Мрак наступает

CJ Loughty

Into the Dark

* * *

Уже привычно посвящаю книгу Сюзанне и двум бестиям

— А мне не нравится, — заявил мой брат, как только мы остановились перед домом, который собирались осмотреть вместе с родителями. Вернее, если быть совсем точной, они приехали уже во второй раз и сегодня потащили нас за собой — не считаясь с нашим мнением. Ничем хорошим ни для меня, ни для моего брата это закончиться не могло.

— Мне не нравится, — повторил Кирэн.

Я сидела рядом и поддержала брата:

— Ага, — кивнула я. — Мне тоже.

Мама сидела на переднем пассажирском сиденье. Она повернулась и, посмотрев на нас, сказала:

— И почему я была уверена, что именно это вы и скажете?

— Можно подумать, вы не видели фотографии этого дома в Интернете, — вмешался папа, заглушая двигатель «Астры»^[1]. Он посмотрел на меня в зеркальце заднего вида, и его взгляд было трудно расшифровать.

— Вообще не понимаю, зачем вы нас взяли с собой, — возмутилась я. — Вы уже всё для себя решили, и нас никто слушать не будет. Если думаете, что мы увидим дом и придём в неописуемый восторг, то зря стараетесь. С нами это не сработает.

— Что? — в глазах мамы сверкнули молнии. — Юная леди, вы забываетесь. Я не позволю, чтобы одиннадцатилетняя девочка разговаривала со мной в подобном тоне.

Кирэн молчал. Он просто откинул с глаз густую каштановую чёлку, и на его лице читалось то же мрачное выражение, что и у меня.

— В жизни он ещё ужаснее, чем в Интернете, — буркнула я.

— Прости, — снова вмешался папа. — Что ты сказала?

— Я сказала, что, может, нам стоит войти внутрь и оглядеться.

— Серьёзно? — спросил Кирэн, скосив на меня недоумённый взгляд.

— Ну хотя бы наши комнаты посмотрим, — пожала плечами я. — Чур, самая большая комната — моя!

— Я старше, — напомнил Кирэн, — так что сначала выбираю я.

— Вообще-то деньги зарабатываем мы с отцом, так что первыми выбираем мы, — поставила нас на место мама.

— Ладно, — согласилась я. — Тогда чего мы ждём?

— Сотрудника агентства недвижимости, — ответил отец, взглянув на наручные часы. — Он уже должен быть на месте.

Как по заказу, зелёный «Вольво» прокатился по длинной улице и затормозил возле нас. Из него вышел мужчина в сером пальто и пружинящей походкой направился к нам.

— Вот и славно, — сказал отец, берясь за дверную ручку. — Все на месте.

Он вышел и поздоровался за руку с мужчиной. Мы уже стояли рядом.

— Вы решились на второй визит, а значит, всерьёз задумываетесь о покупке, — произнёс мужчина в пальто. Он улыбался, демонстрируя идеально ровные и белые зубы.

— Возможно, — ответила мама с непроницаемым видом. — Не стоит торопиться, Боб. Мы ещё раз всё осмотрим и решим: соглашаться или нет.

«Мне всё и так понятно», — подумала я.

Я рукой прикрыла глаза от солнца и посмотрела на дом: огромный и внушительный, он возвышался перед нами. Одно было ясно — этот гораздо большего того, в котором мы живём сейчас. Зелёный мох устилал черепицу, и дымоход, как пьяный, слегка завалился на сторону. Краска на рамах облупилась и осыпалась. Ставни на окнах тоже облупились. Дверь в гараж висела на одной петле, и вид у неё был самый удручающий. В саду повсюду виднелись кучи мусора.

— Ну и рухлядь, — заявил Кирэн, оглядываясь.

— Да, тут есть над чем поработать, — согласилась мама. — Именно поэтому он такой дешёвый.

— Наш дом куда красивее, — сказала я. — Не понимаю, зачем нам сюда переезжать.

— Он в два раза больше нашего дома, — отозвался отец и сделал глубокий вдох. — И вы чувствуете, какой здесь чудесный сельский воздух? Как здорово будет поселиться здесь, в глуши, подальше от суеты. Наша семья здорово поднимется в глазах окружающих, если мне удастся сделать из этого дома настоящую конфетку.

— Чудесная сельская местность, — согласно закивал энергичный Боб. Он вытащил из кармана связку ключей и потряс ими в воздухе. — Ну что, готовы заглянуть?

— Более или менее, — ответил отец.

Втроём они направились ко входу.

А мы с Кирэном так и стояли у тротуара, уставившись друг на друга, и без слов понимали, о чём думает каждый. Ни о чём хорошем, должна заметить.

— Думаешь, удастся отговорить их от покупки этой развалины? — спросил Кирэн.

— Вряд ли, — ответила я. — Но надежда умирает последней. А вдруг тут живут привидения? Это может заставить их задуматься.

— Не уверен. Потребуется что-нибудь посерьезнее, чем призраки и привидения, чтобы напугать маму. Папу, ещё да, но только не её.

— Ага, скорее эти призраки и привидения сами испугаются мамы.

— И я про то же, — согласился Кирэн и присоединился к взрослым.

Я снова оглядела дом, щурясь от солнца и придирчиво осматривая каждую трещинку. И тут мне показалось, что в окне на втором этаже я заметила движение. Я перевела взгляд на входную дверь, решив, что остальные уже вошли внутрь, но ошиблась: они так и стояли у входа в ожидании.

— Иди сюда, — крикнула мама, рукой подзывая меня. — Не заставляй нас ждать!

Прежде чем идти к ним, я снова взглянула на то окно и никого не увидела. Никакого движения.

«Просто игра света и тени, — попыталась убедить себя я. — Ну или игра моего воображения», — но дело было совсем в другом.

Внутри всё было так же запущено, как и снаружи. Холл оказался просторным и вытянутым, стены были оклеены жуткими зелёными обоями. Темные половицы, некогда отполированные до блеска, потускнели, рассохлись и заскрипели под ногами, когда я отошла в сторону, уступая путь взрослым.

— Приложить немного стараний, и получится замечательная гостиная, — воскликнул Боб.

— Вы хотели сказать, много стараний? — пробормотала я.

Мама строго посмотрела в мою сторону.

— Ну конечно, — не стал спорить Боб. — Ну что ж, я вас оставлю. Возникнут вопросы — стоит только свистнуть мне. Я буду неподалёку, чтобы не стоять над душой. — Он снова белозубо улыбнулся и скрылся за дверью в конце холла.

Когда я была уверена, что он не услышит, я сказала:

— Он же из агентства недвижимости, так что его слова не в счёт. Конечно, ему хочется, чтобы вы купили этот дом и его контора заработала денег.

Отец потрепал меня по голове и попросил не повышать голос:

— Мы не глухие, — ответил он. — Мы с твоей мамой сами не промах, и ничьё мнение не собьёт нас с толку.

«Даже собственных детей, — подумала я. — Потому что наше мнение вообще никого не волнует».

— Может, подниметесь и посмотрите свои комнаты? — предложила мама. — А мы с папой ещё раз осмотрим кухню.

Кирэн ухмыльнулся и как ошпаренный ринулся вверх по лестнице.

Я постаралась не отставать.

— Постой! Подожди меня! — кричала я ему вслед.

Я нагнала брата на площадке второго этажа, ухватила за плечо и заставила остановиться:

— Эй, пока мама с папой не заняли комнату, мы не можем выбирать, какая кому достанется!

— Да знаю я, — ответил он. — Просто хотел подняться и посмотреть. Согласись, жуткое местечко. Так что я не удивлюсь, если тут и правда поселились призраки.

Я думала рассказать ему о том, что видела, или вернее, что мне показалось, я увидела в окне второго этажа, но передумала. Всё равно же он мне не поверит. Ещё вообразит, что я его обманываю, чтобы запугать.

Поэтому решила проверить всё сама. Комната была в самом конце коридора. Уговорив Кирэна отправиться со мной, я вошла внутрь и огляделась.

— Фуу, — сморщился Кирэн, появившись рядом, — тут повсюду чёрная плесень. Можешь забирать эту комнату себе.

— Нет уж, спасибо, — содрогнулась я. — Тут жутко холодно.

— Ты же знаешь, что говорят о том, откуда берутся холодные потоки в домах, да?

— И что говорят?

— Что это призраки вызывают их. — Он сжал губы трубочкой и помахал руками в воздухе, изо всех сил изображая призрака. — Ууууу!

В углу комнаты на полу Кирэн заметил грязную белую тряпку, он поднял её, нацепил на голову и снова завыл:

— УУУУУУУУУУУУУУУ! Призрак без головы пришёл за тобой, Элла!

— Завязывай! — воскликнула я, ткнув его пальцем в бок. — Мне ничуточки не страшно.

И я не обманывала, чтобы напугать меня, потребуется нечто большее, чем выпендривающийся мальчишка с тряпкой на голове.

Кирэн отбросил ткань в сторону.

— Я заметил плесень и на первом этаже. Спорим, она по всему дому. И кстати, тут вообще повсюду очень холодно.

— Интересно, как давно этот дом пустует? — Мой голос гулко звучал в комнате.

— Давненько, судя по всему.

Я подошла к окну и взглянула на деревья. Кирэн присоединился ко мне.

— Наверное, в этом лесу можно повеселиться, — сказал он. — Прикинь, какие шалаши мы можем построить.

Не могу сказать, что была в восторге от мысли, что мне придётся строить шалаши, однако в том, что придётся, сомневаться не приходилось. У Кирэна была способность изводить меня до тех пор, пока я не соглашусь сделать так, как он хочет. Я вообще думаю, что я ему вместо брата. Он как-то заявил маме, что лучше бы я родилась мальчиком, а я в ответ сказала, что лучше бы он родился девочкой, чтобы было с кем играть в девчоночьи игры. Мама посоветовала нам обоим закрыть рты.

— Интересно, а другие комнаты тоже такие огромные, как и эта? — спросила я.

— Пойдём и посмотрим, — ответил Кирэн, направляясь к двери.

Соседняя комната оказалась ещё больше. Там были встроенный шкаф и отдельная душевая.

— Чур, это моя! — восторженно воскликнул Кирэн.

— Да ладно, будто не понимаешь, что мама и папа возьмут её себе.

— Наверное, ты права.

Из окон этой комнаты был виден сад на заднем дворе, на удивление просторный и широкий. И куда больший, чем сад в нашем доме в Ривингтоне. Тут был даже пруд, что, несомненно, радовало. За садом, насколько хватало глаз, тянулся лес.

— Ты сможешь играть в футбол на газоне, — заметила я.

— Не смогу. Посмотри, как он зарос. Не сад, а настоящие джунгли. Похоже, траву не стригли целую вечность.

— Ну вот, сможем заработать немного карманных денег за стрижку газона.

— А это мысль.

Мы продолжили изучать второй этаж. Ванная комната была омерзительна: все поверхности были покрыты грязью, а на потолке была всё та же чёрная плесень. Но даже если всё тут вычистить до блеска, всё равно будет мерзко, потому что кому-то взбрела в голову мысль поставить розовую ванну и такого же цвета раковину и унитаз.

— Ноги моей здесь не будет, — заявила я. — Лучше буду ходить в туалет в сад.

— Я ни за что не буду принимать здесь ванну, — добавил Кирэн. Он провёл пальцем по эмали и показал мне липкую слизь. — Фуу, — протянул он, вытирая палец о джинсы. — Гадость!

С нас было достаточно.

Мы продолжили осматриваться дальше, открывая все двери на этаже. Я обнаружила небольшую комнатку, которая показалась мне идеальной (потому что я люблю уютные маленькие пространства, которые можно легко обустроить). Кирэн нашёл другую, достаточно просторную, чтобы вместить все свои игрушки и прочий хлам. И в тот момент, когда мы выходили из комнаты, до нас донесся какой-то шум.

