Школа Добра и Зла. Единственный истинный король

Соман Чайнани, 2020

На корону Камелота по-прежнему претендуют двое, Лев и Змей, Тедрос и Яфет. Кому покорятся Бескрайние Леса, кого признают Единственным королём, истинным наследником легендарного Артура? Тедрос, Агата, Софи и Хорт столкнулись с непосильной на первый взгляд задачей: победить огромную армию Змея. Кажется, что этот парень, Змей, называющий себя сыном короля Артура, несокрушим. На его стороне сила и мощь, чёрная магия и полное отсутствие сострадания. И тогда всегдашники и никогдашники отбрасывают в сторону вековую неприязнь и объединяют силы перед лицом общего врага. Грядёт последний бой. На кону судьба всех Лесов. Единственный истинный король взойдёт на престол. Любой ценой. Однако перед этим мрачное прошлое снова смешает карты и заставит нас посмотреть на всю историю Лесов по-новому!

5

✦ Агата ✦

Бумажная метель

Лучшая подруга и раньше уже пыталась убить её.

В первый год учёбы в Школе.

А потом ещё и на третьем курсе.

Что поделать, ведь Софи, в конце концов, была ведьмой, а Агата — принцессой.

«Но на этот раз всё было иначе, — думала она, захлёбываясь в ледяной воде. — Потому что тот, кто только что пытался убить меня по ту сторону портала… Нет, это не была Софи».

Агата вынырнула на поверхность озера и жадно вдохнула морозный воздух. Поискала глазами Тедроса, поморгала залитыми водой глазами и только после этого заметила три тёмные фигуры на берегу Авалона. Они что-то кричали ей, но Агата уже вновь была под водой, искала своего принца в серых глубинах озера. А ведь она же держала его за руку перед переходом, держала! А потом отпустила, её отвлекли тревожные мысли, страх за Софи, и вот…

Агата смотрела в одну сторону, в другую, но нигде не видела Тедроса, озеро было бездонным, бескрайним и пустым.

Она вновь вынырнула на поверхность, чтобы набрать в грудь воздуха.

— Тедрос! — крикнула Агата, и её голос эхом разнёсся над озером.

— Агата! — окликнула её с берега Николь.

— Где Тедрос? — спросила Агата.

— Его не видно! — крикнул Хорт.

— А с тобой его, значит, нет? — заволновалась Гиневра.

Агата вновь нырнула, чувствуя, как её всё сильнее охватывает паника. Неужели она могла оставить Тедроса там? Принялась переживать за Софи и оставила? Она развернулась под водой, яростно подгребая руками и ногами…

Впереди замигали сверкающие огоньки, похожие на россыпь мелких жемчужин.

Навстречу Агате неслась стая рыбок желания, внутри которой находился Тедрос. Стая налетела, прихватила с собой Агату и вынесла её вместе с принцем на берег озера. Промокшие и промёрзшие насквозь, они повалились в обнимку, а рыбки сделали в воздухе изящный пируэт, снова ушли под воду и исчезли в глубине озера.

Агата, облегчённо вздохнув, ухватилась за своего принца, а Тедрос тем временем продолжал и продолжал повторять свой вопрос:

— Так кто же он? Кто?

— Мы слышали, что он сказал, — ответил подбежавший к ним Хорт. — Змей…

— Что? Как вы-то здесь могли его слышать? — озадаченно спросила Агата.

— Да, мы оба с ним слышали, — подтвердила присоединившаяся к своему другу Николь. — Что он не твой брат. И не сын Артура.

— Но только чей он в таком случае сын, вот вопрос, — сказал Хорт, игнорируя недоумённый взгляд Агаты. — Кровавый кристалл сказал нам, что Райен и Яфет были сыновьями Эвелин Садер и короля Артура. Кровь Райена солгать не могла. Что же мы тогда упустили? Яфет сказал что-нибудь ещё? Мы, например, ничего не слышали…

— Не слышали потому, что ты всё время переводил картинку на Софи, — ворчливо заметила Николь.

— Картинку? Маговидение? — удивился Тедрос.

— Мы видели, как Леди Озера открыла свой портал. Это случилось, когда раскололся хрустальный шар. Портал, который вёл в её тайное убежище. Прежде чем портал закрылся, я успел наложить заклинание маговидения, которому научила нас Эстер. Оно позволило нам следовать за вами, мы всё видели и слышали так, будто рядом находились. Наблюдали за тем, что происходило на могиле короля Артура, затем видели вас у пруда с рыбками желания, ну и так далее, вплоть до того момента, когда голос с неба объявил о Турнире королей.

— Даже странно, что мы смогли что-то увидеть кроме личика Софи, — ехидно вставила Николь.

— Странно прежде всего, что ты не оценила по заслугам того, как я додумался применить это заклинание, — парировал Хорт. — А Софи… Видишь ли, я просто пытался увидеть и понять, что сделал Змей с моей подругой. И увидел, что она под влиянием чар. Рассмотрел, как сёстры Мистраль управляли Софи, когда заставили её напасть на Агату.

— Я не знала, что сёстры Мистраль владеют магией, — сказала Агата, уже достаточно пришедшая в себя, чтобы её мозг начал нормально работать. Она внимательно посмотрела на Хорта, на его бледное, остренькое, как у хорька, личико, светлые, словно выгоревшие, волосы, на то, как он стоит, покосившись набок, рядом со своей подругой, пышные чёрные локоны которой припорошены снегом. — Они никогда раньше не использовали магию. Никакую. И потом, владей сёстры магией, разве они дали бы Тедросу упечь их в темницу?

