Экипаж «Кальдеры-17»

Станислав Озарнов, 2023

Череда случайностей приводит к тому, что обычный землянин становится чужим на родной планете. Теперь ему предстоит отправиться в космос, чтобы найти новый путь. Среди приключений и опасностей, сквозь испытания и невзгоды. Мечтательный взгляд, устремлённый вдаль, космический корабль, безмолвно рассекающий пустоту, и верная команда, всегда готовая прийти на помощь – всё станет вестником новой жизни. Как и галактическая угроза, нависшая над всем живым.

Глава 7. Друг

Стас стоял один, спрятавшись в руинах разрушенной постройки. Искорёженный оплавленный металл хищно наблюдал за ним, высясь из не менее повреждённого композитного фундамента. Было ли это жилое здание? Магазин? Либо что-то, о предназначении чего он может только гадать? Сейчас это уже не имеет значения. Руины есть руины.

Команда ушла минут десять назад, наказав ему стоять на окраине города и следить за обстановкой из безопасного места, в случае обнаружения противника подав сигнал по рации. «Никуда не уходи и ни с кем не разговаривай!» Альма звучала строго, и ослушаться её не очень-то и хотелось. Но вот действительно ли им нужна такая помощь при всей их разведывательной мощи либо просто устроили тест на… храбрость? Надёжность? Неважно. Он не хотел никого подвести, а потому внимательно наблюдал через окуляр скафандра, поочерёдно увеличивая и осматривая объекты этого необычного города. За невысокими чернеющими зданиями виднелись вспышки света самых разных цветов. В другое время можно было подумать, что идёт праздник, салюты разрываются за домами, окрашивая ночное небо в причудливые цвета торжественного события. Если бы не нападение. Что нужно атконцам в безобидном мире? А так ли он безобиден на самом деле? Вопросы тянулись один за другим в растревоженном долгим ожиданием и предчувствием опасности мозгу юного наблюдателя.

Где-то недалеко, метрах в трёхстах слева, раздался взрыв, а следом — крики. Голоса высокие, чуть ли не писклявые. Сравнив их с Альмой, парень предположил, что кричат велайн. Искорёженное здание, на крыше которого его оставили вести наблюдение, находилось на возвышенности вместе с парой других построек. Стас смекнул, что можно продвинуться дальше влево, чтобы разведать обстановку в районе взрыва, при этом не теряя своей безопасной позиции. Аккуратно пробираясь через острые листы гнутого металла, он рассуждал, чем же сможет такой бесполезный член команды помочь попавшим в беду. Увесистая махина, так напоминающая фантастическую винтовку, как-то не вселяла надежды. Хватит ли у него духу выстрелить? Он бы и хотел думать, что хватит, да опыт предыдущих дней показал, что кишка у него таки тонка.

Наконец он достиг невысокого ограждения, за которым уходил крутой спуск вниз. Как раз там, внизу, краснели оплавленные конструкции и догорали части, судя по всему, жилого дома. У входа в ряд стояли на коленях с десяток велайн. Что они там делают? Тут из дверного проёма с громким визгом вылетел ещё один, чёрный, издали похожий на кота, а следом, гремя и позвякивая металлом, точно цепями, показался некто огромный, в сплошной чёрной броне не самой ровной формы. Хорошо, что интерфейс шлема показывал ночное изображение так, будто стоял ясный день, иначе этого монстра разглядеть никак не вышло бы. Вероятно, это и есть один из атконцев? Вернее, вырожденных атконцев. Нужно было заранее узнать, как они выглядят…

