Школа Добра и Зла. Единственный истинный король

Соман Чайнани, 2020

На корону Камелота по-прежнему претендуют двое, Лев и Змей, Тедрос и Яфет. Кому покорятся Бескрайние Леса, кого признают Единственным королём, истинным наследником легендарного Артура? Тедрос, Агата, Софи и Хорт столкнулись с непосильной на первый взгляд задачей: победить огромную армию Змея. Кажется, что этот парень, Змей, называющий себя сыном короля Артура, несокрушим. На его стороне сила и мощь, чёрная магия и полное отсутствие сострадания. И тогда всегдашники и никогдашники отбрасывают в сторону вековую неприязнь и объединяют силы перед лицом общего врага. Грядёт последний бой. На кону судьба всех Лесов. Единственный истинный король взойдёт на престол. Любой ценой. Однако перед этим мрачное прошлое снова смешает карты и заставит нас посмотреть на всю историю Лесов по-новому!

8

✦ Агата ✦

Желание волшебника

За чёрным занавесом с жёлтой верёвкой находилась целая бригада бобров в синих рабочих комбинезонах и жёлтых строительных касках на голове. Они стучали молотками, расхаживали взад и вперёд, сидели прямо на белом полу, подкрепляясь бутербродами с ветчиной.

Бо́льшая часть массивного восточного крыла была демонтирована — бюсты Артура упакованы в холстину, гобелены сняты со стен и свёрнуты в рулоны, куда ни взгляни — голые стены. От былой экспозиции на них остались лишь сделанные по трафарету надписи: «Круглый стол Артура», «Свадьба с Гиневрой», «Тедрос в детстве»…

Но теперь Агата приметила ещё двух бобров, они стояли на стремянках и держали в лапах ведёрки с краской.

— О нет, — выдохнула она.

Тедрос посмотрел в ту же сторону, что и его принцесса, и увидел, что рабочие наносят на стены новые трафаретные надписи:

ВОЗВЫШЕНИЕ РАЙЕНА

СПАСЕНИЕ НА РИНГЕ

СМЕРТЬ ЗМЕЯ

Позади стремянок лежали завёрнутые в холстину, приготовленные к установке бюсты Райена и бронзовые львиные головы. Здесь же стояли картины, которые вскоре должны были украсить стены этого зала — «Коронация нового короля», «Райен вытаскивает Экскалибур из камня», «Битва Райена со Змеем».

В стороне застучали новые молотки. Агата повернула голову и увидела, что это закончившие свой ланч бобры меняют вывеску над входом в архив Артура. Теперь на ней было написано:

СЫН АРТУРА:

ВОЗВЫШЕНИЕ НОВОГО ЛЬВА

Посвящается королю Райену из Камелота

На голову Агаты и Тедроса летела пыль и чешуйки старой краски. Обеспокоенная тем, что их могут заметить, Агата пыталась увести своего принца в сторону лестницы, но Тедрос словно прирос к месту, не сводя больших синих глаз с руин отцовского архива — снятых со стен портретов, небрежно сваленных в кучу реликвий. Пройдёт совсем немного времени, и прежняя история будет смыта, уничтожена, её подменят историей того, кто является соперником Тедроса в борьбе за трон.

— Ты же слышала, что говорил козёл. Эту реконструкцию приказал провести король Холмов Пиффлпафф, — сказал Тедрос. — Подлизывается к нынешнему королю Камелота, ищет его расположения. По той же причине и кольцо своё сжёг. Да и остальные правители тоже! — Лицо принца побагровело. — Отец поместил свой архив именно здесь потому, что считал это место самым безопасным. Мерлин предлагал ему держать его в Школе, в галерее Добра, вместе с архивом самого Мерлина, но отец считал, что на Живую библиотеку, в отличие от Школы, ни у кого рука не поднимется. А уж о том, чтобы это было сделано во имя его «сына»… — Тедрос сокрушённо покачал головой и сказал, глядя на Агату: — Мы опоздали. Если и были здесь оставлены для нас ключи-подсказки, теперь они исчезли. Уничтожены.

Но Агата, прищурившись, смотрела куда-то в тёмный коридор, за спины бобров.

— Что там? — спросил Тедрос.

Она осторожно пошла вперёд — уши настороже, глаза прикрыты.

С каждым шагом всё различимее, всё громче становился звук.

Звук голоса, который невозможно было не узнать, невозможно было спутать ни с одним другим.

Голос, который Агата знала так же хорошо, как голос своего принца или своей лучшей подруги.

— Зелёный рыцарь пришёл в воскресенье. Он крадучись пробрался сквозь Лес и направился прямиком в замок короля Артура…

Голос дрогнул, на секунду пропал, затем заговорил вновь:

— «Я хочу заключить с тобой сделку», — сказал королю рыцарь…

Голос вновь дрогнул.

Он раздавался из-за чёрной стены, на гладкой блестящей поверхности которой белыми буквами было написано:

АРТУР И ЗЕЛЁНЫЙ РЫЦАРЬ

Агата вошла в тёмную комнату, по пятам за ней туда же зашёл и Тедрос. На окрашенных в чёрный цвет стенах комнаты светились нарисованные флуоресцирующей зелёной краской пятиконечные звёзды, каждая из которых была усеяна внутри маленькими серебряными точками.

Агата сразу узнала эти точки. Они заполняли страницы её школьного учебника истории, заменяли собой слова. Любимый способ профессора Садера заставить ожить прошлое…

Сейчас Агата насчитала на стенах двадцать покрытых точками звёзд, рядом с каждой из которых была написана цифра — порядковый номер звезды. А рядом с единичкой было ещё добавлено: «Начинать отсюда!»

Тем временем два бобра в касках уже отрывали звёзды от стены, при этом каждый раз включался записанный на плёнку рассказ профессора Садера и звучал его голос:

— Артур вскочил со своего трона и…

И меч опустился…

Это было плохое решение…

Бобры срывали звёзды со стен и швыряли их в мусорное ведро.

Агата вспыхнула от гнева. Она и так уже порядком устала от этого женоненавистнического государства, так тут ещё эти идиоты, крушащие ключи к первому тесту Тедроса! И она бросилась на бобров, а Тедрос перехватить её не успел.