Я посмотрела на брата, а он на меня, а потом оба посмотрели на потолок, откуда доносились звуки.

— Как ты думаешь, что это? — спросила я.

Кирэн пожал плечами.

— Понятия не имею. Может, птица?

— А если это привидение?

Брат фыркнул.

— Чувствую, насмотримся мы тут жутиков, когда переедем.

— Если мы переедем, — уточнила я. — Ещё ничего не решили. Мама с папой ещё даже не обсуждали сделку.

Мы снова услышали какую-то возню.

— Похоже на хлопанье крыльев, — сказал Кирэн. — Точно птица. Спорим, у неё там гнездо. Или она залетела, а выбраться не может.

Слева от нас оставалась одна дверь, в которую мы ещё не заглядывали.

— Наверняка она ведёт на чердак, — сказала я, дергая ручку.

За дверью обнаружилась лестница, ведущая наверх, в темноту.

— Может, сходишь и разведаешь? — предложил Кирэн. — А я постою тут и покараулю.

— Ха-ха, — отреагировала я и протянула руку внутрь, шаря пальцами по стене, надеясь нащупать выключатель. — Какой хитрый.

Я его наконец нашла и нажала, но ничего не произошло.

— Наверное, лампочка перегорела.

Мы снова услышали хлопанье крыльев и ещё какой-то шум. Я повернула голову в сторону звуков, внимательно прислушиваясь. Это был какой-то клацающий звук. Я сделала шаг внутрь и поднялась на одну ступеньку, продолжая внимательно слушать. И вот тогда я заметила взгляд, уставившийся на меня из темноты. Пылающий злобой взгляд. Я попятилась и захлопнула за собой дверь.

— Ты чего? — спросил Кирэн. — Что ты увидела?

Я рассказала.

— Д-думаешь, п-птица? — спросил брат, приходя в ужас.

— У каких это птиц, по-твоему, взгляд может гореть?

Снизу нас позвала мама:

— Элла и Кирэн, у вас всё хорошо?

«Нет, — подумала я. — Всё совсем не хорошо».

Мы с братом опрометью кинулись по коридору и задержались только у лестницы, борясь за право первым спуститься вниз. Кирэн с лёгкостью оттолкнул меня в сторону.

— Мерси, — сказала я, спускаясь за ним следом. — Ты настоящий джентльмен.

* * *

Мама и папа разговаривали с Бобом в гостиной. Когда мы влетели туда, отец поднял руки вверх и сказал:

— Эй-эй! Потише на поворотах, вы двое. К чему такая спешка? Чего вы носитесь как угорелые?

— Там! Наверху! — с трудом переводя дыхание, ответила я. — На чердаке! На чердаке что-то есть!

— Точно! — поддержал меня Кирэн. — Мы слышали, как что-то там скребётся и хлопает крыльями. И Элла видела светящиеся глаза!

Мама посмотрела на нас как на сумасшедших.

— Чушь не несите, — сказала она. — Уверена, что этому есть разумное объяснение.

— Наверняка это птица, которая залетела внутрь, — предположил Боб.

— Но я открыла дверь на чердак и увидела светящиеся глаза! Они уставились на меня!

— Наверное, просто солнечные блики от щелей в крыше, — не сдавался Боб.

— Никакие это не блики, — возмутилась я, начиная сердиться. — Я могу отличить глаза от всего остального.

— Прошу тебя, успокойся, — сказал папа. — Не стоит так нервничать из-за этого, этим ничего не изменишь.

— Да она нервничает, потому что ей никто не верит, — заметил Кирэн.

— Что ж, — начал Боб, обходя меня. — Есть только один способ проверить это.

— Куда вы идёте? — спросила я.

Он задержался в дверях.

— На чердак, конечно же. Я взгляну сам и покончу с твоими переживаниями.

— В этом нет никакой необходимости, — произнесла мама, и её губы сжались в тонкую полоску, когда она посмотрела на меня. — Элла, подумай сама, зачем заставлять этого милого человека отвлекаться на такие глупости?

— Это совсем не глупости! — воскликнула я, топнув ногой.

Мама направила на меня указательный палец:

— Ещё раз повысишь на меня голос и будешь сидеть в машине, пока мы не закончим. Поняла?

Учитывая то, что я видела, вероятность провести время в машине не показалась такой уж чудовищной. Но я промолчала, лишь бы мама перестала так сверлить меня взглядом.

— На чердаке нет света, — сказал брат Бобу. — Поэтому вы не сможете разглядеть, что там происходит.

Боб сунул руку в карман и извлёк фонарик.

— Надо быть готовым ко всему, — пояснил он, подмигнув Кирэну, и вышел из комнаты.

Как только он скрылся, в комнате повисло напряжённое молчание. Никто не знал, что делать. Папа расхаживал туда-сюда, щёлкая пальцами. Мама замерла неподвижно, как статуя, сложив руки на груди, а ее лицо пылало от гнева. Кирэн смотрел на меня, а я — на него.

Я всё ждала, что вот-вот мы услышим вопль Боба, и он скатится с лестницы, чтобы рассказать, что он там увидел. Но вопля всё не было. И вернулся назад он лёгкой, уверенной походкой.

— Что ж, — заговорил он, и в его голосе не отражалось никаких эмоций. — У меня есть хорошая новость и… плохая. Хорошая новость в том, что никаких светящихся глаз я не увидел, равно как и существа, которому они могли принадлежать.

— А плохая? — серьёзно спросила мама.

— Похоже, на чердаке действительно кто-то завелся. Я обнаружил помёт. Летучих мышей, или крыс, или птиц, что-то в этом роде. Наверное, всё же летучие мыши, судя по звукам, которые слышали ваши дети.

— Главное, чтобы не крысы, — с отвращением сказала мама. — Не выношу их! Впрочем, летучих мышей тоже.

— М-да, — подал голос папа. — Плохо. Это всё меняет. Ясно теперь, почему дом такой дешёвый.

— Я просто предположил, откуда мог взяться помёт, — проговорил Боб. — Я не эксперт в этих вопросах, но что такое помёт, я знаю.

— Что ж, это надо серьёзно обдумать, — сказала мама папе, который важно кивнул.

Я затрепетала от появившейся надежды.

«Может быть, всё-таки мы и не переедем», — подумала я.

— Чему вы двое так радуетесь? — спросила мама. — Идите, прогуляйтесь в саду или ещё где-нибудь. Нам надо с папой кое-что обсудить. Наедине.

— Мы уже посмотрели на сад сверху, — ответил Кирэн.

Отец указал на дверь в дальнем конце комнаты:

— Значит, осмотрите игровую. Мы надеялись, что там будет достаточно места для ваших игр и всего остального.

Заинтригованная, я пошла следом за Кирэном. Я собиралась закрыть дверь за собой, но она захлопнулась у меня перед лицом.

— Просто замечательно, — буркнула я.

— Мне кажется, это немного испортило их планы, — заметил брат с улыбкой.

— Будем надеяться, — ответила я, оглядывая просторную комнату, в которой мы очутились. — Круто, что это может быть нашей игровой. Она такая огромная, и тут можно столько всего придумать.

— Например, поставить бильярдный стол. Всегда мечтал о таком, а тут места точно хватит.

— Это всё, конечно, замечательно, но уже не факт, что мы тут будем жить. Ну и между прочим напоминаю про светящиеся глаза на чердаке.

— А ты уверена, что видела их? Объяснение Боба про блики света от щелей в крыше вполне убедительно, согласись. Ну, или это могла быть летучая мышь или крыса, ну, в общем-то, что там оставило после себя эти кучки.

— У крыс глаза в темноте не светятся (готова спорить, что у летучих мышей тоже). Я уверена в том, что видела, и оно не было похоже ни на что, что я видела прежде.

Я передумала и решила рассказать Кирэну о том, что видела какое-то движение в окне, когда мы только приехали:

— Мне кажется, что за нами кто-то наблюдал.

— А чего ты раньше молчала?

— Думала, ты мне не поверишь. И, судя по выражению твоего лица, ты мне и сейчас не веришь.

— Я не сомневаюсь, что тебе кажется, что ты что-то видела, и не сомневаюсь, что ты видела что-то на чердаке…

Я всплеснула руками от негодования.

«Теперь и Кирэн больше мне не верит», — подумала я.

Брат приложил ухо к двери.

— Эй, — он жестом показал мне, чтобы я сделала так же. — Я могу расслышать каждое слово, которое они говорят.

Я тоже приложила ухо к двери. То, что мы услышали, хорошими новостями не назовёшь: Боб изо всех сил пытался убедить родителей, что им стоит купить этот дом.

— Даже если на крыше завелись вредители, — настаивал он, — это не смертельно. Есть много компаний, которые занимаются решением подобных проблем. Наверняка это обойдётся недёшево, но во всём надо искать свои положительные стороны.

— И какие положительные стороны у вредителей на крыше? — спросила мама.

— У этого дома и без того привлекательная цена, даже с учётом хлопот с вредителями, но можно уговорить владельца скинуть цену, ссылаясь на затраты по устранению проблемы.

— А он дело говорит, дорогая, — заметил папа.

— Ушам не верю, — сказала я брату. — После всего, что они узнали, они всё ещё не раздумали покупать эту развалину.

— Ничего ещё не ясно, — ответил Кирэн. — Мама может передумать.

— Нам нужно всё хорошенько обдумать. — Услышали мы мамин голос.

— Я понимаю, — сказал Боб. — Но я не стал бы затягивать с решением. Другие клиенты выразили заинтересованность в Шелби-хаусе, и я уверен, что его с руками оторвут.

— Даже несмотря на вредителей? — спросил отец.

— Да. Даже несмотря на вредителей.

«Вот проныра, — подумала я. — Просто вешает лапшу на уши».

— Похоже, сегодня вечером нам предстоит многое обсудить, — сказал папа маме.

— Да, подумать есть над чем, — задумчиво произнесла мама.

— Согласен, есть над чем подумать, — поддакнул Боб.

— Именно, — сказал отец. — Наверное, лучше позвать детей и рассказать им, к какому решению мы пришли.

Мы с братом отпрянули от двери, притворившись, что изучали комнату, которая может стать нашей игровой.

— Ну вот, — сказал нам отец. — Теперь можете возвращаться.

Мы послушно пошли за ним.

— Ну что, — начала я. — В итоге будет этот дом нашим или как?

Мама посмотрела на папу, а он на неё. Я пыталась по взглядам угадать, что они задумали. И тут защебетал Боб.

— А вы-то сами как считаете? — спросил он у Кирэна. — Если забыть о вредителях на чердаке, вы в восторге?

— Нет, — ответил Кирэн. — Вообще нет.

— Никакого восторга, — согласилась я. — Этот дом — старая жуткая сырая развалина.

— Что ж, — отозвалась мама. — Не совсем тот ответ, который нам бы хотелось услышать, но вполне ожидаемый.

— На минутку забудьте о крысах, убранстве и общем состоянии дома, — произнёс папа делано радостным и воодушевлённым тоном. — Мы же можем начать с чистого листа.

— Ага, листа, покрытого чёрной плесенью, — заметила я. — Она по всему дому. — Я ткнула пальцем в дальний угол комнаты. — Даже здесь, смотрите.

— Это всё из-за сырости, — пояснил Боб. — Потому что здесь давненько никто не жил и воздух застоялся в комнатах. Лучшее решение — это пройтись с белизной по всему дому. Обычной белизной. А когда избавитесь от плесени, просто регулярно открывайте окна и проветривайте комнаты, особенно после процедур, во время которых образуется много пара: когда готовите или принимаете ванну. Скажу откровенно, многие старые дома страдают от чёрной плесени. Тут лучше всего подойдет осушитель воздуха. Я установил у себя такой, и вы не представляете, сколько влаги он поглощает.

