Экипаж «Кальдеры-17»

Станислав Озарнов, 2023

Череда случайностей приводит к тому, что обычный землянин становится чужим на родной планете. Теперь ему предстоит отправиться в космос, чтобы найти новый путь. Среди приключений и опасностей, сквозь испытания и невзгоды. Мечтательный взгляд, устремлённый вдаль, космический корабль, безмолвно рассекающий пустоту, и верная команда, всегда готовая прийти на помощь – всё станет вестником новой жизни. Как и галактическая угроза, нависшая над всем живым.

Глава 6. Новый мир

На мостике сидели все четверо. Из пола по бокам от двух центральных кресел выдвинулись ещё два, которые и заняли новые пассажиры. В руках Стас держал небольшую чёрную коробочку с матовыми стенками, кроме одной, зеркально-гладкой, и именно её нужно прикладывать ко лбу.

— На что это похоже? — с волнением спросил парень.

— На внезапное воспоминание обо всём, чего раньше не знал, — ответила Альма.

— С кратковременным подавлением мыслительной деятельности предсмертного состояния мозга, — добавил Римус.

— Будто при сотрясении, — пыталась смягчить Альма.

— При ударе тяжёлым тупым предметом, — со злорадной улыбкой дополнил синекожий.

— И… это безопасно? — с опаской поинтересовался парень.

— Абсолютно, — в унисон ответили оба.

Горько усмехнувшись, парень ещё немного посмотрел на странный прибор. На оружие вроде не походило, хотя оно и не должно соответствовать каким-либо ожиданиям. Альме хотелось доверять. Она не предаст его. Наверное… Ещё раз взвесив все «за» и «против», Стас приложил «обучалку» ко лбу. В ту же секунду яркая вспышка промелькнула в мозгу, а затем всё развеялось, наступила лёгкость.

— Что ж, оказалось не так уж и страшно.

— Самое страшное ещё впереди, — послышался женский голос справа.

Это говорила Вейла.

— Что? Я… я уже могу тебя понимать? — озадаченно спросил Стас.

— Как и всех, кто владеет дэлэинским, — сухо ответила она.

Вдруг он понял, что говорит не на своём языке. В этот миг он вспомнил родной русский, и уже тогда пришло осознание того, что произносил совсем другие слова, хотя воспринимал их так же легко, как уже давно знакомые и заученные.

— Очень… Интересное чувство.

— Так и есть, — сказал Римус, — Ранее мне удавалось разговаривать с теми, кто проходил такую процедуру. Все они сообщали, что испытывали весьма необычные ощущения.

— А дэлэинцы бывали на Земле? — с удивлением спрашивал парень, находя в памяти странные совпадения некоторых слов, имён и звучаний.

— Ну конечно же были, — улыбнулся атконец, — Или моё имя кажется тебе диковинным и совсем «неземным»?

— Вот оно как…

— А может, ты думаешь, что египетских богов просто так изображали со звериными головами?

Стас вдруг представил себе Анубиса, похожего на Альму, который под руку с Сехмет медленно выходит из звездолёта навстречу примитивным людям.

— Выходит, что и пирамиды построили… — хотел спросить парень.

— Нет, что ты, — перебил Римус, — Пирамиды лишь религиозные сооружения, они были созданы благодаря непосильному труду тысяч и тысяч рабов. Но красивые, тут спорить не стану. Как жаль, что их так запустили.

— А раньше они выглядели по-другому?

Атконец приподнял руку и поводил пальцами над кистью. Затем поверх руки появился экран, на котором запечатлена пустыня, а на её фоне что-то очень ярко сияло, даже рассмотреть не представлялось возможным. Тут камера начала приближаться, постепенно вырисовывая картину ослепительно белых пирамид, которые бликовали на солнце и на которые буквально сложно смотреть.

— Я сам их видел, — с улыбкой сказал Римус, — Как и многое, что, как у вас говорится, кануло в лету.

— Александрийская библиотека? — усмехнувшись, спросил парень.

— Человечество утратило память сотен поколений с потерей тех знаний. Хотя некоторые из них вызвали бы больше вопросов, чем дали ответов.

— Например?

— Ты же слышал историю о философском камне? Достаточно интересная сказка.

— Кто же не слышал? Возможность превратить любой металл в золото. Многие алхимики всю свою жизнь посвящали поискам этого камня.

— Ну, в какой-то степени, это правда.

— Серьёзно?