— В подземельях Камелота использовать магию нельзя, там всё блокировано, — напомнила Гиневра. Она прибыла на плече феи Динь-Динь, просиявшей, увидев Тедроса. — Впрочем, я вообще не могу припомнить, чтобы сёстры владели какой-нибудь магией, а ведь мы их очень долго знали, много лет.

— Но как же тогда они могут держать Софи под контролем? — не унималась Агата.

— А как мог Артур подарить Тедросу кольцо спустя столько времени после своей смерти? Откуда он узнал, что оно необходимо Тедросу? Как мог Экскалибур вновь вернуться в камень после того, как его оттуда вытащили? — ответила мать принца, наклоняясь, чтобы прикоснуться кончиком пальца к гравировке на стальном кольце своего сына. — Если посмотреть со стороны, все эти вещи кажутся совершенно невозможными. Но магия существует по своим собственным законам. У неё есть свои секреты. Так что если три сестры держат Софи под своим контролем, нам просто нужно будет разгадать эту загадку и понять, в чём там секрет.

— Я видел только двух сестёр, — заметил Хорт.

— И я тоже, — подтвердила Николь.

— В таком случае третья сестра ещё чем-то занята, — предположила Гиневра. — Вообще-то, без особой причины сёстры Мистраль всегда стараются держаться втроём.

Динь-Динь не сводила с Тедроса влюблённых глаз, но он смотрел не на неё, а на Агату.

— Софи едва тебя не убила, — сказал он и судорожно вздохнул, вновь переживая тот ужасный миг. — Она была такой… Её ничто в ту секунду остановить не могло…

— К счастью, очень вовремя открылся портал, — согласилась Агата, обводя взглядом своих друзей. — Как только я увидела вас, то поняла, что мы можем вернуться.

— Ты смогла увидеть нас? — побледнела Гиневра. — Оттуда? Из Камелота?

— Да, а что такого? — спросила Агата.

— Змей был в считаных сантиметрах от тебя, — выпрямилась мать Тедроса. — Если ты смогла увидеть нас сквозь портал, то, значит, и он тоже мог. Ты же слышала его: турнир — не турнир, а он хочет вашей смерти и будет вас искать. Нам нужно уходить отсюда. И как можно скорее.

— А разве кольцо Камелота не защитит Тедроса? — спросил Хорт. — Так, как оно там это сделало? Ведь если бы не кольцо, Змей убил бы его.

— Неужели ты думаешь, что я не могу сам справиться с этим подонком? — презрительно бросил Тедрос. — Что мне для этого обязательно помощь кольца потребуется?

— Э… это не совсем то, о чём я говорил, но если ты так уж настаиваешь, то… да, — ответил Хорт.

— Какой бы ни была сила, которой обладает кольцо, рыбки желаний знали, как получить к ней доступ. Мы же этого не знаем, — сказала Гиневра, направляясь к лестнице. — Знаете, я бы не стала так уж сильно полагаться на кольцо. Оно, как и все остальные кольца, прежде всего тесно привязано к Сториану, и хотя мы с вами — последние защитники Пера, кольцо не может склонить его к тому, чтобы переписать историю в нашу пользу. Сториан ни от кого не зависит и никому не подчиняется, это непреложное правило. Именно поэтому Яфет так сильно хочет заменить его другим Пером, тем, которое будет послушно исполнять его волю. И потом, если даже кольцо и сможет защитить Тедроса, то как же быть с Агатой и со всеми нами? Нас-то оно не защитит, так ведь?

— Она права, — тяжело дыша, согласился Тедрос, таща за собой к лестнице Агату.

Следом за ними трусили Хорт и Николь.

Пока Тедрос помогал своей принцессе взбираться по лестнице, кольцо его отца всё сильнее согревало ладонь Агаты. В какой-то момент Агата посмотрела вниз, захотела бросить прощальный взгляд на притихшее озеро и его пустынный берег.

И тут она увидела её.

Леди Озера оставалась под поверхностью воды и сквозь неё, как сквозь стекло, наблюдала за тем, как покидают её владения незваные гости. Взгляд Агаты надолго застыл, встретившись с взглядом чёрных, широко распахнутых глаз хозяйки здешних мест. Затем Леди Озера запрокинула лысую голову, опустилась на глубину и исчезла в тёмно-серой воде.

Руке Агаты сразу стало зябко в ладони её принца.

Она никогда прежде не видела отражения этого чувства на обычно бесстрастном лице Леди Озера.

Чувства, хорошо знакомого Агате.

Чувства, которое она сама испытывала в эту минуту.

Страх.

— Не могли бы они лететь быстрее? — шёпотом спросила у Тедроса Агата.

Они вместе с Хортом, Николь и Гиневрой находились внутри кокона, образованного роем фейри.

Услышавшая это Динь-Динь ответила сердитым ворчанием. Её крылышки, как и крылышки остальных фейри, теперь едва светились, чтобы замаскировать кокон на фоне ночного неба.

— Динь говорит, что пока нас не было, она отпускала своих фейри подкрепиться, — пояснил Тедрос. — А единственная еда, которую можно найти на Авалоне, — это зелёные яблоки, которые растут прямо на камнях. Должно быть, все фейри сейчас слегка пьяны от избытка сахара.

Рой фейри тем временем удалялся от ворот Авалона, унося с собой пассажиров, сидящих внутри их кокона, словно котята в переноске.

С тем, что нужно как можно скорее убираться с Авалона, были согласны все пятеро членов команды, однако у каждого из них было своё представление о том, куда им следует направляться и что они должны делать дальше.

— Летим в Живую библиотеку, — предложил Тедрос.

— На холмы Пиффлпафф? — переспросил Хорт. — В страну сахарной ваты?