— Ну что, придётся засучить рукава, — сказал папа. — И мы, конечно же, задумаемся о приобретении осушителя, Боб.

— Похоже, мы всё-таки переезжаем, — вздохнула я.

— Только не это, — пробормотал Кирэн.

— Сегодня вечером нам многое предстоит обсудить, — повторил отец. — Мне и маме.

Возникла пауза, и потом заговорила мама:

— Что ж, я думаю, мы видели достаточно. Боб, благодарю за вашу помощь. Информация, которую мы от вас сегодня узнали, окажется полезной, когда мы будем принимать решение.

— Просто выполняю свою работу, мэм, — ответил агент, белозубо улыбаясь. — Я всегда рад услужить потенциальным покупателям. Если возникнут ещё вопросы, обязательно позвоните мне. Буду рад помочь.

Когда мы уже уходили, я вдруг поняла, что мне нужно в туалет.

— Что с тобой? — спросила мама, когда мы подошли к входной двери. — Почему у тебя такое дурацкое выражение лица?

— Мне нужно в туалет, — ответила я, поджимая ноги.

— Тогда тебе лучше сходить туда, прежде чем мы отправимся в путь, — сказала мама.

— Куда? В тот розовый кошмар на втором этаже? — спросила я, содрогнувшись от этой мысли. — Ну уж нет, лучше схожу в кусты.

— И думать забудь об этом! — прошипела мама. — Живо поднимайся наверх! И пошевеливайся! Боб нас ждёт, чтобы запереть дверь.

— Всё в порядке, — сказал как всегда услужливый агент. — Уйдёте, когда вам заблагорассудится. И необязательно подниматься в розовый кошмар, как вы сказали (вполне верное замечание). В конце коридора есть уборная.

— Точно, — сказал отец. — Я и забыл о ней. Это очень удобно. Всегда хотел дом, в котором будет такая небольшая комнатка.

Я была не в восторге от мысли, что мне в одиночку придётся ходить по этому дому. Пусть даже если это в двух шагах. Поэтому я посмотрела на Кирэна, надеясь, что он составит мне компанию.

— Не думаю, что тебе требуются сопровождающие, — заметила мама, подталкивая меня вперёд. — Пошевеливайся! Можно подумать, у нас вагон времени!

— Почему мне приспичило в туалет именно теперь? — пробормотала я себе под нос.

На подгибающихся ногах я пошла вперёд, прошла через холл и свернула за угол. Заметила дверь в конце коридора и замерла. Страшная мысль поразила меня: а что, если я открою дверь, а там нечто со сверкающими глазами. И следом другая, которая потеснила первую и звучала маминым голосом: «Чудовище со светящимися глазами на чердаке, тупица, так что давай пошевеливайся!»

Набравшись храбрости, я вскинула подбородок и смело зашагала по коридору. Я помедлила, прежде чем потянуть ручку, и подумала, а может, стоит перетерпеть, но проблема была в том, что мне очень хотелось в туалет. Кроме того, мне не хотелось лишний раз злить маму просьбой остановиться по пути, чтобы я могла облегчиться (а так несомненно и случится). И неизвестно, что хуже: столкнуться лицом к лицу с жутким созданием или разъярённой мамой. Я выбрала жуткое создание.

Дверь заскрипела, когда я открыла её и… перед моими глазами оказалась очень милая туалетная комната. Я вошла внутрь и закрыла за собой дверь, удивляясь, что здесь нет и следа чёрной плесени. Ни пятнышка. Я спустила колготки и присела на унитаз. Снаружи доносились голоса остальных, но слов было не разобрать.

Я рассматривала плитку на полу и раздумывала над тем, что произошло. Я уже почти убедила себя, что, наверное, моё воображение слишком разыгралось. «Может быть, в окне была просто тень», — думала я. А светящиеся глаза на самом деле просто блики света. Но тут я подняла глаза и ахнула…

Надо мной, на карнизе потолка, возникла чёрная плесень.

— Что за… ерунда, — ахнула я, открыв рот. — Её там не было!

Послышался голос мамы.

— Элла, долго ещё ты там? Нам нужно торопиться.

На несколько секунд я замерла. Моё тело закоченело от ужаса. И тут прямо на глазах чёрная плесень начала принимать форму. Стекая по стене, она быстро приближалась ко мне.

— Живая! — ахнула я. — Она живая.

Этого было достаточно. Паника помогла преодолеть ступор, и я ожила. Поспешно натянула колготки, опасаясь, что не успею уйти перед тем, как мне отрежут путь к отступлению. Я распахнула дверь и с воплями кинулась по коридору.

Когда я влетела в холл, остальные бросились мне навстречу.

— Что случилось? — спросила мама, всерьёз обеспокоенная. — Что с тобой?

Я обхватила её руками, спрятав лицо на груди, поэтому ответ мой прозвучал приглушённо:

— Чёная плень! — сказала я. — Чёная плень зая!

Мама ухватила меня за плечи и оторвала от себя, чтобы услышать внятный ответ.

— Что там ещё? — переспросила она. — Что ты увидела?

— Чёрная плесень! — забормотала я. — В ванной. Она… она живая!

Мама удивлённо посмотрела на меня:

— Что? Дочь, что ты такое говоришь?

Я попыталась взять себя в руки и потом пояснила:

— Когда я вошла в туалет, там не было никакой плесени. Но когда я уселась, то посмотрела наверх и там, на стене у потолка, увидела её. И потом она поползла вниз, в мою сторону. Плесень двигалась как живая.

Из-за спины мамы я услышала голос Боба:

— Очевидно, перед нами пример чрезмерно бурного воображения.

— Ничего я не воображаю! — огрызнулась я.

— Юная леди, — вмешалась мама. — Что за тон?

— Но я ничего не воображаю! — повторила я.

К нам подошёл папа.

— Ладно, нам всем нужно успокоиться. Ты явно уверена, что что-то видела. Я пойду и посмотрю.

Когда отец ушёл, Кирэн приблизился и встал рядом со мной. Он тревожно посмотрел на меня, а потом мы все наблюдали, как отец скрылся за дверью туалета и закрыл её за собой.

«Ничего не трогай», — хотелось закричать мне, но слова застряли у меня в горле жалким поскуливанием. Я не знала, чего ждала. Одна часть меня надеялась, что отец выскочит из комнаты, побелевший от ужаса. Тогда я хотя бы была уверена, что мне не померещилось. А значит и речи быть не могло о том, чтобы покупать этот дом. Но ничего подобного не произошло.

Через полминуты на пороге туалета появился папа и пожал плечами.

— Никакой плесени я не заметил, — объявил он. — Ни пятнышка.

Я недоверчиво замотала головой.

— Но она была там! Сползала по стене.

— Пора прекращать с этими глупостями, — не выдержала мама. — Я уже догадалась, ради чего ты это всё устраиваешь, и ничего из этого у тебя не выйдет. Если мы решим переехать в этот дом, то так и сделаем, и твои жалкие выдумки этому не помешают.

— Выдумки, — пробормотала я, не веря своим ушам.

— Ты тоже в этом замешан? — спросила она у Кирэна. — Вы двое сговорились рассказывать эти небылицы?

Брат покачал головой.

— Ну, уж нет. Не надо на меня всех собак вешать!

— Сначала светящиеся глаза, теперь вот это! — сказала мама, цокая языком и закатывая глаза. — Что там дальше? Вампиры в чулане? Горгульи в саду? А в подвале живут оборотни?

— Тут ещё и подвал есть? — воскликнула я, содрогнувшись от этой новости. Если в доме обитают призраки и прочая нечисть, то лучше места, чем подвал, и не придумаешь. Я затопала ногами от негодования. — Я не пытаюсь отговорить вас от покупки этой дыры, а говорю, что видела на самом деле! Я ничего не выдумала!

— Хватит. — Мама была готова взорваться. — Погоди, вот доберёмся до дома, юная леди. Там поговорим…

— Ладно, ладно! — вмешался папа, поднимая руки, как священник во время проповеди. — Ни слова больше, думаю, уже достаточно. Мы уезжаем. Боб, прошу, проводите нас.

Агент вышел с нами и запер дверь.

— Прошу прощения за неудобства, которые мы вам причинили, — сказала ему мама. — Обычно моя дочь ведёт себя по-другому, уверяю вас.

— Всё в порядке, — сказал, как всегда, невозмутимый Боб, обнажая белоснежные зубы. — Не стоит переживать из-за этого. Это пустяки. Сущие пустяки, уверяю вас. Как я уже говорил, если возникнут вопросы, непременно звоните. И хочу напомнить, что домом интересуются и другие, поэтому не затягивайте с решением.

«Набивает цену», — подумала я.

— Затягивать не будем, — дружелюбно уверила его мама.

Боб попрощался и уехал.

Я чувствовала на себе тяжёлый мамин взгляд, поэтому мрачно шагала к машине, выпятив нижнюю губу. Пока я сидела на заднем сиденье и ждала остальных, то невольно взглянула на окно, где, мне показалось, я видела движение. Я ждала, что вот-вот должно произойти что-то: на стене комнаты появится тень или в окне возникнет лицо, что-то вроде этого.

— БУУ! — крикнул Кирэн, внезапно появившись у двери в машину.

У меня едва не остановилось сердце.

— Кретин! — выпалила я, хватаясь за грудь. Несколько секунд я приходила в себя, и только потом смогла продолжить. — Не понимаю, как ты так можешь? После всего, что случилось! Ты нормальный вообще или нет?

Брат пожал плечами и примирительно улыбнулся. Он забрался в машину и по-дружески ткнул меня в плечо.

— Отстань, — буркнула я. — Настроения нет.

— Так что там было с домом на самом деле? Ты же не всерьёз видела эту ползущую по стене плесень?

— Конечно, нет, просто решила, что вылететь из туалета и орать как потерпевшая отличная затея. И прежде чем ты задашь следующий вопрос, нет, я ничего не выдумала. Сначала там ничего не было, а через секунду оно было уже там.

— Ну да, как те глаза в темноте.

На этот раз я стукнула его в плечо.

— Эй! — воскликнул Кирэн, потирая руку. — За что? Больно же!

Родители всё ещё стояли рядом с домом и разговаривали. Я прижала ухо к стеклу, пытаясь расслышать, о чём они говорят.

— Ну что, думаешь, это всё-таки наш новый дом? — спросил брат, всё ещё потирая плечо.

— Надеюсь, что нет.

— О чём они говорят? — спросил он, перегибаясь через меня. — Ты что-нибудь слышишь?

— Нет, — ответила я, отталкивая его. — Но сейчас они смотрят в нашу сторону, и у мамы такой вид, будто она собирается задать мне трёпку. Она скрестила руки на груди, а это всегда дурной признак.

— На твоём месте я бы молчал в тряпочку на обратном пути.

Дельный совет, если вдуматься. Но, учитывая всё, что произошло, это будет почти невыполнимо.

Вскоре родители закончили разговаривать и сели в машину, не произнося ни слова. Впрочем, стоило дождаться вечера, и слов будет предостаточно.

Когда мы отъезжали, я бросила последний взгляд на то крайнее окно справа на втором этаже. Там ничего не шелохнулось, зато левее него мой взгляд уловил движение.

Я заметила призрачную фигуру. Фигуру человека.

* * *

Когда мы добрались до дома, я всё ещё хранила молчание и отправилась в свою комнату, потому что мама так и так отправила бы меня туда. Сцепив пальцы и заложив руки за голову, я погрузилась в размышления, когда мама позвала меня к ужину на кухню.

В другое время я бы с радостью накинулась на запечённые в пироге сосиски, но не в этот раз. Я смотрела на еду, двигая её вилкой по тарелке.

— Не проголодалась? — спросил папа. Он сидел напротив меня.

— Нет аппетита, — ответила я.