— Вы, безмозглые тупицы! — крикнула Агата, распихивая бобров в разные стороны. — А ну пошли отсюда!

Оба бобра замерли с таким видом, будто раньше к ним ни один человек никогда и пальцем не прикасался, не то что отпихивать! Они стояли и смотрели на Агату, нервно поводя чёрными мокрыми носами. Затем один из них сжал лапой прикреплённый у него на груди значок в виде головы Льва. Значок загорелся золотистым светом, и бобёр что-то прошептал в него. После этого оба бобра вновь принялись отдирать от стен звёзды.

— Нам надо уходить, — сказал Тедрос и потянул Агату за руку…

И тут раздался визг.

Бобры принялись за последнюю из оставшихся на оголившихся чёрных стенах звезду, но чем сильнее тянули они её, тем упорнее она сопротивлялась, плевалась яркими искрами, падавшими на меховые шубки бобров. И ещё кое-что заметила Агата: чем сильнее дёргали и тёрли бобры звезду, тем больше очищалась её поверхность от серебряных точек. Они стирались, исчезали, открывая скрытую за ними сияющую белую звезду.

У Агаты дрогнуло сердце.

Эта звезда…

Она выглядела в точности как…

Бобры с удвоенной силой налегли на звезду, и она вдруг взорвалась, отшвырнув обоих грызунов далеко назад.

Тедрос посмотрел на лежащих без сознания бобров, затем вновь на одинокую, светящуюся на стене звезду.

— Неужели…

— Есть только один способ проверить это, — сказала Агата и затаила дыхание, набрав в грудь воздуха.

Снаружи, в зале послышались приближающиеся шаги и голоса.

Человеческие голоса.

Агата быстро притянула Тедроса к стене. Если это была звезда Мерлина, они, возможно, найдут ответ на свои вопросы. Если нет, будут через минуту валяться на полу рядом с бобрами. Агата не знала, каким будет итог, но понимала, что звезда — это их шанс. Быть может, единственный шанс, который никак нельзя упустить.

— Готов? — спросила Агата, глядя на своего принца.

— Готов, — ответил Тедрос.

Они оба потянулись к звезде, приложили к ней ладони…

Звезда погасла.

Стены комнаты ожили, начали смыкаться вокруг Агаты и Тедроса, плотно окружили их со всех сторон, словно запечатав в гробу. Агата чувствовала прикосновение холодного камня к своей спине, своим ногам, даже к носу и сжимала в руке влажную от пота ладонь своего принца.

— Что происходит? — придушенно спросил Тедрос.

Чёрный ящик молниеносно перевернулся, повалив их с ног. Это произошло так стремительно, что Агата даже вскрикнуть не успела. Мир повернулся на девяносто градусов, и теперь она и её принц лежали на спине, а сверху нависала верхняя стенка ящика, по-прежнему прижимаясь к их лицам.

Внезапно вновь появилась белая звезда. Она светила откуда-то издалека, словно из туннеля — а может быть, вообще из какого-то другого измерения.

И зазвучал голос, спокойный и ясный:

— Здравствуй, Тедрос. Здравствуй, Агата. Если вы меня сейчас слышите, значит, за плечами у вас уже долгий путь. Наверное, вам странно слышать голос старого профессора Садера из загробного мира, но поверьте, это ничуть не менее странно и для меня самого, потому что это не мне было известно, что вы можете услышать это сообщение. Как я однажды уже говорил вам, мне не дано видеть ваше будущее за пределами того времени, что вы проведёте в Школе. В моём представлении ваша волшебная сказка заканчивается той ночью, когда по вашу душу приходит Рафал. Дальше я ничего не вижу и не могу даже сказать, уцелеете ли вы после этой встречи с Рафалом и что с вами будет потом.

Но есть король Артур, который верит, что ваша история будет ещё долго продолжаться после моей смерти, вплоть до того времени, когда Тедрос должен будет доказать своё право на трон Камелота. В поисках этих доказательств вы должны будете прийти сюда, в эту самую комнату, чтобы найти нужные вам ответы, обратившись к истории отца Тедроса. Ответы, которых не знают посетители и которыми я не имею разрешения делиться с ними. На самом деле эта конкретная выставка в архиве Артура самым прискорбным образом остаётся неполной. Как и в случае с большинством волшебных сказок, людям известно только начало истории об Артуре и Зелёном рыцаре, но не её продолжение.

Однако вас это ограничение не касается. Вы должны знать эту историю целиком.

Перед своей смертью Артур приказал мне оставить эти ответы таким образом, чтобы только вы могли их найти. Поскольку Мерлин играет в этой истории не менее важную роль, чем сам король, я обратился к волшебнику и попросил его помочь спрятать историю, которую я должен вам рассказать. Так что именно благодаря его магии я могу находиться сейчас здесь, с вами.

Перед тем как Артур умер, я спросил его, почему он сам не хочет рассказать эту историю Тедросу. Король ответил, что его сын должен услышать об этом от того, кому он верит, а от своего отца Тедрос ничего этого узнавать не желает. Но всё же я подозреваю, что была какая-то иная причина, по которой король захотел, чтобы именно я, а не он, рассказал эту историю. Дело в том, что Артур не хотел, чтобы эта история была рассказана одним из её участников — такой человек не может быть бесстрастным и объективным, чтобы следовать правде, которая становится истинной лишь по прошествии времени.

Итак, по благословению их двоих — короля и волшебника — я буду тем, кто даст вам ответы, которые вы ищете. Ложитесь удобнее на спину, выбросьте из головы все посторонние мысли и станьте свидетелями истории об Артуре и Зелёном рыцаре…

В темноте появились призрачные картинки и ожили точно так же, как в учебниках профессора Садера. Принц и принцесса словно поплыли над землёй, и вокруг них возник пышный лес — иллюзорный, но при этом настолько похожий на реальность, что в нём можно было рассмотреть каждый листик, каждый сучок, каждую травинку. И пробирался уверенным широким шагом через этот лес высоченный мужчина с ярко-зелёной кожей цвета свежей травы или садовой змеи. У Зелёного рыцаря были большие чёрные глаза, высокий гладкий лоб и густая тёмная борода, такая же курчавая, как и волосы у него на голове. На обнажённой зелёной груди рыцаря играли, перекатывались могучие мышцы, зелёные бриджи туго облегали его мощные ноги, а на боку поблескивал позолоченный боевой топорик.