— Там мы сможем найти ответы, — продолжал настаивать Тедрос, обращаясь за поддержкой к Агате. — Тот свиток с объявлением Турнира королей… Мы же видели, как мой отец пишет его, помнишь? Ну, когда запрыгнули в хрустальный шар и вовремя успели вернуться из него. Отец сидел за своим столом. И писал что-то на двух карточках. На одной было написано моё первоначальное коронационное задание. Что написано на другой карточке, мы не знаем. Там должно быть второе моё задание! А это значит…

— Погоди. Откуда он мог знать, что потребуется второе задание? — прервала его Николь. — Откуда он мог знать, что ты провалишь первое испытание?

— У меня тот же самый вопрос, — задумчиво произнесла Агата, глядя на Николь. — Правда… в том объявлении о турнире была одна фраза…

— Та самая, которая на первый взгляд кажется бессмыслицей? — моментально подхватила Ник. — «У будущего, которое я видел, есть много вариантов…»

— Возможно, ему что-то было известно, — предположила Агата. — Или даже не что-то, а всё, что должно случиться.

— Артур не был провидцем, — возразила Гиневра.

— Не нужно быть провидцем, чтобы знать о том, что у тебя есть внебрачный сын, который рыщет вокруг да около, — заметил Хорт. — И он может бросить вызов твоему законному сыну, когда придёт время делить трон.

— Но Змей сам сказал, что он не сын Артура, — напомнила Николь.

— Постойте. Главное — это то, что мой отец заготовил вторую карточку с условиями турнира, — успокоил их Тедрос, продолжая втолковывать свою точку зрения. — Мы не знаем, что это за испытания, но в Живой библиотеке на холмах Пиффлпафф хранится полный архив сведений о моём отце. Там можно найти всё о его школьных годах, о занятиях с Мерлином, даже о том времени, которое он провёл у сэра Эктора и сэра Кея, прежде чем вытащил из камня меч и стал королём. Папа тщательно хранил свой архив на тот случай, чтобы мне было куда пойти, если что-то вдруг случится с ним самим. Место, где я мог бы по-прежнему чувствовать себя рядом с ним… Библиотека может подсказать, какие испытания ждут меня впереди. Узнав это, я смогу как следует приготовиться к ним. Нет, как хотите, а начать нужно с Живой библиотеки, это самое лучшее место.

— Слишком рискованно, — возразила его мать. — Король холмов Пиффлпафф и его стража сейчас на стороне Яфета. Они наверняка очень строго охраняют старинные файлы в Живой библиотеке. А кроме всего прочего, если у тебя есть вопросы насчёт твоего отца, ты можешь задать их мне. Я на них не хуже любого архива тебе отвечу. Артур от меня ничего не скрывал. Он доверял мне.

— Доверял… Интересно, до или после того, как вынес тебе смертный приговор? — пробормотал Тедрос.

— Довольно, Тедрос. Я просто пытаюсь помочь тебе остаться в живых, — сухо ответила Гиневра. — Но если тебе неприятно видеть меня здесь, только скажи, и я тут же уйду.

— Твоя мать права, — сказала Агата, беря принца за руку. — Библиотека может оказаться западнёй. Смертельно опасной ловушкой.

— А я, значит, всё ещё беглый преступник, — вспыхнул Тедрос, отдёргивая свою руку. — Даже после того, как Экскалибур вернулся в камень. Даже после того, как исчезла корона с головы Яфета. Даже после того, как голос самого отца возвестил всем из могилы, что я имею право претендовать на его трон. — Щёки принца покрылись красными пятнами. — По-моему, после этого в некоторых странах должны теперь задуматься о том, кто же теперь король? Некоторые правители должны понять, что Яфет — это Змей, и встать на мою сторону…

Над поверхностью Дикого моря словно комета сверкнула яркая вспышка.

На небе загорелось новое сообщение от Львиной гривы.

— О нет, — простонал Хорт.

То же самое подумала и Агата, с тяжёлым сердцем читавшая написанные Пером строки.

«Тедрос думает, что он может украсть корону. Но людей не обманешь. Люди знают, что у них есть только один король. Это Райен. Народный король. Вместе мы победим. Во имя Льва! Во славу Лесов!»

— Мы? — переспросил Тедрос.

— Он привлекает народ на свою сторону, — пояснила Агата. — Спешит это сделать до начала Турнира королей.

— Не людям выбирать победителя. Это гонка для двоих, и кто-то просто финиширует первым, — поморщился её принц. — Тот, кого затем коронует Экскалибур.

— Но мы не знаем, какими будут задания, — сказала Агата. — Если народ будет на стороне Яфета, это может помочь ему. В этом случае тебе придётся сражаться уже не против одного Яфета, но против всех Лесов.

— Это жульничество! — возмутился Тедрос. — Экскалибур не станет короновать мошенника!

— Но однажды он уже сделал это, — заметила его принцесса.

— Выходит… — промолвил Тедрос, задрав голову в небо, на котором горели золотом строки послания Змея. — Выходит, я могу честно пройти все испытания, а в конце… потерять свою голову?

— Яфет может иметь на своей стороне Леса, но зато у тебя есть мы. Твоя семья. Твои друзья. Люди, по-настоящему преданные тебе, — попыталась подбодрить его Агата. — Мы найдём путь к победе.

— Просто мы должны до поры до времени обеспечить твою безопасность, — сказала Тедросу Николь. — Турнир турниром, а ведь Змей точно за твоей головой охотиться станет.

— Есть немало способов потерять голову, немало, — съязвил Хорт, за что Динь-Динь немедленно укусила его.

