Мир тысячи зеркал. Книга первая

Станислав Лобанов

Потенциал мозга человеческого невероятен, а скинуть оковы везёт лишь единицам. Александр – тот счастливчик, но память его беспощадно разбита на сотни осколков, и, словно части пазла, её стоит собрать. Заглянуть за ширму бытия и понять, что отныне обратного пути нет. К счастью, на своём пути он встретит ту, что протянет руку помощи и проведёт сквозь расстояния и миры к цели. Вырванный из серой массы ещё вчера, Александр лишь пешка на чьей-то шахматной доске. Придёт время взять игру в свои руки!

Глава 2. Портикул

Лето девяносто пятого выдалось на редкость жарким. Это позволяло, помимо домашних дел и огорода, успеть побаловать себя редкими вылазками на природу. Весь посёлок в то лето пропадал кто на охоте, кто на рыбалке, а кто в поисках грибов или ягод.

Вот и мы с отцом, сидя на берегу огромной старицы за два десятка километров от нашего дома, наслаждались неповторимым видом. Редкая возможность выбраться на рыбалку с отцом, делала эти моменты ещё волшебней. А много ли надо шестилетнему сорванцу для счастья?

Это были теплые воспоминания из детства. Детства без телефонов и компьютеров, без дорогих, безжизненных игрушек и безликих соцсетей. Мы были научены радоваться простым вещам. Были научены, правильно расставлять жизненные приоритеты. Знали в лицо предательство и настоящую дружбу. Мы никогда не радовались так искренне и не были напуганы, по настоящему животным страхом, как в те далёкие времена. Мы познавали мир.

Едва забрезжил первый луч солнца, пробиваясь через туманную взвесь, как пришла пора проверить сети и фитили, поставленные в ночь. Я заверил отца, что справлюсь с этой задачей один. Нет проблем! Я и раньше это делал. Отлично умел плавать, а с лодкой управлял и того, лет с четырёх.

Однако в этот раз что-то пошло не так. Поднимая сеть из воды, я потерял равновесие, и мои колени соскользнули с борта резиновой лодки. В одно мгновение я оказался поглощён этим «монстром». «Монстром», мгновенно заполняющим, параллельно с телом, и все уголки сознания, холодным мокрым ужасом. Он хватает крепко за ногу и не даёт шанса сделать даже глоток воздуха. «Монстр» одолел меня сразу, как тело забилось в панике. Мысли в голове? Им просто не было места. Животный, не поддельный страх поглотил без остатка. «Монстру» оставалось лишь подождать, когда я, наконец, пущу его в свои лёгкие. Я поднял голову вверх и предпринял последние усилие, чтобы дотянуться до заветной поверхности. И, кажется, даже часть моего лба достигла цели, но «монстр» просто играл со мной, дав иллюзию надежды. Солнце наконец коснулось поверхности и рассыпалось на миллионы золотых огней, выстроив стену и без того обреченному. Никакой вечности или жизни перед глазами. Я и «монстр». Один на один.

Я побеждён. Конец. Я жадно пытаюсь вдохнуть. Но это совсем не конец. Сознание живо и с каждым вздохом ужас множится от осознания скорой кончины. Хватит! Но монстр тянет время до последнего, будто пожирая страх до последней капли…

Час спустя мы с отцом снова смотрели на водную гладь. Во рту был отравляющий привкус тины и держался он, наверное, целую неделю. Отец рассказывал мне невероятную историю о том, как спасся я сам. Будто сорвал в воде, какой-то полый стебель и, применив его как дыхательную трубку, выпутал ногу из сети. Выбрался на берег и отключился, а он был за оврагом и проверял мордушки. Однако я был уверен, что спасением, конечно, обязан ему. И историю эту он выдумал, дабы исключить появления у меня боязни воды, но фобия мучила ещё долгие годы, наполняя каждый раз рот вкусом тины.

Вот только страх теперь касался не только воды. Что-то во мне сломалось. «Монстр» успел запустить свои длинные щупальца в самые укромные уголки, время от времени напоминая о себе. Немало времени потребовалось, чтобы научиться жить с этим страхом. Только окончательно повзрослев, я стал постепенно забывать вкус этого животного ужаса. Время оказалось мне лучшим лекарем. Однако, «монстр» не покинул своей обители, а лишь затаился, накрывшись лоскутным одеялом. Одеялом, раскроенным из двух десятков лет и сшитым бесконечной нитью забот. Всегда был риск выпустить этот страх на свободу, липкий и первобытный. А значит надо быть готовым достойно его встретить и дать решающий бой.

Как бы то ни было, мы с отцом решили, что никто не должен узнать об этом инциденте, никогда. Скрепив обещание искренним рукопожатием, отец сказал мне слова, которые запали в душу по сей день:

— Саша, сын, людям свойственно встречать преграды и оступаться. Оступившись, есть те, кто устоит, и те, кто упадет. Среди устоявших, есть те, кто сделает выводы, и те, кто их не сделает. А среди упавших те, кто поднимется и те, кто останется лежать. Так скажи мне сын, кем быть не стоит?

— Тем, кто останется лежать? — почти уверен был я.

— Нет. Тем, кто не спотыкается.

Не сразу, не в тот момент, но смысл я уловил.

***

Не встретив твердой опоры по ту сторону, я просто упал плашмя с полуметровой высоты.

Глаза открыл. Перед носом песок, крупный, странного зеленоватого цвета. Он напоминал бисер.

Я спешно перевернулся на спину и вдруг понял, что не могу вдохнуть! Грудную клетку сковало тугой болью. Я начал пятиться задом и, упёршись во что-то спиной, занял сидячее положение. В ушах вновь стал нарастать звон.

Катя, подобно кошке, мягко и грациозно приземлилась в полуметре.

— Придурок! — спокойно проговорила она и наклонилась ко мне, что-то нажав на тыльной стороне своего запястья. Её прекрасный образ начал пропадать, скрываясь за черными пятнами, заполняющими взор. Лоскутное одеяло шевельнулось. Секунда, и разряд тока мгновенно вернул реальность.

— Я же сказала тебе затаить дыхание! — злилась Катя.

— Ах да… дыхание… — хватая жадно воздух, шипел я. — А я чёт… глаза зажмурил!

