Воевода Константин

Сергей Юрьевич Валов, 2017

Даже на службе у Дьявола можно остаться праведником, а ревностно угождая Богу, опуститься до уровня примитивного грешника! Все зависит от воли и желания человека, который в отличие от остальных имеет право выбора своей судьбы.Его пытались раздавить и превратить в молящее о пощаде животное, но он не только сумел вырваться из пыточных подвалов Церия, но и заставил своих мучителей и их господ считаться с собой.Несмотря ни на что капитан Ярославцев продолжает упорно идти вперед, да еще при этом пытается хотя бы немного улучшить мрачный и жестокий мир Преисподней.Содержит нецензурную брань.

Глава IV. Его Величество Оперативная работа

Сначала его подвергли тщательной санитарной обработке: попросили раздеться донага, мыли какой-то пахучей жидкостью, обдавали со всех сторон горячим паром и удалили всю растительность кроме бровей и ресниц. При этом одновременная дегазация, дезактивация и дезинфекция происходила без участия живых существ, и производилось роботизированными системами.

Костя терпеливо перенес достаточно неприятную процедуру, прекрасно понимая, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Более того, он даже проникся еще большим уважением к насекомым, за их серьезное отношение к соблюдению элементарных правил эпидемиологической и радиационной безопасности.

Однако на выходе из санпропускника ему пришлось немного поскандалить!

Из одежды капитану предложили только просторные, длинные шорты, обычную белую футболку и кожаные сандалии на пробковой подошве.

— Где мои вещи?! — уже вслух возмутился обескураженный гость.

«Ты получишь их по окончанию миссии. Сейчас они тебе совершенно ни к чему. Не волнуйся. Тебе не придется выходить на поверхность, и уж тем более махать мечами. Ступай вперед и строго следуй моим инструкциям».

Костя поочередно преодолел три шлюзовые камеры и оказался в маленькой комнатке с единственным креслом посредине.

«Присаживайся», — вежливо предложил ему оракул.

Ярославцев послушно воспользовался приглашением, но стоило ему только замереть, как кресло намертво спеленало его по рукам и ногам, жестко закрепило голову, и полностью лишила возможности оказать сопротивление.

Он не стал осложнять ситуацию и демонстративно расслабился.

Из стены, с тихим чмокающим звуком, появилась небольшая черная воронка, закрепленная на гибком металлическом шланге.

Капитан усмехнулся про себя:

«Ни дать, не взять — обычный сантехнический вантуз, да еще и с примитивной программой поиска и устранения трубных засоров».

«Постарайтесь больше не отвлекаться». — Слегка раздраженно потребовал Оракул.

Воронка по кратчайшему расстоянию подлетела к его голове и, присосавшись сверху в течение нескольких секунд, оставалась неподвижной.

«Стимулирующих мозг инъекций делать не будем. Оба твои полушария достаточно развиты и активны, чтобы выполнять стоящие перед тобой задачи».

Костя с трудом промолчал, а так хотелось сказать, что ни будь обидное.

Диагностическая воронка сползла вниз и замерла возле его правого плеча.

«Клеймо повелителя оригинально. Твой статус определен, и ты действительно тот за кого себя выдаешь».

Не успел Ярославцев и глазом моргнуть, как она сместилась еще ниже, затем нанесла легкий удар по коже и быстро исчезла в стене.

— Это еще что за тавро?! — возмущенно воскликнул Константин, разглядывая разноцветную татуировку в форме изготовившегося к нападению муравья.

«Отличительный знак Мхата Инсектари — величайшего муравьиного полководца! Самого искусного воина среди нас».

— А-а-а! Вот оно что? — немного смягчился капитан. — Однако предупреждаю! Больше ни каких наколок без моего согласия!

Кресло наконец-то сняло свои путы, и он поднялся готовый к немедленным действиям.

«Какой вид нашего дальнейшего сотрудничества ты предпочтешь: телепатический контакт, или консультанта-фантома в привычной для тебя биологической форме?».

— Вообще-то я хотел и дальше работать с Мессом. У нас неплохо получалось. Да и привык я к нему.

«Это невозможно! Пока в Запретном городе вас только двое. И сейчас он должен неотрывно находиться возле королевской личинки».

— Ладно, давай сюда своего фантома. Однако предупреждаю! Меня совершенно не устроят изображения в виде обольстительных женщин. Это отвлекает и мешает сосредоточиться.

«Чего же ты тогда хочешь?».

— «Оформи», мне какое ни, будь существо, вызывающее спокойные и положительные эмоции. Я же чувствую, как ты неуклюже копаешься в моих воспоминаниях, и поэтому разрешаю привлечь, один из дорогих моему сердцу образов. И, кстати, прекрати просвечивать мою черепушку, иначе мы рассоримся вдрызг.

В комнате появился обычный дворовый кот «велосипедной» породы, серо — полосатого окраса.

Костя непроизвольно улыбнулся.

Оракул попал в самую точку! В военном интернате у его учебной группы был точно такой усатый зверюга, символ подразделения, всеобщий баловень и любимец. А еще, в отместку начальству, и в лучших кадетских традициях, они нарекли его именем старшего курсового офицера.

— Годиться! — согласился капитан и обратился к призраку животного: — Ну-с, Василий Иванович, куда мы с вами направимся?

«В инкубатор», — телепатически ответил тот, — «Нам необходимо начать процесс воспроизводства личинок».

— Ну, тогда, веди. — Милостиво согласился капитан. — Да! И пожалуйста, не забудь что я, в отличие от тебя, существо из плоти и крови. Поэтому мне, для поддержания своего бренного тела, не помешало бы трехразовое питание, а так же время на сон и решение гигиенических проблем.

«Сперва запустим реактор, а потом займемся обустройством твоего быта. Золотых гор не обещаю, но самое необходимое ты, конечно же, получишь».

— Вот это совсем другой разговор. Большущее спасибо!

Они покинули комнату, и оказались в просторном коридоре способном пропустить полноценный боевой флай.

«Ты правильно подумал», — заявил призрачный кот: «Это один из трех магистральных шлюзов предназначенных для вывода нашей тяжелой техники наружу».

— Во второй раз прошу не считывать мои мысли иначе поставлю блок, а это в разы снизит скорость нашего общения.

«Как хочешь», — ответил, не оборачиваясь, Василий и весь оставшийся путь они прошествовали в полном молчании.

Реакторный зал произвел на Ярославцева неизгладимое впечатление!

Сферической формы, радиусом примерно четыреста метров, и не менее двухсот в высоту, с шероховатым покрытием стен, без единого стыка и шва, да к тому, же еще и выполненный из какого-то, неведомого ему металла, он поневоле внушал к себе уважение, и заставлял задуматься об уровне развития муравьиных технологий.

А ведь бывший капитан имел не малый опыт в возведении военных баз. Причем не только наземных, из вакуум — бетона, но и орбитальных. Этих многоярусных космических монстров, отстраиваемых в фантастически короткие сроки с помощью холодного литья, да еще и, для пущей крепости, обшитых высококачественной броневой сталью, с покрытием из прочного астероидного титаниума.

Вот поэтому загадочный сплав настолько заинтриговал его, что Константин не удержался и прямо, здесь же, не сходя с места, наложил на стену свои ладони.

«Не пытайся считать информацию. Она надежно заблокирована».

— Что это за металл?

«Его название настолько непривычно для твоего уха, а атомарная решетка так сложна, что тебе все равно в ней не разобраться. Скажу только, что выплавлен он по самой совершенной технологии во Вселенной».

Уже сейчас беглый анализ всего увиденного поставил перед Константином множество вопросов, которые постепенно переросли в стойкое подозрение, что его попросту водят за нос и многого недоговаривают. И само собой, что с этим нужно было как-то определяться. Либо они единая команда. Или же он обычный высокооплачиваемый наемник с определенной группой информационного допуска.

Второй вариант его устраивал меньше, и поэтому он попер напролом, надеясь, все выяснить до конца.

— Эй, дружище! Хоть убей, но мне кажется, что мы сейчас находимся внутри замкнутой сферы, а видимая ее часть составляет всего, лишь половину от ее общего размера. — Ярославцев не вопрошал, он утверждал. — Я так же успел заметить, что снаружи гора залита многометровым слоем какого-то вещества, не уступающего по своим свойствам скальному монолиту.

«Совершенно верно. Это ее внешняя, защитная оболочка».

— А не выполняет ли она, помимо всего прочего, еще и роль теплового экрана?

«Да, это одна из ее дополнительных функций, в купе с противоракетной, радиационной и противометеоритной защитой».

Вот теперь он остался доволен! Первый пробный шар, оказался вежливо принят, да еще и возвращен с исчерпывающими пояснениями. А из этого следовало, что муравьи имеют намерение работать с ним, открыто, и не пытаются ничего утаить. Но все равно он не утерпел и озвучил свою самую дерзкую догадку.

— Это что же тогда получается: многоступенчатая система шлюзов, само блокируемые двери с функцией гермолюков, мощнейшая реакторная установка? А не находимся ли мы на борту межзвездного корабля, готового вот-вот рвануть в открытое космическое пространство?

«Нет! — категорично возразил оракул. — Это не звездолет. Во всяком случае, в твоем, понимании значения этого слова. Муравьиная гора сложнейший, автономный комплекс, предназначенный совершенно для других целей».

— Но вы, же можете, если понадобиться, передвинуть его силой своей коллективной мысли на некоторое расстояние?

Последовавший ответ был настолько прямолинеен, что заставил его смутиться.

«Ты что, хочешь с его помощью удрать в свое измерение?».

— Именно! — после непродолжительной паузы вымолвил капитан, ибо не видел смысла скрывать от насекомых свои тайные мысли.

