Экипаж «Кальдеры-17»

Станислав Озарнов, 2023

Череда случайностей приводит к тому, что обычный землянин становится чужим на родной планете. Теперь ему предстоит отправиться в космос, чтобы найти новый путь. Среди приключений и опасностей, сквозь испытания и невзгоды. Мечтательный взгляд, устремлённый вдаль, космический корабль, безмолвно рассекающий пустоту, и верная команда, всегда готовая прийти на помощь – всё станет вестником новой жизни. Как и галактическая угроза, нависшая над всем живым.

Глава 2. Немного новых знаний

Через открытое окно слышалось красивое пение утренних птиц, а тёплый летний ветерок тихо шуршал плотными оранжевыми шторами, из-за которых рассветное солнце всегда наполняло эту комнату уютным ярко-золотым светом. Стас потянулся в кровати, но наткнулся на что-то мягкое. С трудом продрав заспанные глаза, он увидел перед собой спящую рыжую морду. На мгновение оторопев от такого зрелища, он вскрикнул и подался назад, рухнув с дивана. В ту же секунду воспоминания вчерашнего дня вернулись к нему.

— Так это был не сон, — задумчиво протянул он, раскинувшись на полу.

С кровати медленно высунулась лисья голова.

— Прости, что напугала тебя, — виновато сказала она. — Мне трудно заснуть на новом месте, поэтому я перебралась к тебе.

— Ничего страшного, но… надо было хотя бы предупредить.

— Я не хотела тебя будить.

— Зато утреннее пробуждение оказалось достаточно… бодрым.

— Тебе помочь подняться?

— Да мне и тут удобно.

Но всё же Стас, скрипя старыми костями, поднялся.

— Надеюсь, постель не окажется доверху набитой шерстью, — с надеждой сказал он.

— Моя шерсть не выпадает, — оправдывалась та.

Он осмотрел одеяло. Действительно, ни единого волоска. Затем осмотрел её саму. Не сказать, что голая антропоморфная лиса хоть сколько-то нуждалась в одежде, как-никак, шерсть скрывала всё, что стоило бы держать подальше от чужих глаз, но всё же неплохо соблюдать хоть какие-то правила приличия. Из-за хвоста обычная одежда для неё не годилась, поэтому он взял белую простынь, накинул на лису по типу робы и ещё долго ходил за ней, покатываясь со смеху от такого зрелища.

Вскоре они отправились на кухню в поисках съестного. Стас готовил себе овсянку с кусочками очищенного яблока, Альма подъедала оставшуюся кожуру, жевала хлеб и тоже засматривалась на кашу.

— У вас все продукты проходят модификацию? — спросила она, разжёвывая последний кусок яблока, — Вкус немного неестественный.

— Обычно мы называем это «пичкают химией», — усмехнулся парень. — А так не знаю, если ты ощущаешь это на вкус, значит, тебе виднее.

— Для чего это делают? Разве это не снижает качество продукции?

— Это снижает себестоимость продукции. Деньги, увы, стоят превыше качества.

— Сомнительная стратегия.

— Так и есть.

Не в силах больше выдерживать этот хищный взгляд, он отложил лисе часть овсянки, которую та сразу же выскребла ложкой, а затем дочистила тарелку языком. После завтрака Альма снова принялась за изучение интернета, а Стас тем временем пытался изучать её саму. Хвост и уши — это, конечно, хорошо, но особый интерес представляли звериные ноги, покрытые короткой чёрной шерстью.

— Как быстро ты можешь бегать? — спросил он, аккуратно коснувшись стопы. Заметив, что она никак не реагирует, начал аккуратно поглаживать ногу большим пальцем. — Наверное, такое строение стоп очень удобно.

— Удобно, — ответила лиса, попытавшись выдернуть ногу из цепких пальцев. — Только если их никто не держит.

— Да, прости, — парень с улыбкой поднял руки вверх. — Просто ты безумно интересна.

— Ничего удивительного, ещё вчера ты даже не подозревал о существовании таких, как я.

— Не подозревал, но надеялся.

— Да, судя по вашей культуре, у вас много таких, кто «надеется» и «хочет верить».

— Нет, ну без веры в зелёных человечков нынче никуда, — наигранно серьёзным голосом сказал Стас, заставив Альму невольно улыбнуться.

— Скорее, синих.

— Да кто там этих конспирологов знает.

— Нет, я говорю про реально существующую расу.

— О, — парень уселся поудобнее. — А вот с этого места поподробнее.

