Песнь скитаний

Серебряная лиса, 2020

Однажды в Рябиновом мире пересекаются дороги дракона, зарабатывающего на жизнь похищением принцесс, и девушки-воровки, скрывающейся от закона. Она ищет родной дом. Он путешествует без цели. Их пути лежат на юг, и кто знает, что ждет в самом конце. И какие силы сводят героев вместе снова и снова на самом деле.

Глава седьмая

Залесное княжество не было самым крупным или богатым в этих окрестностях. Местные жители отличались только тем, что единственные рисковали селиться рядом с населенными всякой нежитью лесами и рекой.

— И чем здесь торгуют? — спросила Влада, стоило им въехать в белые стены города, целиком построенного из речного известняка.

— Рыба, дерево и обмен с купцами с юго-востока, — с видом знатока сказал Тамир.

— А ты тут, похоже, часто бываешь.

— Тут переправа в другие миры, — кивнул дракон. — Люблю иногда путешествовать не только по нашему миру.

— Что, оттуда тоже выгоняют? — поддела девушка.

— Не везде действует моя магия, — не обращая внимания на сарказм, ответил он и широко улыбнулся. — Хорошо, что здесь она работает на всех без исключения.

Они направились на рыночную площадь, находившуюся в самом центре города. Над ней на холме высились белокаменные княжеские палаты.

— А за городом уже река и леса, — мечтательно протянул Тамир.

— Как они живут так рядом с водой?

— В половодье перебираются в леса на холмах и там пережидают. Городским проще — у них высокие стены и холмы. А когда река возвращается в свои берега, они благодарят духов леса и уходят обратно.

— Вот уж кого, наверно, лесные черти с пути не сбивают, — вспомнив происшествие в лесу, сказала Влада.

— Им даже водяные не страшны. Все ныряльщики и рыбаки — отсюда родом.

Влада вертела головой, пытаясь разглядеть всё вокруг. Этот город очень отличался от привычных ей в родном Северном княжестве. Там в ходу был серый гранит, который от времени покрывался зеленью мха. А простые люди часто строили большие и длинные дома из дерева сразу на весь род. Здесь же у каждой семьи имелся собственный каменный дом — часто из такого же белого известняка, как и палаты князя.

А люди! Даже несмотря на то, что в Северное княжество приезжало множество торговцев со всех краев мира, так много разных племен она ещё не видела. Местные были в основном светлокожие и русоволосые, высокие и крепкие, хотя на вид очень стройные. Но встречались и полукровки, и южане с их разнообразием цвета кожи и разреза глаз. А ещё она впервые увидела восточных женщин в их необычных разноцветных нарядах, состоящих из штанов-шаровар, блуз с расшитыми рукавами и длинных покрывал, которые они носили на манер плащей.

В такой толпе Влада чувствовала себя увереннее. Она легко сориентировалась, у кого можно выкрасть кошелек. Воспользовавшись тем, что какая-то девушка на коне — явно служанка знатной госпожи — оказалась слишком близко к ней, Влада тут же аккуратно стащила с её пояса расшитый бисером кошель.

Пересыпав монеты следующим движением в карман, она сразу избавилась от улики.

— Вот это мастерство! — воскликнул Тамир, наблюдавший за махинациями.

— Тише! — прошипела она, оглядевшись по сторонам. Но никто, кроме её спутника, не заметил маленькой операции по обогащению.

— Нет, правда. Ты очень ловкая.

— А ты не забыл про плату?

— Ну, ты и сама можешь тут заработать, — начал дракон, но Влада бросила на него подозрительный взгляд, и он замахал на неё руками. — Ладно, ладно, будут тебе деньги, не переживай!

Правда, он не уточнил, как они их добудут.

После обеда в таверне, расплатившись за хорошо приготовленное кушанье из пойманного Владой зайца и напитки, путники вышли из таверны и направились в сторону рынка. Влада выбирала провиант, который можно взять с собой в дальнюю дорогу и между делом выспрашивала у торговцев, какой караван в ближайшее время отправляется на юг. Тамир же, докупив всё нужное, просто следовал за нею.

На самом деле он искал следующую жертву похищения.

Девушка выбирала вяленое мясо, отчаянно торгуясь с хозяином. Когда ей удалось сбить слишком высокую цену до приемлемой, дракон спросил её:

— Почему ты не дашь имя своему коню?

— Своего коня я оставила в Северном княжестве. А этого могу при случае выгодно продать. Зачем к нему привязываться?

Тамир пожал плечами.

— Это просто жест признательности — выбрать лошади подходящее ей имя.