Захватчик грубо схватил упавшего велайн и подвёл к остальным, усадив на колени. Тот беспрекословно подчинился. В итоге радар показал двенадцать живых организмов. Пришелец в броне сканером не улавливался. «Что тут происходит?» — думал Стас, в недоумении наблюдая за ровно выстроившейся шеренгой велайн, которые почти с охотой выполняли все требования врага. Атконец, если это был он, недвижимо стоял, вселяя панику одним своим видом. В голове промелькнула мысль о необходимости оповестить более опытную команду, сигнал тут же отправился Альме. Вдруг этот непонятный роботоподобный гигант подошёл к первому пленнику в шеренге, вскинул оружие и выстрелил в упор, окатив округу оглушительным металлическим лязгом. Безжизненное тело упало навзничь, раскинув руки. Стас громко вскрикнул и подался назад, споткнувшись о кучу обломков и упав в мусор. Без изоляции скафандра крик по громкости наверняка не уступил бы выстрелу. «КАКОГО ЧЁРТА?!» Интерфейс шлема показывал в углу цифры пульса: «90»… «110»… «130»… «150»… «170»… Горе-наблюдатель судорожно дышал, руки машинально обхватывали винтовку, но предательски дёргались, содрогаясь под каждым ударом сердца. Мысли путались в голове и непонимание сменялось страхом, яростью и наоборот. Он не сразу услышал громкий писк в шлеме и ярко-красную подсветку монитора пульса. Когда же обратил на это внимание, цифры вспыхнули белым. Голова резко прояснилась, а пульс стал стремительно падать. Очередная инъекция. Дыхание выровнялось, руки перестали дрожать. Поднявшись словно на пружинах, землянин подошёл к временному укрытию. Велайн всё так же сидели на коленях в ряд. Почему они не бегут? Противник же всего один. Они не понимают, что их ждёт смерть?

А атконец тем временем стоял напротив очередной жертвы. Тоже кот, если судить по внешности. Стас вздохнул и поднял винтовку наизготовку. В этот момент руки с силой обхватили ствол и рукоять, а интерфейс шлема показал по центру точку. Движения глаз повторяли руки, плавно водя оружие из стороны в сторону, а в мозгу из ниоткуда отчётливо всплыли показания направления и силы ветра, плотности атмосферы и температуры окружающей среды. Какое странное чувство… Стас навёл взгляд на захватчика. Сканер тут же обвёл его контур и среди режимов огня выбрал лазерный, ствол приятно завибрировал. Взгляд скользнул по веренице велайн, однако руки не двигались даже по желанию, намертво впившись в свою жертву. Атконец снова двинулся и вскинул оружие. Больше ему никого не убить! В голове лишь появилась мысль о выстреле, как винтовка дрогнула и с противным свистом выпустила ярко-красный сгусток энергии. Атконец, поражённый зарядом, дёрнулся, прошёл по инерции пару шагов и упал. Пульс снова зачастил даже сквозь седативные. Не было ни фонтанов крови, ни гипертрофированно оторванных конечностей. Лишь выстрел, сухой, хладнокровный и расчётливый. И враг повержен. И от этого становилось ещё страшнее. Контур пропал с тела противника, и руки вновь стали слушаться своего хозяина. Их носитель осел наземь. Сейчас бы закричать, проклиная весь этот разрушенный мир, но голова была предательски холодна, и Стас лишь сидел, прислонившись к перекладине, и смотрел в никуда. Вдруг чёткая и на удивление здравая мысль посетила разум: «Нужно помочь велайн!»

С трудом оторвав тело от пола, он перепрыгнул через бордюр, упав примерно с метровой высоты и аккуратно спустился с крутого земляного склона, минуя цветущую растительность. В этом месте здание заходило на холм, поэтому ранее высокая крыша практически в упор соседствовала с поверхностью. В иной ситуации он бы оценил интересный архитектурный ход, однако сейчас мысли заняты немного другим. Пленники всё ещё сидели в изначальных позах. Загипнотизированы? Накачаны наркотиками?

— В-вы в порядке? — опасливо поинтересовался спаситель.

Ответа не последовало. Тогда он понял, что не включил громкую связь, без которой из-за герметичного шлема ничего не слышно. Повторил вопрос. Та же реакция.

— Что с вами происходит?

Возможно, они не понимают дэлэинского. Ближе всего сидел чёрный волк. Или шакал, понимать различия в велайн всё ещё сложно. Стас аккуратно потрепал его по плечу. Тот резко вздохнул и поднял голову. Казалось, этот громкий вздох отрезвил и остальных.