— Атконцы, — начала она. — Это самая древняя материальная раса в нашей галактике.

— Материальная? А что, есть ещё и нематериальные?

— Да, несколько. Но самой первой, появившейся, возможно, вместе с самой галактикой, является раса стирс. Они, в отличие от других, могут управлять пространством и временем по своему желанию.

— Серьёзно?

— Да. Многие из нас почитают их так же, как вы почитаете своих богов.

— И они не злоупотребляют своей силой?

— Нет, скорее… они служат контролёрами галактики.

— Я-ясно, — протянул Стас. — За всеми нашими действиями наблюдают?

— Можно и так сказать. Они пресекают преступность, но не вмешиваются в конфликты.

— Интересно. То есть в галактике царит мир и спокойствие.

Грустная улыбка на мгновение появилась на лице Альмы.

— Если бы. Бушует Галактическая Война. Очень мало осталось тех, кто помнит мирное время.

— И сколько уже идёт эта война?

— Если пересчитывать в земных годах, то… сто восемь миллионов лет.

Бровь парня устремилась вверх.

— Это шутка такая, да?

— Мне бы тоже хотелось, чтобы это было всего лишь шуткой, — грустно ответила она.

— Но как война может длиться так долго?

— Для начала ты должен понять, кто наш враг, — начала Альма. — Только что я рассказывала про атконцев, самую древнюю расу. И она действительно древняя. Они развивались в течение миллиарда лет, если не больше. Эволюция сделала из них самых могущественных существ в галактике, не считая, конечно же, стирсов. Но атконцы не собирались останавливаться на достигнутом. Это изначально анаэробные существа. То есть они не могут общаться с такими, как мы, на привычном нам языке. А им хотелось. Потому и снабдили себя инструментами для такого общения. Они модифицировали своё горло органическими имплантами, которые могли прогонять воздух как голосовые связки. К сожалению, в будущем, учитывая и другие модификации, это послужило началом катастрофы. Бесконечные знания, ум, могущество или необычайные способности не смогли победить врага, который находился в каждой клетке их тела.

— Что с ними стало в итоге?

— Их генетический код был повреждён, — грустно сказала Альма. — Каждое новое поколение имело всё больше мутаций, исправить ситуацию так никто и не смог. В итоге атконцы лишились бессмертия, их кожа посерела, а разум очерствел. Они искали виновника всех своих бед и нашли его в лице старых атконцев, которых теперь называют Истинными. После долгой резни последним пришлось покинуть свой сектор, найдя прибежище у дэлэинцев — своих учеников. Их осталось не более миллиарда во всей галактике.

— Дэлэинцы — это ещё одна раса? — спросил Стас во время паузы, чтобы не перебивать лису.

— Да. С тех пор именно они и ведут Войну с вырожденными, как мы называем своих противников.

— То есть атконцы не остановились после победы над своими старыми версиями?

— Нет, если бы так, — мечтательно протянула Альма. — После того, как весь сектор был захвачен, они ополчились на другие расы за сокрытие своих врагов. Вот так и началась Война, она всё продолжается и не думает заканчиваться.

— И эти стирсы вам не помогают?

— Нет, лишь «наблюдают», как они сами любят это называть, — нотки раздражения промелькнули в её голосе.

— А почему дэлэинцы не выдали этих Истинных?

— Это противоречило бы их идеологии, — помотала головой лиса. — Они ратуют за каждую жизнь. Да и Истинные атконцы устроили бы бойню, убив едва ли не больше жителей галактики, чем вырожденные за все эпохи от начала Войны.

— Понятно. Получается, нашей планете повезло, что её до сих пор не нашли вырожденные?

— Нет-нет, — посмеялась лиса. — этот конфликт всё время сдерживается на границе секторов и лишь изредка противник прорывается вглубь.

— Получается, война не такая уж и ожесточённая?

— Это с какой стороны взглянуть. Дэлэинцы, имея развитые технологии, практически не несут потерь, но вот вырожденные, пользуясь архаичными копиями старых кораблей и оружия, которые едва опережают земные по некоторым параметрам, могут терять и по миллиону солдат каждый день.

— Они что, клонируются что ли? — в недоумении спросил Стас. — Откуда так много солдат?

— Ты прав, они используют клонирование. Огромное количество воинов, некоторые из которых не переживают и первый день своей жизни.

— Как это?

— Их клонируют уже развитыми и с необходимыми боевыми навыками, а генетическая память отбрасывает необходимость в образовании.