— Ты хорошая девочка, Динь, — похвалил её Тедрос.

И тут похожий на хорька Хорт принялся вдруг убеждать всех, что ради безопасности Тедроса всем им лучше всего возвратиться в Гномию, в подземное убежище…

–…ага, где мы должны будем остаться навечно, потому что скимы Змея выследят нас, как в прошлый раз, обложат со всех сторон прикрывающий вход в Гномию пень и будут терпеливо ожидать, пока мы вылезем, — перебила его Николь.

— Вот просто обязательно тебе обгадить любое моё предложение, — проворчал Хорт. — Ну, хорошо, а что ты сама предложишь?

— А я предлагаю возвратиться в Школу Добра и Зла, где мы можем собрать студентов и преподавателей и как минимум создать надёжную линию обороны, — не задумываясь, ответила его подруга.

— Нет-нет-нет, — замахала руками Агата. — Школа — это самое первое место, куда ринутся искать люди Яфета. И на этот раз уже не будет Шерифа с его волшебным мешком, чтобы спасти нас.

Внизу у них за спиной раздался сухой треск…

В просветах между фейри Агата увидела отряд из двадцати вооружённых всадников, в грохоте копыт несущийся по снежному насту к воротам Авалона.

Хмельные от сахара фейри встряхнулись, встревожились, поднялись выше в небо, окончательно погасили свои крылья, чтобы лучше скрыть сидящих в коконе пассажиров, и прибавили ходу.

— Задержись мы на несколько минут, и нам крышка, — нервно выдохнул Тедрос.

Опасности вроде бы удалось избежать, однако никакого облегчения от этого Агата не чувствовала. Люди Яфета уже вышли на охоту. Это означало, что Тедрос должен не просто выиграть три состязания у коварного Змея, а ещё и думать о том, как ему вообще живым до финиша добраться. У неё болезненно сжалось сердце. Ах, если бы она могла пройти эти испытания вместо него! Если бы только могла защитить его…

Агата постаралась как можно скорее подавить эту мысль.

Разве она так до сих пор и не поняла, что ей нельзя соваться в его сражения? Не дошёл до неё этот урок?

Это были его битвы, его испытания — не её.

«Тедросу нужна принцесса, — сказала она самой себе. — Причём не ворчунья, не зануда какая-нибудь, а ангел-хранитель». В конце концов, были же обнадёживающие признаки того, что всё у них может закончиться хорошо. Были же? Во-первых — и это самое главное, — они живы. Во-вторых — и это не менее важно, — они по-прежнему вместе. В-третьих, свадьба Софи и Змея провалилась, их обручальные кольца исчезли раньше, чем Софи стала королевой. С большой долей вероятности были также живы рассеянные по всему миру остальные их друзья — ведьмы, Беатриса, Кико, Уильям, Богден и другие. У Тедроса всё ещё оставался шанс стать королём. Агате просто не нужно было мешать его судьбе разворачиваться так, как это было предначертано. Не мешать своему принцу, вот что главное.

Однако окончательно отпускать вожжи и давать Тедросу полную свободу тоже нельзя. Пока что, во всяком случае. Например, не стоит им отправляться в Живую библиотеку, как того хочет принц. Слишком опасно, и на этом она по-прежнему будет настаивать. А насчёт того, что имеет смысл делать, у неё был свой план, а именно: лететь в Шервудский лес, то есть в самый глухой уголок Бескрайних лесов, защищённый магией и непроницаемый для Змея, его людей и скимов. Прилетев, оставаться там до того, как будет объявлено о начале первого испытания, хотя Агата понятия не имела, кто и как об этом должен будет объявить. Быть может, голос Артура вновь прогремит с небес? А иначе как можно выиграть гонку, если не знаешь, где и когда она состоится? Им оставалось лишь одно — ждать, и лучшего места, чем логово Робин Гуда, было просто не найти. Кроме того, отправившись в Шервудский лес, они получали шанс вновь объединиться с Робином, своим последним, возможно, единомышленником и защитником, поскольку и Ланселот, и Шериф были уже мертвы, точно так же, как мать Агаты, и профессор Садер, и Доуви, и Лессо. А Мерлин… Ну, если Мерлин и был ещё жив, то спрятался так, что днём с огнём его не сыщешь. «Не везёт взрослым в моей сказке», — мрачно подумала Агата, поглядывая на Гиневру, примостившуюся рядом с сыном, пока фейри несли их всех над Фоксвудом. Может быть, дело было в том, что оставшаяся в живых Гиневра, честно говоря, меньше всех остальных походила на взрослую. Агате она казалась недостаточно стойкой, надёжной, словно годы, которые она провела с Ланси в райском уголке Авалона, лишили бывшую королеву уверенности в себе и сделали её неприспособленной к реальной жизни.

— Извини, конечно, что я не поддержала твою идею, — услышала Агата обращённый к Хорту шёпот Николь. — Но просто… Знаешь, стоило тебе увидеть по маговидению Софи, ты весь загорелся прямо. Так, как на неё, на меня ты никогда не смотрел.

— Я Софи не нужен, не хочет она меня, — вздохнул Хорт, но тут же встрепенулся, засуетился, увидев выражение лица своей подруги. — Нет-нет, я вовсе не это имел в виду. У меня со словарным запасом плохо, поэтому я и стал самым отстойным профессором в Школе за всю её историю. И вообще, когда Змей тебя в подвенечное платье нарядит и под чарами под венец поведёт, я это… тоже загорюсь, вот. — И он лихо подмигнул Ник.

— Да, корявенько ты выражаешься, профессор, — рассмеялась она.

— Что есть, то есть, — легко согласился Хорт, целуя её.

