Сердце снежного короля

Сильвия Лайм, 2018

Когда попадаешь в другой мир, самое главное выжить. Даже если ради этого нужно пройти дурацкий отбор на роль невесты Повелителя зимы. Но современную бизнес-леди и по совместительству выпускницу факультета радиохимии этим не напугать. Было бы чего бояться! У меня есть шесть правил, которые гарантировано помогут добиться любого мужчину. А там уж и до дома недалеко!Вот только каждую ночь я превращаюсь в кота, и времени до окончательного приговора остается все меньше. А еще, глядя в снежно-голубые глаза короля, я все чаще думаю о том, что победа может оказаться гораздо хуже поражения… Теплая зимняя сказка о любви и доброте.

Глава 5. Общага для королевы

Я стиснула кулаки и в голос выдохнула. Получилось, как будто я рычу на колдуна. Жак даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.

— Вам вообще наплевать, что я могу провалить это дурацкое задание?! — воскликнула я в сердцах.

— Тихо-тихо, кисонька, не здесь, — бросил Тангиаш и потянул меня к выходу из зала.

Как только мы вышли в коридор замка, он продолжил:

— Я понимаю твое беспокойство. Но другого выхода нет. Я сделал ставку на тебя, а значит, ты должна победить. От себя могу добавить, что готов помогать всеми силами.

— Если у вас нет возможности по мановению руки сделать меня колдуньей, то это провал! — Я схватилась за голову, бросив нервный взгляд на кота.

Тот плелся рядом, даже примерно не представляя, какой ужас я испытываю от мысли, что могу навсегда поселиться в его теле.

— К сожалению, нет. Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

Я заскрипела зубами от бессильного гнева.

— А что, если мне рассказать все Роксару? Как я понимаю, он тоже колдун? Щелкнет пальцами, или как там у вас это делается, и я вернусь в свой мир. Без всяких дурацких испытаний и кошачьих тел.

Тангиаш усмехнулся.

— Ты превратишься в кота раньше, чем сможешь договорить. А снять заклятие переселения души может только тот, кто его наложил. Роксар не знает последовательности магических символов. Но мне нравится твоя смекалка! С такой фантазией ты легко сможешь найти способ пройти испытание.

Чего-чего, а оптимизма старику было не занимать.

Я снова вздохнула, стараясь успокоиться. Все время забываю, что сопротивляться пока нет никакого смысла. Тангиаш слишком хорошо все обставил. А значит, нужно ждать и смотреть, как будет меняться ситуация. Рано или поздно шанс выскользнуть из крепких сетей колдуна должен появиться.

— А как я могу быть уверенной, что после победы в отборе вы отправите меня домой? — спросила, пока мы пересекали один коридор за другим.

Вокруг на стенах висели подсвечники из хрусталя, в которых горело самое настоящее голубое пламя. На полу лежали шкуры каких-то огромных белоснежных зверей.

— Никак, — легко ответил старик. — Но я даю тебе слово. Ведь суть моего замысла как раз и заключается в том, чтобы у Роксара не было жены. А значит, после успешного прохождения всех испытаний и свадьбы с королем я обязательно отправлю тебя домой.

— И не превратите в кота?

— Ни в коем случае, — широко улыбнулся Тангиаш. — Зачем мне это? Ведь тогда у меня на руках останется человеческое тело. От него придется избавляться, ведь Роксар станет искать жену. Отправить тебя в другой мир — самый простой способ решить проблему.

Мурашки пробежали по спине. Этот человек с такой интонацией произносил слово «избавляться», что у меня не оставалось сомнений, что он под ним подразумевает. Но при этом сахарная улыбка все так же растягивала сухие губы.

— Ладно, все понятно, — сдалась я. — Значит, надо срочно думать, как меньше чем за сутки научиться колдовать.

Тангиаш повернул ко мне голову.

— Ну, научиться — точно никак. В тебе нет искры Чарис, да и к другим народам Дэлиры ты не принадлежишь. Я сильно сомневаюсь, что у тебя вообще есть зачатки магии. Единственный шанс — придумать какую-то хитрость.

— Какую, Тангиаш?! — воскликнула я, начиная серьезно нервничать. Если старый стручок не имеет парочки идей в загашнике, то для меня это испытание — банальная безвыходная ловушка.

Он пожал плечами.

— Дай мне полдня. Встретимся вечером и обсудим варианты.