— То есть, грубо говоря, они «рождаются» со всеми знаниями о своей цивилизации?

— Всё так, — ответила Альма, кивнув головой. — Величайшая их сила в итоге стала причиной краха — если бы вырожденные не помнили истории своих мутаций, вряд ли они были бы так агрессивно настроены.

— Сомнительно, что можно было предугадать такой исход.

— Стирсы могли, — усмехнулась лиса. — Но никому не сказали. «Невмешательство».

— Грустно это всё, — сочувственно ответил парень, а потом подумал о том, как ему бы пригодились все эти знания. — А почему ты мне об этом рассказываешь? Не боишься, что я мог бы доложить об этом в спецслужбы?

— Ты уже мог бы это сделать, — улыбнулась она. — Хотя тебе всё равно никто не поверит.

— Да уж… — понуро протянул Стас и решил отойти от темы. — Слушай, не хочешь чаю?

Чаепитие оказалось довольно непривычным. Привлечённая ароматом напитка, Альма захотела попробовать его, однако форма кружек, что были в доме, не позволяла в полной мере выполнить эту задачу. Стас только успевал вытирать пол, когда лиса в очередной раз пыталась отхлебнуть из кружки. Затем он нашёл кувшинчик с носиком для полива цветов. После этого дела пошли лучше. Забавно, но она совсем не умела пить «по-собачьи».

Лиса долго смотрела в окно.

— Знаешь, я ведь ни разу не была на поверхности этой планеты, — мечтательно протянула она и усмехнулась. — Твоё жилище не в счёт.

— Ну, если ты будешь достаточно осторожной, можно прогуляться по двору.

Конечно же, она согласилась. Парень вышел на улицу первым, осмотрелся. Убедившись, что никого рядом нет, подал жест Альме. Та аккуратно вышла и тут же начала оглядывать всё с радостной улыбкой на звериной морде. Ей нравились запахи цветов, можжевельника, она ела растущую на кустах смородину и малину и, казалось, вовсю радовалась жизни. Затем посмотрела в сторону посадки.

— Покажешь мне лес? — с надеждой спросила она.

— Лес? — удивился Стас. — Ах да, лес. Ну, давай попробуем, только пешком нас могут увидеть.

Парень сбегал домой, взял ключи от машины и посадил лису на заднее сиденье, где на окнах была тонировка. Машина завелась сразу. Звук двигателя раздражал Альму, а когда они тронулись, стало только хуже. Пальцами она впилась в спинку переднего сиденья и оставила неглубокие следы от когтей. «Вот так сувенир», — подумал парень. Поездка по деревне оказалась спокойной, если не считать тревожные вздохи сзади после каждой кочки.

Аккуратно въехав в посадку, оставил машину подальше в деревьях, чтобы лишний раз не светиться. Альма же радостно вылетела, открыв дверь, и понеслась прочь, только её и видно было. Стас поначалу испугался, что она убежала от него насовсем, но уже вскоре вернулась, радостно улыбаясь и держа в руках опавшую ветку.

— Какой приятный запах у этого дерева! — воскликнула она. — Как оно называется?

— Берёза, — недоумённо ответил он и на всякий случай понюхал эту ветку. — Она чем-то пахнет?

— Да! И очень приятно! — не унималась та.

— Хорошо, — смеялся Стас. — Можешь взять её с собой.

Она аккуратно положила «ароматную» ветку в машину, улыбнулась, побегала по округе и нашла ещё несколько. Парень с умилительной улыбкой наблюдал за всем действом. Удивительное существо! Она в разы умнее его, владеет продвинутыми технологиями и вообще развита лучше по всем параметрам. А так ведёт себя на новом месте. Хотя, быть может, это просто он настолько глуп, что не может ценить маленькие радости? Альма порезвилась ещё немного, потом остановилась, принюхалась и вся насторожилась.

— Два человека, пятьдесят метров, приближаются.

— Ч-Что? — не понял Стас.

— Сюда идут люди, — повторила она.

— Проклятье! В машину!

Они быстро запрыгнули в автомобиль и постарались как можно быстрее покинуть это место.

— Скорее всего, просто дети гуляют, — нарочито спокойно сказал он, хотя сам был весь напряжён. — Случайная встреча, только и всего.

— Ты прав, — сказала она, когда машина въехала во двор. — В любом случае, увидеть меня никто не успел.

Парень быстро закрыл за собой ворота и повесил замок.

— Думаю, обошлось. Кто знает, как бы на тебя отреагировали люди.