Однако реакция его собеседника оказалась непредсказуемой.

«Что ж! Теоретически это вполне возможно. Браво Ярославцев! Ты убедил меня, что способен видеть и понимать то, что надежно спрятано от посторонних глаз. Более того, ты так же можешь мгновенно улавливать самую суть обсуждаемого вопроса. Однако смею тебя разочаровать. В нашем с тобой случае, от теории и до практики лежит не одно столетие, и ты умрешь от старости, так и не дождавшись готовности Муравьиной горы к столь сложному межпространственному перелету».

— Ладно, проехали! — смерился с неизбежным капитан. — Но тогда у меня, после всего увиденного и услышанного возникает вполне законный вопрос: неужели тараканы настолько сильны и развиты технически, что вынудили вас настолько серьезно позаботиться о собственной безопасности? При знакомстве с ними я не заметил у них особых технологий способных гарантированно преодолевать силовую защиту и быстро взламывать бронированные люки.

«Тараканы здесь не причем! Муравьиная гора хранит и оберегает все накопленные нашей цивилизацией знания. И в первую очередь от Великих Творцов. Ты сегодня оказался в том месте, где нам удалось собрать и систематизировать большую часть информации о нашем прошлом. А заинтересовавшая тебя сфера настолько совершенна, что по теоретическим расчетам не утратит своих характеристик даже при падении на ядро черной дыры».

— Ну, ты братец и загнул! — крепко засомневался Ярославцев. — Сверхплотная звезда — убийца с легкостью разрывает любую атомную частицу на более мелкий мусор.

«Ты думаешь, что просто так Великие Творцы вмешались и фактически остановили развитие нашей цивилизации? Нет! Мы реально, своими научными достижениями, стали представлять для них угрозу».

–Тогда, имея такой научный потенциал, чего вы боитесь?

«Космический шторм. Тебе, наверное, уже, известно, про этот вид совершенно нейтральной плазмы способной взаимодействовать как с положительной, так и с отрицательной энергией. Противостоять ее воздействию мы пока еще не в силах».

— А вы допустите меня к своим передовым научным достижениям и технологиям?

«Да. Но только в пределах выполняемой тобой миссии».

— Ну, что ж, и на том спасибо. — С легкостью согласился капитан и тут же «взял быка за рога». — Короче, хватит попусту толочь воду в ступе! Я предлагаю уже сейчас засучить рукава и перейти к оперативному мониторингу в режиме «Вопрос — ответ».

«Не возражаю».

— Тогда, начали! В центре расположен реактор, а это что за шесть сооружений по его сторонам.

«Универсальные военные заводы».

— Сырье?

«Заранее складировано в цехах».

— Продовольственное обеспечение личного состава комплекса?

«Будет осуществляться за счет разбивки грибных ферм на самом нижнем ярусе».

— Водоснабжение?

«С помощью «горячих», и «холодных» трубопроводов из трех основных и двух резервных скважин».

— Командный пункт?

«Находится этажом ниже. Там же где инкубатор, покои королевы и я — центральный компьютер».

— Вооружение базы?

«Составляет двенадцать лучеметных и три электромагнитных пушки, а так же многочастотный радар кругового обзора. Все это позволяет гарантированно обнаруживать и уничтожать одиночные и малые групповые цели».

— За счет чего сейчас осуществляется энергоснабжение комплекса?

«На внешнем склоне горы скрытно расположены сверхтонкие, солнечные батареи, очень малых размеров, которые в течение светлого времени суток успевают зарядить аккумуляторы».

— Достаточно! Ну, что ж! Пока мне все ясно, и я, честно говоря, впечатлен вашей предусмотрительностью. А теперь, за дело!

Наконец-то Ярославцев окончательно убедился, что насекомые не собираются отграничивать его любознательность. Да и их, безупречно сформулированные, ответы настроили капитана на рабочий лад.

К тому же муравьиный Оракул, словно прошедший ни одну военную компанию адъютант, понимал его практически с полуслова. Как это ему удавалось, было не важно! Главное — экономилось время, что вполне устраивало капитана. Ведь в будущем такая оперативность и компетентность могла сослужить хорошую службу.

Призрак кота подвел Ярославцева к пульту управления реактором и тот оказался поражен его простотой и аскетизмом. Ни каких тебе дисплеев, рычагов, тумблеров и кнопок. Маленький метровый столбик с металлическим шаром наверху.

— Как произвести запуск?

«Положи на него ладонь, и все. Однако предупреждаю заранее: как только ты до него дотронешься, начнется обратный отсчет времени, за который ты будешь должен успеть полностью, подготовить весь комплекс к обороне».

— Тогда, стоп! Для начала мне потребуется полная информация…

«Ты больше ничего не получишь, — бесцеремонно перебил его Оракул, — я сижу на голодном пайке и не могу задействовать свой справочный ресурс. Только после активации энергетического контура реактора ты узнаешь все ответы на свои вопросы».

— Замечательно!

«Что замечательно?»

— Да то, что ваша хваленая цивилизация, уже во второй раз за сутки пытается «поставить меня раком». — Сердито проворчал Константин, задумчиво потирая переносицу. Затем, немного помолчав, все же попробовал пробить брешь в их обороне. — Короче! У меня появилось дельное предложение. Нужно, всего на всего, переключить большую часть солнечных батарей на твое энергетическое обеспечение и тогда мне не составит труда удовлетворить свое неуемное любопытство и просчитать все риски наперед.

«Исключено!», — категорично возразил тот.

— Но, почему?!

«Великие Творцы неусыпно следят за комплексом с орбитального спутника. А предложенный тобой вариант является грубейшим нарушением заранее оговоренных с нашей цивилизацией правил. И как только ты, в обход запуска реактора, попытаешься внести изменения в систему энергопитания, они, с помощью мини-ракет с нейтральной плазмой, прожгут в горе несколько сотен отверстий и подадут сигнал на пробуждение тараканов».

— О Господи! Да как же у вас здесь все запущено?! — раздраженно воскликнул капитан и тут же был вынужден смириться. — Ну, да ладно! Попробуем и с этим, как-нибудь разобраться. Вот только мне до сих пор не ясно — зачем Великим Творцам вообще было городить весь этот огород?

«Я вас совершенно не понимаю. Выражайтесь по существу, менее образно и иносказательно».

— Ну, тогда объясни мне, пожалуйста, с какой целью они создали для вас настолько трудновыполнимые условия? — почти, что по слогам проговорил Ярославцев. — Не проще ли было сразу уничтожить вашу цивилизацию? Еще на заре возникновения первых разногласий.

«Геноцид претит их моральным принципам. К тому же они испытывают некоторую степень ответственности за своих подопытных существ. Пускай и бывших».

— Замечательное сравнение! Значит вы, считая себя: «бывшими подопытными существами», одновременно пытались встать на одну ступень со своими создателями?

«Вот именно! Ведь все течет и меняется. И рано или поздно ученики превосходят своих учителей».

— А вот в этом я мог бы тебе и возразить! Но время на споры тратить не стану. Оно у нас сейчас на вес золота. Поэтому отвечай как на духу, для чего они вообще заварили эту кашу. Ведь вам ее самостоятельно ни за что не расхлебать.

«Творцы предъявили нам обычный испытательный тест суть, которого заключается в том, что спасение Фаногории от климатической и экологической катастрофы возможно лишь при объединении усилий двух цивилизаций. К тому же он является еще и генеральной проверкой нашей формы существования сознания. Ведь те, кто допущен к первому этапу возрождения любой цивилизации, должны отвечать высоким моральным и интеллектуальным требованиям.

А еще иметь достаточный уровень технической подготовки и многолетний жизненный опыт. То есть быть не только достойны этой великой миссии, но еще и способны успешно решать поставленные перед ними задачи».

— Все с вами ясно! Шаг в сторону — попытка бегства, прыжок на месте — провокация. Хорошо! Убедил! Вот теперь я точно готов сыграть и с вами, и с этими негодяями «втемную».

И капитан решительно положил ладонь на пусковое устройство.

Ни каких завываний сирен, шипения, гудения и лязганья механизмов к его удивлению он не услышал.

В зале лишь немного возросла интенсивность освещения, и воздухе явно запахло озоном.

— Дальше?! — нетерпеливо обернулся к коту Ярославцев.

«Сейчас вам нужно как можно быстрее поместить личинку королевы в инкубатор».

— И снова стоп! Тогда чем все это время занимался Месс?

«Конструкция инкубатора не позволяет муравью в одиночку провести настолько сложную процедуру. Пока же ваш компаньон всего лишь добросовестно ухаживал за королевой».

Капитан наконец-то понял, что задавать здесь вопросы — себе дороже, и решил безоговорочно выполнять все предложенные ему инструкции.

Они, не мешкая, спустились этажом ниже, где он был вынужден, в очередной раз, разинуть рот от изумления.

По всей окружности помещения вдоль ее стены находилось несколько тысяч равнобедренных пятиугольных камер, идеально равной величины, плотно подогнанных друг к другу и запечатанных прозрачными, слегка выпуклыми крышками. И только в одном месте эти соты оказались разорваны массивной скульптурной композицией, изображавших трех гигантских муравьев.

Каменные насекомые, в одной и той же позе, твердо упираясь ногами в пол, удерживали на вытянутых вверх конечностях планету.

Внутри этого монумента, мягким оранжевым свечением, пульсировал большой шестигранный кристалл.

Ярославцеву не стоило напрягать мозги, дабы понять, что это и есть тот самый муравьиный оракул.

Всезнающий! Могущественный и совершенный!

Другие эпитеты, почему-то не приходили на ум капитану, ибо от рождения он был командником, а не зацикленным на высшей математике спецом, боготворящим «компьютерное железо».