Агата невольно улыбнулась, но затем поймала вдруг на себе пристальный взгляд Гиневры.

— Что случилось? — спросила Агата.

— Да так… я просто подумала. Артур отдал своё кольцо Тедросу. Артур заранее заготовил второе своё завещание. Артур хочет, чтобы Тедрос победил. Хочет же, правда? Но тогда к чему вообще все эти турниры, скачки, поединки? — сказала она. — Почему бы Артуру просто не объявить Тедроса своим наследником, и точка?

— Потому что люди этому завещанию не поверили бы, вот почему, — тихо ответил Тедрос. — Всем хорошо известно, что я провалил первый королевский тест. Все помнят, что Экскалибур отверг меня, и у него были на то причины.

— Людям известно только то, что они видели своими глазами, — поправила его Агата.

Принц вопросительно посмотрел на неё.

— Я знаю, кто ты, — пояснила Агата. — Мы все это знаем. Но люди-то этого не знают, вот в чём дело. И тут ты прав. Им не дано понять, каким на самом деле был Тедрос, когда впервые надел на себя корону. Что ты был слишком озабочен тем, чтобы удержать свой трон вместо того, чтобы стать настоящим королём. На этот раз всё обстоит иначе. Теперь Змей озабочен тем, чтобы его и дальше принимали за Льва, а ты должен спасти от него свой народ. Такое испытание может пройти только настоящий король. Только настоящий король может доказать, что он и есть истинный Лев. Доказать, когда всё, кажется, складывается не в его пользу. Но это и есть твой второй шанс, Тедрос. Экскалибур вернулся в камень, но меч не выберет тебя, пока ты успешно не пройдёшь предложенное твоим отцом испытание. Точнее, все его тесты. Все три.

Тедрос надолго погрузился взглядом в глаза своей любимой, утонул в них.

— Но даже и тогда Экскалибур может не выбрать тебя, — заметила слышавшая их разговор Николь. — Змей смог выиграть первый раунд королевской гонки. Но даже если бы он и не выиграл, Райен, наверное, вытащил бы тогда Экскалибур просто потому, что ему с братом удалось обмануть меч. И Леди Озера они сумели обмануть, заставили её поцеловать Яфета, она думала, что перед ней король. Откуда нам знать, не выкинет ли Яфет похожий фокус и на этот раз? А ведь если ему такой трюк удастся, меч тебя никогда не выберет. Ни за что, хоть ты в лепёшку расшибись.

— Ну, спасибо тебе, успокоила, — проворчал Тедрос и добавил, глядя на Хорта: — Я думаю, твоему дружку очень весело с тобой живётся. Что ни день, то сплошной праздник.

— Ну, знаешь, ты тоже что-то на своей мисс Совершенство жениться не торопишься, — парировал Хорт.

Образованный фейри кокон качнулся, Динь-Динь обернулась назад и резко пропищала что-то.

— Она говорит нам замереть, не двигаться, — шёпотом перевёл Тедрос, глядя вниз, себе под ноги. — Фоксвудские ястребы. Королевские ошейники на службе его величества.

Рой фейри осторожно начал подниматься вверх, а Агата, глядя себе под ноги, проводила взглядом стаю ястребов в красных с золотом ошейниках, на бреющем полёте идущих над долинами Фоксвуда. Они внимательно разглядывали дома, затем их лидер подал своим крылом какой-то сигнал, и вся свора разом свалилась вниз, ворвалась сквозь открытое окно в комнату, где юная фея всматривалась в хрустальный шар. Выхватив его у неё из рук, ястребы устремились к темневшему в нескольких километрах от деревни лесу и там над полянкой сбросили этот шар на целую груду таких же шаров. Кроме этой стаи к полянке то и дело подлетали другие ястребы и тоже сбрасывали хрустальные шары, а стоявшие рядом с грудой охранники разбивали их на мелкие кусочки своими тяжёлыми металлическими дубинками.

— Есть только одна причина, по которой Яфет может уничтожать хрустальные шары, — сказала Агате Николь, когда они вместе с коконом оказались надёжно укрытыми в облаках. — Та история, которую вы наблюдали в кровавом кристалле Райена. Ну, я имею в виду Артура и Эвелин Садер. Совершенно очевидно, что Яфету очень не хочется, чтобы вы ещё что-нибудь смогли увидеть.

— Ух, как он тогда ухмыльнулся мне, — прикусил губу Тедрос. — А как произнёс: «Я знаю…» И ему сошло с рук то, что он заставил нас думать, что он мой брат. Заставил нас думать, что он сын моего отца.

— Но он и должен быть сыном Артура. Кровавый кристалл не мог солгать, — сказала Агата. — Я была внутри крови Райена. В его реальном прошлом. Я видела, как Эвелин Садер накинула петлю аркана на шею спящего Артура. Наложила чары, чтобы иметь от него ребёнка. Из того, что я видела, следует, что Артур был отцом Райена. А Эвелин Садер была матерью Райена.

— Но тем не менее Яфет сам сказал нам, что Артур не был его отцом, — заметила Николь. — И то, что Артур отдал своё кольцо Тедросу, доказывает это. Кольцо Камелота может быть передано только наследнику.

— А может, Артур просто решил игнорировать это правило, — предположил Хорт. — То есть, узнал о том, что Эвелин обманула его, я имею в виду. И тогда он отодвинул в сторону настоящего наследника и отдал кольцо тому, кого хотел видеть своим наследником.

— Нет, — быстро переглянувшись, в один голос возразили Тедрос и Гиневра.

— Это закон Лесов, — добавил принц. — И отец никогда не стал бы нарушать его независимо от обстоятельств.