— Может быть, как ты?

— Я… — растерялся парень. — Я не знаю.

— Тогда почему ты переживаешь за меня? — почти укоризненно спросила Альма.

— Потому что тебе не стоит попадаться на глаза людям, — хмуро ответил он.

— Почему так? — не унималась лиса.

— Иногда они могут совершать… не очень хорошие вещи.

— Понятно, — медленно протянула она. — И всё же, почему ты переживаешь за меня?

— Потому что ты — самое интересное, что когда-либо происходило в моей жизни.

— Неужели твоя жизнь настолько скучна?

Парень не ответил. Просто молча зашёл в дом, немного обескураженная гостья — следом.

Под вечер они снова сидели в его комнате: Альма опять что-то увлечённо искала в интернете, Стас читал книгу.

— Слушай, а чем вы там питаетесь у себя? — вдруг спросил он, вспоминая хлеб и овсянку. — Просто интересно.

— В основном, питательными препаратами и стимуляторами, — ответила она. — Иногда позволяем себе растительную пищу, если есть свободное время. В отличие от таблетки, овощи или фрукты нельзя просто взять и проглотить.

— Вы, наверное, сильно цените время? — поинтересовался парень. — Раз так экономите его даже на еде.

— Иногда мне нравится что-то готовить, но в целом дорога каждая секунда нашего существования, и кому, как ни человеку, понимать это.

— Да, увы. Но… Сколько тогда живёте вы?

Альма слегка улыбнулась.

— Мы существуем, пока болезнь или рана не убьёт нас.

Стас приподнял на собеседницу глаза. Выглядела вроде серьёзной.

— А, ну да, шутить я тоже умею.

— Я говорю правду, — утвердительно сказала Альма. — Смерть от износа организма допустима только на примитивных планетах.

— Ты не шутишь, — медленно сказал парень, сузив глаза. — В таком случае, сколько тебе лет?

— В пересчёте на земные годы, — она на секунду задумалась. — Девятьсот восемьдесят восемь лет.

— Нет, ты всё же хочешь меня разыграть.

— Поверь, я не шучу, хотя нет ничего удивительного в твоём скептицизме.

— Ладно, предположим, я верю. И что же для этого нужно?

— Ничего, с этим рождаются, — улыбнулась лиса. — Всё было сделано уже давно.

— А если бы… кто-то, не имевший бессмертия, захотел его получить?

— Потребуется небольшая генетическая модификация. Проводится полное обновление всей жидкостной среды организма, что значительно увеличивает продолжительность его жизни, но полное бессмертие наступает лишь у следующего поколения.

— То есть… тот, кто пройдёт эту процедуру, всё равно склеит ласты?

Альма немного наклонила голову вбок.

— Ты это для себя спрашиваешь? В твоём возрасте сложно осознать, что жизнь может надоедать. Даже если ты сможешь пройти модификацию, срок твоей жизни удлинится лет до четырёхсот. Последующие вмешательства смогли бы увеличить эту цифру до тысячи, если не больше. Я знаю о подобных случаях. Те, чей срок изначально мал, редко сохраняют свой рассудок, проживая порядка трёх своих жизней.

— Понятно, — с некой тоской ответил Стас. — Ну а если чисто в теории? Полное бессмертие возможно? В самых безумных вариантах?

— Только если поместить часть твоего мозга в новое тело.

— Ох… Звучит не очень.

— Не стоит о таком задумываться. Твой организм изначально настроен на быстрое растрачивание гормонов, так что с возрастом ты перестанешь об этом думать.

— Ага, здорово, да, — сказал он, вновь вперившись в книгу.

Альма внимательно осмотрела собеседника, вероятно, думая, стоит ли ей отвечать. Похоже, она решила, что не стоит, дабы не усугубить ситуацию, и вернулась к компьютеру. У Стаса на душе было погано. Никогда не стоит завышать собственные ожидания, особенно максималистские. Но лиса точно не виновата в его загонах, поэтому обстановку следовало бы разрядить.

— Как ты обнаружила тех людей в лесу? — поинтересовался он, стараясь расположить её к диалогу. — Услышала? Учуяла?

— И то, и другое, — непринуждённо ответила она.

Стас снова решил дать волю своему любопытству. Он подошёл к Альме и попытался рассмотреть её уши. Если бы они были на настоящем животном, то выглядели бы так же.

— Ты так похожа на самую обычную лису, хотя к Земле не имеешь никакого отношения.