— Да, только следует понимать несколько нюансов. Золото — ценный проводник в некоторых частях двигателей космических кораблей. При ремонте его может понадобиться крайне много, а добыча из руды без соответствующего оборудования занимает чрезвычайно много времени, да и вызывает ряд проблем, в том числе и с местным населением. Поэтому учёные синтезировали жидкость, которая может добавить в атомы металла лишние электроны, чтобы получить золото. Разумеется, подойдут только те металлы, которые имеют меньшее количество внутриатомных частиц, чем в требуемом веществе. Протонов, нейтронов и прочих более мелких вещей, о которых ты даже и не знаешь. Эта жидкость стабильно достраивает элемент, образуя золото. С небольшим радиационным фоном, к сожалению, но для хотя бы временного ремонта подходит неплохо. Лучшим кандидатом служит платина. В земных условиях можно использовать серебро и даже железо, хотя последнее весьма расточительно. Однажды путешественник после починки корабля в спешке покидал Землю и оставил там эту жидкость. Её нашли люди, пролили на чей-то меч и — о, чудо! — он позолотился. Стоит ли говорить, что запасы жидкости мгновенно иссякли? А следом за этим появилось целое направление, кхм… «учёных», которые пытались повторить рецепт.

— И у них могло это получиться?

— Исключено. Синтез этого вещества — один из самых энергозатратных процессов в промышленности.

— А почему они дали название «философский камень», если это жидкость?

— Любая жидкость хранится в какой-то ёмкости, — Римус провёл рукой над предплечьем и в нём открылся отсек, из которого извлёк серый флакон, — А вот и наш философский камень.

Он дал его парню в руки. В длину и ширину объект составлял сантиметров десять, хотя весил около полутора-двух килограммов и представлял из себя многогранник. Граней тридцать на первый взгляд, если не больше. Вкупе с серым цветом вполне походил на камень.

— Это стандартная ёмкость. В Александрийской библиотеке, к слову, хранилась такая же. У человечества появилось бы много вопросов, найди оно её.

— Поразительно, — задумчиво сказал Стас, всё ещё крутя в руках флакон, — Как загадки тысячелетней истории могут объясниться за одну минуту.

— Ваша планета специфична, ведь существа живут очень недолго. То, что я помню, будто произошедшее вчера, для тебя будет историей древнего мира.

— И ваша память не может… Перегрузиться?

— Нет, не может. Для нас существование в течение столь долгого промежутка времени — норма, наш организм к этому приспособился в ходе эволюции. Для тех же, кто стал бессмертным лишь недавно, такая проблема может возникать. Но она легко решается органическими чипами, вживляемыми в мозг. Они создают виртуальные нейроны, объём которых многократно превосходит физический объём мозга. И таких чипов могут быть десятки. Но даже если заполнятся и они, все воспоминания можно выгрузить вместе с этими чипами куда-нибудь внутрь организма, образовав связь с мозгом, либо выкупить место в любом из узлов звёздной сети и обеспечить себя этой памятью на любом расстоянии словно в «облаке» вашего интернета.

— А что такое звёздная сеть?

— Что-то как раз похожее на человеческий интернет. У большинства звёзд в мирных секторах установлены маяки — передатчики, которые, соответственно, передают данные по всем другим маякам, создавая сеть. Они питаются от энергии звёзд и вполне автономны. Покрытие каждого из них ограничивается десятками тир и, если ты находишься в этом радиусе, то вполне можешь пользоваться космическим интернетом, — на последней фразе он кривовато улыбнулся.

— То есть, оставив свои чипы на таком передатчике, находясь в радиусе покрытия другого передатчика, который может быть на противоположном конце галактики, я всё так же смогу пользоваться своей памятью?

— Если между ними установлена непрерывная сеть маяков, — добавил Римус.

— А как же скорость передачи? Она выше скорости света?

— Передача информации происходит по той же технологии, что и прыжок корабля. Информация, в отличие от вещества, является лишь набором данных, для которых гораздо проще осуществить перенос. Благодаря мгновенной передачи информации от одного передатчика к другому, преодоление столь большого расстояния занимает менее секунды.

— Слабо верится, — пытаясь осмыслить услышанное, сказал парень.

— Ты думаешь об этом как о скорости, — приободрил атконец, — Но скорость этого сигнала не намного превышает скорость обычного земного радиосигнала. Однако ему приходится преодолеть совсем крохотное расстояние: чип — передатчик — сеть других передатчиков — приёмник в твоей голове. Объективно говоря, сигнал проходит расстояние максимум в пару метров. Если пользоваться технологиями четвёртого измерения, то всю галактику можно рассматривать как точку в пространстве, которая не занимает и одного миллиметра.

— Это… сложно осознать.

— Для всех нас это уже обыденное явление, — он обвёл рукой в сторону Альмы и Вейлы, — Но всегда есть что-то, что ещё предстоит познать. Никто из них, к примеру, не сможет понять, как видят эту вселенную стирсы.

— А как они её видят?