— Вырожденный… — прошептал он.

— Мёртв, — сухо ответил землянин.

Велайн несколько секунд просто смотрел на него с приоткрытым ртом, затем осмотрел трупы, содрогнувшись всем телом.

— Ты спас нас… — так же тихо прошептал он.

— Я думаю, вам нужно где-то спрятаться, чтобы вас больше никто не нашёл.

— Ты спас нас… — снова исступлённо повторил он.

Это начинало надоедать. С другой стороны, вдруг они будут настолько благодарны, что раскошелятся?

— Да-да, не стоит благодарности, — нарочито непринуждённо протянул Стас.

Кажется, такой тупорылый намёк был понят верно.

— Нет-нет, ещё как стоит! — он вскочил с колен и подтянул за собой велайн поменьше размером. — Позволь нам наградить тебя за спасение!

Остальные жители со страхом озирались вокруг, теснясь ближе друг к другу. Их жилище уничтожено, как и большая часть города. О судьбе остальных думать не хотелось. Ещё бы, сейчас голову занимали совершенно другие мысли.

— Хорошо, если вам так угодно, — «благородно» ответил спаситель.

Лица обоих велайн, видимо, супругов, озарили счастливые оскалы, по крайней мере, хотелось верить, что именно счастливые. Муж, если земную систему браков можно применить на другую планету, окинул взглядом ещё одного волка-шакала, размером со спутницу. Тот подошёл ближе. На вид вроде как юнец, одет в тёмно-синюю кофту без рукавов и свободные чёрные штаны. На ступнях не было ничего, видимо, привык ходить босиком, либо, что более вероятно, атконец застал их всех врасплох.

Алчность рисовала фантастические дары либо хотя бы скромное денежное вознаграждение. Ещё бы узнать, как тут деньги называются…. Он ожидал, что мелкий сейчас преподнесёт ему награду, но тот лишь приблизился и… встал на колено. Стас от непонимания отступил на шаг. Окинул взглядом супругов — они сильнее прижались друг к другу и прямо-таки излучали восторг и радость.

— Моё имя Хансу, капитан. Позволь служить тебе, — раздался робкий высокий голос.

Стас ошарашенно отступил ещё на шаг. Мысли о награде и алчный мандраж как рукой сняло. Максимально глупая ситуация.

— Ну что вы… Я никакой не… — промямлил он.

Спасение подарил звук приближающихся реактивных ранцев: вся команда подлетала к руинам. Вскоре прибежала Альма.

— Прости за задержку, — почти виновато сказала она. — Я рада, что у тебя всё в порядке.

— В-в порядке… — всё ещё мямлил Стас.

Лиса осмотрела окружающих, взгляд остановился на стоящем на колене шакале, и её глаза медленно приняли округлую форму.

— Что. Ты. Наделал, — тихо сказала она, расставляя паузы после каждого слова.

Вейла пристально изучала окружение, а Римус, казалось, с трудом сдерживал смех.

— Да я не хотел, я… я просто хотел помочь, а тут… — всё ещё оправдывался неудачливый спаситель.

— Пошли, — она резко подхватила его под руку и повела прочь, а оставшимся велайн крикнула напоследок: — Мы скоро вернёмся, и тогда он даст ответ.

Включились двигатели, вся четвёрка взмыла в воздух. Тонкая лисья рука крепко сжимала запястье весь путь до окраин города, где уже поджидал «Орт». Трап снова со свистом отворился, и процессия проследовала внутрь. Альма всё так же бесцеремонно провела его в каюту и хотела было закрыть за собой дверь, но следом втиснулся Римус. Она вздохнула, позволяя тому войти, потом заперлась.

— Что во фразе «ни с кем не разговаривай» тебе было неясно? — лиса говорила спокойно, сложно понять, злится она в данный момент или нет.

— Да я спас их от атконца, потом хотел помочь, но…

— Что «но»?