Она оглянулась и широко улыбнулась, обнажив идеально белые хищные зубы.

— Ты очень сильно удивишься, но наша раса своим происхождением напрямую обязана этой планете.

— Вот как? — он был действительно удивлён.

Она повернулась обратно, а парень коснулся пальцами кончиков её ушей, и затем принялся медленно почёсывать их. Лиса слегка втянула голову в плечи, но вроде бы не смутилась и продолжила рассказ.

— Очень давно на вашу планету упал огромный дэлэинский корабль, который нанёс серьёзный ущерб биосфере. Никто не знал, как и когда он попал сюда, поэтому поиски затянулись на долгое время. В итоге экспедицию решено было завершить, но много миллионов земных лет спустя дэлэинец Аурен с корабля «Норт», спасаясь от преследования вырожденных, использовал быстрый прыжок в неизвестном направлении.

— Что такое «прыжок»?

— Уверена, в фантастических фильмах ты видел сцены, когда учёные складывают лист бумаги, а затем дырявят его карандашом, объясняя, что так работает искривление пространства.

— Конечно видел, а что, это и есть верная теория?

— Нет.

— Ожидаемо, — с усмешкой сказал Стас.

— В действительности, всё гораздо сложнее. Если попытаться объяснить это понятным тебе языком, то лист нужно не сложить, а скомкать. «Прыжок» осуществляется с помощью пространственно-сместительного двигателя, который использует четвёртое направление. Стандартные три измерения отображают характеристики: длина, ширина и высота. Четвёртое же… даже не знаю, как полегче это назвать… вглубь?

— Вглубь?

— Грубо говоря, ты ныряешь в воду, а выныриваешь в соседней звёздной системе по другую сторону водяной плоскости.

— Как если бы кромка воды была просто линией?

— Это очень и очень грубый и приблизительный пример, — задумчиво сказала Альма, затем взяла со стола бумажку и карандаш и нарисовала на нём три линии, выходящие из общего центра. — Допустим, вот стандартная система координат, здесь длина, ширина и высота, как называют это на Земле. Посмотри на это и скажи, где может находиться четвёртое измерение.

Стас взял листок и начал разглядывать три ровные линии.

— Четвёртое измерение находится прямо здесь? — недоумённо спросил он.

— Именно! — последовал громкий и возбуждённый ответ.

Парень ещё немного посмотрел на листок, поднял бровь вверх и спросил:

— Это начало координат?

Альма засияла, кивнула ему в ответ и выхватила листок из его рук.

— В четырёхмерном пространстве нет начала координат! — восторженно крикнула она, тыкнув карандашом в центр. — Эта точка в центре и есть то, что я назвала «вглубь».

— Эм-м, ну, допустим, понятно, но как это связано с прыжками?

— Представь себе, что такие системы координат пронизывают всю вселенную, а эти точки связаны друг с другом. Получается, корабль просто меняет свои координаты в пространстве ровно так же, как и при обычном движении, только на любое доступное расстояние.

— А как работает подобный двигатель?

Альма застыла с открытым ртом на несколько секунд

— Я… я не знаю, никогда этим не интересовалась.

— Разве ты знаешь не всё? — удивлённо поинтересовался Стас.

Лиса откинулась в кресле и заливисто рассмеялась писклявым и оттого несколько режущим уши голосом.

— Давно меня так никто не веселил, — сказала она, протирая увлажнённую от слёз шерсть под глазами.

— Лично мне казалось, что за тысячу лет под силу изучить всё.

— Истинным атконцам миллиарды лет, и ни один из них ещё не похвастался тем, что знает всё.

— Неплохо. Вселенная полна сюрпризов?

— Именно.

— Но всё же, возвращаясь к старой теме, зачем использовать быстрый прыжок?

— Потому что он именно «быстрый» и не требует настройки координат, но в связи с этим очень опасный, так как с некоторой вероятностью можно оказаться в центре звезды, планеты или чёрной дыры, однако вероятность этого настолько мала, что пренебрегается.

— Выходит, он просто оказался в нашей системе и нашёл корабль? Почему тогда раньше никто не находил?

— Не совсем так, — сказала Альма. — Он не нашёл корабль, но поспособствовал поискам. Галактика огромна, никто толком не знал, где его искать. Аурен вышел недалеко от Земли и решил высадиться на планету, надеясь восстановить свой корабль после стычки.

— И что было дальше?

— Он попытался вызвать помощь, и у него получилось.