— Что ж, я попытаюсь тебе объяснить, — начал Римус, — Ты живёшь в трёхмерном пространстве, но видишь двухмерную картинку перед глазами. Например, ты никогда точно не сможешь сказать, что находится за моей спиной, пока не обойдёшь меня. Если бы твои органы чувств — а это точно не глаза — могли бы воспринимать трёхмерное изображение, ты мог бы видеть всё в своём радиусе обзора. Допустим, ты не можешь видеть дальше, чем на километр, но в радиусе этого километра ты сможешь рассмотреть всё и со всех сторон. Ничто не сможет укрыться от твоего взора, если оно не скрыто за сплошным материалом.

Он сделал короткую паузу, позволяя усвоить информацию.

— Если бы ты мог владеть четырёхмерным зрением, то видел бы тоже самое, но в рамках всей вселенной, а не всего лишь одного километра. Стирсы видят ещё сложнее. Мало того, что они обладают четырёхмерным зрением, так они ещё могут видеть всё это в любой из отрезков времени, будь то далёкое прошлое или будущее.

— Как это понимать? — недоумённо спросил парень.

— Они одновременно живут в каждой временной точке, — пояснил атконец, — Начиная от самого своего зарождения, заканчивая концом своего существования.

— Жутко, наверное, знать время своей смерти.

— Очень сомневаюсь, — скептически сказал Римус, — Для них время имеет совершенно другое значение. Само их существование — это один миг. Вот они появились, а в следующей точке уже мертвы. Сложно применять к ним наши примитивные понятия о жизни и смерти, а своими комментариями по поводу этого они делиться не спешат. Мне, например, не говорили, хотя я интересовался, и не раз.

— И они прямо сейчас слышат нас? — с опаской спросил Стас.

— Ну конечно же! — улыбнулся синекожий, — Слышат каждого из нас, слышат любое живое существо в галактике.

— Как же это жутко, — тихо ответил парень.

— Не бойся, мальчик мой, им совершенно нет дела до твоих секретов, до твоих даже самых грязных мыслей, если они, конечно же, не несут угрозы существованию галактики, — на этих словах он рассмеялся своим металлическим голосом. Этот смех легко вселял страх.

Размышления о том, какие мысли могли читать стирсы, приводили в ужас.

«Ты плохо слушаешь, — прозвучало в голове, — Все до единой».

Стас передёрнулся. Снова этот стирс?

«Но зачем вы это делаете?» — ответил он самому себе в голове. До чего же странное чувство.

«Зачем? — в ответ звучал собственный бархатистый голос. — Такова наша природа. Я же не спрашиваю тебя, зачем ты читаешь или разговариваешь, верно?»

«То есть вы постигаете мир через других существ?»

«Да, можно и так сказать».

— Стас, с тобой всё в порядке? — вдруг спросила Альма, косо глядя на парня.

Он сидел чуть бледноватый, с отвисшей челюстью, устремлённым в никуда взглядом и придурковатым выражением лица.

— Не переживай, дорогуша, — лучезарно улыбался Римус, затем улыбнулся. — У нашего друга только что произошёл внутренний диалог.

— Стирс, — неодобрительно покачала головой лиса, — Они и нас легко сведут с ума, не то что таких неопытных…

— Я в порядке, — резко пришёл в себя парень, — Мне лучше, честно.

А краем глаза внимательно поглядывал на атконца. Откуда он мог знать про диалог? Неужели он и вправду… умеет читать мысли?

Римус повернул к нему голову и подмигнул. По спине пробежали мурашки. Надо переставать думать.

— Но я бы на твоём месте не так переживал за эмоциональное состояние, — говорил он скорее Альме, чем землянину, судя по направлению взгляда. — Какой в нём толк, если вскоре ты умрёшь от неизвестной для себя болезни?

Велайн встрепенулась, подскочила с места и куда-то выбежала.

— В… в каком смысле? — испуганно спросил Стас. — Я чем-то болен?

— Ну конечно! Ты несколько суток контактировал с чужеродным созданием. Со своим набором микроорганизмов. И если Аил’Аме заражение не грозит, то твой иммунитет точно не справится с самыми безобидными бактериями с другой планеты.

— Но с этим же можно что-то сделать? — паника только нарастала.

В рубку ввалилась Альма с белым устройством.

— Вот, — нетерпеливо сказала она, демонстрируя подобие медицинского пистолета. — Это «Анарам» — комплекс органических микророботов, поддерживающих организм. Он способен вырабатывать искусственный иммунитет. Так что ни одна болезнь носителю «Анарама» навредить не способна.

— Ого. Вообще ни одна?

— С некоторыми оговорками, — лиса подошла ближе, подготавливая устройство. — Но, в целом, да, ни одна.

— А если это роботы, их что, придётся как-то заряжать?