— Теперь вы знаете, как всё начиналось, — вновь зазвучал голос профессора Садера. — В Лесах появился загадочный Зелёный рыцарь и пришёл в Камелот, где стал настаивать на личной встрече с королём. У Артура не было привычки встречаться с безвестными странниками — но Зелёный рыцарь появился спустя всего лишь несколько дней после того, как Гиневра бросила короля, сбежав с его лучшим другом. То, что Зелёный рыцарь явился в Камелот именно в такой момент, не могло быть случайным совпадением…

Лесная сцена растаяла, вместо неё возник призрачный тронный зал короля Артура. Нигде не было ни охранников, ни советников, ни придворных — король удовлетворил требование рыцаря и согласился встретиться с ним с глазу на глаз. Артур сидел на золотом троне, его налитые кровью глаза окружала густая сеть морщинок, в волосах появилась, засеребрилась седина. Вид у короля был неопрятный — застрявшие в бороде крошки, пятна от пролитого вина на мантии. Возле трона стоял прислонённый к нему Экскалибур — запылившийся, заброшенный. Агата сразу вспомнила то время, когда она пыталась разорвать отношения с Тедросом и отпустить его к Софи. Её принц исчез тогда на несколько дней и возвратился таким же потерянным, каким выглядел сейчас его отец. Не могли они оба жить без любимой, только это и держало их на плаву. И насколько воспрянувшим показался Тедрос, когда тот кризис миновал и Агата вернулась к нему, настолько же оживившимся выглядел сейчас его отец на этой призрачной сцене.

— Так тебе известно, где она? — задыхаясь от волнения, спросил Артур. — Немедленно отведи меня к ней… я заплачу любую цену…

Зелёного рыцаря эти слова, кажется, слегка озадачили.

— Большинство королей с подозрением отнеслись бы к зелёному страннику, особенно Лев из Камелота, чьё королевство основано на его победе над Змеем, — сказал он и добавил, пристальнее глядя на короля: — Но вместо этого могущественный Артур просит меня о помощи, убеждённый в том, что перед ним друг. Вы, очевидно, не помните меня, ваше величество?

— Гиганта с зелёной кожей я запомнил бы наверняка, — без промедления ответил король. — Если ты, разумеется, человек, а не монстр.

— Я, скажем так, гораздо больше человек, чем многие короли, — твёрдо ответил рыцарь. — Что же касается ответа на ваш первый вопрос… то я, предположим, могу найти вашу жену. Но изменит ли это хоть что-нибудь? Заставит ли это её полюбить вас? Вернуться к вам?

Артур не знал, что ему ответить на это.

— Бедный Лев. Вскоре ты назовёшь меня Змеем, — промолвил Зелёный рыцарь. — Только помни о том, что настоящая Змея была в твоей постели.

— Зачем ты тогда пришёл ко мне? — сверкнул глазами король.

— Получить твоё разрешение, — ответил Зелёный рыцарь.

— Моё разрешение? На что?

— Убить Мерлина, — спокойно сказал рыцарь.

Его ответ оказался настолько неожиданным, что у Агаты даже вырвался нервный смешок. Невольно хохотнул и сам король, наклонившись вперёд.

Но тут он понял, что рыцарь вовсе не шутит и говорит вполне серьёзно.

— Могу я спросить, зачем тебе это нужно? — сказал король.

— А я могу спросить, почему ты не смог удержать жену? — вопросом на вопрос ответил рыцарь.

Неудивительно, что у Артура моментально испортилось настроение.

— У тебя есть три секунды, чтобы убраться подобру-поздорову, — сказал он.

— Нет, так дело не пойдёт, — возразил Зелёный рыцарь. — Если я сейчас уйду, то такого страха наведу на твои владения, какого здесь вовек не видали, и буду держать всех в ужасе до тех пор, пока ты не станешь умолять меня вернуться назад и заключить с тобой сделку. Ту самую сделку, которую я тебе предлагаю сегодня. Так что если хочешь пощадить свой народ, давай закончим всё прямо сейчас.

Артур был неприятно поражён тем, что какой-то зелёный мерзавец смеет что-то приказывать ему, королю Камелота!

— Условия сделки очень просты, — продолжил Зелёный рыцарь. — Ты можешь нанести мне удар своим мечом. Один удар. Прямо здесь и сейчас. А я возвращусь завтра и точно так же один раз ударю своим мечом Мерлина.

— Если я хоть раз ударю тебя своим мечом, завтра сюда некому возвращаться будет, — презрительно ответил Артур, поднимаясь на ноги.

— Истинный король не только хвастать должен, — подзадорил его Зелёный рыцарь.

— Хочешь удар получить? — криво усмехнулся Артур, вытаскивая из ножен Экскалибур. — Будь по-твоему. — Он направил на рыцаря кончик своего меча и добавил: — Нас разделяют ступени, по которым мне лень спускаться, поэтому считай, что тебе повезло. Я, так и быть, предлагаю тебе пощаду, презренный пёс. Надеюсь, ты с благодарностью примешь этот мой дар.

— Всё ясно, — сказал рыцарь. — Ты не считаешь мои условия реальными. Настолько высокомерным стал, что не хочешь замечать опасности, которая стоит прямо перед тобой. Настолько оторвался от народа, что позволяешь Змею свободно уйти, потому что боишься нанести ему удар. Трус! Но запомните, ваше величество, что каждый поступок имеет последствия. И несовершённый поступок тоже.

Краешком глаза Агата могла видеть Тедроса — он стиснул зубы, щёки его покраснели. Это были те же самые обвинения, которые люди выдвигали против него самого. Та же самая ловушка, которую приготовил ему самому новый Змей.

— Я даю тебе право ударить меня, — напомнил рыцарь. — Разумеется, закрыть на всё глаза ты тоже имеешь право. Можешь дать мне уйти и втоптать в грязь своё имя. Только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Точно так же, как твоя жена предупреждала, что не любит тебя больше — я совершенно уверен в этом. Но ты и на это решил посмотреть сквозь пальцы.