Мама сидела на своём обычном месте рядом с папой. Услышанное не привело её в восторг.

— Лучше, чтобы он появился, — заявила она. — Не забывай, я не люблю выбрасывать еду.

Как тут забудешь, если она талдычит об этом постоянно.

Я положила кусочек в рот и стала мрачно жевать.

— Интересно, — задумчиво произнесла мама. — А не связана ли эта потеря аппетита с теми выкрутасами сегодня днём?

«Начинается», — решила я.

— Если бы ты видела то, что видела я, тебе бы тоже расхотелось есть.

Мама закатила глаза.

— Я надеялась, что пара часов в своей комнате помогут тебе прийти в чувство, но я, очевидно, ошиблась. Ты всё ещё настаиваешь на своих глупостях, и ради чего? Ну ладно бы твой брат, но ты?

— Эй, — возмутился Кирэн. — Когда это я носился как бешеный и уверял, что мне что-то померещилось?

Я пнула его под столом.

— Эй! — воскликнул он и пнул меня в ответ.

— Хватит! — рявкнула мама. — Не потерплю подобной возни за столом.

— Она первая начала, — пожаловался Кирэн.

— Мне не важно, кто начал, — отрезала мама. — Прекратите.

Не знаю, что на меня нашло в ту минуту. Мне было бы лучше помалкивать. Но вместо этого я выпалила:

— Тебе не важно — в этом-то и трудность! Вы с папой всегда всё делаете, как вам хочется, и плевать на всё остальное. Мы не хотим переезжать! У нас в Ривингтоне друзья. Здесь наша школа. Но какая разница, раз нашим родителям приспичило переехать. Наше с Кирэном мнение никого не волнует. Как и всегда.

Повисла тишина.

У Кирэна открылся рот, образовав идеальную букву «О».

Мама была готова взорваться.

А папе, похоже, хотелось спрятаться под столом и затаиться.

Часть меня тоже хотела поступить так, но другая — более смелая — хотела, чтобы это было сказано. Собственно, это и произошло.

— Сейчас не время, Элла, — успокаивающе произнёс папа. — Только не за ужином. — Внушительный кусок пюре отделился от вилки и плюхнулся в тарелку.

— Я не хочу слышать подобное в любое время, — проговорила мама, едва сдерживая себя. — Не в таком тоне.

— И мы переезжаем не на другой конец света, — продолжил отец. — Новый дом всего в двадцати пяти минутах езды на машине, так что вы сможете видеться с друзьями.

— Но это же совсем другое, — возразила я. — Дона живёт в конце улицы, и если я хочу с ней повидаться, то пара шагов, и я у неё. А если мы переедем в этот чёртов дом, будет хорошо, если у нас получится видеться раз в неделю, потому что ты же не будешь ради меня кататься туда и обратно.

— Если так уж хочется встретиться с подругой, — сказала мама, — никто не отменял автобусы.

— Вот спасибо, — буркнула я. — Утешила.

Прежде чем мама ответила, меня поддержал Кирэн:

— Я тоже буду скучать по друзьям, — заявил он. — И мне совсем не хочется переходить в другую школу. Хуже некуда быть новичком. У нас совсем не будет друзей.

— Заведёте новых, — возразил папа.

— Нас будут шпынять за то, что мы новички, — сказала я.

— Уверена, что ничего подобного не произойдёт, — ответила мама. — Но если такое случится, то скажите мне. Я разберусь. — Она сделала глоток воды, и я заметила, как дрожат её руки.

— Если у нас будут проблемы, прошу тебя — не вмешивайся, — попросил Кирэн. — Станет хуже, если появится наша мама и будет нести всякие глупости.

— Пламптон Садсбри — замечательный городок, — вставил словечко папа. — Уверен, что вы прекрасно там обживётесь. Всем нужно будет приспосабливаться и мириться с небольшими неудобствами, если мы переедем. Нам с мамой придётся дольше добираться на работу. Да и переезд — дело не быстрое, если учесть все трудности. Ещё эта ситуация с вредителями, которую мы не обсудили. Мы сделаем предложение о цене, и его должны рассмотреть. Нам нужно найти покупателя на этот дом. И если до этого дойдёт, вот тогда уже стоит думать о других трудностях. Я наверняка о многом забыл упомянуть.

Папины рассуждения придали мне уверенности, что переезд состоится не скоро. Я немного успокоилась и пришла в себя. Но в глубине души я не могла забыть о чёрной плесени и как она возникла из ниоткуда. И ещё эти глаза — светящиеся глаза. Моё воображение рисовало яркие картины того, что могло обитать на чердаке. И не стоит забывать о движении в окне. Ведь не могло же оно возникнуть само по себе. Откуда в совершенно пустом доме мог кто-то появиться? И если уж этот кто-то шарился в доме, то почему никто из нас не наткнулся на него во время осмотра?

Я не стала заморачиваться и рассказывать родителям о том, что видела, потому что представляла, как они отреагируют. Раз они не поверили мне про ожившую плесень, то с чего поверят про всё остальное?

Через силу я зачерпнула ложкой бобы и притворилась, что с наслаждением жую.

Теперь настала очередь Кирэна играть с едой, и он возил ложкой бобы по тарелке, как будто играл в какую-то игру. Я видела, что маме это не нравится, но она не сказала ни слова. Наверное, радовалась, что наконец все угомонились, и не хотела нарушать тишину.

Благодаря папиному выступлению до конца ужина больше не было никаких неприятностей.

* * *

Вечером я заглянула в комнату брата, где он играл в свой Xbox^[2]. Я уселась рядом на кровать и рассказала ему, что видела какое-то движение в окне, когда мы уезжали.

Поставив игру на паузу, он посмотрел на меня тем самым взглядом, который я ожидала. Вроде: ты шутишь или всерьёз.

— Понимаю, ты решил, что я спятила, — сказала я. — Но я ничего не выдумала, и я не выдумывала мерцающие глаза или ожившую плесень.

— То есть, — с издевкой начал Кирэн, — ты снова видела движение в окне, правильно? А кто это был, мужчина или женщина? Девочка или мальчик? Какого возраста? Какой был рост? А фигура?

Я пожала плечами.

— Да не знаю я, — проговорила я, уже жалея, что решила рассказать ему. — Я просто видела нечто — тень.

Кирэн закатил глаза.

— Если бы в доме кто-то был, мы бы наткнулись на него, когда бродили там. — Он кивнул в сторону телевизора. — Я дошёл до сорок второго уровня, и мне нужно набрать всего десять очков, чтобы перейти на следующий. У меня никогда раньше не получалось дойти так далеко, и мне надо сосредоточиться, так что, если ты не против… — Он помахал пальцами, намекая, чтобы я ушла.

— Ну и пожалуйста, — буркнула я, с силой захлопнув за собой дверь.

* * *

Вообще-то, я не боюсь темноты, но тем вечером, когда я легла в кровать, отсутствие света меня тревожило. Уличный фонарь отбрасывал привычные тени на стене и на потолке. Но сегодня они казались мне совершенно незнакомыми. Ожившими. Я собиралась включить ночник, когда услышала голоса родителей на кухне. Мы с братом отправились спать уже час назад, так что они были уверены, что мы спим.

Я выбралась из кровати и подошла к двери, чтобы всё расслышать, но ничего нельзя было разобрать, поэтому я прокралась в коридор. Даже через храп Кирэна в его комнате я могла слышать каждое слово, которое они говорили.

— Обследование дома решит всё, — сказал отец. — И здесь не надо скупиться — закажем самое дорогостоящее. Тогда мы сможем узнать все основные трудности этого дома, и нам всё станет ясно.

— А вредителей можно считать за основную трудность? — спросила мама.

— Конечно, нет. Эту проблему решить нетрудно. А вот если крыша вот-вот рухнет — это проблема.

— То есть ты думаешь, я зря тревожусь, когда говорю, что эти вредители могут сорвать сделку?

— Да, дорогая. Боюсь, ты зря тревожишься.

Немного помолчав, отец продолжил:

— Единственное, что меня беспокоит, — это дети. Сегодняшние выходки Эллы, когда мы осматривали дом… Она не склонна выдумывать такое. Должно быть, это её реакция на переезд, которого ей так не хочется. И они с Кирэном сильно переживают из-за новой школы. Должен признаться, я их вполне понимаю.

— Я тоже, но подумай о том доме. Если мы решимся на переезд, это будет хорошим капиталовложением. И ты же знаешь, как я мечтала о доме в пригороде. Неизвестно, когда ещё подвернётся такое выгодное предложение.

«Нееет! — воскликнула я мысленно, понимая, к чему они ведут. — Не надо принимать этого предложения».

— Раз вредители перестали быть препятствием, — продолжил папа, — может быть, мы теперь можем серьёзно всё обсудить?

— Я смогу забыть об этом, только если проблема решится до того, как мы переедем. Меня в дрожь бросает от мысли, что на чердаке что-то летает и хлопает крыльями. Но ты прав, сейчас это не главное. Мне нужно просто сосредоточиться на другом.

— Что ж, мы выходим на сделку?

— Думаю, да.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!» — безмолвно простонала я. Мне хотелось с воплями броситься вниз. Мне хотелось кричать, что они совершают большую ошибку, о которой они пожалеют. О которой мы все пожалеем. Мне хотелось сказать им, что там живут призраки, но я понимала, что никакого толку от этого не будет. В первую очередь меня накажут за то, что я до сих пор не сплю, и за то, что подслушивала их разговор. А потом добавят за то, что я выдумываю всякий вздор. Мне оставалось только вернуться в постель, что я и сделала спустя пару минут, проведённых в ступоре в коридоре.

Я накрылась одеялом с головой, чтобы не видеть теней, и пыталась уверить себя, что ещё ничего не решено окончательно. Папа сам сказал, что столько всего нужно учесть и наверняка что-то поставит нам палки в колёса, так что стоит потерпеть и посмотреть, чем дело закончится.

Я была напряжена до предела, и поэтому мне казалось, что я ни за что не засну, но сон быстро сморил меня. Этой ночью мне приснился кошмар. Я спала в кровати в новом доме, когда нечто разбудило меня. Выглянув из-под одеяла, я осмотрелась: сквозь шторы лился лунный свет, освещая стену напротив. Та была совершенно чистой, но в следующее мгновение вверху у потолка возникла чёрная плесень. Я попыталась вскочить, но не могла пошевелиться. Казалось, невидимая сила приковала меня к постели. Затем плесень поползла по стене прямо в мою сторону. Мне хотелось закричать, но я не могла вымолвить ни звука, безмолвно хватая воздух ртом. А плесень всё приближалась…

Я проснулась мокрая от пота. Невольно я взглянула на противоположную стену, опасаясь увидеть чёрную плесень. Которой, конечно же, там не было. Мне это только приснилось. Наверное, никогда я так не радовалась тому, что лежу в собственной постели в собственном доме.

Будильник на тумбочке у кровати нудно запищал, напоминая, что пора собираться в школу.

Во время завтрака, когда родители не могли нас слышать, я рассказала брату обо всём, что узнала. Кирэн сидел напротив и уплетал кукурузные хлопья. Он выронил ложку, которая, оказавшись в тарелке, расплескала молоко.

— А как же вредители? — спросил брат. — Я надеялся, что мама тут же передумает.

— Я тоже на это надеялась, но папа заверил её, что это пустяки.

Кирэн отодвинул тарелку.

— Ну вот, теперь у меня нет аппетита. — Он с грохотом отодвинул стул и вышел из-за стола. — Я пошёл, — бросил он, выходя из комнаты.

Есть мне тоже не хотелось, но я заставила себя проглотить пару тостов перед выходом.