Стас опустил руки пониже и начал слегка массировать плечи и шею. Шерсть оказалась настолько приятной на ощупь, что по всему телу у него прошли мурашки. Она была длинная, не короче четырёх сантиметров и чем ниже, тем длиннее. Да и лиса, видимо, была не против этого. Она притихла и слегка выгнула спину. Парень не устоял и всеми пальцами закопался в эту шерсть.

— Что ты делаешь? — в её голосе читалось удивление и непонимание.

— Извини, не удержался, — посмеиваясь, сказал он. — Очень приятная на ощупь шерсть. Мягче, чем любая, к которой я когда-либо прикасался.

— Тебе правда нравится? — с улыбкой спросила она и слегка склонила голову вбок.

— А что тут такого?

— Я сама сделала её такой. Думала, что естественные характеристики выглядят лучше.

— Естественные? — переспросил Стас.

— Многие велайн предпочитают что-то более выделяющееся, странные сочетания цветов, а некоторые полностью сбрасывают шерсть.

— Вы… можете управлять этим процессом?

— Да, мы умеем управлять многими процессами организма, от скорости метаболизма до изменения характеристик волосяного покрова. Наши медицинские технологии позволяют это делать.

Парень сидел с удивлённым лицом: в такое непросто поверить. Интересно, цвет глаз она тоже выбрала сама? Изумрудно-зелёный вряд ли встретится у обычных лис.

— Впечатляет, — только и сумел сказать он. — А велайн — это название вашей расы?

— Да, — кивнула Альма. — С дэлэинского дословно переводится как «от зверя», хотя «зверь» читается правильно как «лаин», но первый вариант удобнее.

— А почему дэлэинцы дали название вашей расе?

— Потому что они создали нас как отдельный вид.

— Создали? Как… эксперимент?

— Почти, это было дело случая, — сказала Альма. — Как я уже говорила, дэлэинец Аурен случайно обнаружил на этой планете следы старых технологий. Он попытался усилить этот сигнал и вызвать помощь. И у него получилось. Крупный дэлэинский корабль «Арктар» был в тот момент всего в нескольких системах от Земли, поэтому смог быстро принять сигнал и прийти на помощь.

Стас с неприкрытым интересом слушал этот рассказ, Альма на секунду задумалась, видимо, подбирая нужные слова.

— Нужно учесть, что «Арктар» был научным кораблём и имел слабое вооружение, что впоследствии и сыграло ключевую роль в появлении нашей расы. Учёные нашли источник сигнала, который и оказался древним кораблём. Оценив состояние пород в округе, стало понятно, что он едва не уничтожил жизнь на планете. Чувствуя ответственность за всю свою расу, экипаж принял решение сохранить ДНК некоторых найденных живых существ на поверхности, чтобы в случае повторения подобной катастрофы дать жизни новый шанс. Генетического материала оказалось уже достаточно, когда «Арктар» засёк в системе целую армаду кораблей. В том, что это были вырожденные, сомневаться не пришлось.

Лиса продолжала увлечённо рассказывать, Стас в это время отошёл к дивану и устроился поудобнее.

— Корабль мгновенно подняли с поверхности, но уже на низкой орбите пришлось дать бой. Вооружение научного корабля, конечно, было очень примитивным, но всё же в разы превосходило защитные системы врага, поэтому флот удалось уничтожить, однако главный реактор в процессе боя был сильно повреждён. Капитан отдал приказ прыгнуть к ближайшей дэлэинской базе, которая находилась в нескольких тирах от Земли. Прыжок ещё сильнее повредил основные системы, поэтому корабль потерпел крушение на планете Рист, где и находилась база. Уже на поверхности реактор «Арктара» взорвался, а уровня радиации хватило для того, чтобы весь экипаж практически мгновенно погиб. Когда спасательный отряд устранил угрозу, оказалось, что в лабораторном отсеке ДНК погибших учёных смешалась со взятой ДНК земных животных, и под воздействием радиации дэлэинские клетки мутировали. Получившийся результат был вполне жизнеспособен. Дальше оставалось делом времени «собрать» из этого набор генов для выращивания организмов, а затем и их различные вариации с учётом видов ДНК.

— А как выглядят эти дэлэинцы? Наверняка они должны быть прямоходящими, раз уж велайн… ну… получились такими.

Альма улыбнулась.

— Если ты хочешь узнать, как они выглядят, посмотри в зеркало.

— Это как? Они что, похожи на людей?

— Ровно наоборот, — лиса сделала круговой жест пальцем. — Это люди похожи на них.