— То есть вы вызвали меня в этот мир на конкурс невест, знали об испытании магией, но до сих пор даже примерно не представляете, как мне его пройти? — возмутилась я.

— У меня просто не было времени, — с детской непосредственностью развел руками колдун. — Как только я услышал от Роксара историю о тебе и другом мире, тут же в голове родился план с похищением. Детали продумать я элементарно не успел. Но я же сказал, дай мне полдня. И не надо так нервничать. Лучше прояви фантазию. Может, сможешь выкрутиться сама. А не сможешь, что ж… не судьба!

Колдун усмехнулся так самоуверенно и гадко, что я едва удержалась, чтобы не заехать ему промеж глаз.

— А куда, мы идем, кстати? — перебил мои кровожадные фантазии Жак.

— Да, действительно? — Я повернулась к колдуну и, встретив его недоуменный взгляд, повторила: — Куда мы идем, Тангиаш?

— А, конечно же, в крыло конкурсанток, — ответил он с готовностью. — Ты ведь теперь одна из участниц отбора.

— Понятно. У меня хоть комната своя будет? Или жить придется как в общаге?

— Общаге? — переспросил колдун. Но, видимо, и сам все понял: — Нет, покои, естественно, будут отдельные. Нельзя же селить будущую королеву вместе с подданными. А кто-то из вас обязательно станет королевой.

— Ну слава бо… слава Чарис, — с усмешкой ответила я.

Мы спустились по длинной широкой лестнице и очутились на светлом этаже, выполненном из белого камня так, что, казалось, повсюду — белый снег. На другом конце у широкого окна, выходящего на балкон, стояли две девушки, в одной из которых я узнала ту пепельную блондинку из святилища. Чем ближе мы приближались к этим двоим, тем острее становился ее взгляд.

— Кто это, Тангиаш? — раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.

Старик повернул голову и широко растянул губы.

— Шели Лианара, — поздоровался он, склонив голову. — Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.

— Племянница? — приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. В голосе не было ни капли тепла. — Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?

В этот момент подключилась ее подруга.

— Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?

Тангиаш перевел взгляд и на нее.

— Шели Эллура, — поклонился он. — Да, его величество одобрил участие Марильяны. Разве это не является аналогом прохождения первого этапа?

Обе подруги поджали губы. Лианара встряхнула длинными распущенными волосами, струящимися, как лунное серебро. И стоило признать, что даже недовольным ее лицо оставалось невероятно красивым.

Эллура же была чуть темнее. Волосы не такого благородного цвета были убраны в длинную косу, переплетенную нитями жемчуга.

После слов колдуна обе затихли, но продолжали сверлить меня взглядами, полными ненависти. Неужели их так разозлило то, что теперь шансы победить не один к двадцати, а один к двадцати одному?

— Твоя комната, Марильяна, — сказал тем временем колдун, и дверь передо мной открылась.

— Хорошего дня, девушки, — невозмутимо бросила я подружкам, проходя внутрь.

Жак, задрав пышный хвост, прошел следом, выдав глубокомысленное:

— Я буду не я, если эти милые дамы в ближайшее время не подбросят тебе тухлую кильку в миску.

— Подозреваю, что так оно и будет, — тихо ответила я, когда дверь за нами закрылась. Знала бы я, насколько это правда, придушила бы обеих прямо сейчас!

Но я не знала. И совершенно спокойно начала осматривать свое новое жилище.

Стоило отметить, что мне достался прекрасный номер, или как это тут называется. Три широких комнаты с каминами, диванами, огромной кроватью, над которой в качестве балдахина с потолка свисали прозрачные бусины. Повсюду на темно-сиреневых креслах лежали белые подушки, из которых во все стороны торчали тончайшие мягкие перья. Окна были задрапированы шторами с точно такими же перьями, а между ними, как ледяной дождь, вниз спускались нити хрусталя. Солнечный свет падал на их грани, разнося по всему помещению светло-золотые блики.

— Потрясающе, — ахнула я, проходя глубже.

— Да, неплохое местечко, — фыркнул кот. — Получше, чем лесная халупа Тангиаша.

Я повернула голову к колдуну, но он, конечно же, ничего не слышал.

— Располагайтесь, — сказал между тем старик. — Завтрак, обед и ужин вам будут приносить прямо сюда, если вы дернете вот за эту веревочку.