Василий равнодушно уселся возле его ног, давая возможность, еще раз как следует осмотреться.

Костя каждой клеточкой тела улавливал исходившую от него уверенность, и это не только успокаивало, но и настраивало на деловой лад.

Если бы время действительно поджимало, то призрачное животное повело бы себя совершенно по-иному…

«Покои королевы», — представляли собой простейший автоклав, накрытый матовым колпаком. Никакого злата, драгоценных каменьев и прочих, дорогостоящих, но совершенно бесполезных аксессуаров он, на его поверхности, так и не обнаружил.

Казалось, муравьям было неведомо само понятие роскоши, да и в повседневной деятельности они всегда ограничивали себя лишь самым необходимым.

Жизнь, как уже успел убедиться Ярославцев, наглядно показала им, чем может закончиться, для любой, пусть даже самой развитой цивилизации, безудержное сверх потребление, а так же научила рационально и предельно экономно использовать имеющиеся ресурсы.

Едва капитан приблизился к святая, святых всего комплекса, как перед ним «нарисовался» его членистоногий компаньон.

Своим поведением тот напоминал провинившегося пса, который в отсутствии хозяина, бессовестно стрескал все имеющиеся в доме припасы и теперь пытался вымолить прощение.

— Верю дружище, верю! — не стал добивать его Константин. — Не по своей воле ты оставил меня прозябать снаружи.

— Я был вынужден подчиниться. — Проскрипел Месс и, положив передние лапы на его плечи, предано уставился на капитана.

— Приказ — есть приказ! И я не осуждаю твой поступок. Поэтому забей и не парься. Мы с тобой как были в одной команде, так в ней и остались. А теперь давай сюда наше сокровище.

— Отныне и всегда я твой самый преданный солдат, готовый хоть сейчас умереть по твоему приказу! — поклялся расчувствовавшийся муравей.

— Вольно, рядовой! — со всей серьезностью ответил Константин, ибо знал, что такими словами не бросаются. — Я и не сомневался в твоей преданности. Кстати, уважаемый Оракул! А не пора ли нам окончательно уточним мой статус. Ведь реактор уже запущен и мосты к отступлению сожжены. Поэтому я требую полного и беспрекословного подчинения, ибо теперь один отвечаю за все происходящее на комплексе.

«А никто и не спорит! Отныне ты полководец, я же научный и военный консультант».

— Тогда деньги на бочку и никаких гвоздей! — возбужденно пошутил капитан. Его прямо таки распирало от предвкушения настоящего дела!

Месс уже подготовил личинку и Константин, следуя указаниям Оракула, вновь приложил свою пятерню на отполированную до блеска панель пускового определителя.

Однако процесс активации родильной камеры немного затянулся.

Он оказался разделен на несколько этапов, и заставил Ярославцева слегка понервничать.

Его вдруг заново, подвергли тщательному сканированию, причем в этот раз настолько муторному и долгому, словно хотели проверить вплоть до последней молекулы.

— Твою же мать! Вы что, совсем очумели?! — не на шутку разозлился капитан, едва сдерживая стон. — Вы еще на атомы меня разложите!

«Не нервничай. Это самая крайняя проверка. Кое-кто, там, на орбите допускает возможность, что мы способны ради достижения своих корыстных целей пойти на подлог и использовать вместо тебя высокотехнологичного клона».

— Опять перестраховка! — в который раз смерился с неизбежным Константин и стоически замер, ожидая окончание всех свалившихся на его голову неприятностей.

Когда же последние формальности были улажены, матовый колпак автоклава, сначала стал прозрачным и потом и вовсе исчез, словно растворился в воздухе.

Пред взором капитана предстал обычный бассейн, немного облагороженный нежно-голубой эмалью с маленьким углублением посредине.

Он долго в растерянности хлопал глазами, но кроме сливного и заливного отверстия так больше ничего и не обнаружил.

С тихим ворчанием:

— Воистину, простота — хуже воровства. — Ярославцев, как и подобает воспитанному мальчику, сперва разулся и лишь, потом осторожно перелез через бортик.

Прочно встав на холодный пол, он бережно принял из лап муравья драгоценную ношу и аккуратно, словно имел дело с неразорвавшимся снарядом, уложил ее в выемку.

Затем облегченно перевел дух и поспешил наружу.

Едва Константин успел нацепить сандалии, как защитный колпак вновь, загадочным образом, обрел свою форму, и ему, вместе с муравьем, осталось лишь наблюдать за тем, как медленно наполняется бассейн.

Постепенно бледно — розовая жидкость, поступая снизу, заполнила емкость на две третьих. Личинка оказалась полностью покрыта ей, но так и не всплыла, и капитан проявил некоторое беспокойство.

— Эй, а она не задохнется, без воздуха то?

«Все необходимые питательные вещества, в том числе и кислород, растворены в этой универсальной субстанции».

— Вас понял! А когда королева будет способна к воспроизводству потомства?

«Через сутки. За это время ты будешь обязан оценить обстановку, принять решение и произвести расчет времени. То есть, определиться, как использовать имеющиеся ресурсы и какими способом выиграть войну».

— Не надо мне цитировать пункты боевого устава! Что такое решение на оборону я знаю не хуже всех вас вместе взятых. Лучше скажи, сколько времени мне отводится на все про все?

«Две недели. По окончанию этого срока, силовой экран будет автоматически отключен, а гермолюки распахнуты настежь».

— Да-а, у вас здесь точно не забалуешь. — Буркнул Ярославцев, нервно потирая ладони. — Ладно! Где мое рабочее место?

«Здесь, возле скульптурного комплекса».

— Удачи тебе дружище! — Константин ласково потрепал Месса по загривку. — Если понадобиться помощь, зови.

— Слушаюсь Главнокомандующий! — подобострастно пискнул муравей, а капитан, быстрым шагом, поспешил на свой командный пункт, где ему предстояло сегодня провести большую часть времени.

Стратегия будущей войны была им определена еще в поселке кочевников, незадолго до того, как они отправились к центру пустыни. И поэтому пугающие временные коррективы не внесли в нее существенных изменений. Оставалось только хорошенько проработать некоторые ключевые детали и самое главное — точно определить соотношение сил и средств перед началом боевых действий.

Костя, как и Наполеон, имел твердое намерение разгромить врага в одном генеральном сражении. И для этого у него была приготовлена тройка оригинальных решений, позволяющих очень эффективно уничтожать живую силу противника.

Однако при таком, вроде бы благоприятном раскладе возникала весьма существенная загвоздка: спланировать то можно было все…

Да вот только смогут ли муравьи «воплотить в железе» его залповый артиллерийский комплекс, газометную пушку и универсальный минный заградитель?

А, самое главное, хватит ли у них инженерных мощностей и ресурсов для их массового, конвейерного производства?

— Ну, просто фантастика! — столь восторженное восклицание слетело с его уст, когда он удобно расположился в пилотском кресле — трансформере за многофункциональным столом, в форме полумесяца, напротив огромного информационного экрана.

Все, буквально до последней мелочи, было выполнено с таким знанием дела, и настолько продумано для работы, что Костя даже не чувствовал собственного тела. Он словно парил в невесомости, и мог осуществлять управление не только с помощью голоса, сенсорной клавиатуры, движения пальцев, но и мысленно.

И понеслось…

— Боевой и численный состав противника?!

— Триста миллионов особей обоего пола. — Медленно, громко и четко ответил оракул, не забывая при этом вести видеозапись всего происходящего, так как теперь каждая прошедшая минута становилась достоянием истории.

— Предполагаемый мобилизационный ресурс?

— В смысле? — попросил уточнения тот.

— Разъясняю: какое количество особей сможет пополнить армию противника через сутки после начала боевых действий?

— Каким образом? — продолжал тупить самый совершенный искусственный интеллект Вселенной.

— Обыкновенным! Мужчины воюют, в то время как женщины в тылу рожают и воспитывают новых солдат. Что здесь непонятного-то?

— Мобилизационный ресурс отсутствуют как таковой. — Чуть дрогнувшим голосом ответствовал Оракул, но тут, же сухо и бесполо пояснил: — Таракан достигает половозрелого возраста за десять лет. А местная самка, в отличие от вашего уменьшенного земного аналога, откладывает яйцо всего лишь раз в год, из которого потом может вылупиться не более двух разнополых детенышей.

Едва заметное изменение тембра заставило Ярославцева предположить, что в программное обеспечение его собеседника заложены такие редкие и весьма дорогостоящие для «электронного мозга» составляющие как, чувства и эмоции, которые, по большому счету, были совершенно ни к чему при организации и проведении стратегической операции подобного масштаба, потому, что ощутимо осложняли работу всей системы, оттягивая на себя значительный объем оперативной памяти.

Возникал какой-то необъяснимый парадокс! Неужели сверх — прагматичные, до невозможности прижимистые и во всем рационально мыслящие насекомые, рискнули позволить себе такую роскошь? И нигде, ни будь, а на самом важном объекте, определяющим будущие их цивилизации.

Если да, то это было одновременно и хорошо, и плохо!

Более того, существовала реальная угроза, что столь передовые, но уже давно применяемые его соплеменниками, технологии могут впоследствии значительно повлиять на быстроту принятия правильного решения.

Поэтому Костя твердо вознамерился при первой же возможности развеять возникшие подозрения. А пока просто сделал вид, что ничего не заметил.

— Может у них есть способ как-то ускорить сам процесс деторождения и достижения половозрелого возраста?

— Полностью исключено. Поверь мне, Муравьиную гору окружает армия, рассчитанная только на одно сражение.