Артур опустил свой меч. Кровь бросилась ему в лицо.

— Ты ничего не знаешь о моей жене, — жарко выдохнул он.

— А мне кажется, что я знаю о ней больше, чем ты, — возразил рыцарь. — Хотя бы потому, что это ты всё ещё думаешь, будто сможешь вернуть её назад.

Агата видела, как борется король с искушением, старается не заглотить приманку.

— Убирайся, — фыркнул король. — Немедленно.

— Жаль твоего сынишку, право слово, — с издёвкой заметил рыцарь.

— Не смей трогать моего сына, — вскипел Артур.

— Мать сбежала. Отец слабак… — не унимался Зелёный рыцарь. — Братец скрылся…

Король застыл на месте.

Точно так же застыл и Тедрос рядом с Агатой.

— Что. Ты. Сказал? — выдавил Артур.

— Да здравствует истинный наследник, — ухмыльнулся в ответ рыцарь. — Да здравствует король.

— Ты змей, — прошипел Артур, оживая. — Ты лжец!

Он ринулся вниз по ступеням трона, мантия развевалась у него за спиной, словно крылья ангела смерти. Сверкнул занесённый над головой меч. Рыча, как дикий зверь, король опустил его…

Клинок легко перерубил шею Зелёного рыцаря.

Затаив дыхание, Агата и Тедрос смотрели на то, как покатилась по ковру отрубленная голова, ожидали, что следом за этим рухнет на пол и обезглавленное тело рыцаря…

Но затем произошло нечто странное.

Нечто такое, что заставило Артура в испуге выронить свой меч.

Тело рыцаря не собиралось падать.

Вместо этого он сделал несколько шагов назад, подобрал отрубленную голову и сунул её себе под мышку.

— В это же время завтра, — проговорила голова рыцаря. — Мерлина привести не забудь…

С этими словами рыцарь покинул тронный зал, унося в руке свою голову и оставив стоять в одиночестве потрясённого Артура.

Сцена померкла и погрузилась во тьму.

Агата посмотрела на Тедроса, который не шевелясь продолжал вглядываться в тёмную бездну.

— Его голова, — хрипло сказала Агата. — Как это можно жить без головы?

Но у её принца были какие-то свои мысли, к отрубленной голове отношения не имевшие.

— Лишено смысла, — дрожащим от волнения голосом заговорил он. — Отец дал мне своё кольцо потому, что я его наследник. Правильно? Правильно. Тогда почему Зелёный рыцарь намекал, что это не так?

— Рыцарь солгал, — предположила Агата. — Ты же слышал, как твой отец…

Но в этот момент вновь зазвучал голос профессора Садера, и появилась новая призрачная картинка.

— Излишне говорить, что у короля не было ни малейшего намерения приводить к рыцарю своего волшебника, а вход в замок наутро заблокировала целая тысяча стражников. Однако, по мнению Зелёного рыцаря, сделка между ним и королём всё же была заключена. Король нанёс свой удар, теперь была очередь рыцаря ударить Мерлина. И раз Артур отказался выполнять условия сделки, заплатить за это предстояло его народу…

И вокруг Агаты с Тедросом вскипели, замелькали жуткие картины. Зелёный рыцарь, у которого снова была голова на плечах, поджигал замки, крушил экипажи, рубил целые полки пытавшихся остановить его солдат, обрушивал с гор лавины, сметавшие с лица земли целые города и деревни. Сеял ужас на улицах городов, терроризируя королевства — и всегдашников, и никогдашников. Каждую попавшую в его зелёную грудь стрелу он легко вытаскивал и отшвыривал прочь. Каждая нанесённая ему мечом или боевым топориком рана тут же затягивалась сама собой. Сила его была необорима. На центральной площади Камелота и у ворот замка собирались толпы людей, они освистывали стражников-гвардейцев, глумились над Артуром и требовали, чтобы он вышел и убил, наконец, это зелёное чудовище.

Агата вдруг вспомнила про Яфета и его брата, которые точно так же наводили ужас в Лесах, чтобы настроить весь народ против Тедроса. И они достигли желаемого точно так же, как достиг его Зелёный рыцарь.

«Прошлое — это настоящее, а настоящее — это прошлое, — сказал однажды брат Змея. — История вновь и вновь повторяется».

«Совпадение? — подумала Агата. — Или Райен с Яфетом каким-то образом связаны с Зелёным рыцарем? И эта связь делает первый тест Артура таким же важным для Яфета, как и для Тедроса? И не является ли Зелёный рыцарь ключом к пониманию того, кем на самом деле были Райен и Яфет?»

Но теперь призрачная картина, которую они видели в своём чёрном ящике, вновь сменилась. Появилась комната, в которой стоял король Артур и наблюдал в окно за тем, как поднимается дым над соседними королевствами, а вслед за ним летят выкрики тех, кто собрался у ворот замка.

— Надо было отдать ему меня, — раздался голос.

Артур обернулся и увидел Мерлина. Волшебник стоял в дверях в лиловом плаще с капюшоном, помятой шляпе в форме конуса и фиолетовых шлёпанцах. Длинная густая борода казалась ещё более всклокоченной, чем всегда.

— Не говори глупости, — ответил Артур, вновь поворачиваясь к окну.

— Уговор дороже денег, — заметил Мерлин.

— Нашим рыцарям просто не везёт против него, — неохотно признался Артур. — Но тут уж Ланселот виноват. Бросил их, сбежал без предупреждения. Каково им было узнать, что их капитан оказался предателем, прелюбодеем и дезертиром! Неудивительно, что они после этого никак прийти в себя не могут, не могут собраться, чтобы покончить с этим зелёным чудовищем. Придётся мне самому на битву выезжать.

— Не стоит. Ты погибнешь, и он до меня всё равно доберётся, — ответил на это Мерлин.

— Почему он хочет тебя убить? — помолчав, спросил Артур.

— Случилась у нас с ним одна история, — неопределённо пожал плечами волшебник.

— Что ещё за история?

— Так, личные счёты.

Артур молча смотрел в окно, продолжая ждать ответа.