— Естественно, скачёк на такое расстояние вызовет спазм мышц дыхательной системы. Ты, впредь слушай внимательней, попрошу тебя! А иначе нам долго не протянуть. Нам! Тебе и мне! Я специально заостряю твоё внимание. Моя жизнь, так же зависит от твоей. Не хочется уж, чтобы всё полетело к хренам. Поэтому, соберись!

Я медленно встал на четвереньки и, как бы ни крепился, желудок вернул весь обед без остатка. Поднятым вверх указательным пальцем, я выпросил минуту, дабы уверенно встать и быть готовым продолжить путь. Выдалась возможность оглядеться, наконец. Песок странный, зелёный, крупный. Где такой? Не помню, точнее — не знаю. Едва уловимый шум прибоя. Верно — вода. Море или океан делило небо горизонтом, и также было странного зелёного цвета. Огромный деревянный столб, что послужил опорой мое спине был не один. Столбов много. Они стоят в ряд, подпирая что-то огромное. Что-то, загораживающее солнце. Я поднимаю голову, оценивая высоту деревянного сооружения. Не может быть! Это огромный корабль! Верфь, самая настоящая! «А где в мире ещё есть такие? Неужели скачёк был во времени, а не в пространстве?» — подумал я.

Крики. Голоса. Стук. Шум. Работа на верфи шла полным ходом.

— Где мы? Мы в безопасности? — спросил я, поднимая и отряхивая свой рюкзак.

— Увы, скачёк отследить проще простого. Чтобы появился шанс, нужно повторить перемещение хотя бы раза три. И чем дальше следующий проход, тем больше радиус поиска, а значит больше времени для нас. Поэтому поторопимся.

На левом запястье Катя активировала, зависший в воздухе, циферблат часов. Обнулила счётчик, и время неумолимо потекло.

На горизонте маячила одинокая гора, покрытая зелёной шапкой лесного массива. Туда мы и направились, утопая в рыхлом песке. Лёгкий ветерок доносил неизвестные запахи, несравнимые ни с чем. Захотелось что-то спросить, но Катя прибавила ход, а я еле поспевал.

Едва преодолев половину пляжа, я обернулся насладиться редким видом величественного сооружения. Это было потрясающе. Ничего подобного я прежде не видел. Само судно поражало не только размерами, но и причудливыми формами. Подобных кораблей не увидишь ни на одной иллюстрации учебника истории, разве что в книге писателя — фантаста. Нос корабля был изогнут кольцом, и возвращался в центр палубы. А мачты и паруса — это что-то невообразимое. Ткань переливалась перламутром, ослепляя отблесками солнца. А форма! Форма напоминала острые пики, устремлённые к небесам. Мачт было не меньше десятка и каждая, я думаю, играла свою важную роль.

Внимание привлекли люди, трудившиеся над этим чудом. Возможно, это был оптический обман, но они были явно выше среднестатистических. Метра два как минимум. Ко всему прочему одетые чудно́. Что-то вроде длинных расклешённых плащей в пол. Причем разных цветов.

— Не отставай! — окликнула Катерина. — И хватит на них пялиться. Здесь это чревато неприятностями. Лучше, не с кем не контактируй, целее будешь.

— Где здесь? — прибавил я шаг. — Что это вообще за место такое? Я теряюсь в догадках. Эти корабли и эти люди они как минимум необычны.

— У подножья сделаем привал, и я отвечу на часть твоих вопросов. О'кей?

Я одобрительно кивнул.

От пляжа до границы леса, пришлось пересекать поселение, тянувшиеся вдоль всего побережья. Постройки поразительно были похожи на глинобитные саманы, теплые в холод и спасающие от жары в зной. Сделаны были они, видимо, всё из того же зеленоватого песка. Вокруг не оказалось ни души.

— Где все обитатели столь чудных жилищ? — бросил я вдогонку.

— Чем меньше глаз увидят нас, тем лучше.

Ответ меня устроил. Логично. Убегаем ведь от кого-то. Кем бы он ни был, явно был подготовлен и осведомлён. Образ раненой девочки прогнал мороз по коже. Воображение разыгрывало ужасающие варианты развития событий, не стань мы призраками в том кабинете. И это, как не странно, добавило мне сил и скорости.

Я почти поравнялся с Катей, когда мы, наконец, достигли границы лесного массива. Лишь пройдя добрых метров сто, я вдруг обратил внимание на растительность вокруг. Невероятно! Столь крупных раскидистых листьев, застилающих землю, я не видел в жизни. А деревья вокруг! Это вообще деревья? Подобие громадного папоротника, с пятиэтажный дом.

Меня остановила ладонь Кати, в то время как я, запрокинув в небо голову, оценивал дивный вид.

— Стой! Осторожней! — шёпотом сказала она. — Под ноги смотри! Здесь ловушки повсюду.

Катя ногой отодвинула пару листов, обнажив несколько ярких синих цветов.

— Это цветы! — поднял я бровь. — Или нет?

Она отвела меня ладонью на шаг в сторону и кинула горсть земли. Звонкий щелчок спугнул стаю птиц в гуще крон, и цветы побелели, потеряв свой синий оттенок. Честно, я ожидал чего угодно, только не такого разряда. Непроизвольно вздрогнул.

— Что это, мать его? — недоумевал я. — Разве цветы так могут?

— Это капканы, своего рода! — объясняла Катя. — Ещё остерегайся красных водянистых пузырей на стволах. Внутри них газ, а эффект — нервнопаралитический.

Вопросы, как снежный ком, или нет, больше — лавина. Всепоглощающая лавина вопросов, засыпающая сознание. Однако я отставил их на потом и внимал каждому её слову.

Теперь, увидев насколько опасен может быть каждый шаг и, приумножив своё внимание, я след в след двигался за своей проводницей. Напряжение и сосредоточенность наглухо выбили из головы все догадки и размышления! Остались лишь контроль и рефлексы. Поэтому два часа пути сквозь непролазную чащу пролетели мигом, но и выжали меня как лимон. Ноги еле волочились, руки наполовину занемели, а рюкзак весил уже килограмм сто. Стыдно было признать, но я — сдулся.

— Прив… Прива… Привал! — задыхаясь, крикнул я и упал на колени.