— Однако есть и другие территории, на которых присутствуют тараканьи гнездовья. Ты располагаешь сведениями об их общей численности?

— Да. По нашим последним подсчетам население этих земель составляет около ста тысяч особей.

— И насколько точны твои сведения?

— На девяносто процентов. — Твердо заверил его оракул и авторитетно добавил. — Мы планируем, их уничтожение на втором этапе, когда начнем постепенное изменение климата планеты путем разбивки очаговых оазисов, которые, разрастаясь, начнут сливаться между собой и, в конце, концов, поглотят все песчаные площади.

— За-ме-ча-тель-но! — по слогам произнес Ярославцев. — Ну, а теперь доложи-ка мне тактико-технические характеристики нашего противника.

— Что именно вас интересует? Пожалуйста, задавай свои вопросы как можно конкретнее.

— Рост и вес их основной, боевой единицы?

— Высота до двух с половиной, ширина два метра. В длину же они достигают от четырех, до пяти метров. Что касается веса, то он колеблется от полутора, до двух тон в зависимости от пола.

— Скорость передвижения по прямой и пересеченной местности?

— При обычной плотности песка может достигать восьмидесяти километров в час.

— Понятно! Идем дальше. Тактика действия в ближнем бою.

— Таранящий удар с разбега, с последующим опрокидыванием противника на спину, нанесение оглушающего удара жвалами по голове и вспарывание брюшной полости когтями задних лап. Или же: подлет и приземление возле цели, жесткий захват ее головы передними лапами с последующим расплющиванием жвалами.

— Сила удара? — Костя заранее потребовал обычный бумажный блокнот, а к нему еще и простой карандаш, и теперь увлечено записывал озвученные сведения, успевая даже помечать на полях свои выводы.

— Любой таракан способен пробить обычный пятисантиметровый броневой лист.

— Высота и дальность перелета?

— До пятисот метров в длину и двести в высоту.

— Уязвимые места?

— Грудь и подбрюшье.

— Есть ли у них дистанционное оружие?

— Да! Около третьи обладают слабыми телепатическими способностями и могут на близком расстоянии загипнотизировать отдельно взятого человека или животное. Но на нас, муравьев это не действует из-за слабого развитых участков головного мозга ответственных за эмоции.

— Однако вы очень легко впадаете в панический страх при зрительном контакте с ними. — Не утерпел и подковырнул его невозмутимую уверенность Ярославцев.

— Откуда вам это известно?

— Имел честь наблюдать лично. — Самую малость позлорадствовал капитан.

— Этот недостаток присущ обычным муравьям. Поэтому Месс и повел себя вполне предсказуемым образом. У солдат же соседство с тараканами вызывает лишь непреодолимое чувство ненависти и желание немедленно ринуться в атаку.

— Ладно, не будем дальше обсуждать эту тему. Лучше скажи, могут ли Стражи объединить свои телепатические усилия и воздействовать на противника единым полем?

— Для этого они недостаточно организованы, да к тому же на момент пробуждения будут страшно голодны. Поэтому никто не станет напрягать свои мозги и уж тем более пытаться действовать сообща. Каждый постарается как можно быстрее насытить свой желудок.

— Так? — Ярославцев в задумчивости прикусил карандаш, а потом словно сорвавшийся с цепи пес начал производить на бумаге какие-то расчеты.

— Главнокомандующий? — попытался деликатно отвлечь его оракул.

— А? — словно от назойливой мухи отмахнулся от него капитан.

— Может вы, воспользуетесь моими услугами? — от возмущения он даже перешел на «Вы».

— Не обижайся. Просто мне иногда необходимо как следует потренировать свои серые клеточки. А то скоро в голове останется лишь одна извилина, да и та от фуражки.

— Хорошо не буду вам мешать.

И Костя, сосредоточенно шевеля губами, еще долго что-то строчил в блокноте. При этом он так увлекся вычислениями, что почти наполовину сгрыз свой карандаш.

— Ну, вот… Кажется, все встало на свои места! — заявил обрадованный капитан примерно через час, сплевывая с языка крошки грифеля и опилки. — Теперь настало время оценить то, что мы можем противопоставить нашему грозному противнику? Продемонстрируйте мне, пожалуйста, все имеющиеся у нас виды вооружений, желательно с расшифровкой их боевых характеристик.

Оракул мгновенно развернул на экране серию цветных изображений, на которых красовался гигантский, боевой муравей.

— Генно-модифицированный универсальный солдат. — Ярославцев специально считывал всю информацию вслух, дабы искусственный интеллект контролировал правильность ее восприятия, да еще умудрялся вставлять свои личные суждения. — Вес пять тонн, высота три метра, длина пять, ширина три… А он будет посолидней таракана! Та-ак, что еще… Ага! Плечи лапы и брюхо защищены специальными бронированными накладками. Голова стальным шлемом со сверхпрочным шипом. Тактика нападения: стремительная атака из глубокого приседа, с сильным ударом снизу вверх. Защита: опускание передней части корпуса вниз и парирование таранного удара противника с одновременным проламыванием его лобовой кости при помощи шипа. Дополнительное вооружение — двенадцать зарядов концентрированной муравьиной кислоты, способной мгновенно прожигать хитиновые панцири Стражей. Дальность стрельбы до ста метров. Время восстановления зарядов за счет выработке специальных желез, от трех, до пяти минут. Скорость передвижения тридцать километров в час… Довольно неповоротлив…

Однако неплохо! Очень даже неплохо. Дальше. — Нетерпеливо забарабанил ладонями по подлокотникам кресла капитан.

— Это все.

— Как все?! — опешил Ярославцев. Но быстро взял себя в руки и попытался уточнить: — А лазерные установки на внешних склонах горы? Хотя, при штурме комплекса таким количеством вражеских солдат, на них надежды мало. Но при умелой организации боя даже они будут способны эффективно поддерживать действия нашей пехоты.

— Эти орудия изготовлены по технологиям Великих Творцов и предназначены только для охранных мероприятий. Задействовать их огневые мощности, во всех остальных случаях, мы не имеем право.

— Опять — двадцать пять! — непроизвольно ругнулся капитан. — И что мы тогда получаем в итоге? Как ни крути, но кроме этого тихоходного монстра, в нашем активе больше нет ни одного боевого образца?

— Совершенно верно.

— Да уж, господа полководцы, головы бы вам поотрывать за такую подготовку! — Ярославцев едва сдержал себя и не опустился до оскорблений. — Но тогда скажите мне на милость, какое количество солдат мы сможем поставить в строй к концу второй недели?

— Тридцать тысяч.

— Это с учетом, что все имеющиеся ресурсы будут полностью израсходованы? Или останется хоть какой-то резерв?

— Ресурсы будут потрачены до последней молекулы.

— Ха! Ха! Ха! — издевательски изрек капитан и, неожиданно для собеседника, полностью отрешился от происходящего. Причем настолько, что для полноты и наглядности картины ему оставалось, только поставить перед собой большую табличку с надписью: «Ушел в себя! Не беспокоить!».

Нет, услышанное не выбило его из колеи! Просто на голову обрушилось столько дополнительной информации, что ее нужно было немедленно отсортировать, а затем, освободившись от лишнего «мусора», вычленить главные направления своей дальнейшей деятельности, и полностью завершить планирование всей операции. Да еще, исходя из классической схемы оперативного прогнозирования боевых действий, подготовить как минимум два запасных варианта.

Однако, вопреки опасению Оракула, пробыл он в этом состоянии недолго и лишь однажды за все время окончательного принятия решения позволил себе слабый намек на недовольство:

— Один к тысяче? Хм-м, «идеальнейшее» соотношение перед боем! В мою лейтенантскую бытность, командование даже штрафников отказывалось бросать в прорыв при таком чудовищном раскладе…

Наконец его глаза осознанно блеснули, и капитан выдал на-гора свое заключение:

— Ваш план компании никуда не годен!

— Это еще почему?! — теперь уже было впору прикуривать от самого кристалла, настолько тот оказался возмущен заявлением Константина.

— Да потому что его составляли дилетанты, ничего не смыслящие в военном деле.

— Этот вопрос даже не обсуждается! Вы будите действовать по нашему алгоритму. Других солдат мы вам предложить не можем.

— Тогда, уважаемый Оракул, принести мне веревку мыло и табурет.

— Зачем?

— Желаю повеситься. Потому что это самый оптимальный выход из создавшейся ситуации.

— Капитан!!!

— Рядовой, соблюдайте субординацию. Солдату не положено повышать голос на командира! Орать и брызгать слюной имею право здесь только я. Вы же обязаны при этом лишь утираться и благодарить. Так что лучше всего — отключитесь на пять минут и чуток охладите свои микросхемы.

— Я вижу, что у вас накопились к нам претензии? — через некоторое время вкрадчивым голосом осведомился искусственный интеллект, по всей видимости, вняв совету своего бывалого начальника.

— У меня их воз и большущая тележка.

— Вот и выкладывайте их по существу. Да! И прекратите корчить из себя всезнайку.

— Ого! А мы еще, оказывается, и грубить умеем? — азартно хохотнул Ярославцев и решил, что настал самый подходящий момент вывести «валявшего Ваньку» Оракула на чистую воду.

«Темнишь ты братишка по поводу собственной персоны! Нутром чувствую, ой, как темнишь», — хищно сузил глаза капитан, но вслух не стал высказывать своих предположений и начал «обхаживать клиента» издалека.

— По существу, так по существу. Но может для начала, выясним, зачем твои создатели напичкали тебя столь несвойственными для обычного компьютера, функциями.

— Какими? — оторопел тот.

— Ну, типа: чувства, переживания, эмоции.