— Итак, с чего мы начали, к тому и вернулись, — пробормотала Агата. — Кровь Райена говорит, что Яфет и Райен сыновья Артура и Эвелин Садер. Все остальные свидетельства доказывают, что нет. То есть мы до сих пор понятия не имеем о том, кто такой Змей.

— Хм, а не могло ли случиться так, что у Райена был… э… один набор родителей, а у Яфета другой? — спросил Хорт.

— Они близнецы! — буркнул Тедрос, ожидая, что и все остальные ему поддакнут и в очередной раз над хорьком Хортом посмеются, но Николь, пристально смотревшая на принцессу, вдруг вспомнила одну деталь из «Сказки о Софи и Агате». С близнецами на самом деле происходят порой странные, очень странные истории… не менее странные, чем сама история об Агате и её лучшей подруге…

— Возможно, что разгадка эта каким-то образом связана с Софи, — предположила Агата, тоже подумавшая сейчас о ней. — Вспомните, это её кровь исцелила Змея. А потом он именно её захотел видеть своей королевой. Только её, и никого больше. Почему? Почему именно её? И что такого особенного в её крови, а? Почему для того, чтобы стать королём, Яфету позарез потребовалась Софи?

— Ну, по Софи ты у нас самый главный эксперт, — сказал Тедрос.

— Ах, хотелось бы мне, чтобы наши ведьмы здесь оказались, — вздохнула Агата. — Они в магии лучше любого из нас разбираются.

— Нет уж, пусть лучше ведьмы ищут Мерлина, — сказала Гиневра. — Если, конечно, его ещё не убили. Или он сам не использовал своё желание волшебника.

— Желание волшебника? — переспросила Агата.

— Это единственное в своём роде желание, которое каждый волшебник имеет про запас, — пояснила старая королева. — Желание, которое можно загадать для чего угодно, и оно исполняется сразу же, как только его произнести вслух. Но, как правило, волшебники приберегают это желание на тот случай, чтобы самим выбрать для себя точный момент смерти.

— Да-да, помню, Мерлин всё грозился использовать это желание, когда я ещё совсем ребёнком был, — пробормотал Тедрос. — Только и слышно было: «Не заставляй меня использовать моё желание волшебника, мальчик!»

— Будем надеяться, ведьмы найдут Мерлина живым, — посмотрела на своего сына Гиневра.

— И достаточно вовремя, чтобы он успел мне помочь пройти первый тест, каким бы он ни оказался, — добавил Тедрос.

— Может, это будет что-нибудь совсем лёгкое, — сказал Хорт. — Если бы это был мой папаша, он для начала предложил бы что-нибудь такое, что я лучше всего делать умею. Замки, например, взламывать. Или за девушками подглядывать.

Тут Николь, естественно, нахмурилась и сердито засопела.

— У отца было много секретов от меня, — признался Тедрос. — Честно говоря, я даже не уверен, что мы с ним так уж хорошо знали друг друга.

Агата ждала, что Тедрос объяснит всё подробнее, однако он сгорбился, опустил голову и обхватил её ладонями. Гиневра выжидающе посмотрела на Агату, словно ожидая, что та придёт на помощь… но Агата промолчала, решила оставить Тедроса в покое. Сама же она думала сейчас о том, что совершенно не знала своего отца, словно и не было его никогда на белом свете.

Впрочем, на всякие размышления времени уже не осталось — фейри начали плавно снижаться.

И плавно опустились на полянку посреди Шервудского леса.

По настоянию Тедроса посадка эта произошла неподалёку от таверны «Красота и Пир».

— Сейчас около шести часов утра, и в такую рань там в принципе никого не должно быть. Но даже если и так, нас с вами внутрь всё равно не пустят, — сказала Агата, хмуро окинув взглядом свою изрядно потрёпанную и неряшливо одетую команду, высадившуюся среди густо растущих деревьев.

— Пусть хоть в бумажном пакете нам еды вынесут, — сказал Тедрос, пытаясь пальцами расчесать свои густые золотистые волосы. — Но мне необходимо поесть.

По опыту Агата знала, что с голодным парнем лучше не спорить, и позволила Тедросу повести их маленький отряд к тёмно-зелёному домику, скрытому неподалёку среди густых зарослей. Шагая по лесу, она с наслаждением вдыхала аромат высыхающей на рассветном солнце росы и сладкий запах свежих, щекочущих её шею листьев… и не сразу поняла, что не листья это вовсе, а её принц. Он обнял Агату за талию и шепнул, прикоснувшись губами к её щеке:

— Я люблю тебя.

Оглянувшись, Агата увидела, что широко, по своему обыкновению, шагая, принц оставил остальных далеко позади. Она снизу вверх заглянула ему в глаза, позволила Тедросу прижать её к своей груди, и он поцеловал её в губы — поцелуй был жарким и нежным, оставившим во рту Агаты привкус мяты. Затем принц увлёк Агату за дерево и зашептал, прижав её к стволу и сверкая синими глазами:

— Я обещаю тебе, что мы поженимся. Ты будешь моей королевой, Агата. Обязательно будешь, потому что твоя… наша сказка заслуживает счастливого конца. И я найду способ привести нас к такому концу. Верь мне. Это всё, о чём я тебя прошу. Мне очень нужно, чтобы ты просто верила мне.

У Агаты перехватило дыхание, её сердце плавилось, растопленное жарким взглядом принца — таким жарким, каким она его ещё никогда не видела.

— Ты, наверное, очень сильно проголодался, — сказала она, вновь целуя его.

Тедрос вывел Агату из-за дерева как раз вовремя, чтобы они могли присоединиться к остальным, только сейчас нагнавшим их.