— Я… Я подумал, что они наградят меня. Как-никак жизнь им спас…

Альма тяжело вздохнула и опустила голову.

— Теперь ты получил награду. Доволен?

— Да откуда ж мне было знать, что они детей своих в рабство отдают, как в каком-то средневековье? Слушай, давай просто откажемся и улетим отсюда?

— Ты не знаком с обычаями планеты. Некоторые велайн с раннего детства готовятся к службе у влиятельных капитанов, чтобы прославить свой мир. И да, если ты ещё не понял, то эта планета как раз известна корабельными специалистами.

— Но ведь я никакой не капитан.

— А им откуда знать? В их глазах ты герой. Да и предложение не отзывается.

— Как это?

Альма снова вздохнула.

— Обычаи… — практически выругалась она себе под нос. — В общем, отказ от такого предложения может сильно ударить по тому, кто его дал. Наша раса… Как я уже говорила, наша раса не слишком хорошо переживает эмоциональные потрясения, так что отказ может привести… к печальным последствиям.

— Но что нам делать-то? — Стас всё ещё плохо скрывал панику.

— Нам? — лиса сверкнула глазами. — Мы прилетим эвакуировать жителей, а ты подойдёшь к своему новому другу и скажешь, что с радостью примешь его службу. Мы не станем жертвовать будущим парня из-за твоей болтливости.

Стас понимал, что лучше не спорить.

— Х-хорошо, — виновато сказал он. — Извини.

Она сочувственно опустила голову.

— И ты меня извини… Меня тоже эмоции до добра не доводят.

Взгляд скользнул на синекожего, молчавшего всю беседу. Теперь, когда разговор закончился, он, будто долго этого ждал, разразился хохотом.

— Мальчик мой, такой нелепой ситуации я не видел уже очень давно, поверь мне! Я начинаю радоваться тому, что ты теперь с нами.

Стас выпытал из себя натянутый смешок. Альма смерила Римуса осуждающим взглядом, но тот снова рассмеялся, и все вместе они направились к мостику, где ждала Вейла, сидя на уже привычном месте.

— Центр города повреждён меньше всего, выживших можно доставить туда, — отчеканила она, перебирая руками по голографическим панелям. — Дэлэинский акрейль «Эрин» вызвался отправить помощь, челноки прибудут через… двадцать минут.

— Хорошо, спасибо, Вейла, — ответила Альма. — Возвращаемся в город.

«Орт» медленно поднялся в воздух и направился к руинам, где всё ещё ожидала группа велайн. В памяти всплыл послушный ряд, безвольно стоящий на коленях перед своим палачом. По спине пробежали мурашки.

— Альма… — тихо начал он, — когда атконец вывел из дома тех велайн, они… Они не стали сопротивляться… Даже когда одного из них убили…

Он прервался, глядя на то, как лиса напряглась в своём кресле.

— Атконцы умеют гипнотизировать? — недоверчиво спросил он, как бы сам опровергая своё глупое предположение.

— Нет, — так же тихо ответила она, — Давай обсудим это позже. Когда всё закончится.

Он не настаивал. Очевидно, здесь не всё так просто. Римус больше не излучал веселье и смотрел куда-то сквозь экраны, Вейла всё перебирала по голографическим клавишам.

Корабль приземлился рядом с руинами. Весь экипаж вышел наружу. Хансу встрепенулся и вытянулся, увидев Стаса. От этого душа снова ушла в пятки. Лиса сзади подтолкнула его, и парень окончательно смирился со своей странной участью. Собирая остатки мужества, он подошёл к велайн и, стараясь поддерживать свой голос в адекватном состоянии, выдал:

— Я с радостью принимаю твоё предложение, Хансу.

Тот улыбнулся и благодарно поклонился, а его родители разве что прыгать от счастья не начали. Альма вышла вперёд.

— Мы отвезём вас к центру города, там можно получить помощь и кров. Поднимайтесь на борт.