— Я не имею права об этом говорить. — Собеседник, словно опытный урка, тут же пошел в глухой отказ.

— Что ж, хозяин — барин. — Не стал настаивать Константин. — Но мне, почему-то кажется, что ты вовсе не электронно-вычислительная машина, а душа какого-то величайшего гения, заключенного в кристаллическую матрицу. Признайся ведь, рискнул, позарившись на бессмертие, а теперь оно тебе и даром не нужно? Врос здесь навечно, как замшелый пенек в дремучем лесу и, страдая от вынужденного одиночества, ждешь когда, какой ни будь, заблудившийся грибник притулит на тебя свою задницу.

— Вы несете какую-то чушь!

— Э, нет, батенька! Я даже готов подписаться под каждым своим словом, потому как уже имел неосторожность встретить примерно такого же, как и ты, субчика-голубчика, только вот немного ранее. И не надо «бычиться», ведь меня сейчас совершенно не интересует, по собственной воле ты обрек себя на это вечное забвение, или же тебя кто-то заставил? Но самый главный вопрос, который я вправе задать тебе сейчас: «А можем ли мы доверять друг, другу?». И, поверь мне, он далеко не праздный, потому как нам, за эти две недели, предстоит решить весьма и весьма неподъемную задачу. Она, конечно же, выполнима! Но только при условии если мы станем дудеть в одну дуду, причем без оглядки на то, что кто-то очень некрасиво подвел нас под монастырь.

— Ярославцев, вы пугаете меня не только своим неуемным красноречием, но и какой-то болезненной настойчивостью в достижении цели. Ваше стремление, во что бы то ни стало помочь нам, вызывают у меня обоснованное подозрение.

— В чем?

— В чистоте ваших помыслов. Вы, словно библейский апостол, мечете бисер по сторонам и при этом даже не пытаетесь заранее оговорить размеры своего будущего вознаграждения.

— О, как мы заговорили! Запомни дружок — презренный металл мне «по барабану». Поэтому — в топку вознаграждение! Ибо на кон поставлена судьба целой цивилизации! Я шел к этому звездному часу не один год и теперь готов работать, не покладая рук даже ради банального спасибо от того же Месса. Вот кто настоящий герой и вершитель вашей муравьиной истории. И поверь мне на слово, ему сейчас ой, как не сладко! Но и я перестану себя уважать, если брошу его в самый ответственный момент, или начну торговаться о цене вопроса? Ведь так поступают лишь законченные подлецы. Или я в чем-то не прав?

Оракул ничего не ответил.

«Потек парниша, — подумал про себя Ярославцев, — значит он действительно не детище математических алгоритмов и компьютерных программ, а что-то большее, одушевленное. Странно, но у меня такое впечатление, что я помимо воли становлюсь участником какого-то спектакля и именно сейчас у его сценариста и режиссера вдруг все пошло наперекосяк. Хотя, одно радует», — и он громко, с выражением, процитировал вслух:

Потому что в этой драме, я со всеми наравне.

Тоже, в сущности, играю, роль доставшуюся мне!

— Ярославцев вы сошли с ума?

— А вот и нет! Просто я испытываю небывалый, душевный подъем. У нас это состояние называют: «предбоевой азарт». Но что это мы все обо мне, да обо мне? Пора бы нам определиться окончательно. Итак, господин военный теоретик, отвечайте как на духу, мы можем полностью доверять друг, другу?!

— Конечно! — через силу выдавил тот.

— Тогда спрашиваю еще раз: «Кто вы есть на самом деле?».

— Меня не уполномочили отвечать на этот вопрос. — Твердо стоял на своем Оракул.

— Кто?

— Великие Творцы.

— Отлично!

— Что вам опять не нравиться?!

— Да, нет. Это я так, позволил себе реплику о степени нашего взаимодоверия. — В последний раз поддел его за живое капитан, а сам подумал: «Наверное, ты и есть один из них? А что, вполне возможно? Эдакий непредвзятый Смотрящий, обязанный, если что-то вдруг пойдет не так, немедленно вмешаться, или доложить наверх».

Однако он решил воздержаться от дальнейших препирательств. Договориться, а уж тем более додуматься, можно было до чего угодно. Вот только время от этого не прибавиться…

— Ладно! — махнул на все рукой Ярославцев. — Переходим от слов к делу. Сейчас я в пух и прах разнесу вашу стройную теорию проведения военной компании и докажу, что предложенный вами план провален, как минимум на девяносто процентов. Ты готов?

— Да!

— Тогда вопрос на уровне здравомыслящего первокурсника военного училища, умудрившегося проспать две третьи лекций по тактической подготовке. Будь любезен, определи границы района сосредоточения наших войск.

— Чего?

— Все ясно… Я безмерно счастлив тем, что мне придется сотрудничать с «гражданским пиджачком», не имеющим даже базовой военной подготовки.

— М-мм!

— Ладно! Выход здесь один: проглоти поглубже свое самолюбие, если оно у тебя есть, и готовься, как следует, напрягать мозги. — В голосе капитана зазвенел металл. — Объяснять буду как новобранцу, оторванному от маминой юбки и даже не успевшему пройти курс молодого бойца. Повторяю более доходчиво: где разместятся заявленные тобой тридцать тысяч солдат? С какой скоростью они будут воспроизводиться на белый свет? И как вы вообще собирались строить боевой порядок подразделений?

Сделанное капитаном внушение возымело свое действие, и уже через три секунды оракул бодренько отрапортовал:

— Мы планируем занять круговую оборону в самую последнюю ночь! Мы не станем ждать, пока Великие Творцы снимут защитный экран, а сделаем это сами, причем заранее, чтобы успеть, еще до рассвета, окончательно выстроить всю диспозицию. Родильные ячейки будут запрограммированы таким образом, чтобы обеспечить экипировку и последующий организованный выход всей армии на поверхность в короткий промежуток времени. Там, снаружи, солдаты построятся по окружности плечом к плечу. Дистанция между шеренгами составит пять метров. Основная задача подразделения — удержать сомкнутый строй. За счет физических данных и бронированных накладок наш солдат спереди практически неуязвим. В случае гибели бойца строй не смыкается, его место тут же занимает муравей из задней шеренги.

— Толково! Я все понял. А вы уже просчитывали запас прочности, как всей системы обороны, так и отдельно взятого бойца?

— То есть, на протяжении какого отрезка времени он сможет полноценно вести боевые действия?

— Совершенно верно.

— Четыре часа. Потом наступает резкий упадок сил на фоне истощение внутренних ресурсов. Что же касается всей системы обороны, то по нашим выкладкам она непреодолима.

— Теоретически! Только теоретически. — Ярославцев продолжил, что-то строчить в блокноте и одновременно обсуждать услышанное. — Даже по моим грубым подсчетам наши потери в этом случае составят не более двух третьих от всего личного состава. Но как только тараканы поменяют тактику штурма, все пойдет прахом.

— В каком смысле: «Поменяют тактику штурма»?

— В самом прямом. Например, после нескольких неудачных наземных атак, применят массовый, воздушный налет.

— В случае атаки с воздуха…

— Массированной атаки с воздуха. — Поправил его капитан.

— Солдаты задействуют кислотные заряды и создадут перед противником сплошное ядовитое облако.

— За всю свою богатую боевую практику я впервые слышу, чтобы муравьиная кислота применялась как оружие массового поражения. — Не унимался Константин.

— Это специальная разработка наших ученых. В ней немного изменена атомарная решетка, что дополняет ее, очень сильным нервно-паралитическим свойством. При попадании в такое облако у таракана не только мгновенно останавливается сердце, но и сам он буквально растворяется в нем вместе с хитиновым покровом.

— А тебе известно, что любое отравляющее вещество можно применять только при благоприятных погодных условиях? Малейший порыв ветерка, и наши войска тоже окажутся в зоне его поражения. Мы ведь занимаем не линейную, а круговую оборону.

— Кислотные заряды выстреливаются на двести метров. Образовавшееся при этом аэрозольное облако в несколько раз тяжелее воздуха. Даже при сильном порывистом ветре оно полностью осядет, так и не достигнув наших боевых порядков, да еще и создаст дополнительное препятствие для противника в виде полосы зараженной местности.

— Которую нам придется преодолевать в случае контратаки или проводить тщательную дегазацию уже после боя.

— У вас я вижу все: «Если и, слава богу, то не здравие желаю». — Обиженно проворчал Оракул. — Вы не только подвергаете жесточайшей критике любое мое заявление, но и готовы ради сомнительного принципа спорить буквально до усрачки.

— А вы когда-нибудь, мой друг, подписывали «похоронки»? Или для вас генно-модифицированный солдат — обычный расходный материал, о котором душа не болит?

–…

— Молчите?

— Войну невозможно выиграть чистыми руками!

— А малой кровью?

— В нашем случае — нереально!

— Ну, это мы еще посмотрим! — продолжил стоять на своем капитан. — И именно поэтому я и дальше намерен задавать тебе самые, что ни на есть, «идиотские» вопросы. Однако пока, я полностью согласен с твоими доводами. — Ярославцев немного помедлил, дав возможность оракулу, до конца уяснить их общие приоритеты и только потом предложил: — Ну, что, идем дальше?

— Так точно!

— В первую очередь я бы хотел разобраться с проблемой организации боевого взаимодействия между подразделениями. Меня так же интересует, какими силами и средствами мы сможем управлять ими на поле боя?

— Все команды будут отдаваться вами при помощи радиосредств непосредственно отсюда. Перед боем мы организуем хорошо защищенную, многоканальную радиосеть. Доведение сигнала до младшего командного состава займет не более одной секунды.

— А сбор и передача информации об изменении оперативной обстановке?

— Уместиться в те же временные рамки.

