него работу, наложив руки на торговлю, что практически лишило его возможности зарабатывать и покупать лекарства отцу. Благо местный апотекарий был добр и отдавал нужные препараты практически за бесценок… но, чтобы поставить отца на ноги, нужно что-то большее, чем простые зелья. Спасение отца потянуло Маттоми в опасное путешествие, и сейчас он имеет шанс значительно приблизиться к исполнению заветной цели.

Заседание Сената было решено провести в Святилище, которое стало юдолью собрания для всех внутренних фракций Святого ордена. Сейчас же оно стало местом ночного совета знатнейших людей сей земли. Пройдя по белокаменным плитам, он оказался у двухэтажного здания цвета снега со множественными деревянными перекладинами, выполненным в стиле фатверк. У ворот его остановили два хранителя, облачённые в традиционную броню Ордена поверх одежд водянистой синевы. Последователи пути воды спросили лишь одно:

— Имя и фамилия?

— Маттмаэль Тирон.

— Хорошо, проходите, — посмотрев в толстенную книгу, произнёс хранитель спустя минуту листаний и сверок, отступив.

Списки имён, поданный представителями Союза и собранные со всех концов страны последние два дня заботливо заносился в книгу допуска всего парой писарей и Маттоми выразил мысленной сожаление тем бедолагам, которые это делали.

Минуя двери Святилища Маттоми очутился в приятном помещении. Стеллажи с книгами и свитками до потолка, пара статуй, а в каждом углу по вооружённому хранителю. Множественные гости и дипломаты рассматривали картины и вели задушевные беседы, притемнённые одним лишь светом факелов. Через пять минут скитаний и поиска куда идти он набрёл на лестницу и поднявшись, оказался у небольшого импровизированного фонтана, объятого прохладным свечением магических шаров. Их приятный синеватый цвет игристо отсвечивал на каменных стенах. Маттоми приметил, что на статуе женщины прилеплены одеяния, вспоминая, что этот угол отведён для молитвенников пути воды и поставлен сам монумент с прудиком древним магистром Сарэнто Даль’Альзацем для тихих и мирных молитв.

Пройдя ещё чреду ступеней, Маттоми оказался посреди двух возвышающихся гряд выступов из белого мрамора. Взгляд налево и направо — с двух сторон места занимают места представители организаций и гильдий, не вошедших в Сенат, а впереди, на фоне огромной статуи Мальфаса, за трибуной поставлено несколько тронов. Взобравшись и заняв своё место посреди двух аэтерна в роскошной одежде, он смог разглядеть представителей Сената. Тут и сам Велисарий в своём белоснежном доспехе, и правители стран, на пару с Исаилом в чёрной мантии и эмиссары организаций и Компании.

Маттоми, почесав бородку, посмотрел на всё это разношёрстное собрание людей и аэтерна. По слухам, он знал, что собрание Сената будет весьма напряжённым… разные идеи и взгляды на будущее не дадут его провести спокойно. Страны востока желают, чтобы державы запада начали наступление на неразбитые остатки Железного Королевства в Златолесье и Тальгаарде, а вот Республика Арк, Баронство, Княжество и Королевство с Лигой так и желают затянуть аэтернское Герцогство, Державу Дюнного, Каганат и Компанию в битву на западном фронте, где ситуация смертельно переменчивая.

— Интересно, а эти высокие господа будут рассматривать вопрос острой нехватки чёрной стали? — «воспарил» над общим гулом чей-то вопрос.

«Ох, торговля! Дорогие мои друзья купцы, как же я мог о них забыть!?» — ярко вспыхнула мысль у Маттоми.

Эндеральская экономика, погнавшаяся за восстановлением страны, сейчас если не в стагнации, то в явном тупике. Не хватка камня, железа и древесины, из-за их требования в армиях, привело к остановке расширении городов, повышении цен на стройматериалы. А дальше как по накатанной стали подниматься цены на продукты, на мелкие бытовые товары и на многое другое… в войсках всё было нужнее.

Его размышления ушли на второй план, когда он услышал мужской аристократический голос, полный возмущения:

— Итак, в составе участников переговоров оказались даже неримляне! Как такое возможно!?

— Прошу заметить, мой дорогой друг, что сейчас самое лучшее время для переговоров. Наши правители лучше знают, кого приглашать, а кого нет.

— Но ведь дела Эндерала касаются только его! Никто не может нам указывать, как нам жить внутри нашей страны. Я спешу напомнить, что это собрание Сената по внутренним вопросам!

Выслушав их, Маттмаэль приложил ладони к рукам, потёршись. Он надеялся на скорое завершение этих переговоров, да и их время проведения так и тянуло ко сну.

«Зараза… что я тут делаю… правильно, ради денег», — подбодрил себя Маттоми, смотря на то, как народ не устаёт работать языком, «обсасывая» насущные темы до абсолютной гладкости.

Но несмотря на старость мотивов и целей, Маттоми чувствует, что его держава всё же меняется. Воинственные государства на континентах борются за превосходство над соседями в своих землях и пытаются навязать порядки другим странам. На Эндерале же всё обстоит по-другому, ибо пока остальные страны захлёбывались в крови гражданских воин, этот край земли — объединился. Почти все земли контролирует панэндеральское содружество, которому теперь предстоит заявить о своей внешнеполитической позиции. Союз стоит на распутье истории. Медленно, но верно Эндерал приближается к тому, что все конфликты внутри него сойдут на нет. Было время, когда воздух полнился дымом и кровью, а эндеральское государство обливалось кровью из-за междоусобиц. Священная земля великих людей и феод Мальфаса превратился в поле бесконечной битвы. Святой орден потерял Эндерал в сражениях за осколки порядка и былого величия на закате прошлой эпохи, когда пали Рождённые светом. Святому ордену было суждено либо сплотиться отринув раздоры, либо сгинуть в неримской тьме. Но он не выстоял, рассыпался как песок, и разбился как стекло, а вместо него пришёл Велисарий, чьим долгом стало вернуть Эндералу былое величие. И пока весь мир приходил в упадок оставив Вин во тьме гражданских воин, на востоке всходило солнце. Преемником Святого ордена стал Эндеральский союз, а Арк превратился в новый город Единого Бога. Во истину, им суждено стать архитекторами грядущей эпохи, но перед этим осталось сокрушить только последнее препятствие.

Собравшиеся здесь общаются, сходятся в спорах, обсуждают свежие новости и только один из них стоит в безмолвии… Маттоми сам с интересом на него смотрит, замечая слабое свечение у лица. Мужчина на высокой трибуне, под покровом массивной статуи двуглавого орла грозно взирает на собравшихся. За его спиной слабо развивается лиловой полотнище с гербом страны, под которым красуется аббревиатура — СГРЭ, обозначающая власть в стране — «Сенат и граждане Эндерала». Он мирно стоит и взирает на сенаторов, представителей влиятельных организаций, их свиту и гостей, аккуратно касаясь пышного волоса. Ещё немного, и он откроет заседание Сената, но пока ещё не время. К нему, минуя «Палатина Гвард», подходит среднего роста парень, в котором Маттоми узнает старину Джеспара, завсегдатая пьяной пчелы в Речном, что вызывает удивление.

«Интересно, что ты там ему брякнешь», — с этой мыслью охотник встал и стал двигаться сквозь море людей. Аккуратно и осторожно, крадучись, словно хищник. Целью стало свободное место, откуда охотник мог навострить слух и послушать их разговор.

— Даль’Варек, что же ты делаешь в Сенате? — расслышал сквозь общий шум Маттоми.

— Я как потомок знатного рода могу здесь присутствовать, — светловолосый парень здесь не в своём привычном доспехе, а выглаженном сером костюме. — Мне интересно, что тут будет, мессир Велисарий.

— Политиканство, — был дан простой ответ. — Я как Консул, обязан вести заседания Сената, но…

— Вы воин, для которого язык — это меч, перо — это стрела, а бумага — поле битвы? — завершил Джеспар. — Что ж, я вынужден признать, что с вашим приходом жизнь действительно пошла лучше. Я давно не видел довольных лиц на улицах города, на трактах и большаках. Даже Подгород радуется, что туда теперь потекли деньги.