В школе, после линейки, я рассказала лучшей подруге Доне, что мы, возможно, скоро переедем. Сначала она очень расстроилась, но слегка повеселела, когда я объяснила, что новый дом всего в двадцати пяти минутах езды. Я долго думала, а не рассказать ли ей обо всём, что я видела в новом доме: о плесени, мерцающих глазах и движении в окне. Потом решила, что не стоит. Все остальные, кому я рассказывала, воспринимали меня как чокнутую, так что и Дона, скорее всего, решила бы так же. «Но она же твоя лучшая подруга, — говорил мне внутренний голос. — Если уж ты не можешь рассказать ей, то кому вообще можешь?» Всё верно, но я всё-таки не хотела, чтобы она решила, будто я сошла с ума, поэтому рассказала ей облегчённую версию событий, в которую вполне можно было поверить. Я сказала Доне, что мне кажется, что в доме водятся призраки.

— Призраки? — удивилась она. — С чего это? Ты что-то видела?

— Ну-у, не то чтобы, — протянула я. — Просто у меня возникло нехорошее предчувствие, пока мы были там. Мне всё время казалось, что за нами кто-то наблюдает. — И ведь не обманула.

— У меня такое бывало, — произнесла моя лучшая подруга, собирая волосы в хвостик. — Тебе просто показалось. Наберись смелости и скажи себе, что ничего такого там нет, потому что привидений не существует. По крайней мере, мой папа так говорит. Он уверяет, что бояться нужно не мёртвых, а живых, потому что именно они могут навредить тебе.

Эх, хорошо, если бы так и было.

— Слушай, раз ты переезжаешь, то я могла бы приехать к тебе в гости на выходные, — предложила Дона. — Было бы прикольно. Могли бы устроить охоту на призраков, прямо как в тех передачах по телику. Здорово повеселились бы.

— Ага, — ответила я как можно бодрее. — Круто.

Мистер Блейк, дежуривший сегодня, спросил нас, почему мы шатаемся по коридору, и мы поспешили на первый урок.

* * *

По понедельникам после школы я ходила на уроки танцев, поэтому домой возвращалась поздно. Когда я вошла в дом, родители встретили меня напряжёнными улыбками, и мне показалось, что что-то случилось.

Папа обнял маму за плечи и начал:

— Дорогая, у нас прекрасные новости.

— Просто замечательные новости, — подхватила мама, сияя от восторга.

Я молчала и ждала, когда они наконец скажут свои новости, и внутри меня всё сжалось от дурного предчувствия.

— Мы предложили свою цену за дом, — сказал папа.

— И они согласились, — закончила за него мама.

Я выронила сумку, которая с грохотом упала на деревянный пол. Я не могла поверить своим ушам и не могла вымолвить ни слова.

— Мы понимаем, что сейчас ты этому не обрадуешься, — сказал папа, — но со временем поймёшь. Иногда в жизни так бывает, что то, что сначала кажется катастрофой, потом оборачивается счастливым случаем.

«Счастливым? — подумала я. — Вы шутите?»

— А как же вредители? — спросила я. — Об этом уже забыли?

— Ну уж нет, — ответила мама. — Владелец существенно снизил цену из-за этого.

— Ещё бы, — пробормотала я.

— Послушай, ещё ничего не решено окончательно, — сказал папа, отходя от мамы и кладя руку мне на плечо. — Дом должны осмотреть специалисты. Если выяснится, что всё плохо, мы не переедем. Да и потребуется время, чтобы продать наш дом. Он даже ещё не выставлен на продажу.

Оставалось надеяться на специалистов. Наш дом был маленьким и выкрашенным в приглушённые цвета, но уютным и современным. И район был прекрасным, так что за покупателями дело не станет.

— И когда начнётся обследование? — спросила я.

— Мы как раз собирались позвонить и договориться об этом, когда ты вошла, — пояснила мама.

— Супер, — буркнула я, проходя мимо них.

— Эмм, — произнесла мама, указывая на сумку. — Ты ничего не забыла?

Оттащив сумку от двери, я зашвырнула её на полку под лестницей и поспешила уйти в гостиную, пока они не сказали ещё что-нибудь. Там, перед телевизором, на диване сидел Кирэн, поджав под себя ноги, и смотрел мультфильм про мстителей. Я попыталась разговорить его, но он только мычал что-то неразборчивое. Наконец, его достало то, что я ему мешаю, и он поднял палец, прося, чтобы я замолчала.

Когда я поднималась к себе в комнату, услышала, как отец на кухне разговаривает по телефону, договариваясь об осмотре:

–…чем скорее, тем лучше… да, в четверг вполне устроит… да… полный… нет, дешёвый нам не подходит…

Этого было достаточно. Я поднялась к себе в комнату и в отчаянии бросилась на кровать.

Что такого сказать родителям, чтобы они передумали? Как убедить их не покупать дом, кишащий призраками?

Я всё думала и думала об этом и никак не могла придумать ничего стоящего. Мне хотелось долбить по стене кулаками, пинать дверь, а больше всего хотелось дать пинка своему брату за то, что он меня не слушает. Ну ладно, он не видел того, что видела я. Ну ладно, он не верит, что в доме водятся призраки. Но если мы переедем, то ему, так же как и мне, придётся идти в новую школу и заводить новых друзей. Я представила, что я мультяшный персонаж, у которого от ярости из ушей идёт дым, и даже улыбнулась от этой мысли, но улыбка тут же исчезла.

В четверг отец получил отчёт об осмотре. Всё было плохо (для меня и Кирэна, конечно). Дом оказался в очень приличном состоянии, чему я не удивилась. Я уже предчувствовала, что так и случится, и уже понимала, что всё закончится переездом в дом с призраками. Единственным препятствием оставалась продажа нашего дома. Так мне казалось…

Родители позвали нас с Кирэном в гостиную, чтобы объявить окончательные новости. Они встали в самом центре, на пушистом ковре, а мы с братом уселись на диван.

— Через пару недель всё изменится, — начал папа и помолчал для пущего эффекта. — Потому что мы переезжаем в новый дом.

Я услышала, как ахнул Кирэн.

— Что! — воскликнул он. — Вы уже нашли покупателя на дом? Да он ещё даже на продажу не выставлен.

— Верно, — согласилась мама. — Но мы скоро это сделаем. Через пару дней снаружи появится табличка.

— Не понимаю, — сказала я. — Как мы можем переехать, если этот дом ещё не продан.

— Если вы перестанете нас перебивать, то обо всём узнаете, — заявил папа. — У моего друга есть приятель, который хочет снять дом на пару месяцев. Он из Америки приехал к родственникам. И наш домик как раз ему подходит. Это даст немного лишних средств и времени, чтобы привлечь потенциальных покупателей. — Он радостно выгнул бровь и посмотрел на Кирэна и меня, ожидая, что мы скажем. — И чего молчим? Говорить никто не запрещал.

Он сам напросился. Кирэн первым показал своё недовольство:

— А вы ждёте, что мы будем прыгать от восторга? — спросил он, едва не плача. — С чего бы это?

— Послушай, сынок, — возразил отец. — Не надо делать такой удивлённый вид. Вы были в курсе, что мы, скорее всего, переедем.

— Да, были, — заговорила донельзя расстроенная я. — Но вы же не думаете всерьёз, что мы будем радоваться этому?

— Нет, — призналась мама. — Не думаем, но мы переезжаем, и точка. Чем скорее вы смиритесь с этим фактом, тем будет лучше. Простите, если мои слова покажутся чересчур резкими, но такой шанс упускать нельзя. Хоть это вы понимаете?

— А как же вредители? — спросил Кирэн. — То есть вас устроит, если на крыше кто-то всё время будет хлопать крыльями? Мне такого не надо.

— Продавец существенно снизил цену, — пояснила мама.

— И вы были правы, — поделился новостью отец. — Это летучие мыши.

«Интересно, а глаза у них светятся в темноте? — задумалась я. — Надо будет поискать в Интернете…»

Кирэн насупился и сложил руки на груди:

— Похоже, пора прощаться с лучшими друзьями.

— Это совсем не обязательно, — сказал папа. — Мы уже обсуждали это с Эллой. Новый дом совсем близко отсюда, и автобусы ходят и там.

Никогда в жизни я не чувствовала такой безнадёги. Я была уверена, что с этим домом что-то не так и там живут призраки, но убедить родителей в этом было пустой затеей. Они решат, что я спятила. Видимо, придётся смириться и думать, что делать дальше.

* * *

Спустя две недели настала дата переезда. Мы подъехали к дому вместе со службой по переездам и включились в работу. Когда все вещи были занесены, я с ног валилась от усталости. Весь холл был заставлен коробками, которые обязательно нужно было разобрать. А в комнатах нужно расставить и разложить всё по местам. Пока родители собирали кровати на втором этаже, мы с братом рухнули на диван в гостиной.

— Ну, вот мы и тут, — сказал Кирэн.

— Ага, вот мы и тут, — ответила я. В углу под самым потолком я заметила пятнышко чёрной плесени. — Папа обещал, что вычистит дом от этой дряни, — добавила я, указывая на пятно.

— Видимо, он схалтурил. Я видел ещё пятна в холле.

— Будем надеяться, что хотя бы летучих мышей больше нет.

Эксперт звонил и сообщил, что очистил чердак от нежеланных гостей. Я спросила у папы, заметил ли этот специалист что-нибудь необычное, пока занимался уборкой, и отец ответил, что нет. Я всегда была уверена, что летучие мыши слепые, но Интернет развеял этот миф. У них отличное зрение, и самые крупные из них видят получше человека. И я совсем не удивилась, когда выяснила, что глаза у них не светятся. Так что же я тогда видела на чердаке?

Когда родители закончили со сборкой кроватей, они позвали нас наверх. Мама и папа были в новой комнате Кирэна и радостно улыбались.

— Несколько дней будет настоящий кавардак, — сказала мама. — Но впереди выходные, и мы сможем хоть немного устроиться. Если вам захочется поднять коробки с вашими вещами и разобрать их, то не сдерживайте порыв. Можете начать устраиваться в ваших комнатах.

Если бы я не была так уверена, что в доме водятся призраки, то с радостью принялась бы обустраивать свою комнату, а теперь мне приходилось всё время быть начеку и ждать, что случится какая-нибудь ерунда (вроде чёрной плесени, которая оживёт и попытается съесть меня).

— Ты сказал, что всё вычистил, — заметила я папе и указала на пятно у окна.

Он уставился на него, слегка смущённый.

— Так и есть. Я весь дом отскоблил.

— Значит, ты пропустил кое-где, — высказалась мама.

— Ничего подобного. Я уверен в этом, — ответил папа. — Я отчётливо помню, как очищал вот то самое окно и там не оставалось ни пятнышка. Всё легко отмывалось обычной белизной.

— Может быть, она снова появилась с того момента, — предположил Кирэн.

— Это за два-то дня? — спросил папа, в смущении почёсывая затылок. — Ни за что бы не поверил, что она может так легко возникнуть вновь.

— Я тоже, — согласилась мама.

«А я бы поверила», — подумала я. Ведь своими глазами видела, как она возникла сама по себе и поползла по стене. От одного воспоминания я содрогнулась.

— Уверен, этому есть разумное объяснение, — сказал отец. — Не стоит забывать, что в этом доме давненько никто не жил и он был весьма запущен. Нужно хорошенько проветрить его, — сказал отец и открыл окно, впуская струю воздуха. — Боб же предлагал купить осушитель воздуха. Этим и займёмся завтра.

— А если он не поможет? — уточнила я.

— Уверена, что осушитель справится с этим, — вмешалась мама.

— Короче, вы двое принимайтесь за коробки и поднимайте их к себе, — сказал папа. — А я обойду дом и уничтожу всю плесень, что попадётся мне на глаза.