— Ну да, у твоего имя просто говорящее, — хихикнула девушка.

Вороной жеребец, которого он вел за собой на поводу, громко фыркнул, выражая свое неодобрение. Тамир погладил его по морде.

— Зря ты так. Он очень храбрый. И никогда не бросает меня в пути.

Жеребец снова фыркнул, замотав мордой.

— Что он говорит? — поинтересовалась Влада.

— Что делает это только ради того, чтобы не попасть мне на обед, — обиженно глядя на коня, сказал дракон. — Как будто не знает, что я всегда шучу.

Тут в толпе произошло некоторое оживление. Влада убрала покупку в седельную сумку и крепче сжала повод, чтобы лошадь не попыталась сбежать.

Тамир перевел взгляд и увидел край покрывала и белую руку, высунувшуюся из паланкина, чтобы удержаться на повороте. На её пальчике искрился прозрачный камень в золотом перстне.

— Княжна! Княжна! — раздалось с разных сторон, и толпа посторонилась, пропуская процессию. Люди, несшие паланкин, вскоре скрылись на повороте к княжескому холму, и тут Влада увидела, что у её спутника загорелись глаза.

— О нет! — только и вырвалось у неё.

— Ты должна помочь мне её выкрасть! — сообщил Тамир, стоило им свернуть с площади на небольшую улочку, ведущую в сторону квартала с тавернами и постоялыми дворами.

— Мы так не договаривались! Ты платишь мне только за компанию, а не за помощь в воровстве!

— Выкуп — пополам, вот и плата.

Влада аж задохнулась от возмущения.

— Вот же я дура! Могла с самого начала догадаться, как ты собрался заработать!

Дракон пожал плечами.

— В городе неудобно превращаться, я всегда оставляю этот вариант на крайний случай. Так что мне нужно увести её как-то иначе. Тут твои навыки и пригодятся.

— Ты все давно продумал!

— Мне было скучно! — оправдался Тамир, всплеснув руками. — Ну давай, а потом можешь делать, что хочешь. Стража Северного княжества сюда точно не нагрянет — они не покидают границ.

— Я сама это знаю! — воскликнула Влада, передавая поводья мальчику — конюшему. — Из-за этого я могу пропустить южный караван.

— Значит, измени планы. Это не последний караван в том направлении.

— Как раз-таки последний! До весны больше не будет ни одного!

— Ну, если не успеешь, тогда просто не судьба уехать с купцами. Можешь поехать со мной, я знаю, где Каменное княжество, — невзначай бросил он, заходя за ней следом на постоялый двор.

— Чтобы ты опять меня обманул? Вот ещё!

В девушке боролись желание получить обещанные деньги и понимание, что надо поскорее от избавляться от его компании. Себе дороже выйдет.

— Один из вашего племени убил моих родителей, думаешь, я так хочу иметь дело с драконами?

— Ты уже ко мне привыкла, — пожал плечами Тамир. — У тебя и сейчас нет ни шанса сбежать, пока я не захочу.

Влада шумно выдохнула.

— Просто помоги мне придумать, как проникнуть в палаты и увести княжну. А потом поделим деньги, и я исчезну из твоей жизни, — лукаво улыбнулся дракон.

— Что скажешь?

— Если ты опять применяешь на мне свои чары… — начала девушка, но он её перебил.

— Только чуть-чуть, как и обычно, — и широко улыбнулся.

— Будет тебе помощь, но потом катись к болотному черту! И выкуп точно пополам!

Дракон только пожал плечами.

Они сняли одну комнату, чтобы было удобнее продумать план.

— Пойдем устраиваться ко двору слугами, — предложила девушка, перебирая стрелы, купленные днем на рынке вместе с луком. Оперение из птичьих перьев пришлось разглаживать вручную, поэтому весь вечер она провела в обнимку с покупкой.

— А после? — спросил Тамир, начищая клинок.

Между ними стоял столик с едой и напитками, но они к ним даже не притронулись.

— Потом ты следишь за тем, как много времени княжна проводит в своей комнате, кто её охраняет. А я разузнаю ходы и выходы из палат и из княжеской спальни.

Потянувшись, девушка отложила лук и стрелы и взяла со стола персик. Фрукт был зрелый, и сок тут же потек по рукам. Облизав пальцы, она продолжила:

— А после того, как ты выкрадешь девушку, я помогу вам выбраться из дома князя.

Дракон помотал головой.

— Не так. Потом я унесу княжну в лес, а ты выведешь из города Сорванца с поклажей.

— А как ты раньше один справлялся? — огрызнулась Влада, со всей силы бросив на стол косточку.