Катя же будто была рождена здесь. Дикой кошкой она неустанно скользила среди густой растительности, не сбавляя темп. Она победила. Я опустил голову, признав её бесспорное превосходство. Мне никогда ещё не доводилось так выбиваться из сил. Хотя нет. Армейские марш броски, забытые как страшный сон. Что заставляло двигаться тогда? Что мне нужно? Крепкий мат сержанта, или наряд вне очереди? Нет.

Она, наверное, просто стояла и молчала, глядя на меня. Ни слова не проронила. Я представил её взгляд глубочайшего разочарования и стал противен сам себе. А она всё молчала. Почему молчит? Ушла? Вряд ли. Лучше бы орала. Я ударил кулаками о травяной влажный наст так, что вода с грязью окропила меня до макушки.

— Что ты молчишь? — психанул я, поднимаясь на ноги. — Где мотивирующие речи, ну или в противном случае гневные упрёки? Где твоё: «Хочешь жить, тогда вставай!» или «Ты мне так нужен, потому что ты особенный!» — пытался я шутить. Молчание в ответ продолжалось. — Ааа, я понял. Это как тогда в кабинете — психологический приём, мать его. Мол, хочешь, так сиди тут и жди пока тебя жахнет какой-нибудь цветок, или сожрёт таракан-переросток! А тут ведь есть такие? Да я не удивлюсь! А где мы? Да хрен знает! Нам ведь принципиально молчать! Нам ведь трудно потратить минуту и объяснить хоть что либо! — гнев брал верх, и я перешёл на крик. — Знаешь, мотиватор с тебя, честно скажу, хреновый, да и психолог не лучше! — выговорился, и полегчало сразу. Приступ гнева отступал. Минута и я совсем остыл. — Извени, — уже едва слышно добавил я. — Идём дальше, чё стоишь?

— Тихо! — подняла она вверх указательный палец и напрягла слух. — Доорался?

— Что? Я ничего не слышу.

— Думаешь ловушки добычи ради? Они поселение берегут от нежелательных гостей.

— Каких? — медленно протянул я, сам напрягая слух.

— Тараканов-переростков, — прозвучал сарказм не к месту.

Она коснулась тыльной стороны запястья и в воздухе голограммой повисла карта местности.

— До укрытия меньше квадрата. Можем успеть, не отставай!

Вот мотивация что надо! Вы когда-нибудь убегали от собаки? Ощущения накрыли подобные. Усталость пропала в миг. На этот промежуток времени я забыл и про загадочного преследователя, и про чудны́е ловушки. Нёсся, казалось, не касаясь земли. Главное — не упустить из вида мою проводницу.

В воздухе нарастал шум, наводя ужас, будто наступая на пятки. В мгновение, чаща сменилась скалистым плато. Однако Катя лишь добавила скорости. Я уже почти догнал её, преодолевая плавный подъем, скрывающий наглухо дальнейший обзор, как вдруг она схватила меня за руку, увлекая за собой.

— Скорей! Не оглядывайся! Прыгай!

Мы бежали синхронно и, достигнув вдруг обрыва, я машинально последовал её примеру. Прыжок!

Открылся потрясающий и в тот же момент ужасающий вид. Нарастающий шум достиг своего предела и им оказался шум огромного водопада.

Совершив этот сумасшедший прыжок, мы оказавлись в точке невозврата! Катя предательски отпустила мою руку, отправив в свободное падение. Падение с колоссальной высоты в бурлящий котёл скрытый густой туманной пеленой водяной взвеси. Остановись я секундой раньше у края, совершенно точно бы не прыгнул, пусть даже под угрозой быть пойманным невиданной тварью. «Сумасшедшая!» — мелькнуло в голове. Падение с такой высоты явно не оставляло шансов выжить, даже если бы внизу нас вместо тумана, ждала громадная перина. А про приземление в воду я уж молчу. Оставалось лишь дико орать, что и начал делать!

Лоскутное одеяло в тёмном углу было сорвано и превращено в пепел. В пепел был обращён и монстр отравляющий сознание столько лет! Ощущение безграничной свободы на фоне неминуемой гибели — странный коктейль! Я набирал скорость спиной вниз, уже кажется, целую вечность. А в действительности — секунд пять, как я отдал свою жизнь целиком и полностью, доверившись незнакомке. Именно незнакомке. Ведь ложное чувство, что я о ней что-либо знаю, испарилось бесследно.

Туман мгновенно поглотил меня и я, в ожидании столкновения, зажмурил глаза. Странное ощущение замедления падения… Я умер? Нет. Ведь мой дикий крик смешался с раскатистым смехом моей спутницы. Я открыл глаза, и они тут же были залиты водой. Настолько густая была водяная взвесь вокруг. Дыхание перехватило, и я ладонями закрыл лицо, перевернувшись, будто находясь в невесомости. Да. Точнее определения нет. Всё же сделав заветный вдох, я рассмотрел впереди силуэт моей незнакомки. За всё время, я и улыбки, стоящий, на её лице увидеть не имел возможности. А сейчас она закатывалась искренним заразительным смехом. Я тоже рассмеялся. Однако зашкаливающий адреналин делал мой смех похожим больше на истерический. А как иначе? Я ведь только что был чудом спасён, и плевать — как это сработало.

— Это природная аномалия! — кричала Катя, едва перебивая шум падающей воды. — Здесь это называют областью нулевой гравитации. Дай руку, я толкну к уступу, а ты забирайся и жди меня.

Она вплотную приблизилась, схватив меня за оба плеча. «Всё хорошо!» — говорили её глаза. Взгляд теплый и заставляющий верить. На лице застывшие капли воды искрились серебром, а беспорядочно раскиданная, мокрая челка казалась идеально уложенной. «Какая она красивая!» — вновь отметил я мысленно.

Катя упёрлась в мою грудь обоими ногами и оттолкнулась. Переданный импульс отправил меня прочь из туманного облака, как и её, только в противоположном направлении. Я начал барахтаться, беспорядочно рассекая руками воздух в надежде ухватиться за что-нибудь. И наконец, достиг цели!

Выступ скальной породы, мокрый и покрытый слоем скользкой слизи. Дальше выступы шли подобно лестнице, плавно набирая высоту. Будто искусственно созданная тропа в отвесной стене скального массива. Я осторожно преодолевал выступы один за другим. Для большей безопасности делая это, преимущественно на четвереньках. Вес тела постепенно возвращался, по мере удаления от туманного облака. Я уже решил остановиться, дабы дождаться спутницу, как увидел перед носом её ладонь.