Толпа послушно отправилась на корабль, Римус провёл их в грузовой отсек, где из стен выехали койки и сиденья. Хансу помог сородичам разместиться, но сам с ними не остался, выйдя в коридор, где находился остальной экипаж. Корабль снова взмыл в воздух и спустя минуту приземлился на большой площади, где тут и там стояли такие же обделённые велайн. Беженцы вышли наружу. Не все, конечно же. Чёрный шакал так и остался стоять рядом со Стасом, заставляя всё нутро сжиматься в бессловесной панике.

Толпа посреди площади была необычайно тихой. Опасность миновала, но велайн опасливо оглядывались по сторонам. Понятно, что подобный ужас им не приходилось испытывать уже очень давно, если, конечно, вообще приходилось. Троица стояла возле трапа корабля, пока Вейла и Римус ходили от одной группы выживших к другой, стараясь помочь раненым и напуганным.

Все вместе дождались прибытия громоздких белых челноков, фюзеляж которых частично украшался серебристым узором. Створы отворились, оттуда вышли высокие гуманоиды в ярких белых скафандрах. Они сразу собрали вокруг себя толпы велайн и начали что-то обсуждать. Один из них подошёл к «Орту», стекло шлема уехало вверх. Под ним находилось ослепительно-белое, даже белее шлема, лицо дэлэинца, почти как у Вейлы, только с яркими голубыми глазами, которые весьма неплохо подходили к такому цвету кожи.

— Благодарю за помощь, — самым что ни на есть человеческим голосом сказал он, обращаясь к Альме. — Средства уже перечислены на ваш счёт. Вы спасли множество жизней сегодня.

— Всегда рады помочь флоту, — улыбнулась лиса. — Как дела на передовой?

— Прорывов границы становится всё больше, — напряжённо ответил солдат. — Такого не случалось уже несколько десятков лет. Грядёт что-то крупное.

— Жаль это слышать. Мы будем помогать всем, чем только сможем.

Дэлэинец улыбнулся.

— Как и всегда, госпожа Аил’Ама.

Он развернулся и ушёл к своим. Госпожа? Это ещё что значит? Стас посмотрел на Альму. Она отвела взгляд и ушла внутрь корабля. Пора улетать.

Все четверо разместились на мостике. Лиса заняла место капитана, а Хансу встал, как вкопанный, и с недоумением смотрел на неё. Атконец подошёл, приобнял его за плечо и повёл в коридор:

— Пошли, проведу тебе экскурсию.

Альма усмехнулась.

— Кто-то только что был разочарован.

— Надеюсь, Римус ему всё объяснит, — трагически сказал Стас.

— Зато это послужит для тебя важным уроком, — строго, но всё же с теплотой ответила лиса. — Всегда слушай, что мы тебе говорим, и контролируй свои эмоции.

— Да, это было… глупо. Очень глупо… Кстати, об эмоциях.

Она вздохнула.

— Вейла, оставь нас на пару минут, пожалуйста.

Дэлэинка кивнула и без лишних слов удалилась.

— Мне тяжело говорить об этом, я сама велайн, — голос лисы звучал тихо. — Наша раса появилась неестественным путём, мы обязаны своим существованием лишь случайности и науке. Остальные народы формировались в течение долгих тысячелетий, постепенно накапливая полезные мутации, приспосабливаясь к условиям. Мы всё это пропустили, и потому… мы дефективные.

Стас нахмурился и сузил глаза, не зная, как реагировать на подобное. Альма продолжала.

— Первые выведенные велайн имели отменное физическое здоровье, но не могли похвастаться эмоциональной устойчивостью. Дэлэинцы посчитали, что с поколениями эта ситуация улучшится. Но они ошиблись. Всё произошло ровно наоборот. Современным велайн из десятого или чуть большего поколений опасно испытывать эмоции, если они не проходили долгую и сложную подготовку. Результат ты увидел на Руо: эмоциональная нестабильность при сильном переживании вгоняет пленников в ступор. И они теряют способность не то что к сопротивлению, но и к рациональному мышлению.

— Ужасно, — немного помолчав, прошептал Стас.