— Это как? — в недоумении повторил Стас. — Мы что, тоже какой-то эксперимент?

— Не совсем эксперимент. Когда дэлэинцы вступили в контакт с атконцами и нарастили свой технологический потенциал, они начали активно расселяться по галактике. Но их такая скорость не устраивала, поэтому в дополнение к этому они запустили программу по зарождению жизни на планетах. Вместе с астероидами в потенциально пригодные для жизни миры запускались бактерии на основе генетического материала дэлэинцев. Таким образом они заселили огромное количество планет. И на большинстве из них местное население похоже на своих, так скажем, «создателей». Земляне сильно похожи.

— Охренеть… — только и сказал парень, осознавая своё место в этой вселенной. — Это… это точно? То есть ты не шутишь?

— Наверное, нужно было заходить издалека, — усмехнулась лиса.

— Это получается, — Стас усиленно напрягал мозги, пытаясь обдумать услышанное, — что даже несмотря на такое различие между нами, то, грубо говоря, у нас с тобой общие корни?

— Далековато ты зашёл. Но, грубо говоря, так и есть.

— Вот уж не думал, что когда-то узнаю что-то такое…

— Только ваш вид появился не так спонтанно, как наш.

Стас хмыкнул. Хотя и непонятно, какое происхождение лучше: случайное, «благодаря» аварии и куче смертей, либо контролируемое кем-то извне. Он взглянул на Альму. Если бы когда-то смертоносный враг не решил напасть на исследовательское судно, он ни за что с ней не встретился. А может, маховик истории закрутился бы так, что из-за недостатка населения в виде велайн армия противника продвинулась бы куда дальше, может, до самой Земли.

— А если вернуться к этой истории, — вспомнил парень. — То как атконцы… эти «вырожденные» смогли найти «Арктар»?

— Основное предположение — они смогли засечь аварийный сигнал, он был действительно мощным, придумать другое объяснение сложно.

— Понятно. Кстати, сколько примерно будет в «тире», о котором ты говорила?

— Ну, если учитывать используемый у землян парсек, то будет примерно… чуть больше двух парсеков.

— Ещё один вопрос: ты не находишь странным, что уже дважды быстрый прыжок приводил в Солнечную систему?

— Сомневаюсь, что только дважды, — ответила она, — Такие «случайности» — это и вправду редкость, но в галактике существуют некоторые объекты с особыми физическими свойствами, как у вашей звезды. И какие-то из этих тел способны оказывать влияние, например, на прыжковые двигатели.

— Наша звезда особенная? — с небольшой усмешкой и ноткой гордости спросил Стас.

— Солнце, как вы её называете, — на редкость крохотная звезда, которая имеет целых девять планет. Обычно в этом случае в системе гораздо большая звезда либо несколько звёзд.

— Выходит, что это какая-то аномалия?

— Вселенная полна загадок, — с улыбкой ответила Альма. — И эта — одна из самых простых.

— А можно какой-нибудь пример с «непростой» загадкой?

— Можно, — ответила лиса и задумалась. — На окраине сектора есть двойная звёздная система, состоящая из голубого гиганта и пульсара, вокруг которых вращаются четыре планеты. И на всех есть жизнь. Примитивная, но на одинаковом уровне развития в каждом мире, и состоит она из странного набора самых различных рас. Хотя ни о каких космических путешествиях речь не идёт. И вся эта жизнь — коллективный разум! Любые попытки контакта заканчивались агрессией со стороны местного населения, а все, кто оставался в этой системе достаточно долго, жаловались на головные боли и навязчивую идею остаться там. Что самое странное, это происходило всегда в разное время, но неизменным оставался один факт: помешательства продолжались только в дневное время суток, когда обе звезды освещали поверхность планеты. Те же, кто не мог или не хотел покидать систему, в конце концов примыкали к коллективному разуму.

— Жутковато.

— Да, но особенно страшно становится, когда узнаёшь факт, что пагубное действие пульсара просто не может достичь ни одной из этих планет.

— Получается, помешательство никак не связано со звёздами?

— Пульсар всё же продолжает воздействовать на гиганта, а полностью изучить результат этого взаимодействия попросту не является возможным.

— Секундочку, ты же сейчас не намекаешь, что…

— У коллективного разума всегда есть хозяин, кем… — Альма заговорщически сощурила глаза. — Или чем бы он не являлся.