— Помочь? — на её лице вновь красовалась улыбка.

Я, в полной растерянности, обернулся на туманную водяную взвесь.

— Как ты… Ааа плевать — взял её руку и, поднявшись, жестом показал, что в порядке. — За нами никто не гнался. Верно? — вдруг понял я. — Хитро. И это не смешно. Меня так надолго не хватит… Да перестань ты смеяться!

— Видел бы ты своё лицо! Ну, признай, ты в жизни ничего подобного не испытывал. Весело же было? К тому же нет быстрей способа преодолеть реку. Зато теперь мы почти у подножья. Идём, совсем немного осталось до следующего перехода.

Как понять эту черноволосую бестию? Ёе поведение словно монета, брошенная вверх, менялось с «орла» на «решко»! Запредельная серьёзность граничила с легкомыслием секундой! Так и сейчас она сияла приливом настроения. Соглашусь, ничего даже близко схожего, переживать не приходилось. «Ладно ты брось, живой ведь по крайней мере!» И я поддался снова смеху. Только теперь искреннему и доброму. Она поддержала. Мы стояли, смотря друг другу в глаза, и смеялись. Смеялись и, честно сказать, я вдруг почувствовал себя счастливым. Впервые за долгое время. Не уверен, было ли поддельным это чувство, ввиду глубочайших потрясений, пережитых за последние несколько часов. Однако я пришёл к выводу, что хочу быть здесь и сейчас. Стоять, промокшему до нитки, и смотреть в её глаза. Что не жалею не о чём. Она мне симпатична как минимум, моя таинственная незнакомка. Она влетела в мою жизнь как бешеный локомотив и разнесла в щепки мой мирок, а теперь увлекает теперь вслед за собой.

И я последую!

Мы стояли, смотрели друг другу в глаза и смеялись!

***

Добрых полчаса ушло, чтобы добраться, наконец, до вершины этой причудливой лестницы. Впереди виднелась зелёная равнина, простирающаяся до самого подножья.

— Странная лестница. Она ведь здесь не случайно? Она рукотворна? Кем? — посыпал я, наконец.

— Ты прав. Люди, что ты видел на берегу, это их рук дело. Точнее их предков, живших здесь задолго до них самих.

— Где здесь? Что это, вообще, за место? Что за природные аномалии и странный лес. Я, отчасти, чувствую себя персонажем книги Жюль Верна.

— Давай дойдём до твердой земли, без обрывов и скользких ступенек, и я скажу тебе, где мы. — Её едва уловимая улыбка явно сулила подвох. — Смотри лучше, какой вид.

Я обернулся. Вид был неповторимым. Теперь взору предстал во всей красе столь дивный водопад, что глаз не отвести. Тонны воды сплошным шлейфом падали до таинственного облака, превращаясь, по-видимому, в туман благодаря местной аномалии. Чуть дальше, вода снова приобретала привычный вид и собиралась в некое подобие озера, повисшего в воздухе. И через пару сотен метров вновь падала вниз, подчиняясь уже привычным законам гравитации. Сравнить это можно было, разве что с невидимой тарелкой гигантских размеров. Когда ещё такое увидишь?

Точно! Сфотографировать! Мой телефон. Я достал свой гаджет и сразу понял, что он — не жилец. Вытекшая из него вода и вдребезги разбитый дисплей, были тому подтверждением. Я извлёк карту памяти, хранившую в себе единственные, теперь, фотографии моей жены и дочери, и был уже готов отправить телефон в полёт с обрыва.

— Стой! — остановила меня в последний момент Катя. — Убери назад. Нам лишние следы ни к чему.

Я послушал.

***

— Так что? — начал я, когда мы были уже на середине равнины. — Теперь мы на твердой земле. Выкладывай, где мы?

— Портикул.

Пауза повисла секунд на десять.

— Остров что-ли какой? — перебирал я варианты в голове.

— Нет. Не остров. Это название планеты.

Я остановился на секунду, не веря ушам. «Планета!?» — повторил себе мысленно.

— Постой! Не земля?

— Не земля, — отвечала она довольно четко и внятно, чтобы я не переспрашивал, видимо.

— Но ты сказала, что там люди? Там на берегу, я видел людей, верно?

— Верно.

— И давно ЛЮДИ, здесь: «не на земле»? — выделял, теперь я, каждое слово.

— Чуть меньше чем ЛЮДИ на земле! — играла словами Катя. — На каждой из планет развитие эволюции идёт своим путём, однако исход, больше чем в половине случаев один. — Её взгляд наполнился грустью и обидой. — Саморазрушение! Вот на что вы все способны. Раз за разом, достигая своего апогея, целые миры уничтожают сами себя или друг друга, возвращаясь в каменный век. А скудный интеллект не даёт возможности развития до нужного уровня. Уровня, позволяющего осознать чудовищную закономерность в полной мере. Лишь избранным цивилизациям суждено выбрать иной путь, но и те платят свою цену… — она осеклась и замолчала.

— Прости, ты сказала «каждой из планет»! Их много? Ну… заселённых людьми… или кем-то… ну… типа людей?

— Восемьдесят две живых, и тринадцать искусственно созданных.

— В голове не укладывается… — потрясение что надо.

— И втрое больше уже канули в небытие. По причине той же тяги к саморазрушению.

— И что ждёт землю?

— Догадайся!

Догадаться было не сложно.

— Как скоро?

— Скажем так, земляне уже на финишной прямой.

Следующие минут тридцать пути, мы шли молча. Каждый был занят своими мыслями и размышлениями. Ландшафт начал меняться. Впереди нас ждал подъем на гору, поросшую густой непролазной растительностью. Однако, приблизившись, можно было разглядеть узкие тропы. Тропы, опутывающие серпантином весь склон. С такого расстояния восхождение не казалось особо трудной задачей, но едва ступив на тропу, я поменял своё мнение.

Без того не привыкшие к таким нагрузкам мышцы, начинало сводить судорогой. И после очередного спазма, я свалился на землю, сжимая рукой икроножную мышцу. Нет. Я не планировал сдаваться. С силой жал окаменевшую ногу. Боль отступила, однако попытка встать привела к очередному падению. Глубочайшая обида на собственное тело и самого себя накрыла меня. Где моя спортивная форма десятилетней давности. Что, сложно было уделять по полчаса на утреннюю пробежку хотя бы пару раз в неделю? Конечно, зачем пробежка, в доску обленившемуся, системному администратору. Вот тебе и результат!