— Некоторые велайн так и не смогли смириться с этим, решили бросить всё. Они пожелали уединиться на отдалённой планете и вернуться к земным условиям жизни. Организовали собственное общество, но со временем из-за отсутствия продвинутой медицины потеряли бессмертие. С каждым поколением ген дэлэинцев брал превосходство над звериным. У велайн менялась форма головы, укорачивалась челюсть, уменьшались зубы, изменялись конечности, ухудшались слух и обоняние… И по неизвестным причинам ослабевали умственные способности. После нескольких десятков поколений длительность их жизни не стала превышать пару десятков земных лет, а из цивилизованного общества образовалось примитивное, почти безграмотное. Наблюдение оказалось достаточно наглядным. Это и есть наше будущее. У нас остаётся два варианта: перестать размножаться и рано или поздно исчезнуть как вид, либо через тысячелетия утратить… себя.

Последнее слово далось ей особенно нелегко. Да и землянину от этой информации было не легче.

— Поэтому ты сказала, что тот охранник на Рейле нас не услышит?

Альма кивнула.

— Если научиться распознавать изменения, это становится хорошо заметно. Он поколения из семидесятого, если не больше.

— Капец… — Стас поставил локти на колени и опустил лоб на кулаки. Это и впрямь тяжёлая информация. Но потом он внезапно подумал о другом. — Но неужели ничего нельзя с этим сделать? Раз есть конечный результат, разве нельзя предупредить его?

— Конечно, огромное количество учёных работает над этой проблемой. Пока безрезультатно.

— В таком случае… Из какого поколения ты?

— Из второго, — Альма горько усмехнулась. — Повезло.

— Повезло… — грустно повторил Стас.

Повисло вязкое, неприятное молчание.

— Кстати, что за «госпожа»?

— Ох, это… — лиса заметно разнервничалась. — Ну, если честно, я не слишком люблю об этом распространяться. Потому и не хотелось тебе говорить. Но раз меня так нелепо раскрыли… Мои родители весьма влиятельны в секторе, имеют много денег и власти. Они дали мне образование, обучили всему, чему могли, и хотели привить любовь… к семейному делу, скажем так. В чём-то я преуспела.

— Настолько, что тебя узнают солдаты? — поинтересовался Стас.

— Отец настаивал, чтобы я пошла в армию, сдерживала силы атконцев на фронте, дослужилась до адмирала. Но я подалась в наёмницы. Мне всегда нравилась та свобода, которую может подарить космос. Вечная война… Я не хочу этого.

— Я первый день нахожусь… здесь. Побывал на Луне, увидел аж три новых, совершенно незнакомых для себя планеты в самых разных системах. Потому я понимаю тебя. Я хочу посетить как можно больше новых мест.

Альма улыбнулась.

— Аккуратнее с романтизацией космоса, — несерьёзным тоном проговорила она. — Того и гляди, весь запал растеряешь за пару лет.

Стас усмехнулся.

— Что ж, учту.

Он вдруг решил вернуться к незаконченной теме.

— А чем всё закончилось? Ты стала наёмницей и… родители были против?

— Мягко говоря. Отец имел большие планы на мой счёт и такое «предательство» воспринял не слишком дружелюбно. Мы рассорились и за последние столетия практически не встречались.

— Грустно… наверное… Я ведь и сам являюсь одним большим разочарованием для своих родителей, так что не сильно разбираюсь в таких вещах.

— Сомневаюсь, что твой случай серьёзнее моего. Выбор моего отца затронул бы напрямую жизнь огромного количества жителей галактики.

Стас перевёл взгляд на велайн, вскинув бровь, и с секунду молча на неё взирал.

— Поверить не могу, — рассмеялся он. — Я сижу на космическом корабле и спорю с космической лисой о том, кто из нас больший неудачник.

Альма рассмеялась. Не натянуто, но вполне натурально.

— До сих пор удивляюсь, как легко и непринуждённо можно с тобой общаться, — она широко улыбалась во всю свою зубастую пасть, но потом вздохнула и лицо её наполнилось усталостью. — Редко мне удаётся испытать что-то подобное.