— Отлично, — с одобрительной улыбкой сказала мама. — А потом, дорогой, поможешь мне в гостиной. — Она оглядела нас. — Если к концу дня у вас руки не отвалятся от усталости, значит, вы явно не доработали. — Мама хлопнула в ладоши. — А теперь за дело. Раз, раз…

Когда они ушли, Кирэн заявил:

— Когда я закончу разбирать вещи, то собираюсь отправиться и разведать, что тут в округе. Ты со мной?

— Сомневаюсь, что мама такое одобрит. Мы же только что переехали, и нам положено упахиваться, ты забыл?

— Вот и будем упахиваться вокруг дома и в лесу. Ну же, сестрёнка, не будь такой занудой. Я слышал, папа говорил маме, что рядом с нами кто-то живёт. Давай проверим, вдруг это маньяки или кто похуже. Это интереснее, чем возиться с хламом.

— Мама ни за что не разрешит.

— А мы и спрашивать не будем.

Я задумалась, а потом кивнула:

— Ладно.

Если честно, мне и самой очень хотелось осмотреться.

— Супер. Тогда за дело.

* * *

Кирэн начал вытаскивать вещи из коробок, а я отправилась в свою комнату и занялась тем же (я благоразумно выбрала дальнюю комнату с окнами, выходящими на лес, а Кирэн, несмотря на мой рассказ о тени, выбрал ту, которая окнами выходит на фасад).

Я раскладывала свою одежду в шкаф, который папа поставил в изножье моей кровати. Мне не очень нравилось, что шкаф стоит здесь, но комната была маленькой, и больше места ему не нашлось. Прошло минут десять, дверь заскрипела, и на пороге возник Кирэн.

— Ну что, готова? — нетерпеливо спросил он.

— В жизни не поверю, что ты уже всё разобрал. Даже если бы от этого зависела твоя жизнь.

— Сделал основное. Остальное подождёт.

— Мама просто взбесится, если узнает, что мы ушли без её разрешения.

— Я слышал, как она сказала папе, что сходит в магазин за чем-то и что её не будет полчаса. Это наш шанс. Мы вернёмся через двадцать минут. Только взглянем и сразу назад.

— Она уже ушла?

— Да, я только что слышал, как хлопнула входная дверь. Так что если идти, то именно сейчас.

— А папа?

— Он возится с полками в гостиной. — Мы слышали, как он сверлил отверстия дрелью. — Если не шуметь, то он даже не заметит, что мы ушли. Ты же знаешь его — он иногда не помнит, где находится сам, про остальных и говорить не стоит.

— Ты слишком преувеличиваешь. Ничего подобного с ним не происходит.

— Короче! — воскликнул Кирэн, начиная раздражаться. — Ты идёшь или как?

— Да, — ответила я, прекрасно понимая, что нас наверняка поймают. — Что угодно, только бы ты не ныл.

Мы украдкой спустились по лестнице. Отец всё ещё возился с дрелью в гостиной, а значит, мы могли незаметно улизнуть через входную дверь.

Когда мы оказались снаружи, я спросила:

— Ну и куда мы теперь?

Кирэн замотал головой то вправо, то влево. Ветер трепал его волосы.

— По пути сюда, в стороне от дороги, я заметил коттедж. Думаю, нам надо разведать, что там. Вдруг там живут наши ровесники. Не можем же мы быть единственными детьми в округе.

Мне понравилась эта мысль. Впрочем, если бы мы оказались здесь единственными детьми, я бы тоже не удивилась. Домов было совсем мало. До ближайшего города — Пламптон Садсбри — было минуты две на машине, и именно туда мама отправилась в магазин.

— Значит, к коттеджу, — решила я. — Пойдём вдоль дороги?

— И какой в этом интерес? Нет уж, пошли через рощу.

— А если мы заблудимся?

— Не заблудимся. Он вон там, — ответил Кирэн, махая рукой. — В том направлении. Совсем рядом.

Он двинулся в ту сторону, показывая, чтобы я шла следом. Я так и сделала, напоследок обернувшись на дом, и, конечно же, не удержалась и посмотрела на окна на втором этаже, где я видела тень. Но сейчас всё было тихо. Только солнце отражалось в стёклах, от чего я даже зажмурилась.

— Ну же, не тормози! — крикнул Кирэн. — У нас времени в обрез.

Когда я нагнала его, то заметила:

— Знаешь, а я понимаю, почему маме с папой тут нравится. Здесь так тихо в роще и довольно красиво.

— Должен признать, что есть плюсы в переезде сюда.

«И минусы тоже, — подумала я. — Огромные минусы. Я пыталась это объяснить, но ты не слушал. НИКТО меня не слушал».

— Мне кажется, нужно обязательно построить домики на деревьях, как считаешь? — произнёс Кирэн, присматривая подходящий дуб по пути. — Куда лучше, чем просто шалаш.

— Ага, — протянула я, старательно изображая восторг. — Здорово будет.

Мы прошли ещё несколько минут. Под нашими ногами шуршали веточки. Наконец, мы вышли к коттеджу. Очень красивому, с белыми стенами и соломенной крышей. Гораздо симпатичнее дома, в который мы въехали.

— Вокруг никого не видно, — сказала я. — И что ты собираешься делать? Подойти, постучать в дверь и спросить, нет ли там детей, с которыми можно поиграть?

— Не тупи. Нужно подобраться поближе, чтобы понять, кто там обитает. Если получится, то заглянем в окно. Тогда мы сможем понять, маньяки они или нет.

— Только не начинай опять про маньяков!

Мы постояли несколько мгновений, прислушиваясь к щебетанию птички на дереве, а потом Кирэн направился к коттеджу. А я так и замерла на месте. Тогда он повернулся и поманил меня за собой:

— И чего ты ждёшь? Пошли, давай.

— По-моему, это плохая затея.

— С чего бы?

— Потому что нас могут поймать.

— Но мы ничего плохого не делаем.

— Мы вторгаемся на частную собственность. И представь, как будет ужасно, если нас поймают за подглядыванием в окна.

— Если нас обнаружат, тогда скажем, что мы новые соседи и зашли поздороваться.

Подождав ещё немного, Кирэн закатил глаза и начал дальше красться к дому. Уверенная, что ещё пожалею об этом, я пошла за ним следом.

— Ты типичный мальчишка, ты в курсе? — сказала я ему, когда нагнала его. — Ни капли мозгов.

— А ты типичная девчонка, — огрызнулся брат. — Нудишь и нудишь.

Ухоженный сад был окружён белым заборчиком. Мы открыли ворота и прошли по тропинке. На подъездной аллее не было машины, что можно считать хорошим признаком.

— Может, стоит постучаться? — спросила я, когда мы подошли к входной двери. — Самое разумное, что можно сделать.

Не обращая на меня внимания, Кирэн прижался к окну и заглянул внутрь. Он приложил ладони к вискам, чтобы лучше рассмотреть, что там внутри.

— Плохие новости, — сказал он. — Похоже, тут живёт какой-то старикан.

— Именно такой старикан туточки и обитает, — раздался хриплый голос.

Едва не подпрыгнув от неожиданности, мы с Кирэном повернулись и увидели подходящего к нам сгорбленного старика. Он шёл, опираясь на трость, и явно не был рад нашему появлению.

Кирэн попятился и спрятался за моей спиной. Храбрый братик.

— Простите, сэр, — заговорила я. — Но мы не грабители. Мы только что переехали в дом за рощей и решили познакомиться с соседями, — продолжила я, отчаянно улыбаясь, чтобы произвести хорошее впечатление.

Старик посмотрел на меня испытующе. Один глаз у него был больше другого, и от этого было немного не по себе.

— Ровесников, поди, хотите встретить, — заметил он. — Хочу сказать, что пялиться в окна — дурной способ завязать знакомство.

Я снова извинилась и объяснила:

— Вы должны извинить моего брата, он совершенно не воспитан. Я ему предлагала постучать в дверь, но он не захотел меня слушать.

— Чувствую, из вас двоих мозг достался именно тебе, — сказал мне старик.

— Точно, — согласилась я. — И это не может не радовать.

— Эй, ты зачем меня тупицей выставляешь? — запротестовал Кирэн, не выходя из-за моей спины.

— Ну да, ну да, — ответила я. — Не будем уточнять.

На несколько мгновений снова повисла неловкая пауза, пока старик продолжал оценивающе нас разглядывать. Затем он проковылял чуть ближе:

— Я теперь стал глухой как пень, не то что раньше. Мне послышалось или вы сказали, что заселились в Шелби-хаус?

— Да, сэр, — ответила я.

Его и без того большие глаза округлились.

— Я бы на вашем месте поостерёгся, да. Крепко бы поостерёгся, — предупредил он.

— Почему? — спросила я. — Вы намекаете, что там живут привидения?

— Точно, — старик кивнул. — Привидения там и живут.

— Ой, только не продолжайте, — взмолился Кирэн. — Она уже свихнулась на этом.

— А и правильно, — взревел старик, брызжа слюной. — Не стали бы ваши родители этот дом покупать, если бы понимали, что творят. Уж я-то знаю.

— Расскажите нам всё, что знаете, — попросила я.

Старик задумался ненадолго, потом сказал:

— Только не тут, у порога. Ноги меня уже плохо держат, и мне надо присесть, так что, если хотите послушать, что я знаю, тогда вам придётся войти внутрь.

— Не вздумай, — зашептал мне на ухо Кирэн. — Вдруг он маньячелло. Нам же родители всегда говорили не доверять незнакомцам.

«Да он еле дышит, — подумала я. — Не выдумывай».

— Мы с радостью послушаем, что вы нам скажете, — сказала я вслух.

— Тогда вперёд, — прошамкал старик, направляясь к двери и помогая себе палкой. Он вошёл в дом, а следом мы: сначала я, а потом, серой мышкой, мой отважный брат Кирэн.

— Если хотите чаю, то наливайте сами, — проговорил он. — Я не грубиян, просто если сейчас не сяду, то грохнусь прямо тут. Чайник вон там, — сказал он, указывая скрюченным узловатым пальцем на кухонную стойку. — Чай в пакетиках и сахар в холодильнике рядом с молоком. Мне два кусочка сахара, чтоб вы знали.

Понимая, что именно мне придётся с этим возиться, я решила, что тоже выпью чашечку и вопросительно посмотрела на брата, но он покачал головой.

— В ногах правды нет, — сказал старик, махнув рукой. — Падайте.

Кирэн тут же уселся напротив него.

Я занялась приготовлением чая.

— Покамест вы не начали болтать, представлюсь, — сказал старик. — Меня зовут Реджинальд, но можно коротко — Редж.

— Я — Элла, — сказала я, доставая чашки из буфета. — А вон тот нахальный мальчишка — мой брат Кирэн.

— Сама ты нахальная, — огрызнулся он, улыбаясь и показывая мне язык.

— Да уж, все братья и сёстры докучают друг другу, — заметил Редж. — Так всегда было, и так всегда будет. Там в бочонке рядом с хлебницей есть печенье, если захотите. Шоколадные. Очень недурные.

Кирэн оживился, потому что очень их любил.

— Я точно не откажусь, — сказал он, потирая руки.

Я положила несколько штучек на тарелку.

Когда чайник закипел, я налила кипяток в белый заварник. Затем сложила всё на поднос и отнесла на столик. Не успела я поставить его, как Кирэн схватил печенье и захрустел им.

— Только не съедай всё, — заметила я ему. — Это будет невежливо.

— Я и не собирался, — возмутился мой брат.

Редж налил чай в чашку и, прихлюпывая, отпил.

— Крепко заварила, прям как я люблю.

Теперь, когда старик промочил горло чаем, он был готов, наконец, рассказать нам, почему наши родители сглупили, когда купили Шелби-хаус. И он не заставил нас ждать.