— Нет, они питаются теми же веществами, что и ты. Становятся полноценной частью твоего тела.

— Жесть. Просто максимально круто. А у тебя тоже такие есть?

— Конечно. Как и у всех жителей развитых миров.

— Круто… Но… если я смог от тебя чем-то заразиться, не значит ли это, что и на Земле после тебя остались какие-то болезни?

— Перед входом на корабль мы проходим обеззараживание. Даже если какие-то бактерии попали в атмосферу с моей кровью на капкане, они быстро рассеются. Никто не контактировал с ними так долго, как ты.

Вейла неприязненно усмехнулась и тихо повторила: «Капканы».

— Понятно. Выходит, человечество выживет.

— Выходит, что так.

Во время разговора Альма настраивала инъекцию, что-то вводя в голографическом интерфейсе. Закончив, приставила пистолет к шее землянина и активировала механизм. Боли не было, ничего не было, а инструмент уже убрали. Никаких ощущений после инъекции огромного количества нанороботов.

— Вот и всё. Извини, что забыла сразу это сделать. Я до этого ещё не контактировала с кем-то, у кого нет комплекса.

— Да что ты, это тебе спасибо! Знаешь, осознавать, что ты больше не сможешь заболеть… неплохо так, в общем.

— Да, наверное, — сказала лиса с улыбкой и вернулась в кресло. — Орт, готовность расчёта прыжка?

— Осталось девятнадцать секунд, — ответил голос компьютера.

— Готовимся к прыжку на Рейле, — громко сказала Альма и инициировала завершающие подготовки.

Снова почувствовалась лёгкая вибрация, удар, и вдруг новая звезда яркой точкой появилась в смотровом окне.

— Мы в системе Нерк, — голосом экскурсовода проговорила лиса, немного наклонив голову в сторону парня, показывая, что обращается она именно к нему, — Прибудем через двадцать одну минуту.

Ещё одна точка на экране со временем становилась всё больше и вскоре по размеру не уступала звезде. Корабль приближался к планете.

— Регистрация успешно пройдена, — доложил Орт. — Посадка разрешена, запрашиваю автоматическое управление.

— Сажай нас, — ответила ему Альма.

В этот раз подлетали быстрее, куда быстрее, чем к мёртвому Рэку. И уже напрямую, а не кругами, замедляясь с помощью гравитации. Велайн пояснила это продвинутой защитной системой Римуса, который способен расширять свой щит большой мощности на целый корабль. Огромный шар с незначительными водными пространствами, жёлтой сушей и непонятными серебристыми кругами на ней становился всё больше. Вскоре сквозь безоблачное небо можно было подробнее рассмотреть эти самые круги, которые оказались крупными куполами с различными постройками внутри. Корабль направлялся к одному из них, но метил чуть поодаль, за его границы. Когда до поверхности оставалось несколько сотен метров, Стас отметил довольно скудную растительность и сухую испещрённую гигантскими трещинами землю. Разломы тянулись на сотни и даже тысячи километров. «Орт» приближался к одной из пустующих металлических площадок и вскоре сел на неё так мягко, будто посадки и не было вовсе. Либо гасители инерции идеально выполнили свою работу, либо щит атконца гасил даже столь мелкие удары. Ну или система амортизации просто качественно справилась со своей задачей. Внезапно площадка пришла в движение и корабль погрузился под землю, уходя всё глубже, пока перед бортовыми камерами не показался ярко освещённый туннель, по которому платформа и повезла корабль. Очевидно, проход был очень старым, тут и там с потолка висели чёрные куски непонятной субстанции, а из стен местами торчали корни. Через несколько минут путь закончился, и платформа снова поднялась на поверхность. Они оказались под куполом.

Римус поднялся со своего кресла и похлопал парня по плечу.

— Тебе тут понравится, — с улыбкой сказал он.

Встали и остальные. Альма ушла в каюту сменить костюм и через пару минут вышла в светло-сером, практически белом тканевом одеянии с золотистыми полосками в некоторых местах. Наряд ассиметричен и, словно вода, обтекает плечи, стремясь вниз, пока не заканчивается чуть выше колен. За спиной с левой стороны красуется некое подобие узкого плаща, а правый рукав обтягивает предплечье и запястье, подчёркивая почти неестественную тонкость руки, тогда как левый свободно развевается до самой кисти. Низ представляет собой сплошные обтягивающие штаны того же светло-серого цвета, которые также подчёркивают тонкие звериные ноги. Ступни и фаланги весьма стильно обматывают прочные чёрные ленты. Хвост, который в скафандре протягивался в отсек по всей длине ноги, теперь красиво распушён и украшен серо-золотыми лентами, завязанными чуть ниже основания и в середине хвоста. За плечами висит капюшон безо всяких отверстий под уши. Одежда необычная, но по-своему притягивает взгляд.