— Он считает, будто я ему кое-что должен, — вздохнул волшебник. — И получить он это сможет только в том случае, если я умру.

— И что же это такое? Чего он хочет, чёрт побери?

— Боюсь, что не могу тебе этого сказать.

— Из-за тебя я подвергаю страданиям все Леса, а ты, видишь ли, не можешь назвать мне причину этих бедствий? — резко обернулся к нему король.

— Могу лишь сказать, что ты можешь остановить беду, если отдашь меня Зелёному рыцарю, как вы договаривались, — сказал Мерлин. — А всё остальное касается только нас двоих — меня и рыцаря.

— Ну, и проваливай тогда! — взорвался Артур. — Как Гвен! Как Ланси! Убирайся прочь со своими личными делами! Улаживай их как знаешь. Только сам — слышишь? — сам, без меня!

— Я бы сразу их без тебя решил, эти свои дела, — спокойно ответил Мерлин. — Но рыцарь сделку заключил с тобой, а не со мной. Ты должен доставить меня к нему, и весь этот ужас мигом прекратится.

— Но почему меня-то нужно было в это впутывать? Какое отношение ко мне эти ваши личные дела имеют? — не утихал король. — И почему этот зелёный монстр ведёт себя так, словно я должен помнить его? Словно должен знать, кто он такой!

— А ты его не знаешь? — спросил Мерлин.

— Да нет, конечно же! — отрезал король. — Откуда? Так при чём тут всё-таки я? И почему я должен отдать ему тебя?

— Неужели не понятно? — тихо сказал Мерлин. — Ему будет приятно видеть, как мы оба страдаем.

Артур уставился на волшебника.

— Мерлин, это ты? — раздался звонкий юный голос.

В комнату вбежал мальчишка лет восьми или девяти в мятой пижаме, с заспанными синими глазами и вьющимися золотистыми волосами.

— Можешь приготовить мне какао с зефиром и карамельными взбитыми сливками, как обыч… — Юный принц осёкся, заметив стоящего у окна отца. — Ой, прости, я думал, ты один.

Он повернулся, хотел уйти, но его остановил король:

— Погоди, Тедрос…

— Почему ты всё ещё здесь? — крикнул юный Тедрос. — Иди искать маму! Ты же обещал! Правда, ты и Леса хранить обещал, но этого тоже не делаешь! Ты вообще ничего не делаешь!

И принц стрелой вылетел из комнаты.

Артур догонять и возвращать его не бросился, взгляд короля сделался обиженным, что делало его ещё больше похожим на ребёнка, чем его сын.

Взрослый Тедрос сейчас тяжело дышал рядом с Агатой, заново переживая ту давнюю минуту, наблюдая за тем, как приближается Мерлин к его отцу.

— Ты потерял жену, Артур. Ты потерял лучшего друга, — негромко сказал волшебник. — Сына хотя бы не потеряй.

По щеке короля скатилась слеза.

— Я пошлю Зелёному рыцарю весточку, — продолжил Мерлин, трогая короля за рукав. — Встретимся с ним завтра на заре, в лесу Эндера. Там, где нас никто не увидит.

Какое-то время король смотрел вдаль… затем повернулся.

— В лесу Эндера? Никто не знает, как найти его, кроме тебя и меня… — начал он, но Мерлин уже исчез.

Исчезла и призрачная сцена. Тедрос выглядел смущённым, как никогда.

— Мы до сих пор не знаем, что именно хотел от Мерлина Зелёный рыцарь. Не знаем тайну, за которой он явился во дворец. А значит, у нас по-прежнему нет ответа на первый тест моего Турнира королей, — сказал он.

— Но история ещё не закончилась, — ответила Агата, следя за тем, как в темноте появляются первые призрачные тени, начиная рисовать новую картину.

— В вашей семье всё так же сложно было? — выдохнул Тедрос.

— Ты даже представить себе не можешь как, — заставила себя улыбнуться Агата.

Лёжа в тесном чёрном ящике, она ещё сильнее сжала руку своего принца.

— Конец истории нам известен, — сказал Тедрос. — Мерлин останется жив. Отец тоже. Зелёный рыцарь умрёт. — Он взглянул на свою принцессу. — Так почему же у меня такое предчувствие, будто должно произойти нечто ужасное?

Как его успокоить, Агата не знала.

Потому что у неё самой было точно такое же предчувствие.

Тем временем вокруг них уже возник лиловый лес — с листьями и цветками на каждом дереве, с подлеском и кустарником. Вся новая сцена переливалась бесчисленными оттенками лиловых, фиолетовых, фиалковых, розовых, аметистовых, лавандовых тонов.

— Тедросу, разумеется, хорошо будет известен лес Эндера, потому что именно здесь давал ему уроки Мерлин, — произнёс голос профессора Садера.

— Когда я мог найти его, — пробормотал Тедрос.

— Если Селестиум был местом раздумий волшебника, то лес Эндера был его классом для практических занятий. Этот лес появлялся только тогда и только там, где хотел Мерлин. Здесь, в этом лесу, волшебник мог испытывать новые заклинания и заклятия, здесь же он мог надёжно укрыться от посторонних глаз…

Рыцаря Мерлин и Артур услышали раньше, чем увидели. Его гулкие шаги издалека долетали до дерева, под которым ожидали король и волшебник. От могучих шагов вздрагивали листья на ветках, и с них в предрассветную мглу слетали капельки росы.

— Точно как договаривались, — заметил волшебник, пытаясь пальцами расчесать свою густую бороду.

— Мне, чтобы впервые найти это место, потребовалось не меньше десяти попыток, — сказал Артур. — А ему откуда известно, как попасть сюда?

Мерлин не ответил. Шаги рыцаря приближались, становились всё громче.

Артур инстинктивно потянулся к висевшему на бедре мечу.

— Что бы ни случилось, оставайся в стороне от этого, — резко одёрнул его Мерлин. — В последнее время доверие между нами было подорвано, Артур. Ты вломился в мои комнаты. Украл моё зелье гномов, чтобы шпионить за Гиневрой. Предав таким образом меня, ты лишь ускорил побег королевы. Но сейчас всё обстоит ещё серьёзнее. По условиям договора, ты должен был привести меня к Зелёному рыцарю. На этом твоя роль закончена, и дальше ни во что не вмешивайся, иначе испортишь дело.