— Ну не будем тянуть кота за хвост. Перейдём прямо к делу. Там, куда вы переехали, жила одна тётка по имени Мод Беллингхэм. Если я скажу, что она была со странностями, то сильно приуменьшу. Не поймите меня неправильно, она всегда была вежливой и всё такое. Всегда здоровалась, когда мы встречались. Но встречались мы редко, потому что её дом далековато стоит.

— Мне так не показалось, — вмешался Кирэн.

— А когда тебе стукнет столько, сколько мне, то покажется.

Я одёрнула брата.

— Не перебивай, когда кто-то другой разговаривает.

— Беды никакой нет, — ответил Редж. — В молодости все порывистые. Кажется, что твой рот работает отдельно от мозгов. Я в его годы такой же шебутной был. Хотя память меня подводит, если я пытаюсь что-то вспомнить. Так о чём это я? Ах да. Как я уже говорил, мы с Мод иногда перебрасывались словечком-другим, но она была странной, уж вы мне поверьте. Помню, как она впервые тут появилась, когда переехала, лет девять тому назад. И тогда соседи ещё не начали перешёптываться о ней. Бредли, что жили чуть выше по улице, ближе к ней, рассказывали, что стали замечать за ней какие-то странности. Например, что растения у неё растут прямо на глазах. Грехам Бредли уверял меня, что в её саду целый ряд деревьев вырос как из ниоткуда. Любой, кто хоть чуточку в деревьях смыслит, знает, что нужны годы, чтобы они выросли. А тут, бац, и за неделю стволы футов двадцать^[3] в высоту. Я не поверил и пошёл убедиться сам. И если бы только деревья. И пока я обретался у её забора, то заметил в саду растения, которых не видел ни до, ни после.

— Ну, может, она просто отличный садовник, — проговорил Кирэн с набитым ртом. — И что такого? Или, конечно же, тут постарался зеленоглазый монстр. Может, вы на неё наговариваете, потому что ваш сад не такой ухоженный, а?

— Ты права, с мозгами у него туго, — заметил Редж.

Я посмотрела на брата, желая прибить его на месте.

— Могу лишь извиниться за него. Хотите, дам ему пару подзатыльников, мне только в радость.

— По-моему, это уже лишнее, — заметил Редж. — Но если он помолчит хоть полминуты, это будет просто замечательно.

— А если не можешь молчать, иди на улицу, — сказала я брату.

— Ладно, ладно, — ответил он. — Чего ты сразу заводишься?

Кирэн махнул, чтобы Редж продолжал, что тот и сделал, не забыв перед этим прихлебнуть чаю.

— Так вот, как я уже сказал, эти Бредли заметили, что в жилище Мод всё со странностями. Но не только они. Тут ещё Смиты жили в двух шагах от Бредли. Они тоже такие небылицы про неё рассказывали. Именно их рассказы и не выходят у меня из головы, хотя я бы не прочь, чтобы они оттуда убрались. Роза и Питер, едва переехав, тут же решили познакомиться со всеми соседями и, естественно, пошли к Мод. Стучатся они в дверь, а им никто не открывает. Они уже было ушли, но тут Питер услышал какие-то стоны. Дёрнули они, значит, дверь, а она не заперта. Входят они вдвоём внутрь. Решили, что вдруг кому плохо стало. Так и представили себе, как хозяйка лежит на полу и стонет. Весь дом обошли, но никто на полу не лежал, и вообще никого не было. Тут снова стон слышат. Из подвала, значит. Роза напугалась, а Питер рискнул один посмотреть. И там-то Мод и увидел. Целёхонькая, будь спокоен. Сидит она, значит, на полу, а перед ней мелом нарисованная пентаграмма. И, значит, раскачивается она туда-сюда, стонет и бормочет что-то на непонятном языке. И тут перед ней фигура образовалась, полупрозрачная, и мерцает. Перепугался Питер, доложу я вам, и из подвала выскочил как ошпаренный.

— Это в нашем подвале такое было? — спросил Кирэн с таким видом, как будто сам увидел призрака.

— А я о чём твержу, — подтвердил Редж. — Ну и сами понимаете, Смиты тут надолго не задержались. Продали дом и дали дёру отсюда. Но всё же успели рассказать мне и Бредли всё, что видели. Слава богу, что не я тот призрак увидел, а то бы меня прямо так кондратий хватил. — Редж даже затрясся от такой мысли и сделал большой глоток чая, успокаиваясь.

— Именно это вы и пытались нам объяснить? — уточнила я. — Эта Мод была психопаткой? Она вызвала призрака, чтобы он преследовал жителей Шелби?

— Она вызывала кого-то, это точно, — сказал Редж. — Но я бы не стал называть её психопаткой. Скорее уж, кто-то навроде ведьмы.

— Ведьмы! — воскликнул ошеломлённый Кирэн. Он так напугался, что даже забыл о печеньках. — Как те старушенции, которые летают на мётлах, надевают остроконечную шляпу и превращают людей в жаб? Вы об этом?

— Ага, — кивнул Редж. — Врать не буду, я не видел, как она напяливает шляпу и слоняется вокруг верхом на метле. Это всё выдумки для детишек, я так считаю.

— А почему Смиты не позвонили в полицию, когда обнаружили Мод в подвале?

— Питер звонил, — ответил старик. — Он как только домой примчался, тут же давай им названивать. Понятно, Питер не стал им рассказывать всего. Просто сказал, что слышал странные звуки, доносившиеся из дома, и что кажется, что кому-то там плохо…

— А почему он не рассказал им о призраке? — спросил Кирэн.

Я сама ему ответила:

— Тут же всё ясно. Вот ты бы на месте полицейского поверил, если бы тебе позвонили и сказали, что видели призрака? Нет, и я тоже. Копы не станут расследовать заявление о привидении, но приедут на вызов, если кому-то плохо.

— В точку, — поддакнул Редж, улыбаясь мне беззубым ртом.

— Уверена, что, когда копы прибыли, они ничего не обнаружили, — продолжила я. — Кроме престарелой леди, которая очень удивилась появлению полиции в своём доме.

— Снова в точку, — сказал старик.

— А зачем она, по-вашему, призывала призрака? — спросила я, перефразируя вопрос, который задала перед этим, надеясь, что на этот раз он ответит.

Редж пожал костистыми плечами.

— Сам не знаю. Мы можем только догадываться.

— А вдруг она вызвала призрака, чтобы он помог в саду? — вклинился Кирэн. — Может быть, именно так она и вырастила деревья и те самые странные цветочки.

— Совсем не можешь прикусить язык? — спросила я. — Вечный шут и дурачок.

Кирэн нахмурил брови и надулся.

— Я не дурачок. Шут — да, но не дурак.

— Тогда не веди себя по-дурацки, — огрызнулась я.

И тут мне пришло в голову, что мой брат здорово напуган и ведёт себя так, чтобы справиться со страхом. Я была готова извиниться перед ним, но тут заговорил Редж.

— Как бы там ни было, не будем тянуть. Как я уже говорил, Смиты живо умотали отсюда, когда они поняли, что творится в соседнем доме. А следом за ними намылились и Бредли. Не могли смотреть и слушать того, что творится у них через дорогу. И никто из тех, кто селился в этих домах, надолго не задерживался.

— А сейчас кто-нибудь там живёт? — спросила я.

— Возле одного стоит табличка, что он продаётся, — ответил старик. — А другой купил молодой бизнесмен по имени Руфус, который там редко появляется. Теперь, после смерти Мод, некому больше отпугивать людей.

— Моя сестра уверяет, что видела странные вещи в нашем новом доме, — подал голос Кирэн. — Мерцающие глаза на чердаке, движение в окнах на втором этаже, когда там никого не было, и ожившую чёрную плесень, которая сползала по стенам в туалете. Я думал, что ей померещилось или что она чуток двинулась, но теперь я уже сомневаюсь.

— Она не спятила, — сказал Редж. — Я верю, что она видела вещи, от которых волосы встают дыбом. И дальше будет только хуже.

— Почему? — спросила я.

Редж отхлебнул чай из кружки, собираясь с мыслями, чтобы продолжить.

Я обхватила свою кружку ладонями и тоже сделала глоток. Глотать было трудно, потому что я вдруг обнаружила, что у меня комок застрял в горле. Я предчувствовала, что мне вряд ли понравится то, что собирается сказать старик.

— Пару лет назад у Мод начались трудности с денежками, — заговорил Редж. — Что там было, я точно не знаю. Знаю, что в Шелби зачастили коллекторы, требуя денег, а у неё нечего было им отдать. Тогда у меня был пёс Тимми, и тогда я не был такой развалиной, так что частенько гулял с ним в рощице, благослови его лапки. Пару раз, пока мы с ним бродили тут, я видел всякие дикости: громил на ступеньках её дома, размахивающих бумагами и выглядевших очень недружелюбно. Потом однажды появилось ещё больше громил, на этот раз на грузовике, и они выкурили её наружу и забрали всё, что было ценного. И вот тогда-то я отправился навестить её, чтобы узнать, что происходит.

— И после всего того, что случилось, и всего, что вы видели, вы всё-таки решились пойти к ней? — удивилась я и подумала, что он гораздо смелее, чем я. Или глупее. Надо бы определиться.

— Точно, — ответил Редж. — И знаете, что? Кажись, эта дама никогда в жизни так не радовалась единственному дружелюбному человеку в округе. Она была в расстроенных чувствах, и дом был почти пустой, эти громилы вынесли почти всё, но это бы ладно. Её уведомили, что решением суда у неё заберут дом и она лишится всего, если не найдёт за месяц крупную сумму денег.

Редж снова замолчал, чтобы сделать глоток чая, а мы с братом не произнесли ни слова, с нетерпением ожидая рассказа о том, что было дальше.

Но он только покачал головой.

— Хотел бы я ей помочь, но чем? Я человек небогатый, сами видите. То, что я мог ей одолжить, было песчинкой в море, чтобы покрыть её долги. Я понял это, когда увидел счета и итоговое решение у неё на кухонном столе.

— А она не работала? — спросил Кирэн. — Или она была на полную ставку устроена ведьмой? На работе, за которую не платят. И если она такая здоровская ведьма, то почему не наколдовала себе немного денег? Если у неё в саду деревья вымахали, то почему просто не достала денег из шляпы?

— Если бы она могла, — заметила я, — то наверняка бы так и сделала.

— Магия не во всём может помочь, — прошамкал Редж. — Но я вернусь к рассказу. Мод понимала, что ни за что не наберёт нужную сумму. Поэтому в тот последний месяц в Шелби её здорово подкосило. Она не могла смириться с фактом, что скоро станет бездомной. Единственное, что она мне сказала, что после неё в этом доме никто жить не будет. Она сказала это с такой мрачной убеждённостью, что меня до костей пробрало от ужаса. Мод сказала, что Шелби проклят и не будет покоя никому, кто там поселится.

— Вот видишь! — сказала я брату. — Я же говорила, что ничего не выдумываю. Этот дом с призраками! По правде! Теперь ты мне веришь?

Кирэн немного обдумал, потом заявил:

— Должен признать, что начинаю беспокоиться. Но… я верю только в то, что видел своими глазами, а до сих пор со мной такого ещё не случилось.

— А со мной случалось! — воскликнула я. — Я твоя сестра, и ты мне не веришь?

— Я не сомневаюсь, что тебе кажется, что ты что-то видела, — ответил мой брат.

Покачав головой, я повернулась к Реджу.

— А как мне убедить родителей, что нам надо убираться из этого места? Может, вы с ними поговорите и всё объясните?

— Хоть я с твоими родителями и не знаком, — отозвался старик, — но что-то мне подсказывает, что они мне не поверят. Решат, что я просто старый, выживший из ума дед.

— И что мне делать? — спросила я. — Не можем же мы просто жить там и надеяться, что ничего плохого не произойдёт!

— Да уж, вскорости ваши мама с папой поймут, как они ошиблись, — согласился Редж. — Будем надеяться, никто не пострадает, пока до них дойдёт.