— Выглядит, — парень пытался подобрать подходящее слово, однако оно ему так и не поддалось, — красиво.

Лиса улыбнулась и вышла на улицу. Стас метнулся к себе в каюту и переоделся в свой земной наряд. В скафандре щеголять по городу как-то не улыбалось. Но спустившись по трапу, он увидел, что Римус стоит в том же костюме-скафандре, да и Вейла не спешила расставаться с тёмно-коричневой бронёй. Зато его одарили пристальным оценивающим взглядом, от которого хотелось вернуться обратно и запереться на все возможные замки.

Они шли по обширной площади, заполненной прохожими самых различных мастей. Были здесь и человекоподобные существа, дэлэинцы, расхаживали и немного отличные от них цветом кожи, ростом и количеством конечностей. По небу и даже сквозь купол летали какие-то тёмные сгустки, которые даже рассмотреть тяжело было. Либо местная фауна, либо ещё непонятно кто. Некоторые существа представляли собой червеобразную субстанцию, увешанную различными приспособлениями, кто-то передвигался на четырёх лапах. Один раз Стасу показалось, что в толпе он подметил полноценного, пусть и не слишком большого, дракона, но, вероятнее всего, просто показалось. Однако большую часть населения представляли антропоморфные животные: множество видов кошачьих, псовых, встретилась даже пара крыс и зайцев. Но естественные расцветки, по которым легче всего определялся вид, были далеко не у всех. Народ тут пестрил шерстью всех цветов радуги и носил самую различную одежду, либо не носил её вовсе.

— Будто попал на карнавал, — зачарованно проговорил Стас.

— Это весьма удачное слово, чтобы описать происходящее на Рейле, — заметил Римус. — Мы находимся в торговой системе на стыке Дальнего и Вольного секторов, так что уровень жизни здесь высок, к тому же большинство жителей может позволить себе любые материальные блага, практически не применяя никаких усилий.

— Как же это работает?

— Достаточно просто. К примеру, в этом городе производится обшивка кораблей со встроенными солнечными панелями. Каждый желающий может приобрести механического рабочего, который и занимается производством. От покупателей требуется лишь обслуживание этих роботов.

— Звучит утопично, — с улыбкой сказал парень.

— Отнюдь, — возразил атконец. — Утопия — это идеальный мир, который не может существовать. А Рейле сейчас предстаёт перед твоим взором.

Стас усмехнулся.

— Да уж. То, что на Земле считается лишь утопией, в развитых мирах называется реальностью.

— В секторе есть планеты, которые находятся на похожем уровне развития, кто-то ниже, кто-то выше. И рано или поздно некоторым из них открывается доступ к этой «утопии». Однако для стабильного развития нужно грамотное управление. Если упустить хоть какое-то направление экономики, всё может пойти крахом на долгие годы. Если правители смогут держать всё под своим контролем, то можно построить мир, когда жители не будут ни в чём нуждаться, не останется ни бедности, ни дефицита. Однако порой для этого нужен тысячелетний опыт управленчества. В общем, во главе планет сидят экономические гении. Ну и миллионы чиновников для исполнения, конечно же.

Парень усмехнулся. Он хотел верить, что подобное могло бы ждать и Землю. Но реальность заставляла сомневаться. Пока человеческое мышление кардинально не перелопатится, мечтать о чём-то светлом глупо. Разве что к власти на всей планете не придёт безэмоциональная машина. Тогда мигом прекратятся все войны, исчезнет голод, катастрофическая концентрация денег у абсолютного меньшинства. А заодно начнётся сегрегация несогласных и репрессии всякого рода заговорщиков и прочих смутьянов. Как-то уже походит на антиутопию, но не всё ли равно, если через несколько поколений придёт всеобщее процветание? Люди привыкли жить сегодняшним, поэтому, вероятнее всего, они вымрут, так и не достигнув звёзд.

Стас вздрогнул после такого наваждения. Они прошли ещё немного. Мимо лавок с одеждой, едой, множеством каких-то приборов и крупных агрегатов непонятного назначения. Отовсюду разносились громкие возгласы и смех. Воздух наполняли всевозможные ароматы, но преобладал какой-то сладковатый, плотный, но в то же время не раздражающий. Особенно явно пахло у переполненной народом забегаловки. Это место походило на описание беззаботного города будущего из классической научной фантастики. Только здесь всё было взаправду. Парень почувствовал, как по его широко улыбающейся физиономии прокатилась одинокая слеза.