— Ты прав, что война и забота об Эндерале это моя работа и я сделал всё, чтобы добрые и верные люди и аэтерна заняли хорошие посты в Союзе. Но помимо Эндерала у нас есть ещё и Нерим с южным Аразеалом, а они явно не рады, что страна наша цветёт и пышет.

— Но у нас есть Флав Велисарий. Вы то защитите нас от всех. Кстати, я слышал, что у герцога Златолесья теперь есть охранник, сильно похожий на Теалора Арантеаля.

— Это может быть и он, — отстранённо дал ответ Велисарий.

— Вам не кажется, что опрометчиво было его так оставлять? Он не натворит ещё больше… чудес, как в прошлый раз. Зараза, да у нас после Арка даже идиома появилась — «Светоч Арантеаля»².

— Он больше ничего не сделает. Судя по всему, он нашёл мир и служение, к которому так стремился. Я боюсь лишь, чтобы там вновь не было войны, ибо тогда он действительно может включиться в… жизнь Эндерала.

— Не будет. С таким полководцем, как вы у нас теперь вряд ли будут войны… осталось добить только то Железное Королевство.

— Хорошо, я рад, что хоть ты полагаешься на меня, — Велисарий выказал радость усталой сдавленной улыбкой. — А теперь…

— Я понимаю, — Джеспар указал на собравшихся. — Высокие господа ждут.

Велисарий посмотрел вслед уходящего парня и перевёл взгляд на народ. Всё меняется… континент преобразился, его население стало лучше и даже эгоист-наёмник немного отошёл от себялюбия. Но эхо старого мира всё ещё звучит из Тёмной долины, Шепчущего леса и Фогвилля, но скоро и туда придут и легионы нового порядка.

Флав поднимает руки, призывая людей и аэтерна к покою, зазвучали трубы, возвещая о начале торжественной части. И вот подходит к трибуне воин, чей прекрасный белый нагрудник украшен золотом солнца, а свет факелов и магических фонарей отблеском окутывал его одеяния, словно человек соткан из света.

«Действительно, как не могли же такого фанатики, изголодавшиеся по чуду и вере не принять за потомка светорождённых!» — подумал Маттоми. — «Хоть сейчас его ставь рядом с Коареком, чтобы тот слюной захлебнулся».

Заседание Сената началось с молчания и общего внимания к Велисарию. В торжественной зале Ордена, напряжённой обстановке, он заговорил:

— Эндеральцы, гости и друзья! Я объявляю начало заседания Высокого сената!

Зал наполнился ликующими возгласами и криками радости, но Велисарий, подняв руки успокоил народ:

— Я торжественно объявляю, что Высокий сенат и люди с аэтерна континента стали владельцами большей части Эндерала… наш народ теперь един! Службы в храмах разгоняют тьму над этим миром, а лекарства нашей Лиги апотекариев и Гильдии алхимиков исцеляют самые страшные болезни. Красное безумие отступило. Мы не знали такого славного дня с тех пор, как благородный Мальфас не призвал в эту землю своих вассалов… несмотря на война с Железным Королевством, страна становится сильнее.

«Вот это заливает мужик!» — усмехнулся внутри Маттоми. — «А как же ситуация на фронте? А как же обливающийся кровью легион?».

— Мы начинаем наше собрание, посвящённое обстановке в Эндерале, — обозначил Велисарий и взял с трибуны веленевый лист. — Первыми в нашем списке запланированы вопросы внутренней политики, а открывает их проблема, связанная с Тальгаардом.

Маттоми с удивлением посмотрел на человека, вставшего со ступеней и приковавшего к себе внимание. Волевое округлое лицо, ясный выразительный взгляд, роскошный камзол и шляпа-треуголка…

«Каддлер! Зараза, и ты здесь!», — признал негоцианта охотник.

— Я прошу вас, господин Каддлер, выскажитесь по этому пункту, — отложив лист, попросил Консул. — Это же Ост-Эндеральская Компания попросила рассмотреть ваши предложения в открытом заседании Сената.

— Да, конечно, — Каддлер примолк, осматривая залу и ожидая полнейшей тишины. — Уважаемые господа и дамы, я пришёл сюда, чтобы попросить Высокий сенат о помощи, и тех, кого заинтересуют наши слова, — Каддлер театрально прокашлялся. — Все вы знаете, что Ост-Эндеральская проводит операцию против Железного Королевства на территории Талгарда. Мы заняли бухту «Спокойствие», саму столицу провинции, а также прилежащие территории и путь от города до берега. Но дальнейшее продвижение было остановлено силами врага. Мы уже отдали золото, серебро, ресурсы и кровь наших верных сынов и дочерей ради победы. Чтобы завершить завоевание провинции, нам нужно, чтобы мы работали все вместе! — Маттоми уловил наигранность в голосе Каддлера, фальшь скользкой тенью промелькнула в словах негоцианта. — Если вы нам поможете, то вскоре мы сломим сопротивление племён солнцерождённых и королевских войск.

Мужчина на миг примолк, что было воспринято каким-то аэтерна в роскошных алых одеждах как право голоса:

— Говорите прямо! Вы хотите, чтобы мы дали вам ещё людей и денег для проведения операции! — возмутился златокожий мужчина. — Но вы же Компания! У вас итак всего этого полным-полно! Я никогда не поверю, что такой спрут как Ост-Эндеральская, запустивший щупальца везде и всюду — обеднел!

— И всё же, уважаемый господин, у нас нет сил для успешного развития операции. Без помощи Сената, мы надолго там завязнем, — убеждает Каддлер.

На этот раз заговорил седой мужчина, облачённый в жакет цвета огня и зелени, с изумрудной геральдической лилией на груди:

— Мессир, вы можете описать положение более детально?

— Да, господин маркиз, — пару секунд молчания ознаменовали продумывание дальнейшей речи Каддлера. — У Компании осталось только два полноценных штурмовых полка. Её поддерживает наша единственная артиллерийская бригада «Мозирия».

— А что касается потерь? Что здесь? — вкрадчиво спросил маркиз, облокотившись на трон. — Или вы считаете, что только за слова мы будем готовы дать вам помощь?

— Само собой… на театре боевых действий в Талгарде осталось не менее двух тысяч воинов убитыми, больше тысячи раненными. Штурмовая бригада «Порохового утёса» была практически уничтожена, но её перекинули, первый полк расформирован. Если говорить о ресурсах, то мы вложили в операцию не менее двадцати миллионов медяков. Наши запасы в том регионе исчерпаны на девяносто процентов.

«И всё ради того, чтобы закидать врага мясом!» — мысленно возмутился Маттоми, потерев лицо. — «Чтобы отбить убогий кусок убогой земли!».

Маттоми вспомнил детали о провинции Тальгаард, подчерпнутые из многих книг и рассказов. Он мог предаться воспоминаниям, пока Сенат в полном молчании думает над словами Каддлера. Давным-давно это был дикий регион Эндерала, заселённый варварами и дикарями, живящий своей жизнью. И так было до прихода чародея, магистра Святого ордена, который поставил свои амбиции слишком высоко, отчего это затмило всякий здравый смысл, что привело в дальнейшим к катастрофическим последствиям. Он, получив «грамоту вольного колонизатора», позволявшую ему действовать по своему усмотрению и без согласования с Орденом, отправился в Талгард с десятью тысячью поселенцами. С мечом и магией они прорезали себе путь сквозь весь регион, насаждая веру и основывая поселения. Неприступная крепость и пара городов, покорённые варвары и дикари, приведённые к вере, шахты серебра, угля и золота, бесчисленные толпы новых переселенцев, жаждущих глотка свободы — вот вершина триумфа Даль’Марака, который правил Талгардской автономией, встав во главе Собрания, состоявшего из знатных граждан Талгарда, лишь изредка оглядываясь на Святой орден. Но у региона оставалась единственная проблема — неплодородные земли, которая ставит провинцию в зависимость от остального Эндерала, и давит на амбиции чародея. Чтобы исправить положение, ради собственного могущества и возможно даже во имя независимости Талгарда, он построил устройство, основанное на магическом артефакте пирийцев, способное пропитать магией почвы и сделать их плодоноснее земель Сердцеземья. Если бы он преуспел, то стал владыкой самого защищённого и могущественного региона, но он смертельно ошибся. Магическая катастрофа постигла регион — механизм взорвался во время ритуала, залив всё зелёным ядовитым дымом. Чары, вплетённые в отраву, изменили плоть и разум живущих там, сделали землю безжизненной и принесли смерть и разрушение. Не менее ста тысяч жителей Тальгаарда деградировали и превратилось в дикарей, ряд поселений исчезли с лика земли, а сам Даль’Марак пропал в вихре магического урагана. С тех пор, Тальгаард населён людьми, сумевшими организоваться в примитивные племена, жаждущих крови остальных эндеральцев и глубоко несчастных, отрезанных от остального мира.