Катя вернулась и, присев рядом, что-то достала из своего «чудо — рюкзака».

— Я в порядке, — начал было оправдываться. — Уже иду. Споткнулся просто.

— Вот гад!

Я взглянул на Катю и догадался, кому это предназначалось. Она смотрела в бинокль, обычный земной бинокль небольших размеров. Взгляд её был направлен в сторону побережья, откуда мы и начали свой путь. С нашей позиции большая его часть просматривалась уже без труда.

— Дай взглянуть!

— Справа от лодки, — сказала она, протягивая бинокль.

— Ничего не вижу, лишь группу местных. Они что-то обсуждают.

— Смотри внимательней, там…

— Стой! — оборвал я Катю, заметив, наконец, кое-что необычное. — Мальчик! Местный парнишка, он ранен.

— Именно. Ничего не напоминает?

Мальчик что-то эмоционально рассказывал, активно жестикулируя при этом руками. Его одежда была испачкана кровью и песком. В один момент рассказ парнишки заканчивается, и группа местных работяг указывают ему направление, точно в сторону горы. Мальчик поворачивается, и я ловлю его взгляд. Как поражённый электрическим зарядом, я вздрогнул. Едва не потеряв бинокль, вновь нервно ищу потерянную точку. Вот! Мгновения хватило, чтобы всё изменилось до ужасающей картины. Часть местных лежали на песке, образовав телами лучи кровавого солнца. Остальная часть в панике убегали прочь. Что произошло? Оставалось лишь догадываться, но мальчишка пропал. Вместо него появился новый персонаж — наш преследователь! Он шёл скорой, уверенной походкой. Он взял след, а над его головой поднимались ввысь пара дронов, конструктивно напоминающих квадрокоптеры с реактивными двигателями вместо винтовых.

— Смотри! Скорей! — решил я, что моя защитница непременно должна оценить ситуацию. А сам вскочил не без труда и приготовился к марафону.

Спокойствию Кати, я жутко завидовал в тот момент. Она, лицезрея пугающую картину, не проронила ни слова. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Лишь спокойствие и полный контроль. «Вот пример самообладания!» — подумал я.

— Спрячемся в норах, оттуда и совершим следующий скачёк, — сказала она и вновь активировала свой циферблат. — Успеем! Должны успеть!

— В норах? — спросил я с опаской, прибавив ходу. — В чьих норах? Ооо, пусть это будут кролики, прошу, ответь!

— Почти угадал! Очень похожи зверушки.

Почему-то, я ей не поверил.

***

Обойдя гору практически по кругу, мы, наконец, достигли заветных, около метра в диаметре, нор. Катя велела притаиться рядом в высокой траве, а сама что-то вновь высматривала в бинокль. День близился к завершению, подарив нам закат потрясающей красоты. Срез солнца невообразимых размеров занял, буквально треть горизонта и ярко алый свет залил всё, чего касался. С непривычки, конечно, кровяной оттенок немного пугал, но был по-своему притягателен. «На фоне такого заката можно лишь признаваться в любви, чем местные, наверное, и занимались в такие вечера». — Подумал я и тут же размышления омрачились картиной недавней кровавой расправы.

— Не будь здесь нас, они не погибли бы. — Сказал я монотонно, будто сам себе.

Катя отвлеклась на меня, изобразив крайнее удивление.

— Возможно. А что ты хочешь этим сказать?

— Мы, сами того не желая, несём за собой смерть. И это только начало. Я прав?

— Ты сам видел, кто именно несёт смерть! Так что заканчивай философствовать и подбери свои слюни! Тебе не идёт.

— Сопли.

— Что сопли?

— Правильней сказать: «подбери сопли».

— Придурок! — поставила она точку и продолжила смотреть в бинокль.

Отверстия в склоне горы, больше напоминали здоровенные гнёзда стрижей в берегах рек. Хаотично расположенные, они казались совершенно необитаемыми. Однако едва уловимый мерзкий запах заставлял в этом усомниться.

— Вроде пустые. — Катя посмотрела, ещё раз, на часы. — Вечером они выходят на охоту, а значит — точно должны быть пустые.

— Ты сказала, «на охоту»? — пробежал мороз по коже. — Кролики разве охотятся на кого-то? Знаешь что, у нас на земле, кроликам не нужно не на кого охотиться… Они сами добыча. Это снова твоя дурацкая шуточка, да?

— Идём в ближнюю нору, — игнорируя, продолжала она.

— Стой! Как ты определила, что там пусто?

— Бинокль с тепловизором, температура на входе в норы падает, следовательно — они пусты.

— Ты уверена?

— Нет. Держи бинокль, он уже в режиме ночного видения.

Она сорвалась с места, и мне ничего не осталось, как рвануть следом, хоть её ответ меня совсем не устроил. Катя двигалась быстро, но тихо, слегка согнув ноги в коленях. Я следовал след в след и старался ей во всём подражать. Едва уловимый мерзкий запах превратился в смердящую жуткую вонь. Мы остановились на мгновение у края норы, и моя спутница, без колебаний растворилась в объятьях темноты.

***

Я застыл на месте, едва проникнув внутрь норы. Жадно прильнув к биноклю, внимательно осмотрел помещение. Особым масштабом оно не отличалось, будучи в высоту всего метра три. Изнутри напоминало, лежащий на боку, кувшин, через горлышко которого мы и вошли. Катя стояла на одном колене в центре и торопливо доставала, какие-то предметы из своего «чудо — рюкзака». Темнота её никак не выбила из колеи.

— У тебя там фонаря нет? Пригодился бы, я думаю.

— Мне свет не нужен. К тому же он привлечёт внимание. Лишнее палево нам не к чему. Так вы говорите?

— Это верно, — произнес я медленно, продолжая озираться по сторонам. — А ты что, как кошка что ли — видишь в темноте? Или эхолокация? Или может твои глаза, как у киборга!? Точно! Ты вообще человек? Может ты даже не с земли? Или…

— Закрой рот! Тихо! — встревожено вскочила Катя, сжав кулаки.

— Эй, спокойно! Не хочешь — не отвечай!