Чрезвычайно простая кубическая архитектура не могла похвастаться изысками, но легко скрывалась за обилием красочных лент и не менее красочных жителей. Немного обшарпанные блоки то ли из лёгкого пластика, то ли из такой же лёгкой мелкопористой керамики, обожжённой местными мастерами чуть ли не до побеления, казались монолитными, а стыки неизменно образовывали замысловатые геометрические узоры: чаще всего угловатые, но преисполненные внутренней грации звериные лица велайн либо местный засушливый, испещрённый трещинами рельеф со схематичным изображением реденькой флоры.

Римус повёл группу к одному из зданий. Массивная металлическая дверь, словно пушинка, плавно и легко отъехала вбок, пропуская гостей. Внутри было шумно и тесно, но атконец знал, куда идти. Пройдя в очередную комнату, он подозвал к себе охранника из велайн. Тот был одет в чёрный балахон, да и покрыт чёрной шерстью на волчьей морде, что создаёт весьма красноречивое представление о его статусе в этом заведении. Перебросившись парой слов, велайн кивнул и жестом поманил Римуса за собой. Тот в свою очередь позвал остальных. Они прошли вглубь здания, где было намного тише. Открылась дверь в последнюю комнату, внутри оказалось… насекомое! Огромный жук с мощными конечностями и жучиной головой с жуткими жвалами и большими чёрными глазами. Не самое приятное зрелище.

Римус улыбнулся, подошёл к нему и начал извлекать из себя странные щёлкающие звуки. Его собеседник ответил тем же. «Охренеть не встать», — только и подумалось Стасу.

— Так вот, кто такие эри, — тихо протянул Стас.

— Да, одна из основных рас, населяющих Вольный сектор, — так же тихо подтвердила Альма. — Слишком своенравные, не уважают многие дэлэинские законы, потому в обмен на спокойствие им был выделен отдельный сектор галактики.

— Неплохо устроились.

— Рейле всё же находится в рамках Дальнего сектора, поэтому их тут не так много. Но вот дальше мирным жителям лучше не соваться. Эри нечасто начинают конфликты, но вот спровоцировать их очень легко.

— Наверное, там полно преступников?

Альма кивнула.

— Те, кто имеет проблемы с законом, зачастую укрываются там. Угадаешь, в каком секторе мне достаётся большая часть контрактов?

Стас хмыкнул. Громче, чем следовало бы. На него неодобрительно взглянул чёрный волк-охранник, что тёрся метрах в пяти от них. Землянин вдруг напрягся.

— А ничего, что нас могут услышать за такими разговорами?

— Ты про охранника? Не все велайн обладают чутким слухом, а эри плохо воспринимают обычную речь.

— Уверена, что этот не обладает?

— Уверена, — с какой-то грустцой ответила она.

Римус ещё какое-то время «разговаривал» с жуком. Когда он вернулся, вид его был уже не такой радостный, как прежде.

— Возвращаемся, детали расскажу на корабле.

На обратном пути Альма приметила небольшое остеклённое заведение и позвала землянина за собой. Сооружение, передняя стена которого была практически полностью покрыта стеклом или его аналогом, выделялось на фоне остальных. Над ним плавала голографическая вывеска на дэлэинском, призывающая посетить магазин. Рядом столпились несколько велайн, которые с интересом принялись взглядом изучать парня. Три кошки разных расцветок глазели и шушукались, иногда тихонько хихикая. Стас растерянно остановился, не зная, как реагировать, аккуратно помахал им, но Альма просто прошла вперёд, игнорируя зевак, которые учтиво расступились перед лисой. Он решил поскорее пройти следом, пока перед входом вновь не образовалась любопытствующая стена.

Внутри стояли стенды с какими-то плодами, видимо, местными фруктами и овощами.

— Что это было? — непонимающе спросил парень, — Впервые увидели человека?

— Сомневаюсь, что они вообще поняли, кто ты такой, — усмехнувшись, ответила лиса. — Вероятнее всего, тебя просто приняли за дэлэинца со странным оттенком кожи и… предпочтениями по весовой категории. Пойми они, что ты с Земли, старались бы держаться подальше.

— Почему? — ещё большее непонимание звучало в голосе.

— О землянах в секторе отзываются не слишком лестно. Думаю, ты знаешь причину.

— А… да… догадываюсь, — в голосе проскользнула грусть.

— Что ж, — Альма улыбнулась, затем взяла оранжевый плод из прозрачного шкафа и бросила Стасу. — У тебя есть все шансы развеять стереотипы.

— Да уж, — усмехнулся парень, — Даже не знаю, стоит ли. Уверен, люди доставят окружающим немало проблем, попади они в один из развитых миров.

— Потому ваша планета остаётся в изоляции до более высокого уровня развития, — сказала она и направилась к выходу. — Если люди окажутся здесь, они должны будут подчиняться тем же правилам, что и остальные.

— Постой… А заплатить не нужно? — парень указывал на плод.