— Положение тяжёлое, — развеял размышления чей-то голос. — Но у нас есть и другие театры боевых действий. У них тоже есть потребности.

— Согласен, господин Дожэ, — поклонился Каддлер мужчине в красно-белом дублете. — Но если сейчас мы не поможем тальгаардскому направлению, то враг нас просто сметёт напрочь! Компания не может себе позволить понести такие потери.

— А значит фогвилльское направление для вас пустое! — громыхнул доспехами и поднялся высокий гладковыбритый с аккуратным лицом мужчина в кольчуге, подпоясанной серебристым поясом, со шлемом с пурпурным гребнем. — Компания, вы совсем с ума сошли!?

— Я поддержу Магистра легионов, — на этот раз поднялся мужчина в чёрном кожаном пальто с меховым воротником с длинным чёрным волосом, обрамляющим бледное худое лицо. — Железное Королевство с Мрачной долины начало наступление по всему северу. Ещё немного, и они окружат Даль’Галар.

— Сенатор Корван, — поклонился Каддлер представителю Лиги Ковенов. — Мы понимаем всю тяжесть вашего положения.

— Я попрошу выступить Магистра легионов, — предложил Велисарий, посмотрев на воина и получив от него одобрительный кивок.

— Спасибо, — приложил кулак к груди, мужчина начал говорить. — После контрнаступления Королевства, после его насыщения новыми силами, враг смог обескровить нас. Первый легион практически уничтожен. Из пяти тысяч человек в строю только пять сотен. Второй легион растянут по всему южному берегу и удерживает берег от неримских налётчиков. Недостаток в провианте, порохе, фураже, деньгах, экипировке и оружии не меньше, чем у Компании. Мы держимся только благодаря Союзной армии, которая также потерпела большие потери после контрнаступления.

— Подытожьте, — потребовал Консул.

— Если сейчас не поддержать легион, то фогвилльский фронт будет прорван сорокатысячной группой Королевства.

— Как вообще на стороне врага оказались такие силы? — послышался голос из залы.

— Я продолжу линию Магистра, — встал с сидения мужчина, чей золотистый лик веет холодом. — Как магистр внутренней безопасности, я провёл исследование последней ситуации. Мои агенты сообщили, что враг получил подкрепление из числа неримских вольных компаний и рутьеров, созванных со всей страны в единый кулак.

— Откуда у вас такие данные и все пять десятков тысяч — это наёмники? — спросил Каддлер.

— Пытки пленных, допросы, опросы свидетелей и тому подобное. Все те методы, которыми не брезгаете и вы, — язвительно произнёс аэтерна. — Судя по всему только двадцать тысяч — это профессиональные наймиты. Остальные… скорее добровольцы, пошедшие за деньгами одной персоналии, которая нарекает себя «Ворон».

— Нерим значит… но, что за «Ворон»? — прозвучал вопрос из народа.

— Не знаю. Пленные наёмники рассказывали, что им предложили огромные деньги за то, чтобы они поплыли на Эндерал и стали там воевать. Это обычные наёмники — им платят, и они делают, не задавая лишних вопросов.

— А что у нас по секте Весов? — спросил Велисарий. — Удалось что-нибудь ещё выяснить? Кто по этому вопросу работает?

— По этой секте работали пару месяцев тому назад Джаэль и Элия со своими напарниками, но они выполнили условия договора. Сейчас Инквизиция ищет Либру. Пусть она уже перед вами отвечает за поиск секты.

— Хорошо. А что у нас на златолесском направлении? — Велисарий сменил тему, пытаясь составить полную картину военной обстановки.

— Здесь я могу ответить, — поднялся с трона сенатора высокий аэтрна, чей золотистый волос аккуратно «льётся» на аристократического вида кафтан, блестящий серебром и инкрустированный бриллиантами.

— Говорите, сенатор Герцогства златолесского.

— Сыны железа и тьмы более не способны сеять смерть в лесу вечного золота. Они спасают жизни в пушечных бастионах на юге благословенной земли. Их опасность не больше, чем у крыс, загнанных в подполье.

— Отлично. Хоть где-то хорошие новости, — с ядовитой сдержанностью произнёс Каддлер. — Но, насколько я помню, бастионы предполагают обширную сеть укреплений. Как вы их будете штурмовать?

— Так как противник из рода эндеральского, то, думаю, сила слова его убедит его сложить оружие и встать против детей посмертия и монстров.

— Что? — смутился Дожэ республики, почесав чёрно-седую бородку. — Говорите яснее.

— Говоря приземистее — в бастионах оборону держат не менее двух тысяч людей, обряженных в цвета армии Эндерала старого образца.

— Интересно… как такое может быть, — усмехнулся Каддлер, с издёвкой взглянув на девушку в накидке цвета морской волны, поверх которой ясно выделяется чёрное ожерелье с символом Святого ордена. — Может быть представители прошлой власти расскажут об этом?

После этих слов не проронилось ни звука. Действительность устрашает — не менее нескольких тысяч человек, ранее служивших Эндералу, сейчас сражаются на стороне губителей родной страны. Маттоми тоже тронула скорбь — он понимает, что это следствие политики Святого ордена и реакции разращённых аристократических семей на возвышение Союза, и с этим приходится разбираться сейчас.

— Я хотел бы сказать пару слов касательно этого, — поднялся представитель легиона. — Наши разведчики добыли геральдические знаки различия предавших воинов. Само собой, там есть и крыло мирада на фоне молний, и два клинка за изумрудным щитом. Но, там были и выцветший золотой с топором и роза в огне.

— Не может быть! — со вспыхнувшим возмущением встала среднего роста светловолосая девушка, облачённая в пышные одежда рубинового цвета. — Полк «Златолесский» и малый орден «Огненного цветка»³ были потеряны во время правления Тручессы.

— Не совсем так, Леора, — встал представитель внутренней безопасности. — Мы вскрыли древние архивы Святого ордена в Храме и библиотеке. В «Собрании актов Тручессы» из храмовых документов и «Исследованиях страны», отлично описаны детали того, что случилось. Полк «Златолесский» был окружён в добростраже варварами и бандитами. Полковник принял решение сдаться. Малый орден пал в ересь дуатеизма и был отлучён. Боюсь, что подспорье для гражданской войны было заложено куда ранее до этого пресловутого «Аркского ордонанса».

На этот раз заговорил Велисарий, приковав к себе всеобщее внимание, казалось, что лёгкий и мягкий свет так и лучится от его лица. Цепкий взгляд Маттоми заметил золото-белое кольцо, напоминающее один из древних артефактов.

— Господа и дамы, я прошу вас вернуться к реальному положению дел. У нас сложилась крайне тяжёлая обстановка на двух фронтах боевых действий, — мужчина приложил ладонь к подбородку. — Мы не можем направить большие ресурсы сразу на две стороны. Господа сенаторы, — он обратился назад, — изъясните вашу позицию.

Сенат тут же разделился. Герцог Златолесья и «голос» из Подгорода воздержались от явной позиции. Фогвилльский Маркизат с Баронством и Лигой активно поддержали идею наступления на направление к столице Королевства. Даль’Теорн особо яро пытался собрать сторонников, крича и обещая блага, которые дадут железорудные шахты на западе региона. Властители Республики и Княжества и Королевства были готовы оказать равную поддержу обоим фронтам, заявляя, что врага нужно громить равномерно. Но вот Каганат и Держава Дюнного старались перетянуть ситуацию на себя. Начался интенсивный спор — каждая сторона активно старалась продавить свою позицию, и каждая минута дебатов вносила всё больше раздора в Сенат.