— Но, Мерлин, не думаешь же ты, что я буду просто стоять здесь и позволю ему… — начал выглядевший ужасно расстроенным Артур.

— Помни, что от тебя требуется, — тяжёлым низким голосом возразил ему Мерлин. — Быть хорошим королём. Быть хорошим отцом. Не подменять того, что правильно, тем, что кажется тебе правильным. Обещай, что сделаешь всё, как я скажу. Обещай поверить, что я сам смогу со всем справиться.

— Но…

— Обещай мне.

Тон волшебника возражений не допускал, спорить и торговаться с ним было бессмысленно.

Артур увидел приближающегося к ним непобедимого рыцаря. Он безжалостно вытаптывал попадавшиеся ему на пути кусты сирени, его висевший на поясе позолоченный топорик был запятнан кровью. Король с трудом сдерживал слёзы, видя неизбежность того, что должно произойти, и не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий.

— Я обещаю, — отрешённо произнёс он.

Мерлин кивнул и повернулся лицом к рыцарю.

— Только давай без фокусов, Мерлин, — сказал рыцарь, и на его зелёных щеках проступили жаркие красные пятна. — Впрочем, чувство собственного достоинства не позволит тебе обмануть меня, я знаю. Думаю, что ты в точности будешь соблюдать все условия договора. И ты тоже, — перевёл он взгляд на Артура. — Хотя насчёт твоего достоинства и чести я не такого высокого мнения.

Артур потянулся к своему мечу…

Но наткнулся на взгляд Мерлина.

И отдёрнул руку.

— Давайте поскорее закончим то, ради чего мы здесь собрались, — предложил волшебник, приближаясь к рыцарю. — Давай, Яфет. Нанеси свой удар.

Агата так сильно стиснула ладонь Тедроса, что у него кости затрещали, а сам Тедрос едва не задохнулся от неожиданности…

«Яфет? — бешено билось имя в голове Агаты. — Яфет?»

Зелёный рыцарь не двинулся с места, продолжал печально смотреть на волшебника большими тёмными глазами.

— Как ты мог предпочесть его мне, Мерлин? Как ты мог связать свою судьбу вот с этим?.. — ткнул в сторону Артура своим мясистым пальцем рыцарь. — С этим трусом. С этим рогоносцем. А ведь мог связать её со мной. Когда Леса могли получить меня.

— О чём он толкует, Мерлин? — спросил Артур, переводя свой взгляд с волшебника на рыцаря и обратно.

— Я не выбирал Артура, Яфет, — сказал волшебник, не сводя глаз с рыцаря. — Артуру судьбой было предначертано стать королём.

— Не. Нужно. Лгать! — воскликнул Зелёный рыцарь каким-то срывающимся, мальчишеским голосом. — Ты с самого начала предпочитал его мне, с самого начала. Несмотря на то что я был настоящим сыном Эктора. Несмотря на то что отец привёл тебя, чтобы ты был моим наставником. Я всегда был сильнее и лучше, чем этот… прыщ. Именно так его все и звали тогда, помнишь? Прыщ. Болячка на нашем роду. Сводный братец, которого никто не хотел. И всё-таки ты переметнулся к нему. Он и меч-то из камня смог вытащить только потому, что ты помогал ему…

— Это неправда, Яфет.

— Я должен был стать королём, я! — истерично выкрикнул рыцарь, и его глаза наполнились слезами. — Я должен быть им!

Рука Агаты похолодела в ладони её принца.

«Сводный брат… Прыщ…»

Кусочки головоломки сложились в голове Агаты: издёвки рыцаря в адрес короля, библиотечный файл, который показался им «неправильным», хотя мышь сказала, что он имеет отношение к Яфету…

Да, Зелёный рыцарь вовсе не был посторонним, не был случайным странником, чужаком…

Зелёный рыцарь был…

— Кей? — ахнул Артур, широко раскрыв от удивления глаза.

— Не называй меня так, Прыщ, — неприязненно ответил рыцарь. — Я больше не Кей. Я Яфет, это имя дала мне моя мать, оно лучше того имени, которое для меня придумал мой отец, считая, что оно больше к лицу рыцарю. «Сэр Кей»! Смелый, сильный, славный. Да, я был таким, пока ты не украл у меня моё предназначение, мою судьбу. Пока Сториан не сделал тебя легендой, а меня превратил в ничтожество. В персонаж, о котором упоминают мелким шрифтом где-то в сносках. Сэр Кей, сводный братец. Но ты-то знал, что это не так. Знал и потому предложил мне занять место твоего первого рыцаря, но затем сразу же переключился на Ланселота, ему стал уделять всё своё внимание. Короче говоря, предпочёл его мне точно так же, как предпочёл самого тебя Мерлин. И стал я уже не сэр Кей, а идиот, посмешище. Клоун при Круглом столе. Вот почему я покинул Камелот. Вот почему я столько времени вынашивал месть, выжидал, когда наступит подходящий момент. И дождался — все Леса увидели, что ты за король на самом деле. Знаешь, я готов поспорить, что и жена от тебя ушла, когда поняла, что ты просто Прыщ. И Ланселот тоже это понял. Он ведь не просто увёл у тебя жену, он тебя самого бросил, показал, что твоя любовь к нему оказалась ошибочной и нелепой, как и любовь Мерлина к тебе. Возможно, ты удивляешься, почему это вдруг все стали бросать тебя — Гиневра, Ланселот, вскоре и Мерлин тебя бросит, я уверен. Даже какой-то ничтожный сэр Кей, давний отзвук твоей волшебной сказки, и тот тебя бросил. Нет больше сэра Кея. Есть Яфет. Моя мама правильно меня назвала, очень правильно. Яфет — отличное имя для Змея. — тут Зелёный рыцарь повернулся к Мерлину. — Ну, а что касается тебя, старина… Я хочу от тебя только одного, того, что ты ещё давным-давно обещал мне. Когда Артур вытащил из камня меч, ты поклялся, что моя собственная судьба будет ещё более славной, чем его. Что я буду с полным правом гордиться своей жизнью. Что мне не стоит возмущаться, что этот Прыщ сделался королём. — Зелёные щёки рыцаря пылали. — А ещё ты сказал, что если великой судьбы у меня не получится, что если выяснится, что ты солгал мне, то я имею право потребовать твоё желание волшебника. То самое желание, которое каждый волшебник прячет так, чтобы никто другой не мог отыскать его. Оно гарантирует исполнение любого желания, если произнести его вслух. Волшебники, как правило, приберегают это желание на тот случай, когда решают, что им настало время навсегда покинуть этот мир. Но только это больше не твоё желание, Мерлин. Поскольку ты поклялся, что если моя судьба не сложится так, как ты предсказал, я смогу забрать его, это твоё желание. И тогда я смогу пожелать чего угодно взамен того, чего ты лишил меня. Итак, Мерлин…