Он подошел к стене и продемонстрировал атласный шнурок с привязанным колокольчиком. Длинная нить скрывалась под полом, очевидно связываясь с кухней или комнатой для обслуживающего персонала.

Не успел Тангиаш договорить, Жак бросился к ленте, схватил ее зубами и начал усиленно дергать. Колокольчик жадно задребезжал, вызвав у колдуна многозначительную ухмылку.

— Вот прожорливая тварь, — хмыкнул мужчина.

Кот даже ухом не повел, продолжая трезвонить.

— И вовсе не тварь, а очень умненький кот, — улыбнулась я, глядя на усатого. — Вы, между прочим, нас со вчерашнего вечера не кормили. Да и я ела только в шкуре Жака. Несчастную кильку.

При воспоминании о сырой рыбе неожиданно скрутило живот.

— Ох, ну простите, королева, — низко поклонился колдун, не переставая ухмыляться. — Не велите казнить, скоро мою оплошность поправят слуги. А пока я вынужден покинуть вас. Не забудь, что вечером мы должны встретиться. Жди меня здесь же.

— Всенепременно, — кивнула в ответ. — Все равно деваться мне особенно некуда.

Колдун ушел, а нам и правда всего через пару минут принесли поздний завтрак. Жак набросился на яичницу, а я только и успевала выцарапывать себе поджаренные гренки с колбасой. На подносе стоял чайничек горячего чая с лимоном и имбирем, лежали несколько булочек, напоминающих круассаны, пара персиков и какие-то кружочки в молоке, напоминающие рисовые шарики. Молоко тоже вытребовал себе кот.

— Ничто не делает завтрак таким вкусным, как отсутствие ужина, — бросил он, уминая яичницу. — Хлеб, так и быть, ешь сама.

Я только улыбнулась в ответ.

Когда с приемом пищи было покончено, я наконец смогла получше осмотреться. Комнаты и впрямь были чудесными и очень уютными. И мне даже нравилось представлять, что я не попала в другой мир, а выиграла путевку в элитный отель.

Скинув туфельки без каблука, которые мне выдал колдун, прошлась по мягкой ковровой дорожке и незаметно вышла к высокому трюмо из светлого дерева.

— Вот и зеркало, — проговорила, зажмурившись, не решаясь взглянуть на себя новую.

Но когда-нибудь это нужно было сделать. А потому я выдохнула и открыла глаза.

Из отражения на меня смотрела знакомая и одновременно совершенно чужая девушка. Нет, это была все та же я, но множество мелких деталей превращали меня в немного другого человека.

Черты лица остались почти такими же, как и прежде, однако в них что-то изменилось. Я заметила, что побелели не только волосы, но и брови. Губы стали почти одного цвета с кожей, отличаясь лишь небольшим розовым оттенком. Загаром, который я так заботливо взращивала месяц назад в отпуске, даже и не пахло.

— Чудесно, — проговорила, пощипывая щеки, чтоб вернуть хотя бы румянец. — Хорошо, что хоть цвет глаз остался прежним…

Да, раньше я как-то не сильно радовалась обычным каре-зеленым радужкам, не сильно отличавшим меня от восьмидесяти процентов населения земного шара с темными глазами. Но здесь, в этом мире, где вокруг пестрили исключительно оттенки голубого, я стала почти уникальна.

Однако одними радужками Роксара явно не привлечь. А моя выходка с вызовом долго работать не будет. Ей нужна постоянная подпитка, правило интереса должно работать без перерывов.

А значит, и здесь нужно чем-то выделяться среди остальных. И самое простое, как можно решить эту проблему, — косметика и подходящий наряд. Первое должно быть удачно подобрано к цвету кожи и форме лица, второе — быть достаточно открытым, но не вульгарным. Мужчины, как известно, любят глазами.

Но не успела я задаться вопросом, где достать все необходимое, как во входную дверь постучали, и в коридоре появились целых три дамы с ворохом платьев и какими-то сундучками.

— Шели Марильяна, — поклонились они. — Нам доложили, что вы тоже будете участвовать в отборе. Мы — придворные камеристки. Приставлены к конкурсанткам для создания их волшебных образов.

— Эм… Вы принесли мне наряды? — спросила я, с удовольствием разглядывая удивительные ткани и расшитые камнями корсеты.

— Да, шели. А также эфирные масла, мази и помады для ваших лица и тела.