Маттоми увидел печаль в глазах Консула и удивился тому. Тень меланхолии отравила лицо Велисария, и охотнику стало даже немного жалко полководца. Он потратил неимоверные силы, чтобы собрать всех этих людей, спасая Эндерал. Во времена войны, её решающего момента, необходимо единство и мудрость в распоряжение теми немногими ресурсами, которые у них есть, а страны Союза пытаются разорвать их. Голос Консула прозвучал с мраком грусти, но не утерял в своей грозности:

— Господа сенаторы, я прошу прийти к согласию.

— Я готов туда отправиться, — встал сенатор в чёрной рясе, с лицом, источавшим свет радости и вдохновение. — Вместе со мной пойдут три сотни воинов церковного ополчения, составивших мне охрану.

— Смехотворные силы для войны! — возмутился Каддлер.

— Не для войны они со мной пойдут, — твёрдо заявил мужчина. — Но для того, чтобы явить славу Единого. Я пойду к ним не с мечом и огнём, а со светом веры и словом живым. Они — несчастные дети проклятия, лишённые истины.

— Парень, ты совсем с ума сошёл?! — развёл руками Каддлер, потерев ладони о камзол. — Там тебя ждут не меньше семидесяти тысяч кровожадных монстров! Недолюди тебя порвут на куски, прежде чем ты и им слово скажешь!

— Как ты смеешь столь непочтительно обращаться к верховному понтифику! — раздался голос из зала, получивший поддержку.

— Простите, — тут же ретировался Каддлер. — Я хочу лишь добра Исаилу, и предупреждаю его о том, что враг не подастся слову веры. Его придётся уничтожить. Всех, до последнего солнцерождённого.

— Исаил…, — потянул Велисарий. — Ты уверен, что сможешь справиться? Это не горцы севера… это дикари.

— Оставим всё упование на Творца, — стойко держится на своём Исаил. — Он поможет тем, кто верит в Него, ибо Он — наша крепость, наш — щит.

— Ладно, я предлагаю отправить на территорию Тальгаарда дополнительные контингенты Союзной армии. А именно — задействовать три полных сводных подразделения из Речного и Златоброда. А также призвать Дюнное и Каганат более плотно работать с Компанией для достижения победы.

— Для этого нужна санкция Сената, — напоминает Каддлер, ожидавший более оперативной помощи.

— Мы знаем, — кивнул Велисарий. — Союзные силы — единственная сила, которая наиболее боеспособна. Для войны на Фогвилльском направлении я призываю передислоцировать к аркскому легиону половину всей морской пехоты, начать формирование третьего легиона.

— Мы подумаем над твоим предложением, Велисарий, — натужено сказал Дожэ, — а теперь давайте перейдём к следующим вопросам внутренней политики.

Маттоми едва не уснул, пока высокие господа обсуждали проблемы бесконтрольного роста цен, осуждали Каддлера и сенатского представителя Компании в том, что она запустила руки всюду. Помимо этого, пытались разобраться в полномочиях Коллегии магов, Гильдии алхимиков и Ордена апотекариев. Ещё около часа звучали голоса, призывающие ограничить влияние корпорации и перехватить у неё рычаги экономического правления.

«Ну ё маё, это же какими политиканами нужно быть, чтобы до полуночи обсуждать всю эту погань. Почему без всего этого они не могут разобраться между собой? Зачем им нужно собираться и перед всеми нести всё это?» — удивился Маттоми удивительной стойкости присутствующих, их готовность перед всеми защищать свои интересы.

— Думаю, что вопрос о свободе экономической деятельности Компании следует рассмотреть на отдельном, закрытом заседании Сената, — предложил Каддлер, что вызвало бурю негодований и всплеск эмоций.

— Тише! Тише! — призвал Консул и все его моментально послушались. — Вопросы внутреннего состояния экономики будут вынесены на отдельное собрание, в составе которого будут присутствовать все, заинтересованные в деле хозяйства.

— Дефицит товаров и подъём цен вызваны двумя военными компаниями, — обозначил Каддлер, потерев золотое кольцо на мизинце. — Нужно заканчивать эту войну прямо сейчас, в ней мы тратим слишком много.

— Война с Железным Королевством, и экономика не единственная проблема нашей страны. Пора поговорить о беженцах, — Велисарий примолк, на этот раз в его светлых очах промелькнуло сомнение, но воззвав к словам молитвы он успокоил себя и собрался с духом… таких гостей Эндерал ещё не видывал.

— Я хочу пригласить Ашар’Драбаэля Кациля и Сумрая Клепсталь.

«А вот это уже интересно!» — навострил взгляд охотник. — «Пошла жара».

После этого по местам пронёсся шёпот и пересуды, которое только может вызвать имя тёмного аэтерна. Стало понятно, что мало кто хочет видеть представителей этой расы. К трибуне подошло среднего роста существо, осмотрев всех будто бы пламенем из глаз. Маттоми читал, что они — предки златокожих аэтерна, несущих древнее проклятье, которым их наделил Зорас. Кожаные доспехи цвета ночи были окантованы золотом, а кожа вторила тону одежды. Пепельно-белые волосы контрастом выделались на тёмной коже, как и рубиново-горящие глаза. Тёмный аэтерна, дитя проклятия осквернённой крови, ловит на себе сверлящие взгляды осуждения, но это не останавливает его, и он начинает молвить слово голосом грубым и резким:

— Я рад приветствовать здешних господ и надеюсь на то, что в столь тёмное время вы не отвернётесь от нас, — грубым голосом, в котором есть и место мягкости, говорит пепельнокожий аэтерна. — Мы долгое время жили в холодном недопонимании, во вражде, которая отравляла наше существование. Я пришёл просить вас о создании родного уголка для тех, кто покинул Миар, что бы народ тёмных аэтерна мог иметь свой дом. В обмен, мы предлагаем вам триста тысяч золотых монет, и полное подчинение законам Союза.

«Ну и отчаялся же ты», — подумал Маттоми смотря на аэтерна, взгляд которого удивительно сочетает в себе, как мягкую молительность, так и строгость. — «Насколько же нужно отчаяться, чтобы такое просить… в Эндерале».

По всей зале, прибывающей в напряжённом молчании, пробежали перешёпототы и разговоры. Тотальное недоверие к носителям демонической крови не даёт расслабиться. Даже Маттоми напрягся, смотря на тех, кто раньше пылал ненависть ко всем народам Вина.

— Скажите, какие обстоятельства вас вынудили покинуть Миар Аранат? — спросил Велисарий.

— Континент медленно умирает, — сокрушённо сказал мужчина. — Всё чаще там ходят рождённые из нематериального мира, жизнь становится невыносимой из-за их набегов. К тому же… тамошние аэтерна обвинили нас в этом. Наш народ слишком малочисленнен, чтобы силой оружия убеждать в своей правоте наших кузенов.

— Хорошо, — кивнул Велисарий.

Тёмный аэтерна отошёл, его место занял остроухий парень, закованный в массивную броню цвета золота. Он не стал долго рассматривать Сенат, его речь быстро донеслась до ушей слушателей:

— Так же народ звёздников просит вас об убежище в Эндерале. Мы готовы поделиться с Эндералом технологиями своего народа и золотом, которые мы накопили. Странствующие звёздники, гонимые, смогут найти себе новый дом, полностью подчиняясь законам Союза, а Эндерал получит деньги и технологии.

— Сенат? — вопросил Велисарий, когда звёздник отошёл от трибуны. — Ваши предложения.

— Тёмные аэтерна, — небрежно кинул Конан. — Дети проклятья! Что скажут мои люди, если я их приму?

— Я не могу принять у себя тёмных аэтерна, — поднялся герцог. — Между нами давным-давно лилась кровь. Мои аэтерна будут резко против!

— Мы можем разместить у себя звёздников, — заявил Амир Дюнного. — Но не тёмных аэтерна. Их история и мистерия… нет.

— Прошу вас, — прорычал Ашар‘Драбаэль. — Мы пришли не с оружием, но с милостью… и просим вам о помощи.

— Нельзя же так, — поднялся Исаил, голос его охотнику показался крепче чем глас тёмного аэтерна, а свет веры глазах вселял трепет. — Вы нарекаете себя благочестивыми, но забываете слова Писания, ибо сказано — «Голодному дай хлеб твой, нагого одень. Скитающегося введи в дом свой». Прошу вас, будем милосердны, как Отец наш милосерден к нам.