— Как я смогу наблюдать за всем происходящим снаружи?

— В режиме реального времени с помощью четырех беспилотников и тридцати беспроводных камер, которые будут проектировать изображение на круговом голографическом экране.

— В случае сильного задымления местности и потери визуального контакта с подразделениями?

— Система автоматически переключится на инфракрасный режим.

— Зачтено! А теперь, чтобы ты действительно оценил всю серьезность моего непомерного занудства, — Ярославцев вырвал из блокнота листок и положил его на стол, — проверь, пожалуйста, вот эту выкладку. Я здесь грубо прикинул, что произойдет, если хотя бы десятая часть их оголодавшего за столетия войска одновременно встанет на крыло.

Листок мгновенно подсветился снизу.

— Да они заживо похоронят наших бойцов под многометровым слоем своих трупов. — Спустя некоторое время был вынужден признать Оракул.

— Вот именно!

— Но, я надеюсь, что тараканы до этого не додумаются.

— Такой большой, а в сказки веришь! — съязвил ему в ответ Константин. — Запомни раз и навсегда — мы не в песочнице солдатиками играем. И не надо считать противника глупее себя. Преступно надеяться, что его бойцы с криком: «Банзай», волна, за волной попрут на наши амбразуры. Да, кстати, чуть не забыл, а как вы намеревались поступить с минным полем? Тем, что вокруг горы? Оно создаст реальную помеху для маневрирования наших подразделений, а так же будет препятствовать некоторым подготовительным мероприятиям. Или это «умные мины» и на каждой из них, стоит определитель, дающий команду на срабатывание только при приближении к ней таракана?

— Нет, мины самые простейшие. Фугасного действия.

— Радиус поражения?

— Двадцать метров.

— Понятно! В нашем случае — обычные хлопушки. Ну, так что мы будем с ними делать?

— Отключим. За ненадобностью и бесполезностью.

— «Гениально»! — Константин устало потер виски. — Ладно, с этим вопросом определимся позже. А сейчас я был бы не прочь, как следует подкрепиться. Нам предстоит еще долгий разговор и немалое количество споров. А у меня уже от голода начинает болеть голова. Тем более что ты обещал после запуска инкубатора наладить мой быт.

— С удовольствием. Чем желает полакомиться главнокомандующий?

— Трюфельным супом, шашлыком из осетрины и охлажденной бутылочкой настоящего вина, желательно десятилетней выдержки. — Скорчил надменную рожу и нетерпеливо щелкнул пальцами Ярославцев.

Оракул по достоинству оценил его шутку и тоже не замедлил с ответом:

— Из-за отсутствия вышеперечисленных блюд могу лишь предложить жаркое из крыс и тушеные под соусом тараканьи потроха.

— А ты парень, ничего, с понятиями. — Рассмеялся Константин. — Давай-ка лучше на твое усмотрение. Надеюсь, травить ты меня не собираешься?

На столе появился пехотный сухой паек в обычной заводской упаковке.

Костя включил функцию подогрева на коробке и пока его завтрак готовился, спросил:

— Химия?

— Нет. Пока не наладится производство грибов на подземных фермах, мы будем обходиться продуктами из пищевого синтезатора.

— Здорово! Вот только меня немного напрягают твои фокусы с мгновенным появлением предметов. Ты что волшебник?

— Расслабься. Это обычная телепортация. Только и всего. Ты ведь и сам способен при определенных обстоятельствах материализовать любую мелочевку.

— Ясненько. А качественные сигареты твой синтезатор может забабахать?

— Легко?

На столе появилась кубинская сигара, пепельница, специальный нож и зажигалка.

— Ну, просто лукулов пир! — восторженно воскликнул капитан, сдирая крышку с коробки сухого пайка.

После приема пищи он неторопливо раскурил сигару и, щурясь от удовольствия, выложил на стол, почти полностью исписанный блокнот.

— Проштудируй его, пожалуйста, и вынеси свое заключение. Здесь черновой вариант моего решения на бой. И запомни хорошенько. Теперь мы поменялись местами и ты вправе задать мне по этой теме любой, даже самый провокационный вопрос.

Писанина тут же исчезла, и Оракул приступил к обработке данных.

В это самое время Ярославцева осмелился побеспокоить Месс. Приблизившись без предупреждения, он стал настойчиво предлагать капитану понаблюдать за рождением королевы.

Старый вояка, мудро посчитав данное событие знаковым, не стал упираться и, решил принять самое активное участие в столь ответственном мероприятии.

Они прошествовали к ее покоям и, едва не опоздали.

Личинка уже лопнула в нескольких местах и из нее вскоре выбралась маленькое белое существо больше похожее на двукрылую стрекозу, а не муравья.

Месс незамедлительно убрал колпак, слил использованную питательную жидкость, очистил новорожденную от кусочков прилипшей оболочки, заново наполнил ванну раствором, выполняющим функцию антигравитационной подушки, и занялся кормлением.

— А мне-то что прикажешь делать? — растерянно топтался возле него капитан.

— Наше присутствие было необходимо для того, чтобы королева первым увидела нас. Твой образ и запах навсегда отпечатался в ее сознании, и теперь она считает нас обоих своими единокровными родственниками. — Тихо прощелкал муравей, отрыгивая из желудка небольшие порции какой-то творожистой массы, и трепетно впихивая этот универсальный корм в монарший рот.

— Вот так, нежданно и негаданно, он стал не только прославленным полководцем, но и близким родственником самой королевы. — Шутливо оценил свой новый общественный статус Константин.

Однако насладиться триумфом ему так и не удалось.

Уже через минуту до него донеслось громкое восклицание Оракула:

— Главнокомандующий!

— Я весь внимания?

— Мной закончено изучение вашего решения на бой, и я готов к его всестороннему обсуждению.

Капитан вернулся на свое рабочее место, допил остывший кофе и затушил сигару.

— Для начала я хотел бы уяснить, чем вы руководствовались, принимая такое нестандартное решение.

— Может для вас оно и нестандартное, но меня еще с кадетских времен учили, что в современном бою необходимо опережать противника. То есть, постараться первым нанести ему одновременное огневое поражение всеми имеющимися силами и средствами. И если возможно, то сделать это на полную глубину его боевых порядков. Поэтому, еще до прибытия в Запретный город, я воспользовался имеющимся у меня свободным временем и разработал универсальный артиллерийский комплекс залпового огня. Он базируется на стационарной платформе, прост в эксплуатации и обслуживании, а так же быстро перезаряжаем. Его изюминка — шестнадцать стволов, а к ним герметичный кассетный боеприпас, начиненный шариками, внутри которых под давлением закачен сжиженный азот. Дальность стрельбы составляет: от трехсот метров и до пяти километров. Почему азот, а не обычный убойный элемент или напалм? Отвечаю: по моим сведениям резкое снижение температуры окружающей среды или прикосновение к холодному предмету вызывает у таракана паралич сердечной мышцы…

— Можете, не продолжать. Ваше решение гениально!

— Вот только окажется ли по зубам нашим заводским мощностям столь крепкий орешек?

— Вполне! — твердо заверил его Оракул. — Уже через неделю мы запустим это оружие в массовое производство.

— Очень хорошо! Ведь мне потребуется некоторое время для обучения боевых расчетов правилам стрельбы.

— И с этим тоже не должно возникнуть проблем. — Кажется, они начали понимать друг, друга с полуслова. — Однако я хотел бы знать, зачем нам тратить остальные ресурсы на газометные пушки и универсальные минные заградители? Ваши комплексы вместе с нашими генно-модифицированными солдатами вполне обеспечат стопроцентный разгром противника.

— Давайте больше не будем, словно малые дети, делиться на: «Наших», и «Ваших»! — возразил ему Ярославцев. — Это первое. Второе: в блокноте я не успел вычертить схему много эшелонированной обороны, все элементы которой тесно взаимодействуют между собой и готовы, если понадобиться, заменить вышедшее из строя или уничтоженное подразделение. Поэтому мне нужен экран, чтобы наглядно продемонстрировать тебе ее неоспоримые преимущества.

— Любой каприз за ваши деньги!

И тут же прямо перед Ярославцевым материализовалась маленькая коробочка цветных мелков и влажная губка.

— Я, кажется, просил экран?! — возмутился капитан. — Вы мне еще школьную доску предложите?

— Чертить простейшие схемы ты можешь и на поверхности стола, к тому же даже пальцем. — Спокойно пояснил Оракул. — Для меня, между прочим, этот способ передачи информации самый удобный после телепатического.

— Да, ну?! — усомнился Ярославцев, однако, для чистоты эксперимента провел мизинцем по блестящему пластику. На столе проявилась тонкая светящаяся полоса. Костя потер по ней ладонью, и та исчезла.

— Вот уж скупердяи то. — Тихо проворчал он себе под нос. — За крошку хлеба удавиться, готовы, а за медный пятачок и муху в поле загонять.

— Ярославцев!

— Да?

— Твое занудное брюзжание начинает действовать мне на нервы! Между прочим, каждый твой барский каприз аукается нам немалыми тратами энергетических ресурсов. Поэтому я бы на твоем месте поумерил свой аппетит.

— Так что же ты сразу не предупредил? Голова садовая! — полностью согласился с его доводами Константин. — Ладно, с этой минуты, ни каких «публичных домов и коллекционного шампанского». Даю «Честное пионерское» что буду вести себя скромненько, прискромненько. А теперь мел и губку в переработку, а сам внимательно смотри сюда. Вот это наша база. — Костя нарисовал пальцем окружность. — Генно-модифицированных солдат мы построим, как и предполагалось ранее, у ее подножия, но сократим их количество до трех шеренг и немного увеличим интервал.