— Просто супер! — сказала я, вскидывая руки от негодования. — Отличный план, ничего не скажешь. — Я прикрыла глаза, чтобы справиться с гневом, и потом извинилась перед ним: — Простите, не хотела повышать голос, но мне не по себе от всего этого. Дом проклят, и никто в моей семье мне не верит. Даже такой балбес, как мой брат.

— Сама ты балбес, — огрызнулся Кирэн. — Просто я этот, как его… реалист. Мама так однажды сказала, и мне понравилось.

И тут у него челюсть отвисла, потому что брат вспомнил то же, что вспомнила я, когда он упомянул маму. Кирэн посмотрел на часы.

— О, нет! Родители нас прибьют!

— Сколько нас не было? — спросила я.

— Двадцать пять минут.

— Ужас! — воскликнула я и резко вскочила со стула. — Нам нужно уходить. Чем скорее, тем лучше.

— Ага, — согласился Редж. — Есть у меня подозрение, что вам двоим не разрешали делать ничего, кроме как распаковывать вещи и помогать по дому.

— Именно это мы и должны были делать, — сказала я. — Спасибо за чай и печенье, но нам правда пора бежать.

— Благодарим вас за всё, что вы нам рассказали, — сказал Кирэн, непривычно стараясь казаться очень вежливым и воспитанным ребёнком. — И, конечно же, мы запомним ваш рассказ.

«Но ты по-прежнему не веришь», — подумала я о своём не шибко умном брате.

— Да уж поберегитесь, — поддакнул Редж. Глаза его расширились, когда он посмотрел то на меня, то на брата. — Случись чего… или что покажется… бегом к родителям рассказывать. А если не к ним, то бегом из дома. Усекли?

Я кивнула, полностью с ним соглашаясь. Кирэн кивнул следом:

— Обещаем.

Мы направились к двери, но напоследок Редж сказал ещё кое-что:

— Не стоит болтать родителям обо всём, что я тут вам рассказал. Я уже говорил, они решат, что я спятил или просто чудик. И тогда за мили^[4] заставят меня обходить. Я бы на их месте только так и поступил.

Я соединила указательный и большой пальцы вместе, а потом провела им по губам, как будто застёгивала молнию.

— Молчок, зубы на крючок, — сказала я.

— Спасибо за гостеприимство, — попрощался брат.

— Не за что, — откликнулся Редж. — Хорошо было встретить кого-нибудь для разнообразия. — Он помахал нам скрюченными пальцами, выпроваживая. — Всё, чешите отсюда живее. Если поторопитесь, то, может, и поспеете вовремя.

* * *

Не успели. Когда мы вернулись, родители уже поджидали нас у входной двери. Отец казался насмерть перепуганным. Мама, напротив, готова была наказать нас если не действием, то словом как минимум. И она не сдерживала свой порыв:

— Где вас носило? — прошипела мама, когда мы приблизились. — Я, по-моему, ясно и понятно объяснила, чтоб ни шагу из дома, пока вы не разберёте свои коробки, а мы не управимся с остальным. А теперь, полюбуйтесь на эту парочку, расхаживают по округе как ни в чём не бывало.

— Да мы просто вышли проветриться, — начал Кирэн. — Прости, это была моя затея. Мы просто немного потеряли счёт времени, вот и всё.

— Ничего себе «всё»! — взорвалась мама.

— Не самое лучшее начало первого дня здесь, — произнёс папа, скорее самому себе, чем кому-то ещё.

«Всё гораздо хуже, чем ты думаешь, — мысленно подтвердила я. — Ты себе даже не представляешь насколько».

Мама сделала шаг в сторону от двери, папа сделал шаг в другую, давая нам с Кирэном возможность пройти внутрь.

— А теперь оба наверх, — сказал папа непривычно суровым голосом. — Нам с мамой ещё очень многое нужно сделать, и чтобы вас даже слышно не было, пока не распакуете все вещи и не приведёте свои комнаты в порядок. Пару дней посидите дома под замком.

— За что?! — возмутился мой брат. — Но ведь там выходные, и мы хотели пройтись по округе.

— Надо было думать об этом раньше, когда вы улизнули без спроса, — ответила мама. — Может быть, в следующий раз вы будете думать, прежде чем что-то сделать.

Повесив головы, мы подчинились. Перед тем как скрыться в своей комнате, я принюхалась — пахло белизной.

— Наверное, папа всё вычистил, — заметил Кирэн, тоже принюхиваясь. — Посмотрим, появится ли плесень снова.

— Ставлю сотню фунтов^[5], что обязательно появится.

— У тебя нет сотни фунтов.

— Сама знаю, к слову пришлось.

Снизу раздался громовой мамин голос:

— ХВАТИТ ПРОХЛАЖДАТЬСЯ! ПОРА УБИРАТЬСЯ! И ЧТОБЫ НИ ЗВУКА МНЕ!

Мы с Кирэном закатили глаза, а потом скрылись в своих комнатах и принялись за работу.

* * *

Вечером, когда мы покончили с делами, я спросила папу, не передумал ли он нас наказывать, и получила в ответ решительное «нет». Про маму и упоминать не стоит. Если уж я папу не смогла переубедить, то что говорить о ней? Нечего. Совершенно. Без толку. Не трать зря силы, Элла.

В девять вечера папа обессиленно рухнул на диван в гостиной, я сидела у него под боком, а Кирэн устроился с другой стороны. Он откинул голову и так захрапел, что нам с братом было не слышно телевизор.

— Послушай, если ты зажмёшь ему нос справа, а я слева, может, станет тише? — предложил брат.

— Попробуй, если так хочется, — ответила я, переключая пультом каналы. — Только без меня.

Я как раз наткнулась на тот эпизод «Мурашек»^[6], который происходит в жутком старом доме, населённом призраками.

— Серьёзно? Ты будешь смотреть это после всего, что нам рассказал тот старик? — возмутился мой брат. — Тогда я сматываюсь.

— Мне казалось, что ты не поверил ничему из его рассказа.

— Чему не поверил, в чьём рассказе? — спросила мама, появляясь в комнате. — О ком вы разговариваете?

— Да так, ни о чём, — ответила я, стараясь быстренько что-нибудь придумать. — Так… один парень из старой школы нам рассказывал кое-что, о чём мы знаем, что это неправда.

— А что именно? — не отступала мама.

Мама никогда не шла на попятную, так что если уж начинала спрашивать, то самое время попрактиковаться в выдумывании.

— Ну… о мировом рекорде по коротким прыжкам вверх за тридцать секунд. Джейд из класса Кирэна уверял, что это сто тридцать пять, а Кирэн утверждал, что это неправда, и я с ним соглашалась.

Какое-то мгновение мама подозрительно меня рассматривала.

— Ты в курсе, что врёшь уже почти так же хорошо, как и твой брат? — проговорила она, наконец.

Ну да, но не рассказывать же правду. Я отчётливо помнила последние слова Реджа о том, что не стоит пересказывать родителям всё, что мы от него узнали. Но проблема была в том, что ничего подходящего в голову не приходило. Я не умела соображать так быстро, тем более под маминым пристальным взглядом.

— Эй, — воскликнул Кирэн, изображая обиду. — Мама, ты о чём? Я вру намного лучше, чем она.

— Единственное, в чём вам сейчас стоит соревноваться, — это кто быстрее доберётся до кровати, — сказала мама, жестом показывая, чтобы мы уходили из гостиной. — Живо наверх. Оба. И не забудьте почистить зубы перед сном. Кирэн, не забывай, тебе завтра рано вставать на футбол.

Мой брат очень переживал из-за долгожданной пробной игры с местной командой, которую ему организовал папа. (Запрет на выход из дома явно не распространялся на это.)

В другой раз мы с Кирэном поныли бы, что хотим посидеть подольше, но нас и так наказали, поэтому мы решили не испытывать судьбу и подчинились. Брат бросился вверх по лестнице, как будто действительно собирался бежать со мной наперегонки. Но мне было всё равно на то, кто придёт первым, поэтому я поплелась следом.

Когда я проходила через холл, то бросила взгляд на туалет в коридоре. Я не заходила туда после того, что там увидела, да и желания не было. Выбор у меня был небольшой: сходить либо в туалет в ту розовую жуть на втором этаже, либо никуда. Так что я понимала, что мне придется собрать волю в кулак и ходить в розовую мерзость (хотя мама всё вычистила до блеска, и ванная стала куда приятнее).

И после всего того, что Редж рассказал о подвале, меня в дрожь бросало от одной мысли об этом месте. Но, чувствуя прилив храбрости, я открыла его дверь и пробежала глазами по каменным ступенькам, ведущим в темноту. На стене был выключатель, но щёлкай им, не щёлкай, результата ноль, только щелчки. Я раздумывала, может, принести с кухни фонарик и глянуть с верхней ступеньки. О том, чтобы спуститься вниз, я и подумать не смела. Не сейчас. И уж точно не в одиночку.

Входная дверь открылась, отчего я подпрыгнула на месте. В холл вошёл папа.

— Что с тобой, дорогая? — спросил он. — Ты как будто привидение увидела.

«Успею ещё», — подумала я.

— Ты меня застал врасплох, — ответила я.

— Прости.

Я закрыла дверь подвала, и в этот момент из гостиной вышла мама.

— Ах, ты, наконец, дома, — сказала она папе. — И от тебя за милю несёт пивом, должна заметить. А кто уверял меня, что никакого алкоголя сегодня не будет и что будет отсутствовать не дольше часа? А сколько сейчас времени?

— Да всего-то кружечку, — оправдывался папа, стараясь задобрить её виноватой улыбкой, которая, он сам должен был понимать, вряд ли могла спасти его. — Я просто не смотрел на часы. Мы с Дейвом заигрались в домино, а когда я посмотрел на часы, то ахнул. Просто досадное недоразумение.

— Ну, ещё бы, — произнесла мама с невероятным сарказмом и тут же переключилась на меня. — А ты почему до сих пор здесь? Будешь опять рассказывать небылицы в своё оправдание или всё-таки наконец поднимешься наверх, как я и просила?

Я предпочла второй вариант.

Наверху, в комнате брата, я поделилась своими страхами.

— Я боюсь оставаться одна, — сказала я. — Можно я посплю в твоей комнате?

— Ну уж нет, — ответил он. — Не буду я спать с тобой в одной кровати.

— Не нужна мне твоя кровать. Я посплю на полу, так что ты меня даже не заметишь.

— А что, если мама заметит? Как ты ей это объяснишь?

— Ну… скажу… скажу, что валяюсь на полу в твоей комнате в первую ночь, потому что… потому что это круто. — Пожала я плечами.

— Думаешь, она поверит?

— Вряд ли. Тогда расскажу ей всё как есть. Расскажу, что до смерти напугана, потому что здесь водятся призраки и что мы в смертельной опасности, пока отсюда не съедем.

Кирэн покачал головой.

— Не надо тебе оставаться в моей комнате. Ты напротив живёшь, так что если закричишь, уверен, что услышу. Если тебе будет легче, я оставлю дверь открытой. Идёт?

Ничего другого не остаётся.

— Я тоже оставлю свою дверь открытой, — сказала я.

Пока мы чистили зубы, Кирэн брызгал в меня водой, надеясь рассмешить, но это не помогало. Я была уверена, что ночью что-нибудь обязательно произойдёт. Не ясно пока, что. Чёрная плесень сползёт по стене и поглотит меня, пока я сплю? Или в темноте я опять увижу светящиеся глаза? Или та тень оживёт и протянет ко мне свои холодные липкие руки? Я потрясла головой, стараясь отогнать подобные мысли.

Конец ознакомительного фрагмента.

Оглавление

Купить книгу

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

О книге

Оглавление

Купить книгу

Примечания

1

2

3

4

5

6

Вам также может быть интересно