— Что ж, — не терял он своего задорного запала, — если вдруг понадобятся услуги шута, ты знаешь, к кому можно обратиться.

Она снова усмехнулась. Но уже не так раскрепощённо. Будто ограничивала себя этим жестоким и несправедливым табу на безэмоциональность. Это у людей эмоции — источник постоянных приключений и проблем, но здесь, в мире, где может существовать самая настоящая утопия, такое ограничение выглядит слишком сурово.

— Руо изрядно меня вымотал, — потянулась она. — Пока ты охранял подступы к городу, нам пришлось изрядно повоевать с вырожденными. Сильно хочу спать.

— Да уж, я бы тоже не отказался. Никак не могу осознать, что больше нет привычного разделения на день и ночь. Не могу даже сказать, сколько я бодрствовал.

— Ты быстро привыкнешь. Это не так сложно.

— Что ж, буду надеяться… А где мне разместиться сегодня?

— Ты так говоришь, будто на моём корабле много свободных кают.

— Ох, ну, — Стас почесал затылок, — я же не видел ещё весь корабль. Вдруг он… больше?

— Больше, чем снаружи? Нет, это вряд ли. Пошли, разместим твоего нового друга. Нас теперь пятеро на две каюты.

— Всего две? Мне казалось, будет больше.

— Значит, тебе тоже нужно провести экскурсию. После пробуждения этим и займёмся. Пошли.

Они покинули рубку и направились по коридору. Ближайшая дверь слева вела в их каюту, чуть дальше находился проход в следующую. Та дверь открылась, вышла Вейла, которая молча прошла на мостик.

Стас удивился.

— Ты доверяешь ей управлять собственным кораблём?

— Римус доверяет, значит, поводов для беспокойства нет.

— А насколько он для тебя близок? Если бы не разница в расе, я бы предположил, что он твой отец.

— И оказался бы недалеко от истины. Он заменил мне отца, — Альма остановилась и задумалась. — Хм-м, думаю, в вашем мире его можно было бы назвать крёстным отцом.

— О-о, как мафиози?

— Что? — удивилась она.

— Ничего, забудь, глупая шутка. Всё равно он не оставляет впечатление какого-то злодея.

— Внешность очень часто обманчива. Как ты думаешь, у кого-то, кто живёт многие миллиарды лет, может быть моральный ограничитель? Он спокойно позволяет себе делать то, что захочет, и некоторые поступки вполне могут сойти ему с рук.

— Точно… Солдаты-зомби, я и забыл…

— Ну, по меркам войны это и преступлением сложно назвать, — она с секунду постояла, подумала и дополнила: — По крайней мере, для него.

Стас хотел было высказать, что он об этом думает, но тут дверь в самом конце коридора открылась, и оттуда вышли Римус и Хансу.

— Аил’Ама! — воскликнул атконец. — А ты знаешь, что наш дружок, как оказалось, неплохо шарит в технике? На твоём корыте ПСД не оптимизирован, а Хансу смог решить, как заставить его потреблять чуть меньше энергии.

— Отличные новости! Благодарю тебя, Хансу, ты очень нам помог.

— Рад стараться… капитан!

Он слегка поклонился, а затем повернулся к Стасу.

— Мне сообщили о текущем положении дел на корабле. Не волнуйся: тот факт, что ты не являешься капитаном, никак не повлияет на мою преданность.

— А, ну, да… Это… хорошо… Спасибо, Хансу, — смущённо выдавил он, а про себя подумал, что лучше бы этот велайн просто послал его и попросил вернуть домой.

Тот снова учтиво поклонился.

— Мы хотели пойти отдохнуть, — вмешалась Альма, — Хансу, если ты устал, можешь присоединиться.

Стаса сковало от ужаса, смущённости и неудобства одновременно. Не надо. Не надо! Атконец улыбнулся и прижал юного велайн к себе.