— Исаил… это совсем другое, — встав, посмотрел на него дожэ Арка, но тут же отвёл лицо.

— Не вижу разницы. Перед нами несчастные аэтерна, которые ради мира отложили вековую вражду, а мы не можем им и пищи дать. Они готовы деньги сыпать к ногам нашим.

— За Эндерал, я думаю они готовы пролить кровь, — напомнил о себе Каддлер, и Маттоми заметил на его губах оттенок коварной улыбки. — И к тому же они предложили деньги, которые нам так нужны.

— Что ж, — Корван в чёрном пальто встал, внимательно смотря на Сенат. — Север гор Фростклифф, центр наших земель свободны. Если они хотят, то я могу выделить им землю там.

— Помимо этого, если тёмные эльфы станут работать на интересы Компании, — заговорил мужчина в камзоле, потирая ладони, — то они могут надеяться на место в Тальгарде.

— И снова как с аэтерна… у вас нет сердца? Ради победы вы готовы бросить на горнило битвы весь Эндерал? У вас совсем совести нет, братья?

— Мы готовы пойти на это, — раздался звучный голос тёмного аэтерна, вызвавший довольную ухмылку на лице Каддлера. — За право жить у вас, мы готовы принять участие в войне с Железным Королевством.

«Что-то ты темнишь, тёмный парень. Просто так лезть на рожон? Просто так губить себя в побоище? Ты либо в сильнейшем отчаянии, либо реально что-то скрываешь», — пораскинул мыслью Маттоми, потирая глаза и борясь со сном.

Исаил посмотрел на предводителя беженцев, увидев в нём свет надежды… если они так страстно желают за дом заплатить кровью своей и врага, то кто он такой, чтобы им мешать? Маттоми же стало интересно, что такого случилось на их родине, в каком они положении, что тёмные аэтерна готовы принять участие в эндеральской войне, лишь бы найти дом.

— Хорошо, — заключил Велисарий, желая, как можно быстрее решить этот вопрос. — Решение сейчас выглядит таким — тёмные аэтерна могут селиться в области гор Фростклифф и Тальгарде, перемещаться по другим субъектам Союза только с наличием особого разрешения, выдаваемого отделами Совета Магистрариума по регуляции междурегионального общения. Звёздники же могут селиться где угодно, но приоритетным направлением будет Держава Дюнного. Сенат?

Высокий сенат, общим голосованием, подтвердил это решение, что вызывало волну недовольства — люди сдержанно возмущались и утопали в шёпоте обсуждений. Ему нет времени долго рассусоливать этот вопрос — звёздники предложили технику и науку, тёмные аэтерна же — серебро и свою кровь… а значит, они будут полезны в войне.

— Посланцы с Киры требуют помочь в разрешении их внутриполитического конфликта, — продолжает заседание Велисарий. — Дипломаты с Нерима требуют выдачи Таранора Коарека. Я, как Консул Союза, спрашиваю Сенат о повестке дня, заслушаем ли мы их?

— Да, — в один голос ответили все — и те, кто одет по манере варварской знати, и пустынной аристократии, и прихорошенных вельмож, что дало право выйти в центр чернокожему мужчине, чья голова покрыта тюрбаном, а тело тканевым хитоном, неся сухую речь:

— Достопочтенные эндеральцы, я Йеш’Ол Мират, посланец Киры и двора Золотой королевы, — поклонился перед всеми мужчина. — Я рад приветствовать вас здесь, и шлю доброе слово от Золотой королевы, вместе с дарами от неё, — дипломат указал на несколько золотых слитков, что покоятся под охраной его стражи. — Вместе с этим, она шлёт вам и просьбу о помощи, ибо нас постигла великая нужда. Аразеал, охваченный войнами, хоть и смог на миг прекратить бойню, но Коалиции свободных народов продолжает нас грабить. Эти мятежники против порядка сокрушили цивилизованные народы и торжествуют на костях невинных, несмотря на перемирие, — мужчина притих, выдерживая специальную паузу. — А у нас голову поднимают повстанцы из Нового красного полумесяца. Они жгут и грабят деревни, нападают на города, лишь бы свергнуть с трона мать-королеву в злате, — дипломат снова молчит, давая осмыслить народу сказанное. — А недавно, под детский плач маленького ребёнка, верховному жрецу явилось видение — руины под палящим солнцем, среди которых ужас из костей. Аль-Рашим, наш родной дом, разрушен. И всё потому что, что Золотая королева, при всей своей силе, не выдержит наступление с трёх сторон — аразеальцы грабят южные берега, повстанцы истощают восток страны, а неримляне целятся в север и запад нашей родины, сладко мечтая её подчинить себе. Наступает время войны. Целый кирийский народ надеется на эндеральцев, что дети наши не познают войны и будут спать спокойно. За сим я, покорный слуга Золотой королевы, прошу Высокий сенат и славных господ, ввести на нашу территорию войска, и сокрушить врагов порядка. Золотая королева готова оплатить этот поход. Помните, только вместе мы сможем изменить мир к лучшему!

Мужчина умолк. Он поклонился, дав понять, что его прошение окончено и теперь наступило время для работы представителей Союза:

— Скажите, — въедчиво начал маркиз. — У вас мало собственных армий? Кира же ещё недавно славилась самой большой численностью вооружённых сил. Что с вами стало?

— У нас едва хватает армии на отражении атак на юге страны. Из-за бесконечных мятежей снабжение и обеспечение войск просели, — горестно молвит посол. — Противник разоряет фермы, грабит склады и постоянно осуществляет налёты на гарнизоны.

— А что касается моральной составляющей? Слышали мы, что ваша армия в состоянии разложения.

— Да, — припустил голову кириец. — Часть нашей армии перешла на сторону врага, другая часть разбежалась, а тех, кто остался верен короне — слишком мало.

— Высокий сенат, — обратился ко всем Велисарий, — кто имеет желание высказаться, тот пусть выскажется.

— Я, Амир Державы Дюнного, считаю, — поднялся смуглый парень в кафтане, жители чьего удела наиболее частые в контактах с Кирой, — что мы должны прийти на помощь кирийцам. Если мы этого не сделаем, то вскоре на юге можем получить враждебный край.

— Не думаю, что Аразеал с Неримом добьются успехов, — слово взял черноволосый белокожий мужчина. — Я, как Верховный маг Лиги Ковенов, заверяю вас, достопочтенные мессиры, что нет нужды помогать Кире.

— Простите, — поднялся парень в камзоле и шляпой треуголкой. — В интересах Компании я вынужден ещё раз доложить Сенату, что пиратские аразеальские и неримские корабли представляют угрозу торговому флоту Аристократической Республики Арк и Ост-Эндеральской торговой Компании. Борьбы с налётчиками силами Легиона недостаточно. В экономических интересах Эндерала основать несколько факторий на Кире, предоставить им помощь и сделать море чистым.

— Добыча ждёт, — поднялся варварский король, отметивший статус в шкурами. — Неримские собаки не успокоятся, пока не получат по зубам. Они нас доставали здесь, теперь пришло время показать им, что им никто не станет лизать сапоги.

— Заявляю, что Республика Арк заинтересована в разрешении этой проблемы. Желательно, конечно, способами переговоров и дипломатии, — заявил о поддержке мужчина в ало-белом плаще.

— Вы такие боевые, а кто завершит войну с Королевством!? — поднялся маркиз и тут же его поддержал, глава Лиги:

— Разве мы сейчас можем позволить себе открыть третий фронт? Будьте благоразумнее, господа… давайте сначала выиграем нашу войну.

— Если Кира не удержится, то на юге нас будет ждать угроза похлеще Железного Королевства, — цепляется за аргумент дожэ.

Когда Велисарий осмотрел залу и не нашёл в ней больше мнений, то он перешёл к своей речи, сохраняя сдержанный вид

— Если все высказались, то я предлагаю следующее решение. Поддержку Кире оказать, но в ограниченном количестве. Для этого я предлагаю сформировать третий эндеральский легион.

— А отправить его на передовую ты не хочешь!? — прозвучало возмущение из зала, вызвавшее бурю негодования и поддержки.

— Тихо! — прокричал Велисарий и народ тут же ему подчинился. — Третий легион численностью в полторы тысячи человек будет вести лишь береговые рейды на севере Киры. Недостаток войск на фронте мы закроем подкреплениями из состава тёмных аэтерна и звёздников.