— Тихо! — вновь повторила она. — Мы не одни!

«Классика жанра, мать её!» — мелькнуло в голове. И в этот раз я всё понял мгновенно. Оставалось лишь догадываться — откуда ждать нападения этого «нечта».

Я вдруг осознал, что находясь в столь опасной ситуации, не имею под рукой никакого оружия. Мысль о том, что сам наконец-то осознанно был готов защищаться, а не бежать и прятаться, приподняла со дна мою самооценку. С того самого дна, по тёмным углам которого и лежали всё те же лоскутные одеяла.

Я смотрел на Катю, а она внимала каждому шороху. Её взор застыл на потолке, и я мгновенно метнул взгляд туда же. Пусто! Ничего! Совершенно точно! Однако Катя рванула прямо на меня и сбила с ног как квотербека. От неожиданности бинокль вылетел из рук, лишив единственной способности к действиям. Зато теперь я отчётливо слышал грузный удар о землю в паре метров от нас. Точно там, где я только что стоял. Кто-то или что-то упало, или скорее спрыгнуло с потолка.

Катя словно пружина отскочила от меня и бросилась в сторону предполагаемого недруга. Завязалась потасовка, об этом говорил характерный шум, эхом наполнивший злополучное логово. Я судорожно шарил вокруг, в надежде найти заветный бинокль. Увы, кроме песка и палок ничего не было. Наконец удача! Бинокль! В один момент шум пропал, сражение закончилось.

— Нет! Нет! Нееет! — закричал я, ожидая увидеть худшее.

Однако поединок просто взял паузу. Катя в стойке стояла напротив этого существа. Существа явно не имеющего ничего общего с кроликом. Скорее киношные оборотни, больше ему сродни. Зверюга стояла на задних лапах. И даже слегка сгорбившись, была выше человеческого роста на две головы. Тело было покрыто короткой редкой шерстью. Вырванные клоки и глубокие шрамы свидетельствовали о, явно, не дружелюбной натуре зверя, а широченные плечи и грудная клетка, о немыслимой силе. Хотя бы пальцы рук украшали не медвежьи когти, а обычные ногти, схожие, кстати, с человеческими.

Противники описали полукруг готовые продолжить схватку. Зверь, что-то бормотал, на удивление, похожее на слова, но точно мне не известные. Теперь я мог разглядеть морду этой твари. Это, наверное, единственное, что можно было сравнить отдаленно с кроликом. Конечно, без огромных ушей, вместо них лишь вывернутые ушные раковины, занявшие чуть ли ни половину макушки. А вот форма черепа и глаза по обе стороны вполне схожи. Да и нос постоянно шевелился, шумно поглощая зловонный воздух. Морда, хищно оскалилась, издав подобие боевого клича и обнажив ещё одно сходство — четыре огромных зуба. И зубы эти были уж точно не для того, чтобы кору с деревьев сгрызать!

Смертельный танец вновь продолжился. Моя незнакомка оказалась превосходным воином. Уровень её подготовки впечатлял, завораживая и приковывая внимание. Подобно неуловимой кобре, она с фантастической точностью уходила от размашистых ударов зверя. И жалила своими точными ударами, лишь только выдавалась возможность. В месте касаний сверкали вспышки, и я догадался, вспомнил мою реанимацию на побережье. Это разряды тока для более эффективного урона, видимо. Инновационный костюм и превосходная боевая техника выравнивали шансы. Или, даже больше. Её преимущество в скорости было в разы.

Безуспешно рассекая воздух лапами, тварь ослабела и, собрав остатки сил, присела на все четыре лапы. Готовился смертельный бросок. Воительница была к нему готова. Рывок, и зверь растянулся в полёте, стремясь заключить противницу в смертельные объятья. Катя закрутилась словно волчок, отпрянув в сторону всё с той же лёгкостью. Тварь на пути ждала лишь стена. Тяжёлое тело всей массой свалилось на песок. Воительница неторопливо обходила зверя, благородно дав шанс ему подняться.

Она была прекрасна, я просто не верил своим глазам! «Рискует жизнью, волоча меня как обузу за собой, а значит, я просто обязан, наконец, стать хоть чуточку полезным. Да что там! Быть готовым отдать и свою жизнь ради неё!» — вдруг подумал я и сам слегка усомнился. — «Хорош герой! Чем ты ей сейчас помощник? Сидишь в стороне на холодном песке и лишь наблюдаешь, оцепенев, толи от испуга, толи от удивления. Едва поднявшись со дна своего сознания, заполненного страхами и темнотой, тебя схватило за ноги чувство самосохранения. Оно медленно тянет назад. Назад во власть животного страха, делая тебя совершенно беспомощным и лишенным способности мыслить ясно. Идеотская черта человеческого характера — выбирать лёгкие пути. Хоть и оказываются правильными они крайне редко. Возложить ответственность на других, оставаясь в стороне. Позволить всё решить за тебя, а самому принять как неизбежное. А где прежние честь и отвага? Честь и отвага с большой буквы. Так присущие нашим предкам, ещё каких то пару веков назад. Возможность ставить свою жизнь выше собственных интересов, для достижения высшей цели. Как мы умудрились потерять эти светлые, важнейшие качества? Что виной? Дурное воспитание, эволюция, прогресс? Есть ли шанс вернуть, разбудить, отыскать в глубинах сознания ростки заветных качеств. А может под лоскутным одеялом и нужно искать?»

Внутреннюю борьбу оборвал силуэт, пойманный боковым зрением. Вторая тварь мчалась, дабы напасть на воительницу со спины, развивая поистине молниеносную скорость!

— Катя!.. — всё, что успел я выкрикнуть.

Однако зверь опередил мой крик, сбив её с ног и, всей массой придавив к земле. Поверженная тварь медленно поднималась, пока вторая отчаянно пыталась зубами разорвать противницу на куски. Найденная рядом палка встретила разинутую пасть, выиграв немного времени.