— Подожди немного. Я ещё не всё ему показал. К тому же, моя каюта побольше будет, да и подушки у тебя твёрдые, хоть мягкий хвост можно будет подложить.

Шакал слегка поджал уши и этот самый хвост, а Стас молча пел дифирамбы синекожему, зная, что тот сейчас вполне может читать его мысли.

— Хорошо, — так же непринуждённо ответила лиса, — но постарайся не перегружать его. Он сегодня немало пережил и заслужил отдых.

— Конечно, капитан! — атконец помахал рукой и с Хансу в охапке отправился на мостик, к Вейле.

Дверь за ними закрылась.

— Это очень, очень странный день.

— Не драматизируй, всё прошло нормально, — Альма положила руку ему на плечо. — К тому же, Хансу оказался весьма полезным членом экипажа.

— Да, это хорошо, но… Мне нужно будет привыкнуть к этому.

— Не волнуйся насчёт этого. Всё же ты мог попасть и в гораздо более глупую ситуацию.

— М-да, спасибо за поддержку, конечно…

Альма потрепала начинающего рабовладельца по плечу и прошла в каюту. Он — следом. Лиса подготовила кровать и выключила свет. Сейчас, в полной темноте, звёзды на экране виднелись отчётливо. На краю обзора надгробной плитой для звезды зеленела туманность. Красиво и тоскливо одновременно. Хотелось рассмотреть всё, что сумеет уловить глаз, но усталость брала своё. Стас скинул с себя лишнюю одежду и упал на кровать рядом с Альмой. Удивительно, как раскрепощённо она могла чувствовать себя рядом с тем, кого знает от силы несколько дней. Он же всё ещё смущался и постарался отодвинуться как можно дальше к краю, опасаясь хоть как-то ей помешать.

— Хочешь упасть на пол? Вероятность этого высока, учитывая тенденцию последних дней.

— Что? А-а, да нет, всё будет нормально, — попытался оправдаться парень. — У меня ещё много места.

— Чего ты боишься? — недоумённо спросила она. — Я не кусаюсь.

Он вспомнил её широкий зевок и усмехнулся. Затем вспомнил когти, и весёлое настроение куда-то ушло.

— Хорошо, охотно верю.

Он подвинулся немного ближе, пытаясь подавить негативные мысли. Она друг. На этом точка.

— Извини, просто боюсь доставить тебе неудобства.

— А ты хочешь мне их доставить?

— Что?

— Ты хочешь доставить мне неудобства? — повторила лиса.

— Нет, что ты, конечно же нет…

Хорошо, что его смущения не видно за темнотой. Хотя, вероятнее всего, её звериные глаза вполне могли видеть в темноте.

— Тогда почему ты думаешь об этом?

— Я… не знаю. Не знаю, как ты можешь отреагировать на мои действия. Ты прожила тысячу лет со своими устоями, а я, не зная о них, могу сделать что-нибудь не так, что-нибудь неприемлемое.

— Понятно, — весело проговорила она. — Но я уже говорила, что не кусаюсь. Даже если ты сделаешь что-то неправильное, я скажу об этом.

— Хорошо, спасибо.

— Постарайся не беспокоиться о мелочах, это не пойдёт на пользу ни разуму, ни телу.

— Ты права. Буду пытаться.

Следуя мудрому совету, он пододвинулся ближе, но своей рукой случайно задел её и всё равно опасливо одёрнулся под лёгкий велайновский смешок. Выдохнул и попытался расслабиться. У него это всегда плохо получалось, но приятный диалог располагал к умиротворению. По крайней мере, Стас почувствовал сонливость, а это уже неплохо, беря в расчёт извечные проблемы со сном. Прошло минут двадцать. Альма дышала глубоко и очень медленно, ровно так же, как и при бодрствовании. Сложно сказать, спит она или нет, хотя глупо предполагать, что притворяется спящей из-за своего застенчивого соседа. Нужно выспаться перед завтрашним днём, потому что события в космосе происходят крайне непредсказуемо, и кто знает, куда их корабль может занести в следующий раз. Веки опускались сами собой.