«Сухая военная логика — просто жестокая и до простого упрощённая». — Подумал Маттоми. — «Даже прославленный Велисарий готов бросить несчастных беженцев на бой, только бы не дать фронту развалиться. Ирония… тот, кто спас народ Эндерала, не жалеет чужие народы для своих целей».

— Пока второй легион поддерживает береговые укрепления, третий окажет помощь Кире, — продолжает Велисарий. — В состав легиона войдут выходцы из Дюнного, Аристократической Республики Арк и Королевства Солнечный берег. При этом, в поддержку предлагаю привлечь роту стрелков и три флотилии Ост-Эндеральской торговой Компании и тумен Северного Каганата Пороховой пустыни. Если будет принят положительный ответ, то на основании решения Сената, я издам Эдикт и направлю войска в Киру.

В ответ на вопрос Велисария по залу сначала пробежали шепотки. Потом одна за другой стали подниматься руки и прошло чуть больше минуты, как все десять владык согласились с тем, что нужно помочь Кире, что задекларировал Велисарий:

— Сим я подтверждаю, что Кира получит помощь от Эндерала, — мужчина указал на другого дипломата, черноволосого мужчину в чёрно-жёлтой одежде. — А теперь я прошу господина из Нерима объявить о своих запросах.

К трибуне тут же подошёл светловолосый крупный широколицый дипломат, облачённый в чёрно-жёлтый дублет с геральдическим орлом на груди, став говорить:

— Я, пришедший сюда произнести волю вольного народа Нерима, прошу у Эндеральского Союза, чтобы заключение Таранора Коарека прекратилось и Вольный народ получил бы возможность снова править нами. Сейчас такое положение в стране… что без него не справиться. В обмен мы обещаем освободить тысячу пленников-эндеральцев.

— Что вы можете сказать о ситуации в Нериме? — спросил Велисарий. — Прежде чем принять решение по вашему вопросу, расскажите о положении страны.

— Нечего рассказывать — страна в глубоком кризисе, мессиры, — честно признался посол, в надежде на то, что хоть жалость даст ему желаемое. — Вольный народ Нерима, как фракция, за последние месяцы сильно… она на грани поражения, — выдохнул мужчина. — На севере поднимают голову роялисты и варвары, обитающие в снежных горах. Они разоряют множественные шахты и рудники, лишая нас железа, золота и серебра. Под знамёна королевств севера и коннунгства встаёт всё больше нордлингов. Алеманны желают создать своё национальное царство, а путём сжигая самые зажиточные фермы и хозяйства, народ на грани голода. Их националистические сепаратистские формирования занимают старые форты, вербуют радикалов и ведут партизанскую войну. На юге сторонники создания Остианского Хашафата из обитателей пустынь и их лесных союзников перерезают наши торговые пути из портов. «Вольный народ» теряет позицию за позицией.

— Сколько вообще фракций и сторон сейчас готовы заявить о своей политической независимости на территории Нерима?

— К северу от Кабаэта — Коннунгство Хармайдаль, Королевство Тартус, Королевство Норк, Объединённое королевство Тирина и Лирии… да и сам Кабаэт готов стать центром всего севера, — гневливо заявил посол. — На территории центрального Нерима о себе активно заявляют Алеманнское Царство, Стоундфилдское Княжество, а также Сараганская Вольная Территория. На юге я уже говорил. Ах! — усмехнулся посланник. — Есть ещё и Неримская национальная Империя.

— А что это за… Неримская национальная Империя? — спросил Велисарий.

— Сторонники объединения страны под знамёнами национальной гордости, на основе монархии и консолидации всех вокруг фигуры императора.

— Хорошо… вам так действительно нужен Коарек?

— Коарек — это сердце «Вольного народа», его великий вождь. Без него страна погрузиться в хаос и мрак. Без его железной руки Нерим ждёт падение и ужас гражданской войны.

Велисарий его внимательно выслушал. Он бы не поверил, если бы не знал, что эти рассказы не на пустом месте построены. Нерим сейчас на грани развала — без Коарека континент оказался на грани распада, ибо лишившись вождя, он вот-вот порвётся под напором интересов и алчности тех, кто замещает его. Часть неримлян готова пойти на убийственный штурм, лишь бы его освободить, а другая часть явно этого не желает.

— Мессир «Брат-высокоумие», ваше мнение? — спросил Велисарий, желая услышать сегодня хоть какие-то слова от ралаимов.

— В Вине может настать мир, при Рождённых светом он был, кем бы они не были. Они довели его до совершенства, их армии и войска Святого ордена сдерживали любую угрозу. От Аразеала до Мьяра Арата был покой и им было больше нечего делать, мир был их. Но Рождённые светом пали, в том числе и по вине Таранора, страны развалились и наступили времена мрака. Добрые люди и аэтерна Вина пошли друг на друга войной, забыв о том, что есть истинные наши враги, которым и служит Таранор. Те, кто хочет пожрать этот мир. Рождённые светом, наверное, рыдают, если мёртвые умеют плакать. Смотря на тот весь огонь, что пожирает мир я рыдаю. Но во мне всё ещё теплится надежда, что старые времена мира и порядка могут вернуться и Таранору в них явно места нет. Он дитя войны и огня.

— На кону стоят тысячи жизней наших соотечественников, — встал Исаил, снова обращаясь к собравшимся с плазменной речью. — Они не могут быть вами брошены! Вы не можете оставить верных сынов и дочерей Эндерала оставить в неримских кандалах. Они попали в плен ради интересов страны и державе нужно проявить благоразумность.

Сенат был на грани разделения, вновь погрузившись в пучину громких споров. Половина желала отпустить Коарека ради тысячи жизней, другая — держать его взаперти до самой смерти. Спорам положил конец Велисарий, голос которого ознаменовал поступь тишины:

— Господа, утихомирьтесь. Сейчас мы теряем отличную возможность положить конец противостоянию на южных берегах, — Велисарий обратил взор светлых очей на посла, который содрогнулся. — Вместе с тысячью пленным мы требуем заключения мирного договора. Ваши флотилии налётчиков перестают грабить Киру и пытаться опустошать южные берега Эндерала. Только после этого мы выдадим вам Коарека.

— Мы подумаем над вашим предложением, — поклонился посол, явно неготовый сейчас дать ответ.

— Теперь снова о делах внутренней политики, — перевёл вектор обсуждений Велисарий, вспоминая, что настал момент решить последнюю проблему Эндерала… личным вмешательством. — Как Консул, я требую от Сената дать мне разрешение и сокрушить отступников Железного Королевства. Я сам поведу легион на битву, возьму личный контроль над фогвилльским фронтом.

На этот раз согласие не требовалось выпытывать или прибегать к хитростям. Эндеральцы, ощутившие вкус мирной сытой жизни, готовы дать право Консулу сокрушить последний оплот треволнений, что выражается в едином согласии… никто не откажет герою неримо-эндеральской войны лично повести армию страны в последний бой за мир.

Маттоми уснул бы от споров, если бы не землетрясение, сотрясшее помещения и резко оборвавшее все обсуждения. Он увидел оттенок страха на лицах других, сам почувствовал приближение чего-то зловещего. Ещё один толчок заставил пыль с потолков осыпаться, а хранителей призвали взволнованный народ к покою:

— Спокойнее! Соблюдайте порядок!

— Что интересное творится снаружи, — вымолвил охотник, предчувствуя явно недоброе.

А затем раздался толчок такой силы, что собравшиеся едва не упали, трибуна грохнулась и посыпалась штукатурка. Звон слетевших с петель занавесок смешался со вскриками и волной страха. Каждый второй с дрожью волнение озвучил вопрос — «Что это может быть?»

— Уводите народ, — приказал Велисарий. — Готовьтесь к бою.

Маттоми не пошёл, если даже и предложили бы и кошелёк с серебром. Его сжигало любопытство, что там может так сильно заявлять о себе, что даже земная твердь содрогается под его могуществом. Он пошёл наперекор людскому потоку, стремясь к выходу, и смеясь про себя страху, читаемому в глазах тех, кто попадается ему на пути.