Сейчас! Голова опустела, лишив меня ненужных мыслей. Осталась лишь эта комната. Я просто решил действовать, не думая о последствиях. И хорошо. Тянущие руки самосохранения отпустили, дав шанс показать, чего я всё-таки стою. Что-то планировать времени не было. Я просто так же нашарил рукой палку. «Это не палки! Это кости! Вот причина зловонья!» — мелькнуло в голове. Наудачу, кость оказалась ещё и сломанной. Я крепко сжал импровизированный кинжал и понёсся на тварь, что было сил. Вообразив себя неистовым берсерком, я на лету вонзил остриё кости, откинув бинокль и приложив весь свои вес на обе руки. Но не успел насладиться ответным рёвом, как меня сшиб первый зверь. Он откинул меня на пару метров и грозно навис, готовый исполнить приговор. Капли липкой слюны заливали одежду и лицо, попадая, как назло, в глаза. Я машинально зажмурился и начал тереть их рукавом правой руки. Левую — выставил вперёд, в надежде хоть как то защититься. Вот когда, по законам жанра, должно произойти моё спасение — в последний, критический момент. Я не видел и не слышал, оказалась ли моя жертва полезной Кате, но крайне в это верил. И если да — то, пожалуйста, СЕЙЧАС!

Но, видимо момент был ещё не достаточно критичным для меня, и вместо спасения, я ощутил жуткую боль. Тварь хватанула-таки зубами мою ладонь, прокусив её насквозь, словно зажаренный тост. Только хрустом корочки оказались мои кости, иглами прострелившие нервные окончания до самого предплечья. Крик от боли и обречённости оглушил меня самого. Я едва не отключился. Зверь начал мотать головой, швыряя меня как тряпку. Наконец, тварь разжала челюсти. Я по инерции откатился на метр в сторону и попятился, лёжа на спине, пока не достиг стены. Тварь поднялась на задние лапы, демонстрируя силу и превосходство.

— Я вижу тебя сука! — заорал я, сам удивившись этому факту.

Всё в мельчайших деталях, только лишённое цветов. Как это возможно? Взор, вытесняющий мрак из моих снов, теперь наяву! И чем это может теперь мне помочь? Истекающий кровью, и теряющий сознание, я не мог поверить, что это конец. Недаром же я вдруг прозрел во тьме, должно быть что-то ещё! Что я должен увидеть? В ушах зазвенело, но я из последних сил хватался за реальность. Надежда растворялась. Взамен осталась лишь ярость. Всепоглощающая ярость, заточенная в беспомощном теле. Левая рука совершенно отказывалась слушаться и повисла плетью, докучая нарастающей болью. Я опёрся на правую и встал. Поднялся во весь рост перед своим противником. Голова предательски кружилась, болтая меня из стороны в сторону.

Вот этот момент. Не поддельный, настоящий! Да, затуманенный усталостью и болью, но настоящий! И страха нет! Тьма, некогда облюбовавшая моё сознание и заселившая его страхами, предрассудками, мнимыми проблемами, пропала. Она вытеснена! Как? Чем? Не знаю? Но её нет. Нет ничего. Пустота. Пустота, которую смело, могу наполнить теперь сам. Наполнить тем, чем хочу именно Я. И начну, с мужества…

***

Звон в ушах стих — уже маленькая победа. Я сжал кулак. Не так я представлял ближайшее будущее. Наш побег заканчивался, в частности для меня, не успев начаться. Вопросы так и остались без ответов…

Стоп! Это она! Жива! Я вижу, как подобно конькобежцу, воительница набирает скорость, за спиной твари. В руке всё тот же окровавленный обломок кости. Первая туша красовалась у дальней стены, испуская дух и судорожно дергаясь.

— Давай, достань меня! — заорал я что было сил, распинывая песок. Отвлечь тварь — единственное, чем реально я мог сейчас помочь.

Однако тварь всё же услышала приближение и вмиг обернулась. Дистанция была слишком мала, а зверь только и успел, что встать на четыре лапы. Кате это было только на руку. Она вонзила остриё в грудь, прокатившись точно под ним, меж его лап. Он вместо сокрушительного падения, начал подниматься. Описав в воздухе окружность ногами, подобно лопастям вертолета, Катя перевернулась и приняла вновь стойку для атаки. Удар ногой по икроножной мышце зверя, замедлил его и поставил на колено. Моя спасительница оттолкнулась дважды от тела противника и, поднявшись в воздух, едва не задела потолок. Вместо этого, она перевернулась и обеими ногами оттолкнулась от него, добавив тем самым ускорения падению. Удар локтями пришёлся точно в затылок твари. Он не устоял и всем весом рухнул, окутав пространство вокруг облаком пыли. Оставленный в груди обломок кости не оставил ему шансов.

«Схватка окончена! Самая потрясающая, зрелищная и смертельно опасная схватка в моей жизни! Бесспорно! И я остался жив…» — мысли начали путаться и я опёрся спиной, медленно сползая вниз.

— Эй! Эй! Не отключайся, — говорила она будто вдалеке, а её бесцветный силуэт затухал в глазах. — Ты молодец! Слышишь! Смотри на меня! Ты спас меня! Слышишь! Не каждый бы решился, а ты спас! Слышишь? Говори со мной. Я тебе вколю сейчас кое-что. Это поможет тебе прийти в себя.

Её голос совсем затих…

***

Движения плавные, неторопливые. Находясь здесь, спешка ни к чему. Приятный, мягкий, зелёный мох. Ноги буквально вязнут в нём. Раньше такого не было. Каждый шаг даётся с заметным усилием. Снова этот дурацкий сон. Впереди стена и я знаю, чем всё кончится, но продолжаю шагать. Силуэты человеческих тел под слоем мха начинают шевелиться, излучая потоки энергии. Потоки, ведущие все как один к заветному обелиску.

— ОТВЕЫ? — вдруг проникновенный голос, толи в голове, толи в воздухе. — ТЕБЕ НУЖНЫ ОТВЕТЫ?

Открываю рот, но не могу произнести не звука. Здесь я лишь слушатель. Кому-то так угодно.

— ВСЕ ЖАЖДЯТ ОТВЕТЫ!

Я окинул великое множество тел, поросших вековой растительностью. Думаю, речь шла о них.

— ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ ОТВЕТЫ? ЗНАНИЯ НАДЕЛЯЮТ СИЛОЙ И ТАЯТ В СЕБЕ ОПАСНОСТЬ!

Тела подо мхом зашептали в унисон. Сначала едва слышно и неразборчиво, но потом вдруг голоса стали нарастать:

— Это и есть ответ! Это ответ! Почему, ты нужен им? Это ответ! Вспоминай! Это ответ! Это и есть ответ!