— Всего четыре с половиной тысячи, пятьсот восемьдесят три особи? — быстро посчитал оракул.

— Совершенно верно. Это будет наш единственный резерв и последний рубеж, задача которого — уничтожение прорвавшихся групп противника. В общем, если что, то пойдет вдруг не так, они должны лечь костьми, но не пропустить противника через свои боевые порядки. Как ты думаешь, удастся им справиться с этой задачей?

— Вполне! Для них пасть в бою за королеву одна из немногих привилегий!

— Я даже не сомневаюсь в их решимости! — оценил его патриотический порыв капитан. — Теперь идем дальше. Все артиллерийские комплексы мы разместим на склонах горы. Оттуда рабочие муравьи, в полной безопасности, и это я считаю самым главным приоритетом, будут вести прицельный огонь по противнику. А газометные пушки расставим перед солдатами на расстоянии пятисот метров, как раз по границе нашего силового экрана. Они автоматические, с простейшими лазерным дальномером и двумя дублирующими датчиками, срабатывающими на движение. Их сопла сконструированы крестообразно, что позволяет осуществлять круговое поражение живой силы противника. Здесь самое главное, как можно быстрее проложить сверхпрочные подземные газопроводы, по которым будет осуществляться их боепитание сжиженным азотом из единой емкости расположенной внутри горы.

— Все это выполнимо. Через трое суток рабочие муравьи под покровом ночи приступят к монтажу и закладке труб.

— Замечательно! Тогда перед боем нам останется лишь установить их на свои места. Теперь доходчиво объясню, зачем нам универсальные минные заградители. Скажу откровенно: эти машины не дешевы, а еще сложны в производстве и последующей эксплуатации. Поэтому мы выпустим их не больше десятка. Они займут позиции опять же по окружности, между солдатами и пушками и, имея гусеничную базу и газотурбинную силовую установку, смогут быстро перемещаться и оперативно ставить минные поля в местах прорыва нашей линии огня.

— Одну минуточку! — возразил оракул. — Исходя из моих подсчетов, нам чуть, чуть не хватит ресурсов. Поэтому чем-то придется пожертвовать, или кого-то сократить.

— Подожди! Не пори горячку. — Попытался успокоить его Ярославцев и уже через несколько секунд сообразил, как можно решить эту проблему: — Лучше напомни мне принцип действия мин, которыми сейчас «залистаны» все подступы к горе.

— Это простейшие безоболочные фугасы. При срабатывании они разрывают на части все живое в радиусе десяти метров.

— И сколько их у нас?

— Полторы тысячи.

— Я вот чего подумал. А если нам выделить из них чистую энергию путем полноценной переработки, и ее потом использовать на погашение непредвиденных расходов.

— Но, как?! Ведь любые конструктивные изменения в реакторе или на производственных мощностях недопустимы. Это сразу же вызовет прямое вмешательство Великих Творцов.

— Так давай, используем для этой цели пищевой молекулярный синтезатор.

— М-м…

— Не понял?! А чем ты собственно не доволен? Я же не заставляю тебя варить кашу из топора или перерабатывать фекалии в мармелад, а потом их есть и нахваливать!

— Наоборот, главнокомандующий! Я в восторге от вашего решения! — воскликнул самый совершенный интеллект во Вселенной и в очередной раз, произведя необходимые расчеты, неожиданно заявил: — А можно и мне внести свою скромную лепту в наш общий план разгрома противника и представить вашему вниманию одно весьма оригинальное предложение?

— Не можно, а нужно! — оживился Ярославцев. — Давай выкладывай свою задумку.

— После переработки мин и проведения всех подготовительных мероприятий у нас остается небольшое количество чистой энергии.

— Так давай оставим ее в резерве.

— Не вижу смысла и настоятельно рекомендую использовать этот излишек для создания мощных электро — вентиляционных установок, которые лучше всего будет разместить позади газовых пушек. Поясняю для чего: после одновременного запуска, своей непрерывной работой, они создадут плотный воздушный поток в направлении противника, что позволит значительно снизить высоту и дальность перелета его солдат и увеличит площадь поражения кассетными боеприпасами. Вы же не станете отрицать, что после разрыва азотного шарика сформировавшееся облако холодного газа будет еще некоторое время под воздействием искусственного ветра двигаться вперед до полного рассеивания и оседания на поверхности.

— Позвольте преклонить пред вашей мудростью не только голову, но и свои колени! — торжественно заявил капитан.

Оракул хмыкнул от удовольствия и вновь погрузился в какие-то вычисления, или делал вид, что занят ими, а Костя, выйдя из-за стола, начал прогуливаться возле, разгоняя застоявшуюся кровь.

За этим, на первый взгляд безобидным занятием, он продолжил напряженно размышлять, но теперь уже совершенно по другому поводу.

Для начала Костя еще раз дословно воспроизвел в уме все полученные от Оракула ответы. Затем тщательно проанализировал их и… Рискнул предположить, что тот, во время диалога вероятнее всего обращался за помощью к более совершенному информационному источнику.

Потому как уж больно быстро успевал реагировать на любые изменения обстановки. Догадка сама по себе была гениальной, если бы не одно «но». Размеры кристалла и полное незнание Ярославцевым степени развития муравьиных технологий в сфере электроники склоняли чашу весов далеко не в пользу этой версии.

К тому же она была рождена в недрах его интуиции и полностью не подкреплялась фактами. Кроме того, любой неосторожный шаг мог не только поставить его в глупейшее положение, но и снизить степень взаимного доверия.

Что ни говори, но пока ситуация складывалась далеко не в его пользу! С одной стороны капитана распирало любопытство, с другой же он должен был проявить предельную осторожность и величайшее чувство такта. Ведь не с дикими каннибалами из племени Мумбу-юмбу ему приходилось строить свои союзнические отношения.

В конце, концов, дождавшись, когда интенсивность свечения кристалла пошла на убыль он, после некоторых колебаний, решил-таки развеять терзавшие его душу сомнения.

— Эй, дружище! Я гляжу, ты решил немного расслабиться? А не рановато ли?

— Вовсе нет? — слегка обиженно откликнулся Оракул. — Дело сделано, все расчеты произведены, команды отданы, обязанности распределены. Теперь остается лишь подождать, пока королева не наплодит достаточного количества личинок, и мы не вырастим из них полноценную рабочую силу для успешного выполнения нашего плана.

— И когда это случится?

— На исходе четвертых суток.

— Здорово! — оживился капитан. — Однако меня до сих пор гложут сомнения, а не упустил ли я чего?

— Нет! На этом этапе вы предусмотрели ВСЕ! Причем до самой последней мелочи. Скажу больше: нам сказочно повезло! Сами, о том не ведая, мы, получили в вашем лице специалиста высочайшего уровня. Вы блестяще выполнили большую часть основной работы! При этом, не имея полных сведений о наших возможностях и ресурсах, рискнули грамотно и толково обозначить оптимальные направления для достижения конечной цели. Теперь все остальное уже не ваша забота.

— Тогда можно я задам тебе еще несколько вопросов?

— Я буду только этому рад! — с готовностью согласился Оракул, даже не подозревая, какому испытанию будет, подвергнут в следующую секунду.

— Твой интеллектуальный ресурс автономен или ты имеешь доступ к более развитой информационной системе?

Так как вопрос был задан утвердительным тоном, то оказался подобен атомному удару, подло нанесенному по мирно спящему населенному пункту.

— Без ножа режешь Ярославцев! — только спустя некоторое время смог выдавить из себя кристалл.

— Ну а все-таки? — Капитан, попав с первого выстрела в десятку, решил ковать железо пока оно еще горячо, и продолжил неотвратимо давить на собеседника, словно наступающий танк.

— Я могу, на определенных условиях, войти в единую информационную сеть Великих Творцов, но только мои возможности при этом будут весьма и весьма ограничены.

У Константина от волнения пересохло горло и потемнело в глазах! На какой-то миг он и вовсе потерял дар речи!

Подумать только! Судьба спустилась со своего Олимпа и снизошла до того, что подарила ему шанс пообщаться с ней на равных!!! Дерзнуть и попытаться встать вровень с лучшими представителями гипербореев, ариев и атлантов. Тех, кому удавалось испить из величайшего источника божественных знаний.

Любому другому подобные перспективы непременно вскружили бы голову. Однако жизнь научила капитана контролировать свои эмоции, заранее оценивать поступки и по возможности не допускать роковых ошибок. И поэтому, буквально сжав в кулак разбегавшиеся во все стороны мысли, он, с необычайной осторожностью, ступил на эту скользкую и непредсказуемую дорожку.

— Почему, до сих пор, не только в моем мире, но и за его пределами мерилом всех ценностей является золото?

Кажется, Ярославцев услышал, как облегченно выдохнул Оракул.

Действительно, вопрос был очень простой и Костя задал его чисто для налаживания доверительного диалога.

— Из-за своих редчайших свойств, ограниченного количества и невозможности замещения другим элементом при формировании ДНК. Тем более что оно образовывается только в момент Великого взрыва, то есть при рождении нового измерения, и присутствует во всех формах живой и не живой материи. К тому же для его промышленного воспроизводства в молекулярных синтезаторах требуется большое количество энергии. Настолько большое, что ее затраты несопоставимы с конечным результатом, чего к примеру не скажешь про туже платину или редкоземельные металлы. Их очень мало в твердых оболочках планет, но предостаточно в космосе. Особенно на астероидах.

— Постой-ка?! Одно время мне пришлось воевать на планете Золотарь. Так вот, там золото можно было добывать где угодно и в довольно таки больших количествах.

— В любом правиле существуют исключения. Просто тебе повезло!