Девушки уверенно кланялись и явно не испытывали ко мне ни капли агрессии или излишнего интереса. Не то что мои нынешние товарки с конкурса. В общем, довольно быстро я расслабилась, с удовольствием перебирая царские шмотки и роясь в сундучках с косметикой. Здесь действительно было все, что нужно. По крайней мере, за внешний вид можно больше не волноваться.

Я выбрала все, что должно было пригодиться, и отослала камеристок восвояси. В итоге осталось решить самую главную проблему. Как пройти испытание магией?

На Тангиаша я возлагала мало надежд, несмотря на его непосредственную заинтересованность в победе. Слишком уж у него все легко выходило. Либо я решаю проблемы, либо: «Вжу-у-ух, и в кота!»

Остается только один вариант — сделать все самой.

Но как продемонстрировать магию, которой нет?

Я села на мягкую кровать, тут же наполовину утонув в пухлой перине. В голове крутилась только одна мысль. Если я провалю испытание, моя участь будет крайне незавидной. А значит, выхода нет. Только победа.

Оставшиеся несколько часов я усиленно размышляла, а потом просто уснула. Все же прошлая ночка была не самой простой. К счастью, утро вечера мудренее.

К сожалению, проснулась я отнюдь не от бодрого голоса хитрого старикашки и даже не от голодного мурчанья Жака. А от странного предчувствия, холодными пальцами сдавившего горло.

Резко села на кровати, еще сильнее погрузившись в облако перины. Кот спал рядом с моей подушкой, тихо посапывая. Моего пробуждения он не заметил, а я не могла понять, что заставило меня вскочить как ошпаренную. И только спустя несколько томительных секунд, которые я пыталась успокоить бешено стучащее сердце, стало ясно: еще пара мгновений сна — и ничем хорошим это не закончилось бы.

В изножье кровати по белой атласной простыне полз серебристый скорпион. Маленькие лапки цеплялись за гладкую ткань, оставляя на ней крохотные петли. Длинный изогнутый хвост с блестящим жалом опасно покачивался над плоской головой.

Кажется, я закричала. Спрыгнула с кровати, сдирая одеяло и накидывая его на отвратительную, хоть и жутко красивую тварь. Животное казалось хрустальным, а может, даже сотканным из волшебных снежинок. Но острие, впрыскивающее яд, выглядело совсем как настоящее.

Жак проснулся, перекувырнувшись от страха в воздухе, и приземлился на лапы недалеко от меня. Черный хвост распушился, желтые глаза превратились в два блюдца.

— Если ты всегда так просыпаешься, пожалуй, с завтрашнего дня я буду спать на диване, — мяукнул он, подрагивая лапами.

— Прости, Жак, — проговорила я нервно, — но мне как-то не до твоего крепкого сна. У меня под одеялом скорпион.

Первой мыслью было попрыгать на ткани, чтоб раздавить хвостатую гадость, но что-то стало страшно за собственные пятки. Я поискала глазами какой-нибудь тяжелый предмет, и взгляд упал на канделябр. Быстро схватила его и застучала по одеялу.

— Скорпион? — переспросил Жак, благоразумно отодвигаясь подальше. — Скорпиона нам не надо. Вот был бы я, скажем, ежом или землеройкой… А откуда здесь взялся скорпион?

Я наконец закончила со своим занятием, практически абсолютно уверенная, что коварная тварь побеждена. Но все же приподнимать одеяло было страшно.

— Понятия не имею, — ответила, осторожно хватаясь за краешек пододеяльника.

Но мне снова повезло. Канделябр оказался отличным оружием. На ковре вместо опасного животного лежала серебряная пыль.

Кот осторожно приблизился к пятну и принюхался.

— Он мертв, — через секунду важно выдал он. — Это я официально заявляю.

— Спасибо, сама я бы ни за что не догадалась, — хмыкнула, падая в кресло рядом. Руки еще немного подрагивали.

— Кто мертв? — раздался голос из-за дверей.

Повернула голову и встретилась с улыбающейся физиономией Тангиаша.

— Да тут… — Я махнула рукой на пятно, вокруг которого важно выхаживал кот. С таким видом, будто он великий воин и только что победил дракона.

— Мы тут скорпиона убили, — бросил он, лениво взглянув на колдуна.

Но тот, конечно, ничего не услышал.