***

И тут я подскочил как ошпаренный кипятком. Сердцебиение было сумасшедшим, а всё тело охватил жар. Темнота вновь залила всё без остатка, вернув зрение на круги своя.

— Что это… Что это было? — спросил я, сам не зная о чём.

— Если ты об инъекции, то некое подобие адреналина, только в разы совершенней.

Тело колотила мелкая дрожь. Виной тому была толи травма, толи бодрящий укол.

— Как долго я был в отключке? — спросил, ощутив повязку на ладони. Рука всё так же неподвижно висела вдоль тела и поднывала.

— Пару минут, не больше. Только и успела, что руку перевязать.

— Я видел всё! — говорил я в темноту. — Что это было? Я видел во тьме так же ясно, как днём! Как это возможно?

— Ты про бинокль?

— Ты меня вообще слушаешь? Хватит дурочку включать! Ты поняла, о чём я! — я был просто уверен в этом.

— Успокойся, у тебя шок. В экстремальной ситуации бывает всякое.

Она шагнула, приблизившись вплотную. Я чувствовал её дыхание кожей своего лица. Едва уловимый цветочный аромат застыл в воздухе. Я что-то хотел сказать и, успев только приоткрыть рот, встретил её нежные губы. От неожиданности я застыл, наслаждаясь сполна сладким моментом. Чувства мгновенно переполнили сознание, оставив каскад мыслей. Мыслей разных: приятных и пугающих.

Но, как и всё, столь же волнующее и прекрасное, мгновение пролетело предательски быстро, оставив лишь неповторимое впечатление и сладкий привкус на губах. Оставив меня в неподдельном забвении, Катя воспользовалась этим. Она с силой дернула руку, и вправила сустав. Сказать, что из глаз сыпанули искры, значит не сказать ничего. После поцелуя, контраст был, что надо! От болевого приступа началась тошнота и я чуть не выплюнул собственный желудок.

— Так-то лучше! — сказала она довольная собой и следом всадила ещё одну инъекцию в плечо. — Это позволит быстрее вернуть руку в строй. С кистью сложнее: кость и сухожилия перебиты. Но ты не падай духом. Позже всё исправим.

— Умеешь сделать приятно! — с иронией скулил я. — Надо будет запомнить — не целовать тебя. Боюсь, здоровья может не хватить… Хотя плевать! Повторим?

Не знаю, уместен ли сейчас был подобный юмор, да и кому пришло бы в голову шутить в подобной атмосфере?

— Боюсь, здоровья может не хватить! — повторила она мои слова после небольшой паузы, поддержав таки шутку.

Незнакомка! Точно! Кто она мне ещё может быть? Снова была где-то в центре норы, сокрытая мраком и что-то делала. По звуку можно было предположить, что копает в песке яму… «Мне?» — снова неуместный юмор коснулся сознания.

— Что ты делаешь?

Я осторожно ступал в направлении шума.

— Пора уходить. Нужно спрятать специальный излучатель. Он поможет спутать координаты после следующего прыжка. Выиграет нам время.

— Ааа… Знаешь, должен, наверное, тебе сказать… Ты была просто великолепна. Такой технике и мастерству нет достойной похвалы. — подбирал я правильные слова.

— Просто, это тебе так кажется.

— Нет. Я серьёзно! Ты спасла мне жизнь. Спасибо!

— Ты и сам бы справился.

Готов поспорить, она едва сдерживала смех.

— Прекрати. Оба знаем, что от меня пользы не больше, чем от рюкзака моего. — Вспомнил вдруг, что потерял его где-то, будучи во власти челюстей, и медленно направился на его поиски. Нога встретила ещё мягкое тело зверя. — Что это за твари? От них местные огородились ловушками?

— И от них тоже. Это плачевные последствия экспериментов и манипуляций с геномом человека.

— Геномом! Ты шутишь? Эти аборигены корабли строят на берегу из дерева!

— Эта цивилизация, лишь пожинает плоды адского дерева. Химер наплодили их предшественники, погубив и себя в том числе.

— Ты хочешь сказать, что конец света на этой планете уже был пару сотен лет назад?

— Можно и так это назвать… Только чуть больше, чем пару сотен. Людям свойственно совать нос, куда не стоит. Но есть черта, и здесь её бездумно переступили. В зародыше, все преследовали, конечно, благие цели. Которые сводит на нет алчность и власть. Доводит до войн и безумия… — она осекалась.

— Так это — своего рода солдаты?

— Солдаты, или просто результаты неудачных экспериментов, кому теперь есть до этого дело?

Я на мгновение остановился, погрузившись в размышления и переваривая услышанное.

— Людей… Ну… На земле… Землян тоже это ждёт?

— Зависит от того, какой путь для самоуничтожения они выберут.

— А обязательно выбирать? Ну… Этот путь что, может вести только к гибели? — наконец нашёл я рюкзак и накинул на плечо.

— Не обязательно, но поверь, они выбирают именно его… уже выбрали.

— И нельзя объяснить, показать может или ещё как-нибудь донести.

— Это бесполезно! Ты скоро сам всё поймёшь.

— Как скоро? У тебя есть план какой-то? Так поделись!

— План есть у тебя! Иначе меня бы здесь небыло.

Вот так ответ! Такого я и представить не мог! Язык проглотил. Иначе моё состояние не охарактеризовать.

— Аааа… — всё что выдал приоткрытый рот.

— Ты не грузись, пока, — продолжала она. — Просто делай, как я говорю, и не отставай, а там, как повезёт. Готов? Идём!

— Нет! Не готов! Подожди! — начал было я, но опоздал.

Тьму рассеял свет. Знакомый предмет в руках Кати рассекал вновь невидимую материю, оставляя белой полосой узор. Тонкие молнии сотнями нитей плели паутину по всей норе, электрилизуя воздух. Шерсть на телах химер встала дыбом, как и волосы на моей голове.

— Ближе! — крикнула Катя, покосив на меня взор. — Подойди ближе!

Песок закружился плотным кольцом, вышибая глаза и лишая возможности разглядеть что либо.

— Вперёд! Прыгай! — отошла она в сторону, предоставив снова мне право шагнуть в неизвестность.

Я прикрыл глаза локтем правой руки и, признаюсь, в этот раз, уже более уверенно, я направился вперёд.