— Так скучно. А если я могу использовать кого-то, то почему бы и нет? — Тамир убрал клинок в ножны и положил его у кровати. Он налил из кувшина воды и жадно выпил. — Сделаем всё по плану — выкуп наш. И так и быть, разойдемся по разным сторонам.

Девушка бросила на него резкий взгляд, но потом кивнула, соглашаясь. После она отвернулась к стене и, накрывшись одеялом чуть ли не с головой, постаралась уснуть.

С утра путники отправились на княжеский холм.

Владу приняли на кухню посудомойкой и помощницей кухарки. А Тамир устроился на конюшню.

Два дня они провели, честно выполняя свою работу. Работы был непочатый край, так что даже проникнуть в палаты и разузнать, как можно вывести княжну, не удавалось.

Наконец, Владу послали пополнить запасы картошки из уличной кладовки — как раз привезли новый урожай. Взяв две корзины, девушка вышла из кухни и, свернув в противоположном направлении от выхода во двор, пошла к черной лестнице. Только она успела выйти на пролет второго этажа, на котором жили служанки, а дальше — и сама княжна, как её кто-то поймал за рукав.

— Ты что тут делаешь? — возмущенно спросила старшая служанка.

Влада прикинулась дурочкой.

— Потерялась.

— Вниз, живо, пока тебя никто не увидел!

Чертыхнувшись про себя, девушка поспешила на улицу.

В другой раз она смогла подкараулить момент и все-таки попала на заветный этаж. Единственное, в чем она убедилась, — охрана в палатах надежная. Просто так девушку не вывести.

Зато ей удалось подслушать, что княжна любит гулять вечером по саду. Охрана её сопровождала, но у них появлялось крылатое преимущество.

— Как бы ты ни хотел, но единственный способ её выкрасть — это похитить прямо из сада, — сказала Влада Тамиру при следующей встрече во дворе.

Разочарованно вздохнув — старые способы похищения хороши, но скучны до невозможности, дракон кивнул и сказал:

— Тогда ты уведешь коней в лес. Там есть тропинка вдоль реки, она приведет к серому камню. Там и жди.

— Тогда встретимся на месте, — сказала Влада и повернулась, чтобы уйти.

— Не потеряйся! — крикнул ей вслед он, на что девушка только закатила глаза.

Влада тихонько прокралась на конюшню, где заранее припрятала их вещи. Две лошади — её и Тамира — уже стояли, собранные для поездки. Сорванец хмуро фыркнул, стоило ей взяться за поводья и вывести его из стойла.

— Да, понимаю, я тоже не в восторге, — сказала она вполголоса.

Конюший спокойно ужинал в другой части конюшни. Девушка прокралась внутрь без проблем — Тамир оставил одну из дверей не закрытой.

Дракон не обманул — по дороге из палат, которая вела по городу, можно было выехать прямиком к реке. Вскоре за спиной остались белоснежные стены, а ворота захлопнул сонный стражник, даже не поинтересовавшийся, куда посреди ночи направляется девушка с конями и поклажей.

Дорога, вымощенная камнем, шла сквозь лес. В полной тишине, не нарушаемой даже голосами ночных птиц, Влада ехала и думала о своем будущем. Если она успеет, то прибьется к каравану уже за городом. Они наверняка доедут хотя бы до степей, а уж там можно найти Каменное княжество, в котором изготавливают такое же оружие, как материнский кинжал. Если повезет, до зимы она доберется до своих родственников. А весну уже будет встречать у южного моря.

От этих мыслей девушка ощутила, как у неё радостно забилось сердце. Ей надоели холод и серость Северного княжества, его неизменность и отсутствие будущего в этих местах. Наверно, стоило попытать удачи в новом месте. А если семья хорошо её примет, то, может быть, она больше не будет чувствовать себя так одиноко.

В своих мыслях девушка даже не заметила, как впереди показалась река. Её шум в ночи звучал на контрасте с тихим лесом. Над водами низко висела полная луна.

Течение в этих местах было быстрое, но воды текли так плавно, что казалось, будто она легко накатывается на берега и тут же отступает. Одна затаенная сила и показная безопасность.

Дорога шла вдоль берега, став лишь чуть хуже. Влада слезла с коня и повела лошадей рядом. Она искала тропинку, которая должна была вести к тому серому камню, но не могла найти. Словно её кто-то повел не тем путем.

Вместо того, чтобы скрыться в лесу, дорога неожиданно вышла на широкую поляну у реки, на которой ярко горел костер. А у него сидел мужчина в кольчуге и с мечом на коленях.