Он приблизился к волшебнику, сжимая в руке свой топорик.

— Я желаю смерти.

Мерлин не выказал ни страха, ни раскаяния.

— Я сказал, что тебя ждёт великая судьба, если только ты сам позволишь себе владеть ею, Яфет. Но ты затаил обиду на Артура, сосредоточился на этой горечи. Зависть — это зелёный змей, который пожирает сердце целиком, без остатка. Посмотри, что ты с собой сделал. Ты вырастил этого змея в себе, пропитался его зелёным ядом, позволил ему поглотить свою душу, а затем и всего себя. Теперь этот змей стал больше тебя самого, потому что зависть не знает границ. Её невозможно смирить, даже с помощью смерти. Так что тебе предстоит жить вечно — непобедимым, бессмертным, заживо съедаемым без конца зелёным змеем, завладевшим твоим сердцем. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты сам не прогонишь его. Пока не научишься прощать. Нет, прощать не только меня или Артура, но и себя самого тоже. Тогда, и только тогда ты сможешь начать всё заново. Только тогда твоя жизнь приобретёт смысл, станет такой, как я обещал. Какой она могла бы стать, если бы ты выбрал её.

— Снова ложь! Снова оправдания! — дрожащими губами воскликнул Зелёный рыцарь. Он, словно башня, навис над волшебником и приказал: — А теперь на колени, пёс. Пришла моя очередь нанести удар.

— Как скажешь, — ответил Мерлин.

Он снял шляпу, опустился на колени, положил голову на ствол поваленного дерева, откинув в сторону длинную бороду и обнажив белую тощую шею.

Мурашки пробежали по спине у Агаты, когда она увидела волшебника таким беззащитным, слабым, таким же смертным, как она сама…

— Погоди! — выкрикнул Артур, бросаясь вперёд с выхваченным мечом в руке. — Не делай этого, Кей!

Мерлин коротким, как выстрел, заклинанием пришпилил Артура к дереву. Напрасно король пытался вырваться из невидимых пут, напрасно крутил кулаком с зажатым в нём Экскалибуром.

— Наноси свой удар, Яфет, — сказал волшебник, укладываясь щекой на поваленный ствол. — Делай то, зачем пришёл.

Агата видела, как судорожно глотает воздух Зелёный рыцарь, глядя вниз, на шею Мерлина, как дрожит топорик в его ладонях.

— Почему, Мерлин? — прошептал рыцарь. — Почему ты не любил меня?

— Я любил тебя так же сильно, как Артура, — поднял на него глаза волшебник. — Так же, как люблю всех своих подопечных. Но любовь, которую ты получаешь, равна любви, которую ты отдаёшь.

Слёзы потекли по лицу Зелёного рыцаря.

— Скажи, что я… что из меня получился бы лучший король, чем… — тихо сказал он. — Скажи мне, что ты ошибся… что это я должен был стать Львом. Вместо того чтобы стать Змеем.

И Мерлин ответил ему с тёплой, любящей улыбкой:

— Я надеюсь, ты найдёшь в себе мир, Яфет.

— Будь ты проклят, Мерлин, — всхлипнул рыцарь.

И занёс свой топор.

— Нет! — вскрикнул Артур, пытаясь вырваться на свободу.

Зелёный рыцарь обрушил свой клинок вниз, и он с глухим стуком вонзился в дерево, пробив Мерлина насквозь.

С диким криком Артур швырнул свой полетевший через лес меч…

Экскалибур тяжело, глубоко вонзился в грудь рыцаря.

Зеленокожий гигант скосил глаза вниз, на хлынувшую из раны кровь, которая, впрочем, почти сразу же остановилась, а нанесённая мечом Артура рана начала прямо на глазах затягиваться сама по себе. Бессмертный рыцарь вновь остался невредим.

Но не на него смотрел сейчас Артур, а на лежащего волшебника.

— Агата… — потрясённо прошептал Тедрос, указывая на Мерлина.

Сама она на волшебника посмотреть не решалась, ей невыносимо было бы видеть его обезглавленным…

А он обезглавленным и не был, потому что топорик рыцаря не отсёк ему голову.

И не промахнулся Зелёный рыцарь — он вовсе и не целился в шею волшебника, как оказалось. И нужна ему была не голова Мерлина, а его борода, которую рыцарь и отрубил.

Замерев и затаив дыхание, Артур наблюдал за тем, как Зелёный рыцарь поднимает из грязи свой трофей — длинную седую клочковатую бороду волшебника, как затягивается нанесённая Экскалибуром рана на груди рыцаря.

Мерлин медленно поднялся, удивляясь тому, что остался жив. Посмотрел на Зелёного рыцаря, державшего в руке отрубленную бороду, увидел стальной блеск в его глазах. Только теперь Мерлину стал понятен план рыцаря.

— Послушай меня, Яфет, давай поговорим, — сказал волшебник. Пожалуй, впервые за всё время стало заметно, что он испуган.

— Значит, оно всё ещё здесь. Ты сам сказал мне, что оно спрятано в твоей бороде, когда обещал мне его, — кивнул Зелёный рыцарь. — Так и находилось здесь все эти годы… а ведь ты мог и перепрятать его куда-нибудь ещё…

— Не делай этого, Яфет, — взмолился Мерлин.