Впрочем, старик прищурился и сам все понял. Быстро шагнул к месту на ковре, где уже исчезали последние следы серебристой пыли.

— Очень интересно, — произнес он, и уголки его губ приподнялись.

— Что именно? Неужели это был хороший скорпион? — не поняла я, вглядываясь в его довольное лицо.

— Ну как сказать, — покачал головой Тангиаш. — Скорпион, конечно, очень неплохой. Судя по скорости исчезновения останков, магия высшего уровня. Блестящая работа! А тебя определенно пытались убить. Причем весьма изощренным способом!

Тангиаш повернул ко мне голову и улыбнулся так, как будто ему ведро малины кто подарил.

— И что же тут веселого? — возмутилась я.

— Стоит признать, для тебя тут нет совсем ничего веселого, — кивнул он. — А мне вот весьма любопытно! Судя по всему, кому-то из твоих соперниц по отбору очень не понравилось, что количество конкурсанток увеличилось. Остается узнать кому. Ведь такой уровень силы встречается не так часто, особенно среди молоденьких девушек. И эта таинственная особа могла бы стать прекрасной королевой. С такой качественной магией холода я бы даже рекомендовал ее королю, если бы не был заинтересован в обратном!

Он тихо захихикал.

— Кажется, кому-то магия холода мозги-то поотморозила, — презрительно бросил кот.

— Не то слово, — ответила я, не сводя оторопевшего взгляда с колдуна. Впрочем, тот, как всегда, ничего не понял.

— Нужно как-то найти нахалку, — добавила, переключаясь на важный вопрос. — Мне бы не хотелось однажды утром обнаружить у себя в кровати очередного скорпиона или ледяную змею.

— Несомненно, — кивнул колдун, — я доложу об этом инциденте. Виновник в любом случае должен быть наказан. Заодно избавимся от опасной соперницы.

Тангиаш потер ладошки, словно был невероятно доволен происходящим. Я только покачала головой.

— Так что насчет завтрашнего испытания? Вы что-нибудь придумали?

Колдун вздохнул.

— Честно говоря, нет. Все, что мне приходило в голову, я отмел как не самое удачное решение. Вот, например, можно было бы временно впрыснуть тебе в костный мозг немного ледяной плазмы…

Увидев мой недоуменный взгляд, он пояснил:

— Ну, это субстанция, которая может быть преобразована в любое заклинание. Можно даже сказать, что это жидкая магия. Но потом я понял, что такой опыт, скорее всего, убьет тебя. Ведь ты не принадлежишь народу Ледяной звезды. В тебе нет искры Чарис. Потом я предположил, что можно ограничиться костями рук, наложив на мышечные ткани заклятие частичного анабиоза. Но тогда, скорее всего, после снятия этого заклятия ты лишилась бы рук…

— А попроще ничего нет? — Я приподняла бровь. — Какого-нибудь волшебного колечка, с помощью которого я взмахну ладошками и наколдую шели Лианаре поросячий хвост, например?

Колдун недоуменно захлопал глазами. Выцветшие бледные реснички стали похожи на крылья ночной моли.

— Но ведь такой артефакт сразу станет заметен. От него будет идти яркое синее свечение.

— А, ну конечно, как же это я не подумала, — выдохнула разочарованно. — Значит, вы ничего не придумали, правильно? И, выходит, по-вашему, завтра я должна навсегда превратиться в кота?

Углы губ Тангиаша поползли вверх. Это уже начинало раздражать.

— Честно говоря, я надеялся, что твое чувство самосохранения поможет нам решить эту проблему. Или да, ты станешь котом, а мне придется считать этот опыт неудачным.

Он развел руками с таким видом, будто ни в чем не виноват.

— Ты знаешь, — донесся снизу голос Жака, — я тебе не говорил, но вообще-то мне тоже не слишком хотелось бы чувствовать тебя в своей голове. Надеюсь, ты что-то придумала, потому что на этого старого пня надежды нет.

— Ну так что? — спросили одновременно кот и колдун, направив на меня два напряженных взгляда. Желтый и голубой. Как будто это их жизнь висела на волоске. Хотя кота еще понять можно.

Я глубоко вздохнула. Честно говоря, на следующий вопрос я и сама боялась услышать отрицательный ответ. Потому что в этом раскладе шансов у меня не оставалось:

— Скажите, Тангиаш, а у вас есть сода?..