Хранители в разноцветных поддоспешниках и «Палатина Гвард» стали спешить к выходу. Оказавшись на свежем воздухе под звёздным небом, он услышал требование от блистающего бронёй хранителя:

— Гражданский, уйдите в более безопасное место!

— Я не гражданский! — гордо заявил о себе Маттоми. — Представитель Гильдии.

Воин потянул руку, чтобы оттянуть настойчивого охотника, но внезапный взрыв стряхнул землю и раскидал практически каждого. Едва не рухнули и стрелки на стенах, удержались лишь «Палатина Гвард», быстро сформировавшие оборонительные линии у главных ворот.

— Что это было!? — закричал Маттоми, держась за уши; сквозь расплывчитый взгляд он разглядел людей и аэтерна, пытающихся встать.

Проведя рукой по земле он нащупал тетиву и дерево. Возле них в пальцы вонзилась острая сталь и отведя руку Маттоми подтянул колчан со стрелами. Ему всё равно кто потерял ценное оружие, теперь он с ним даст им бой неведомому врагу.

На голове почувствовалось что-то острое и мелкое. Рукой проведя сквозь волосы, он ощутил песок или очень маленький щебень. А подняв глаза, тут же их зажмурил и стал утирать слёзы. С неба сыпался самый настоящий дождь из земли и песка. Секундой позже ушей достиг глухой звук стука — начался ливень из камней.

— Они взорвали гору! — доложил наблюдатель на стенах. — Врага не вижу из-за облака пыли!

— Что происходит…, — насторожился Маттоми.

Среди рядов воинов прошёл ещё один, вызвавший внутренний восторг у многих хранителей и легионеров. Широкий алый гребень развивался на прекрасном шлеме, лик спрятан за золотой маской, веющим изображением строго лица. Доспех выполнен из чёрной стали, инкрустированный золотом и украшенный изображениями и гравировкой, полностью закрывая своего обладателя. В каждой руке сжато по гладию, сверкающими острозаточенными лезвиями. Все знают, кто вышел на поле грядущего боя и поэтому в душах воинов воссиял свет уверенности.

Рядом с ним шла девушка, чей короткий чёрный смольный волос слегка трепещется под веянием ветра, а бронзовое округлое лицо несёт на себе печать древней печали. Её изящное тело защищено плотным комплектом латных доспехов, горло утянуто синим шарфом, на груди звенит массивный знак с руническим оком внутри солнечного круга, пронзённого мечом.

— Он пришёл? — прозвучал вопрос от девушки, сказанный голосом тихим.

— Не думаю, что сам «Ворон» нас посетит. Твои уже отправились к аркскому гарнизону?

— Да, Велисарий… я предчувствую, что-то нехорошее…

Сгустившаяся тишина была разорвана отчаянным криком одного из лучников хранителей:

— Противник! Их множество!

«Что!?» — появилась в голове парня мысль.

Единственное, что могло под стены Храма солнца перенести врага, это телепорт… неверие Маттоми сталкивалось о знание, что в древности по всему Эндералу была разбросана сеть алтарей, позволяющих перемещаться по континенту… но чтобы перенести целую свору воинов, нужно напитать его просто огромным количеством магической энергии. Да и где он был, если возле Храма солнца ничего особо не находили?

«Он был прикрыт скалой… либо находился в горе, но со временем его заложили. Но зачем? Куда же он вёл?» — стал рассуждать Маттоми.

— Наши ворота крепки… и на что же они надеются? — тихо спросила Закареш, поднимая двуручный меч.

— Кажется я знаю…, — Велисарий поднял меч и указал на стену. — Занимайте там позиции! Скорее!

Битва началась со звучания боевых труб и приказов на штурм. Арбалетчики и лучники Святого ордена обрушили ливень стрел на нападающих, но если во время эндерало-неримской войны это заставила врага истечь кровью, то сейчас стрелы и болты, рассекавшие светлой сталью ночную завесь угодили в щиты и крепкие панцири.

Быстро взобравшийся на стены Маттоми узрел пред белыми стенами рать, облачённую в сверкающую сталь. Чёрного цвета горфированного вида доспехи, тёмно-сиреневые плюмажи и массивные щиты с клевцами — всё это делало устрашающими воинство неведомого врага.

Стрелы засвистели возле охотника, и он сам отпускал их в большом числе… но все они лишь со звоном отскакивали от брони, пока враг наступал ровными порядками, подняв эгиды с изображением ворона на фоне короны.

— Зараза! — выругался Маттмаэль, пытаясь получше прицелиться и вот он вроде находит щель в забрале, отпускает тетиву; стрела молнией летит к щёлке, но мгновенно поднятый щит отбивает её.

Они прильнули к стенам, сформировав черепаху.

«И что дальше?»

На поле боя появились вражеские мастера лука. Стрелки в чешуе цвета индиго, закованные в сталь, сформировав ряд за «черепахой» стянули тетиву и в единый порыв спустили её. Маттоми успел прилечь, не дав убить себя свистящей смерти. Перед глазами мелькнули два тела — лучники хранителей пали с пробитым горлом, кровь хлынула на плитку рекой.

Резко поднявшись, Маттоми быстро натянул лук и пустил в полёт стрелу. Краем глаза он увидел, как она угодила в плечо лучнику. Тут же ему пришлось залечь, чтобы не дать себя убить. Перед ним упало ещё двое стрелков, выронив арбалеты.

«Враг здесь… в Храме солнца…», — эта мысль казалась невозможной, но всё, что творится перед глазами — истинно.

Под ливень стрел к стенам из мрака хлынула приливная волна людей, которые не обременяли себя бронёй. Они пронеслись по каменным плитам быстрым ветром, попав под немногочисленные стрелы, и тут же юркнув за щиты. Попытка их достать наталкивалась на яростные старания вражеских лучников, превративших стены Храма в зоны смерти.

Крюки отзвенели о камень, и воины стали взбираться. Кто-то пытался отстреливаться, но натыкался на рой перистой стали. Ничего не могло помочь в этой битве.

— Отступаем! — приказал глава хранителей и оставшиеся в живых скоротечно стали уходить… стены не терялись во время войны в жаркой схватке с неримлянами, а сейчас они усеяны трупами соратников и отданы на милость противнику.

Маттоми оказался за линией воинов и встал в один ряд с выжившими стрелками. Как только люди в прилегающих лёгких одеждах показались на стенах, охотник отпустил тетиву и отправил на встречу вражескому горлу стрелу. Сталь ушла вниз и пробила грудь. Враг остановился, покачнулся и завалился, а вместе с ним ещё десяток противников присоединились к телам хранителей.

— И на что они надеются? — прошептал Маттоми, натягивая лук. — Мы же перестреляем их как уток.

Попытка занять стены оказалась тщетной и тогда воинов решили поддержать лучники. Убийственный дождь стрел упал на головы легионеров и хранителей, но мгновенно поднятые щиты защитили их от смерти.

Медленное противостояние могло ещё долго продолжаться… до прихода подкреплений из Арка, но над полем раздался дикий рёв. Какой-то страшный жуткий зверь прорычал из поднебесья. Спустя же мгновения на фоне звёзд и яркой луны появилось чёрное существо, тенью покрывшее треть внутреннего двора. Маттоми пригляделся и заметил оперение на шкуре, крылья не кожистые, а будто орлиные — и вся тварь в тон ночи.

— Убейте его! — призвал Велисарий.

— Быстрее! — поддержала Закареш.

Арбалетчики отошли назад и сформировали отдельную группу стрелков. В небо взмыли десятки болтов, рассеявшие ночной полумрак свечением отблеском стали. Существо ловко увильнуло в сторону, но новая туча смертоносной стали взмыла ввысь, чтобы сразить незнамо откуда взявшегося монстра.

Лучники превратили в зону погибели стены Храма, но там появились тяжеловооруженные воины и крепкими щитами заслонили других ратников. Приставленные лестницы позволили взойти на стену большему количеству врагов, которые вскоре и заняли её… а затем прорвались внутрь башен и надвратного помещения, топя в крови немногочисленную стражу.

«Что за идиотия творится?» — родился вопрос в голове охотника, сузившим взгляд, сконцентрировав его на вражеской тяжёлой пехоте, прорывающейся внутрь.