Агата всё ещё продолжала ощущать запах Тедроса, вкус его губ. У неё самой пылали щёки, ещё сильнее спутались непричёсанные волосы… На короткое время она забыла, почему они оказались здесь, в этом лесу. Забыла монстра, похитившего её лучшую подругу и пытавшегося убить их всех. Забыла и могла думать только о том, что прочитала в глазах своего принца.

Из этого состояния её вывел грохот — это Тедрос на пару с Хортом молотил кулаками в дверь зелёного дома с оранжевой черепичной крышей. Агата ожидала, что дверь распахнётся и на пороге появится невозмутимый, как всегда, шеф-повар Маша Махарада, весь в золотых перьях, и отвесит звучную пощёчину каждому нарушителю спокойствия.

Дверь открылась внутрь, но на пороге никто не появился.

Принц ринулся через порог, все остальные поспешили следом за ним.

— Я хотел бы поговорить…

Агата замерла на месте. И все остальные тоже оторопели.

Просторный зал таверны «Красота и Пир», залитый обычно ярким светом волшебных канделябров, с его маленькими шоколадными водопадами и накрытыми скатертями из павлиньих перьев столами, наполненный пением колибри, благоухающий ароматами фондю из яиц золотой гусыни, сказочным свежевыпеченным хлебом был теперь полностью пуст, заброшен и тёмен.

— Заведение закрыто, дорогие мои, — раздался голос из угла.

Повернувшись, Агата увидела взрослую лису в белом фартуке. Она подметала пол, а возле её ног возились два маленьких лисёнка.

— Это невозможно! — воскликнула Гиневра. — Как это мог закрыться самый знаменитый, самый элитный во всех Лесах ресторан?

— Никто больше к нам в Шервудский лес не ездит, моя милая, так-то вот, — ответила лиса, вновь принимаясь за уборку. — А всё началось с тех пор, когда Робин Гуд сдружился с Шерифом. Все стали бояться, что в любой момент сюда может нагрянуть Шериф и всех прижмёт к ногтю. Ведь почему все в наших краях так любили Робина, как вы думаете? Да потому, что пока он был на ножах с Шерифом, никто никогда здесь налоги не платил, понимаете? И так всё шло себе и шло, год за годом. В нашем Лесу находили пристанище все, кому было что скрывать. Но, как пелось в нашей рекламной песенке, «Собираясь к нам, возьмите в расчёт, что вам нужно будет оплатить весь счёт». Вот оно и настало, такое время… — печально усмехнулась лиса. — Как только Маша услышал о том, что Шериф, возможно, стал друганом Робина, так тут же и скрылся, уехал куда-то со всеми помощниками. Никаких налогов при этом, само собой, не заплатил, ну, да это в нашем Лесу дело обычное, не мне вам объяснять. Они уехали, а я осталась, потому что у меня лисята ещё слишком маленькие. Вот подрастут немного, и я тоже смоюсь отсюда. Вообще-то, если у вас положение совсем уж отчаянное, я, возможно, могла бы вам чем-нибудь…

Лиса оторвалась от метлы, подняла глаза, но в таверне никого уже не было.

— Нужно каким-то образом отыскать Робина, — настойчиво повторила Агата.

Тедрос бежал рядом с ней, и они вдвоём расчищали путь, отводя в сторону низкие ветки деревьев.

— Неудивительно, что мы здесь никого не встретили. Из людей, я имею в виду, — кивнул принц.

— Это место было настоящим притоном, а главной задачей Робина было удерживать Шерифа подальше отсюда, — добавила его мать, догоняя их. — Артур сюда тоже приезжал. Чаще всего — уже после своей коронации, чтобы отдохнуть немного от постоянного давления со всех сторон. Тогда-то они с Робином и сдружились. Этот Лес был райским уголком, где каждый мог делать всё, что ему заблагорассудится. Даже король из Камелота.

— Да, что творится в Шервуде, то в Шервуде и останется, такая присказка была, — добавил Хорт.

— Но так было только до прихода сюда Шерифа. А потом никого в Шервудском лесу не осталось, — заметила Николь.

— Хм. Змей власть над всеми Лесами захватил, а люди, значит, только о том, чтобы не платить налоги, заботятся? Всё остальное их не волнует? — закусила губу Агата.

Тедрос схватил её за запястье и резко остановил.

Агата проследила за направлением его взгляда.

Укреплённые на деревьях хижины, в которых жили Робин и его Весёлые ребята, были разбиты в щепки. Верёвки, на которых когда-то светились среди деревьев по ночам разноцветные бумажные фонарики, тоже были оборваны, а сами фонарики разодраны на мелкие, как конфетти, кусочки.

Агата наткнулась взглядом на приклеенное к стволу дерева рукописное объявление.

РАЗЫСКИВАЕТСЯ

РОБИН ГУД

НАРОД ТРЕБУЕТ ЕГО ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ

За то, что всё испортил!

— В «Стрелу Марианны», — повернулась к своим спутникам Агата. — Немедленно!

Но к тому времени, когда они подбежали к знакомой лужайке, сердце Агаты уже ушло в пятки, а к горлу подкатил ком.

Затем в ноздри ударил запах.

Ужасная вонючая смесь тухлых яиц и навоза, такая сильная, что буквально валила с ног.

«Стрела Марианны» была разгромлена, заброшена, знакомая картина на стене, где молодой Робин Гуд целует юную Марианну, грубо перемалёвана — теперь Робин целуется на ней с Шерифом. Знаменитый девиз этого заведения — «Оставь за дверью все свои заботы» — перечёркнут чёрной надписью.