— Оплата происходит автоматически после выхода из магазина, не переживай.

— Ух ты, интересная система.

Стас шёл по улице за Альмой, стараясь не затеряться в этой разношёрстной, во всех смыслах слова, толпе, пока они догоняли отряд. Фрукт оказался очень сладким. По консистенции более всего напоминал хурму, а вот вкус оказался особенным, как приблизительная смесь яблока, банана и персика, хотя сложно сравнить его с чем-то знакомым. Явно вкуснее, чем противная питательная гранула, которую он разжевал перед прыжком на Рейле.

— Даже не знаю, что лучше, — сказал парень с набитым ртом. — Вкус этой штуки или осознание того, что я ем что-то инопланетное.

— Ещё привыкнешь, — улыбнулась Альма, — В разных системах свои флора и условия, так что вариантов плодов очень много.

— Что ж, мне уже не терпится попробовать их все.

— У тебя на это уйдёт слишком много времени, обычной человеческой жизни точно не хватит.

— О, поверь, уф я пофтараюфь! — неуклюже сказал Стас, запихивая в рот остатки фрукта.

Они уже подходили к кораблю. Из задней части выезжали вагонетки с пеплом — сделка всё-таки состоялась. Внутри Римус уже подготовил всё к отбытию, ждали только их.

— Аил’Ама, ты не против прокатить нашего гостя до Руо? — сказал атконец, налаживая аппаратуру.

— Зачем нам туда? — подозрительно спросила та.

— Эри дал наводку, куда в ближайшем времени могут наведаться вырожденные, — уже серьёзно ответил синекожий. — Похоже, что граница снова прорвана, раз они залетели так далеко в сектор.

— Мне ничего не известно о прорыве, ты уверен? — Альма тоже выглядела настороженной.

— Боюсь, что так. У эри есть осведомители. Он уверил меня, что не знал о захвате Рэк-Р9Р. Кстати, имперские войска уже зачищают планету. Быть может, после этого мы узнаем больше.

— Будем надеяться, — ответила Альма и повернулась к парню: — Похоже, тебя ждёт первое задание.

— Ладно, — с некоторым страхом сказал Стас. — А зачем вам это нужно? Что вам даст визит на планету? Вы что, какие-то разведчики, ну или агенты?

— Можешь звать нас наёмниками, — уточнил Римус, — Галактика огромна, представители власти не могут быть везде сразу, поэтому за ценные сведения флот готов неплохо платить.

— Ого, а давно вы таким занимаетесь?

— С самого детства, — безэмоционально протянула Альма.

— Тебе стоит приобщаться к делу, раз ты присоединился к нам, — сказал атконец. — Сможешь повидать много интересных планет и может даже накопить на собственный корабль.

Парень вдруг представил себя на капитанском месте в окружении собственного экипажа. Его передёрнуло от такой фантастической перспективы.

— Звучит воодушевляюще, — улыбнулся он.

Пока они разговаривали, Орт уже поднял корабль. Оранжевое небо быстро сменилось на черноту космоса.

— Прыгаем в систему Дервиз, планета Руо, — громко проговорил Римус, проводя рукой по консоли.

Забавно. Сейчас на месте капитана сидел атконец. Видимо, они с Альмой были близкими друзьями, раз она доверяет ему управлять своим кораблём. Хотя, учитывая его возраст и опыт, возможно, он и не стал бы спрашивать разрешения.

После подготовки в пару минут вновь последовал удар, и тусклые звёзды, которые только начали проглядываться через экран, сменились на другие. С помощью штурвалов Римус откорректировал курс и держался планеты спереди, которая медленно, но верно увеличивалась в размерах. Они подлетали к ночной стороне Руо, и система, видимо, сама очерчивала круглый силуэт, чтобы облегчить сближение. При виде приближающейся громады у парня снова сковало сердце. Дело привычки. Наверное, скоро пройдёт. Тишину прервал Орт.

— С планеты поступают подавляемые сигналы о помощи, — констатировал он. — На орбите зафиксированы множественные сигнатуры неопознанных кораблей. С учётом информации о прорыве границы с вероятностью девяносто восемь процентов сценарий идентичен нападению вырожденных атконцев.

Альма резко вскочила и убежала, Римус прибавил ход, а Вейла медленно встала и направилась к контейнеру, которого землянин здесь ранее не видел.

— Почему вы так переполошились? — напряжённо спросил Стас у синекожего. — Разве мы не должны доложить об этом во флот и улететь куда подальше?

— Ты ещё мало знаешь о нашей работе, — улыбнулся Римус. — Флот уже оповещён. Мы с Аил’Амой не пропускаем настолько редкие события.

Альма вбежала, как только он договорил. Вспомни солнце, как говорится. На её теле уже красовался скафандр, а в руках она держала инструменты, напоминающие футуристическое оружие из фильмов.