— Ох, ну теперь я точно сегодня не засну, — усмехнулся Стас, задумался на мгновение и передёрнулся. — Да уж, вселенная полна жути. А ты что думаешь по поводу этих «разумных звёзд»?

— Сомневаюсь, что речь идёт о разуме. Жизнь имеет самые разные проявления, порой неожиданные. За свою жизнь я поняла, что нельзя не верить во что-то, пока наука полностью и точно не опровергла это.

Стас закатился громким смехом.

— О, боги, — мученически сказал он, утирая с щёк накатившиеся слёзы. — Если бы это щас услышали земные атеисты, они бы тебя на месте порвали.

— Я что-то неправильно сказала?

— По их мнению, все, кто проповедует агностицизм, не лучше религиозных фанатиков.

— Но разве агностицизм — не единственно верное мировоззрение при вашем уровне технологий?

— Попробуй объяснить это толпе беснующихся богоненавистников, — усмехнулся парень. — Ведь на их стороне главный аргумент: «люди были в космосе, люди там Бога не нашли».

— Это глупый аргумент, учитывая, что вселенная многогранна.

— Как же приятно встретить единомышленника.

Альма посмеялась и сказала:

— И всё же, мне бы хотелось узнать твоё личное мнение по этому поводу.

— Верю ли я в богов? — парень задумался. — Не знаю, лично я уверен, что они были всегда, но не в стандартном понимании. Боги вполне могут оказаться пришельцами, подобными тебе.

— Я и лично встречалась с теми, кто когда-то называл себя земным богом, — улыбнулась Альма.

— Правда? — удавился Стас. — Выходит, я всё-таки прав?

— Обычно подобное пресекается стирсами, но многим авантюристам хочется поиграть в повелителей примитивных рас, и у некоторых это получается.

— А кто из них действительно существовал? Я имею ввиду, было бы забавно, если какой-нибудь Перун оказался реально существующим персонажем.

— Все основные пантеоны богов вполне реальны. Кто-то переходил из одной культуры в другую. Отличались лишь расы, которые за этих самых богов себя выдавали. Некоторые любили и пошутить над своими последователями.

— Ха, дай угадаю, добрая половина греческих богов?

— Как вариант, — весело ответила Альма. — А как же тот, кто взял себе имя Кетцалькоатль и назвал свой город Теотиуакан?

— Не, ну это вообще садизм, — тоже засмеялся Стас.

Так они беседовали и смеялись допоздна. Парень пытался рассказывать какие-то свои истории из жизни, но быстро понял, что не тянет конкуренции, и начал просто травить байки и легенды, которые знал. Но оказалось, что и на этом поприще у пришелицы дела обстоят получше. Тогда он стал просто слушать и наслаждаться «неземными» историями. У Альмы появилось слегка мутное выражение морды лица, и она зевнула во всю свою зубастую пасть. Этот процесс выглядел жутковато.

— Думаю, пора бы тебе поспать, — улыбнулся парень и указал на её диван.

Лиса слегка смутилась, поджала уши и робко спросила:

— Можно мне лечь с тобой?

Стас был явно не готов к такому повороту событий.

— Ч…что?

— Прошлой ночью твой сон был беспокоен. Но когда я перебралась к тебе, ты смог расслабиться.

Он весь зарделся, помня того, о чём она говорит.

— Оу… то есть… да, конечно, если ты так хочешь.

— Спасибо, я действительно рада, что ты не против.

— Да ладно… чего уж. Если это поможет и тебе…

— Да, это поможет нам обоим.

Парень стянул с дивана покрывало и, раздевшись, залез под одеяло. Альма сбросила свою «робу». «Тысячелетняя старуха боится спать одна? — думал он про себя. — Странное у меня предчувствие по этому поводу… Чего же она добивается?» Где-то в глубинах подсознания быстро промелькнуло: «Тебя!» Стас громко прыснул.

— Тебя веселит мой вид? — удивлённо спросила лиса.

— Нет, конечно же нет, просто мысли всякие в голову лезут.

— Какие?

Парень еле удержался от смеха.

— Да, так, всякая хрень, не бери в голову.

Альма подозрительно посмотрела на него, но потом смирилась и легла на кровать поверх одеяла. Стас поинтересовался, нужно ли ей будет накрываться, и, получив отрицательный ответ, вежливо попросил её убрать свой зад с одеяла. Только сейчас он понял, что на двуспальном месте спать вдвоём действительно тесно. Рукой случайно коснулся пушистого хвоста. «Когда уснёт, — подумал он. — Запихну его себе под голову».