— Благодарю тебя за то, что отдал мне своё желание волшебника, Мерлин, — сказал рыцарь, и голос его с каждой секундой, с каждым словом становился всё твёрже. — Я знаю, ты всегда хотел, чтобы я был счастлив. Но я хочу, чтобы это желание исполнилось здесь и сейчас. Хочу этого сильнее, чем ты.

— Есть другие способы… — продолжал настаивать Мерлин.

Зелёный рыцарь прижал к своему сердцу бороду волшебника.

— Желаю избавиться от этой горечи, от этой зависти, от этой ненависти. Хочу снова стать тем человеком, которым должен быть. — Он посмотрел прямо в глаза Мерлину. — Я хочу быть… свободным.

— Нет! — закричал волшебник.

В тот же миг зелёная кожа рыцаря начала светлеть. Его мышцы опали, вздутые вены сморщились, обвисли тугие щёки, и вскоре Зелёный рыцарь превратился в мягкотелого, бледного мужчину средних лет, совершенно неуместного в волшебном зачарованном лесу. Сэр Кей глубоко дышал, уставившись взглядом в небо.

— Так вот на что это похоже… — прошептал он.

Затем сэр Кей закрыл глаза, стёрлись, исчезли последние зеленоватые оттенки с его кожи.

Задрожал воткнутый ему в грудь меч.

Заново открылась рана, и из неё хлынула кровь.

Кей вновь открыл глаза, ясные, как солнце.

— Прощай, Мерлин, — сказал он.

И замертво упал на землю.

Мерлин подбежал к нему, обхватил руками, но…

Но было слишком поздно.

Желание исполнилось.

Сделка состоялась.

Рыцарь действительно выбрал смерть, но только не для волшебника — для себя самого.

Мерлин тихонько всхлипнул, баюкая на руках тело Кея.

Приковавшее Артура к дереву заклинание рассеялось, и король от неожиданности свалился лицом в грязь.

Затем поднялся на четвереньки.

Волшебник в его сторону даже не взглянул.

— Мерлин… — взмолился король.

Волшебник небрежно взмахнул рукой, заставив его замолчать, а спустя какое-то время заговорил сам, холодным и резким тоном:

— Кей мог бы получить шанс начать свою жизнь заново. Я должен был убедить его. Я должен был помочь ему. Он мог бы в конце концов стать тем человеком, которым должен быть. Но твой меч открыл ему путь к бегству. Это ты позволил ему уйти, лишив меня возможности сражаться за него: — Мерлин ненадолго замолчал, по-прежнему повернувшись к королю спиной. — Люди станут говорить, что ты убил Зелёного рыцаря. Что ты герой этой сказки… но мы с тобой оба знаем правду, Артур. Ты нарушил данное мне слово. Слово короля, — голос волшебника сделался высоким и хриплым от гнева. — Слишком много доверия разрушено между нами. Слишком многое пошло не так.

Мерлин медленно уложил на землю тело Кея и поднялся на ноги.

— У меня больше нет желания волшебника и нет возможности самому назначить конец моих дней. Но я могу положить конец этому. Я покидаю тебя, Артур, — сказал Мерлин, стоя перед королём. — Времена, когда мы были вместе, закончились.

В лесу Эндера сразу стало тихо-тихо.

Мерлин и Артур в последний раз смотрели друг на друга…

Призрачная сцена поблекла, испарилась, сменилась мглой.

Исчез и ящик вокруг Агаты и Тедроса, и они вновь оказались в тёмной пустой комнате, перед холодной, погасшей звездой, лежащей на полу у них под ногами.

— Борода Мерлина, — задыхаясь от волнения, произнёс Тедрос. — Вот где Мерлин прятал своё желание. То, чего хотел Зелёный рыцарь. Борода Мерлина — вот ответ на первый мой тест.

— Мы должны добыть бороду Мерлина? — всё ещё оставаясь под впечатлением от увиденного, спросила Агата.

— Да, чтобы показать отцу, что я знаю правду, — сказал Тедрос. — Три теста. Три вопроса, на которые нужно найти ответ. Он хотел, чтобы я понял, что убийство Зелёного рыцаря не было победой. Это было величайшей ошибкой отца. Ошибкой, которая должна стать для меня уроком.

В зале за дверью зазвучали голоса и шаги.

— Бобёр их видел. Говорит, что девчонка была этой мятежницей, Агатой, — гулко раздавался чей-то грубый голос. Охранника, наверное. — Той самой, что убила кузена бобра во время нападения верблюда. Она путешествует на пару с тем принцем-предателем. Короче, вы представляете, сколько денег мы получим, если убьём их?

Тедрос потянул Агату глубже в тень.

— Как нам раздобыть бороду Мерлина? — спросил он. В темноте слабо светилось по-прежнему бледное лицо принца. — Мерлин заключён в пещерах Контемпо…

— И там, по всей видимости, находятся наши ведьмы, — припомнила Агата. — Они должны спасти его раньше, чем Яфет разгадает задание и успеет сам добраться до Мерлина…

Голоса охранников звучали совсем уже близко.

— Нужно немедленно связаться с ведьмами, — решительно сказал Тедрос. — Мы должны узнать, удалось ли им найти Мерлина!

— Но сначала было бы неплохо выбраться из этой Библиотеки живыми, — заметила Агата.

Они лихорадочно начали искать какой-нибудь выход из комнаты — дверь, окно…

Но было уже поздно.

Пятеро охранников вышли из-за угла. В зеркальцах идентификаторов отражались лица Тедроса и Агаты, в шею принца и принцессы уже были направлены взведённые арбалеты.

— Нет, не надо! — вскрикнула Агата.

Щёлкнули снятые предохранители, стрелы были готовы полететь в цель.

— Огонь! — крикнул старший из охранников…

В этот момент за его спиной рухнула стена, превратившаяся в груду кирпичей и похоронившая под собой всю пятёрку охранников.

Когда Агата и её принц прокашлялись и протёрли запорошённые пылью глаза, им в лицо сквозь огромную брешь хлынул яркий солнечный свет.

А затем в эту дыру заглянул огромный волосатый волк-оборотень, на спине которого сидели Николь и Гиневра.

— Ну, что мы здесь пропустили? — спросил Хорт.