— Так, подождите… Мы что, сейчас летим сражаться с этими… атконцами?

— Не переживай, узнай мы хоть о малейшей опасности, оставили бы тебя на Рейле, — сказала она, отдавая жуткую увесистую махину Римусу.

— Или даже на Земле, — сказал синекожий и подмигнул, заставив парня вздрогнуть.

Лиса проверила шокер на руке, затем протянула ему такую же винтовку. По крайней мере, выглядело похоже.

— Держи, пока привыкнешь к весу, ознакомишься с управлением, — сказала она, указывая на блок с экраном. — Это криф. Синхронизируется с костюмом, ты быстро привыкнешь.

— А стоит доверять мне такое оружие? — опасливо поинтересовался Стас, немного отстраняясь от такого предложения.

— Крифы запрограммированы на уничтожение вырожденных, — успокоила она. — Ни в кого другого из него ты выстрелить не сможешь.

— Вот как… Но разве можно пользоваться летальным оружием? Ты вроде как говорила про ограничения.

— Если на поверхности и вправду вырожденные, то это открытый конфликт. Они разоряют планету, и это является тягчайшим преступлением. По-другому проблему не решить.

— Х-хорошо, — промямлил парень, забирая винтовку. — Но если у них тоже огнестрел, кто может гарантировать нашу безопасность?

— Криф — оружие энергетическое, а не огнестрельное, — раздражённо добавила Вейла.

— Наши костюмы обеспечат защиту от пуль, — заметил Римус. — Если ситуация выйдет из-под контроля, Орт перехватит управление реактивными системами и поднимет вас прямиком в стратосферу, где и вернёт на борт. Риски минимальные.

— Возьми, управление интуитивное, основной механизм действия не слишком сильно отличается от земных, — сказала Альма, всё ещё протягивая оружие.

— Я… ещё никогда ни в кого не стрелял, — с уже нескрываемым страхом парень взял винтовку и осторожно покрутил её в руках. — Разве что тогда на Земле, вслепую…

— Это на крайний случай, — серьёзно ответила лиса. — Сейчас мы выполняем задание флота и наша цель — спасти как можно больше жителей. Мы втроём справимся, а ты будешь перенимать опыт.

— Мне казалось, что задание другое…

— Послушай, мальчик мой, мы уже далеко не первый раз работаем на империю и знаем, как у них всё заведено, поэтому действуем на опережение, — улыбаясь, сказал Римус.

Альма многозначительно посмотрела на него, но ничего не ответила. Парень перевёл взгляд на Вейлу. Пока они разговаривали, та обвешивала себя различным оружием, а на поясе красовались два длинных чёрных клинка.

— Оружие ближнего боя в условиях космической войны? — с недоумением спросил Стас.

— В битве решает навык, а не оружие, — пренебрежительно ответила дэлэинка.

Парень решил не донимать её расспросами. Тем временем корабль вошёл в атмосферу планеты и медленно снижался над одним из поселений. Экраны вырисовывали силуэт местности, а дополнительные камеры показывали изображение с эффектом увеличенной яркости, отчего казалось, что всё действо разворачивается днём. Они приближались к небольшому на вид городу, который полыхал огнём. На радаре появилось множество других сигнатур на подлёте к планете.

— А вот и флот, — кивком указал Римус на яркие точки. — Они зачистят все крупные города и корабли вырожденных, перевозящие пехоту. Нам остаётся взять на себя какой-нибудь участок, чтобы минимизировать жертвы. Чем мы сейчас и займёмся.

Он ткнул пальцем в несколько свежих точек.

— А вот и ещё наёмники. Большинство даже сражаться не станет. Просто набьют корабль гражданскими и улетят ради награды за спасение.

— А нам помогут солдаты? — почти с надеждой спросил парень.

— Нет, тут мы сами по себе, — улыбнулся атконец ему в ответ.

— Но ведь там целая армия… Они весь город жгут, а мы вчетве… вы втроём хотите выступить против их всех?

— Именно так, мальчик мой!

Стас было открыл рот, чтобы высказать то, что он думает на этот счёт, но потом передумал. Им виднее.

— Выключаю второстепенные системы, переходим в режим тишины. — Римус водил пальцами по консоли, свет в помещении приглушился. — Готовимся к высадке. После этого «Орт» вернётся на орбиту и будет координировать нас оттуда.

Спустя несколько секунд шасси коснулись твёрдой поверхности. Корабль слегка встряхнуло, отключённый гаситель инерции дал о себе знать. Открылся трап, с пневматическим шумов выравнивая давление в шлюзе, призывая команду ступить во тьму чужого мира.

«Срань Господня…», — только и подумалось Стасу.