НАША ГОЛОВНАЯ БОЛЬ — ЭТО ВЫ САМИ

На двери тоже красовались граффити.

ДРУЖБАН ШЕРИФА

РОБИН ИЗ НОТТИНГЕМА

ВЕСЁЛЫЕ ИУДЫ

Стиснув кулаки, затаив дыхание, Агата открыла дверь, толкнув её ногой. Из дома налетела новая, совершенно убийственная волна вони, от которой моментально защипало заслезившиеся глаза. Агата услышала, как за её спиной закашлялись Хорт и Николь. Любимый ночной притон Робина был сожжён дотла. Агата зажгла кончик своего пальца, к его золотистому сиянию добавился сапфировый свет зажжённого пальца Хорта и слабенький бледно-жёлтый лучик от пальца Николь. Общими усилиями им удалось осветить почерневшие остатки столов и обуглившиеся обломки стульев. Под ногами хрустели осколки вдребезги разбитых тарелок и кружек, валялась разбитая в щепки доска, на которой Марианна каждый день мелом писала меню. Отдельные слова можно было прочитать до сих пор: «…оршочек Робина… медов… арианны…»

— Погодите, — сказала вдруг Николь.

Агата проследила за жёлтым лучиком, которым Николь осветила барную стойку, за которой обычно стояла Марианна. На обугленной, как и всё вокруг, столешнице мелькнуло яркое пятно, при виде которого у Агаты свело желудок и подкосились колени.

Перо…

Зелёное перо.

— Он мёртв, да? — тихо спросил Хорт.

Трясущимися пальцами Агата притронулась к перу, думая о человеке, который пожертвовал своими друзьями, своим домом — да что там, своей жизнью, чтобы помочь ей. Робин, Робин… Ещё один взрослый, ставший жертвой в её волшебной сказке. Ещё один убитый только за то, что встал на её сторону. Агата взяла перо, поднесла его ближе к глазам. Узнают ли когда-нибудь Читатели, каким он был на самом деле — Робин Гуд? Уцелеет ли Сториан, чтобы рассказать прав…

Перо Робина засветилось.

С него что-то посыпалось. Зелёная пыльца осела на почерневшую столешницу, образовав рисунок.

Зелёная пыльца впиталась в обугленную древесину, и рисунок исчез.

Агата удивлённо огляделась вокруг.

«Было ли это на самом деле или только привиделось мне?» — подумала она.

Тук. Тук-тук-тук — всё сильнее, всё чаще застучали капли по обгоревшей крыше.

Начинался дождь, но Агата по-прежнему не трогалась с места, стояла, стараясь вспомнить каждую, даже самую мелкую деталь послания, которое оставил Робин…

И тут она услышала, даже сквозь дождь услышала его, этот шорох.

Он доносился от дальней стены пивной, где темнел большой шкаф.

Темнел, стоял и… трясся.

— Не открывайте, — сказал Хорт.

Но Николь не стала ни слушать его, ни медлить. Она просто отодвинула Хорта в сторону и, нервно затаив дыхание, распахнула дверцу…

— Тысяча чертей, — присвистнул Хорт.

В шкафу сидело трое Весёлых ребят Робин Гуда — связанных по рукам и ногам верёвками, с кляпами из салфеток во рту, а на лбу и на груди у них алели написанные красной краской слова.

ЛЮДИ ШЕРИФА

Не прошло и секунды, как Хорт и Николь уже принялись развязывать пленников, вытаскивать их кляпы, помогали им подняться на ноги.

У Агаты побагровела шея от душившего её, словно тугой ошейник, гнева. Весёлые ребята, связанные словно свиньи, которых собираются зарезать? Те самые Весёлые ребята, что совсем недавно были главными и славными героями здешних мест? Они ли это? И неужели же это всё только лишь потому, что здешнему народу очень хотелось, чтобы Робин и Шериф оставались врагами, а значит, можно было бы по-прежнему набивать под шумок свой карман звонкой монетой, так, что ли? Будь Тедрос королём, она нашла бы виновных и примерно наказала их…

Тедрос!

— А где Тедрос? — испуганно выдохнула она.

Но ни её принца, ни его матери в разгромленном баре не было, они сюда даже не заходили.

Агату охватила паника. Сквозь распахнутую, разбитую дверь Агата видела только косые белые струи ливня. Они падали на землю как камни… или как стрелы…

Тук. Тук. Тук.

Стоп! Это же был не дождь!

Агата отшвырнула в сторону подвернувшийся ей под ноги обугленный стул и выбежала за дверь так стремительно, что поскользнулась и едва не упала в грязь.

— Тедрос!

Он был там.

На том самом месте, где Агата его оставила.

Стоял под деревом вместе с матерью.

Стоял, окружённый тысячами и тысячами белых свитков, засыпавших, словно снегом, весь лес.

Все свитки были одинаковыми — один бумажный лист, перевязанный серебряной нитью с прикреплённой к ней печатью Льва.

Печатью короля Артура.

Агата подняла голову, увидела новые и новые свитки, летевшие сверху, падавшие на землю, застревавшие в ветках деревьев. Они падали, и падали, и падали с окрашенного в розовые и золотые тона неба, уносились всё дальше в сторону соседних королевств, и не было числа этим свиткам.

Агата медленно перевела взгляд на Тедроса и широко раскрыла глаза, увидев в безвольно опущенной руке принца развёрнутый свиток. Пальцы на другой руке Тедроса были испачканы воском от печати его отца.

Сделавшийся бледным, словно привидение, принц встретился взглядом с Агатой и прошептал, растерянно моргая:

— Похоже, мы узнали, каким будет моё первое испытание.