В ответ легионеры хлынули в башни, чтобы не дать добраться до отворяющих механизмов. Клинки сверкнули и забарабанили по латам, двуручные мечи хранителей и острые спаты легионеров встретились с закалённой бронёй врага, а клевцы противника испытали на прочность щиты и латы союзной армии.

Краем глаза Маттоми заметил, как с краю замелькали силуэты. Обратив взор он ничего не увидел… кроме размытых искажений пространства, похожих на людские фигуры. Смекнув, кто это, он приготовил лук и спустил стрелу в сгустившуюся пустоту. Кровь брызнула на каменную плитку, и магия слетела, будто морок. Вуаль невидимости упала, выказав врага в плотно-прилегающей чёрной одежде, в каждой руке сияет по короткому кинжалу. Он так и не успел понять, кто его рассекретил — вторая стрела угодила в глаз, повалив того наповал.

— Они уже здесь! — кричит Маттоми. — На них заклятье невидимости!

Второй раз за многотысячелетнюю историю Эндерала ордена врата Храма солнца не удержали врага, и он хлынул внутрь под покровом невидимости.

Тварь с неба обрушилась волной ужаса и ярости на защитников, несмотря на боль от ран. Чёрный мирад сел прям напротив фонтана и накинулся на арбалетчиков. Взмахам исполинского крыла он смёл людей, ломая им позвонки и рёбра.

Маттоми отвлёкся, чтобы вступить в бой с монстром. В морду, с высунутыми клыками он пустил две стрелы подряд, но они просвистели мимо. Арбалетчики дали общий залп, прежде чем убежать… но все болты увязли в толстой шкуре.

— Нет… такую тварь так просто не возьмёшь…

Маттмаэль бросился вперёд, оставляя призрачных вторженцев на легионеров, вступивших с ними в бой. Из лука он продолжал стрелять, пытаясь попасть в голову существа, но оно вечно уходило от стрел. Опустив руку в колчан, он не нашёл ничего и отбросил лук.

Пока вокруг него гремела битва он открыл личную охоту на чёрного мирада, перемалывающего кости легионерам и хранителям, пытающимся с ним совладать.

Охотник не бросился вперёд, сломя голову, а кинулся в сторону. Легионеры тыкали мирада спатами, хранители старались перерубить ему кости, но монстр крыльями отбрасывал их, пастью разрывал тела. Рёвом глушил, а затем массивной тушей давил в блин, смакуя размалывая тело.

Добежав до ступеней, ведущих на второй, крытый, ярус Храма, охотник наткнулся на двух хранителей с тяжёлыми арбалетами, которые заприметил ранее.

— Мне нужен один такой! Живо!

— Нам велено охранять светоч!

— Если вы сейчас не дадите мне его, вашу любимую Закареш придавит мирад! — Маттоми показал на поле боя.

Велисарий в это время атаковал двумя гладиями, высекая глубокие порезы на крыльях твари. Мирад заревел и отступил назад, чтобы резко атаковать. Но он обернулся назад, размахивая крылом и пытаясь словно мошку отогнать. Закареш вонзила в него меч, но тут же потеряла его — резкое движение монстра вырвало его из рук. Велисарий рассёк шкуру существа на боку, спасая хранительницу от неминуемой смерти и отвлекая его на себя.

— Хорошо! — крикнул воин Ордена и дал охотнику оружие.

Глубокий вдох… Маттоми присел на одно колено и хорошо прицелился. Один шорох, и он может промахнуться, а болт угодит в соратника… но точный выстрел заставит его действовать, как он хочет. Ложе чуть ниже и правее… поправка на ветер и на движение монстра… ещё одна поправка. Охотник опустил арбалет, присмотрелся и поднял его снова, выцеливая монстра… он зафиксировался. Плечо заныло от отдачи, пронзительный свист и глухой деревянный стук обозначили начало полёта болта. Звуки битвы смешались с биением сердца, казалось, что глаза следят за каждым метром движения. Болт прокрался за морду и впился в промежуток между костью челюсти и шеи. Больнючий укус и проникновению в вену вызвали приступ ярости у мирада. Он заревел пуще прежнего и обратил внимание на стрелка. В звериных глазах засияла злоба… примитивное желание покарать обидчика заставило его двигаться прочь от поля битвы.

— Отлично! — крикнул Маттоми и кинул арбалет парням, усмехнувшись. — А теперь бегите!

Выхватив меч у одного из хранителей, маттоми кинулся прочь от мирада, завлекая его за собой. Тварь распахнула крылья и взмыла верх, тут же кинувшись за ним. Охотник скрылся за крышей и монстру ничего не оставалось, как лезть под неё.

Сунув нос под своды и колонны и впихивая своё грузное тело на ступени, он лишил возможности вертеться и атаковать крыльями, чем и воспользовался охотник. Мечом он полосонул морду мирада, и отпрыгнул, не дав раскусить себя. Из окровавленной пасти потянуло смрадом гнили, и Маттоми едва не вырвало… но он собрался и снова атаковал, полосуя мирада.

Вскоре он отошёл на самый край, за спиной Маттоми оказалось высоченное монструозное сооружение. Дыхание охотника перехватило от высоты — под ним простёрлись далёкие городские кварталы и изумительные виды Сердцеземья, подобные изумрудной чаше. Осмотревшись, парень с неприязнью оглядел светоч — пирамидальную древнюю машину, окутанную трубками и издающую лёгкий гул. Подавив страх, Маттоми продолжил бой.

Клинок острием впился в плоть чёрного существа. Ловко уйдя от клыкастой морды, Маттоми обогнул светоч и искупал лезвие в бочине существа. Снова скрывшись за металлом, он атаковал с другой стороны и пронзил иной бок. Тварь истечёт кровью… на что и надеется Маттоми, нанося скоротечные удары то с одной стороны, то с другой.

Мирад рассвирепел от наглости врага… он ударил что было силы, но Маттоми пригнулся и крыло угодило прямо в светоч. Плач металла разнёсся по всему «оку ветров», а спустя миг раздался скрежет металла, древняя машина застонала и стала заваливаться набок. Животное, чьё крыло хрустнуло, заголосило в исступлённой боли, что-то жалобно воя.

Маттоми отпрыгнул, когда устройство, в которое вложили четверть бюджета Арка времён правления Святого ордена, стало рушиться. Подпорки ломались, трубки и стяжки лопались, а вместе с ними и гнулся древний металл, снесённый одним мощным движением. На фоне луны завалился жуткая машина, издавая стенания словно она живая.

— Ох ты ж ё маё! — закричал мужчина, смотря на падение светоча — перегородка между плиткой на платформе и пустотой была сметена в осколки — грохот при падении отразился писком в ушах Маттоми, снова бросавшегося в атаку.

Клинок брякнул о зубы мирада, что желал его разгрызть. Маттоми выдернул окровавленное обслюнявленное оружие, желая им добить качающуюся тварь. Крыло твари хоть и агонизировало в боли, но не было сломлено, ибо кость чёрного мирада куда крепче чем кажется. И этого не учёл парень, снова сблизившись с монстром. Сила удара оказалась столь сильна, что Маттоми отлетел к самому краю разорванной площадке. Рука разжалась и меч отлетел в сторону, перевалился и полетел вниз. Зацепившись за оборванный кусок мёртвого металла светоча он попытался встать, но боль пригвоздила его в земле, в глазах же полностью всё затопил мрак.

«Не… ожидал», — подумал Маттоми, прежде чем окончательно он не провалился во тьму. Холод охватил его, страх даже не успел пронзить сердца охотника — плен сумрака ума овладел им раньше.

Примечания

2

Светоч Арантеаля — эндеральская идиома, обозначающая источник неожиданных и больших неприятностей; вещь, которая должна принести огромную удачу, счастье или решение проблем, но доставляющая огромные проблемы.

3

Орден «Огненного цветка» — религиозный орден группы хранителей, созданный для распространения веры на востоке Эндерала в бытность полноты власти Святого ордена. Он отличался особой нетерпимостью к отступникам, его методами распространения веры были не только проповедь и убеждение, а устрашение, подкуп и насилие. Возглавлялся отдельным магистром, выбранным внутренним капитулом и утверждённым верховным магистром Святого ордена. Впоследствии практически все братья впали в веру в бога добра и зла, попытались защитить новую веру в Святом ордену, но были осуждены за ересь на уничтожение.