— Да! Действительно это была исключительная планета. Но я хотел бы знать, что представляет собой наша Фанагория?

— В каком смысле?

— В самом прямом. Меня интересует ее прошлое, настоящее и ближайшее будущее. Я слышал, что мини-галактика, в которой мы сейчас находимся, была когда-то развитой, густонаселенной Вселенной. Однако я не привык доверять слухам, да и источник, поведавший мне о ее печальной судьбе, в то время был недостаточно надежен.

— Ты имеешь в виду Месса? — озарился изнутри гневным свечением кристалл. — Ему не следовало распускать свой язык!

— Не важно. Или эта тайна за семью печатями?

— Почему же?! Вовсе нет. Мы никогда не делали секрета из того, что наша галактика является самым первым измерением в истории Мироздания. Поначалу она действительно была полноценной Вселенной, которую создали Великие Творцы в качестве экспериментального полигона, для опробования всех последующих технологий зарождения разумной жизни в других мирах.

Сперва ее заселили сильными, выносливыми и устойчивыми к радиации насекомыми, которые были настолько совершенны, что даже могли находиться некоторое время в открытом космосе без ущерба для своего здоровья.

— Стоп! Стоп! Стоп! — бесцеремонно перебил его капитан. Твой рассказ слово в слово совпадает с тем, что я услышал от Месса. А так как времени у нас не так уж и много, то можешь считать, что экзамен на честность и правдивость сдан тобой на отлично.

— Так мне продолжать? Или как?! — слегка растерялся Оракул.

— Не стоит! Историю ваших поражений и побед я знаю теперь назубок. Лучше расскажи, как сложилась дальнейшая судьба «Заповедника»? Если я не ошибаюсь, то Творцы еще некоторое время проводили на Земле свои чудовищные эксперименты, а потом оставили ее в покое, превратив в колыбель человеческой цивилизации. — Костя заходил, издалека намереваясь, в конце, концов, подобраться к самым важным для него вопросам. Ведь всю предыдущую информацию он уже, давно получил от своего хитинового напарника, и теперь окончательно убедился, что тот ему не врал.

— Человеческой цивилизации?! — презрительно фыркнул оракул. — Как вы любите все возносить до небес. На Земле в тот момент насчитывалось несколько тысяч человеческих особей. В основном это были генетические отбросы оставшиеся после столь величайшего эксперимента. Творцы пожалели вас и не стали зачищать планету. А когда самые сильные представители сумели не только выжить, но и эволюцинизировать, то они решили придать этой маленькой и идеально сбалансированной Вселенной статус образцово-показательного музея.

И между прочим, Великие до сих пор продолжают опекать свое детище, изредка наведываются туда и даже изымают наиболее совершенные Души.

— Но зачем они делают это?

— Что именно?

— Забирают самых лучших.

— Один гений — хорошо, два — уже проблема, а три — как минимум планетарная катастрофа. Сколько уже было случаев, когда, то или иное непомерно амбициозное дарование успевало в процессе реализации своего судьбоносного открытия поставить всю цивилизацию на грань полного исчезновения. Вы ведь не способны отказаться от воплощения своих научных достижений, даже если их последствия окажутся для вас роковыми.

— Ну, да?! Куда нам, бывшим генетическим уродам, до вас — древнейших и мудрейших?! — капитан не собирался проглатывать наносимое, всему людскому роду, оскорбление. — Вы вот все в судьи метите, а между тем, без моей помощи, даже себя спасти не в состоянии.

Кристалл понял, что перегнул палку и постарался сгладить негативные последствия своего заявления:

— Не обижайтесь Ярославцев. Просто людская цивилизация до сих пор развивается под неусыпным оком Великих Творцов, которые, не только создали ей тепличные условия, но и оберегают извне. Да и ваши внутренние закидоны они успевают своевременно локализовать, в целях недопущения банального самоуничтожения.

— Все равно попрошу в дальнейшем воздержаться от высказываний подобного рода. — Примирительно проворчал Константин.

Оракул благоразумно стерпел его выпад и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Следить за всем этим беспокойным хозяйством они поручили Ангелам, которые, в отличие от Апостолов, избрали путь духовного самосовершенствования, поставив во главу угла моральные принципы, а не материальные блага.

Выполнение столь нелегкого и хлопотного поручения позволяло им в далеком, но обозримом будущем пополнять ряды Великих творцов, и получать из их рук самый желанный дар — бессмертие. Поэтому они, намеренно обрекая себя на испытания, воспользовались одной из самых низших, телесных оболочек.

— Людской?

— Именно. Ангелы хотели ни чем не отличаться от своих подшефных и, на собственной шкуре испытать все их радости, горести и лишения.

Обосновавшись на планете Зея, в недоступной для простых смертных космической туманности, они начали свое духовное восхождение.

— Куда же тогда подевались Апостолы?

— Эта амбициозная раса была помещена на планету Глория, которая вращалась по одной и той же орбите с Землей, но была закрыта от нее Солнцем. Они, как и Ангелы, все время пытались внести свою лепту в развитие «Заповедника» и на этой почве постоянно конфликтовали с ними. Странно, но почему тебя так волнует его судьба?

— Потому что я оттуда.

— Ты глубоко заблуждаешься, капитан. Ведь на самом деле ты не человек, а безымянный Ангел, рожденный на планете Зея за несколько дней до трагической гибели своей величайшей цивилизации. Но это уже совсем другая история. — Покровительственно и с некоторой ноткой самодовольства заявил кристалл, однако Ярославцеву вновь удалось крепко припереть его к стенке.

— Под гибелью цивилизации ты подразумевал окончательный разгром Апостолами Ангелов? Когда те угрозой уничтожения, заставили разумную планету с помощью природных катаклизмов почти мгновенно испарить все живое на своей поверхности.

— Вот это да! Я восхищен степенью вашей осведомленности дружище. Да, действительно твоя цивилизация практически полностью погибла во время этого планетарного бедствия. Однако тебе повезло! Ты, вместе со своей старшей сестрой Алишей в тот момент находился на борту одного из боевых звездолетов и смог избежать тотального истребления.

— Странно! Но Зея говорили мне, что в момент катастрофы она прислушалась к мольбам моих родителей и…

— Телепортировала тебя на другую окраину Вселенной. Все это сказочка для наивных простачков. Тебя обманули Ярославцев. Своему спасению ты, в первую очередь обязан Алише, которая впоследствии заменила тебе мать. Она, вместе с уцелевшими Ангелами, сперва укрылась в глубинах «заповедника», однако Апостолы попытались выцарапать их оттуда. И тогда твоя сестра обратилась напрямую к Великим Творцам, и потребовала у них защиты! Ее призыв не остался без внимания. Наши общие хозяева вмешались в происходящее и приструнили Апостолов, причем настолько, что те сразу же отказались от своих намерений и оставили Ангелов в покое. Алиша благодаря своей решительности выбилась в лидеры, и это позволило ей, спустя некоторое время, возглавить исход остатков твоей расы в новое измерение, а затем и вовсе, с частью наиболее решительно настроенных единомышленников основать тайный орден, имеющий цель рано или поздно, отомстить своим врагам за постыдное поражение.

— Но как я стал Ярославцевым Константином Сергеевичем?

— Элементарно! Когда тебе исполнилось шестнадцать лет, орден посвятил тебя в адепты. Однако ты не захотел пойти по карьерной лестнице. Этот путь был долог и непредсказуем. Уже тогда, мечтая поквитаться с Апостолами, ты предложил Магистрам простой и чрезвычайно дерзкий план, согласно которого тебе предстояло внедриться в их общественную структуру и уничтожить ее изнутри.

Образно говоря, подобно лазутчику проникнуть в неприступную вражескую цитадель, чтобы в нужный момент открыть ворота и впустить свои войска. Операции оказалась присвоена такая степенью секретности, что Алише пришлось даже заблокировать часть твоего сознания.

— Но зачем?

— В целях полной правдоподобности твоей конспиративной легенды. В противном случае Апостолы раскололи бы тебя на первом же допросе. Не ухмыляйся! Я отвечаю за свои слова. Потому как еще никто не сумел превзойти их на этом неблаговидном поприще.

— Как я попал в Заповедник?

— Довольно таки просто. Тебя загрузили в реальное тело новорожденного ребенка и перебросили в район боевых действий, расположенный почти, что в самом центре Вселенной, где тебя и обнаружил спецназовский патруль. Что было дальше, ты знаешь.

Костя уже разинул рот для следующего вопроса, но кристалл внезапно озарился внутренней вспышкой и быстро заговорил искаженным перегрузкой голосом:

— Мои возможности подключения на пределе. Дежурный оператор Творцов вот, вот аннулирует код доступа. Поторопись!

— Понятно! Рубят концы, сволочи! Но кто они, Великие Творцы?! — пошел ва-банк Ярославцев.

— Мне запрещено отвечать на этот вопрос!

— Базаров нет! Тогда как Апостолы докатились до такой жизни, что сперва истребили большую часть своих соплеменников, а потом и вовсе стали уничтожать всех подряд?

Накал кристалла настолько ослаб, что тот, немного «спустив парок», сумел позволить себе даже пространные философские рассуждения:

— Все на бескрайних просторах Мироздания должно находиться в равновесии…

— Ну и причем здесь это?! — нетерпеливо воскликнул капитан. — Ты мне еще лекцию прочти: «О добре и зле», или «Ненависти и смирении».

— Не смей меня перебивать, Ярославцев. Своим вызывающим поведением ты резко повышаешь нагрузку на мою оперативную память.

— Если так, то я нем — как спартанец!

— Хотелось бы верить! Ну вот? На чем я остановился?

— На поддержании всеобщего равновесия, друг ты мой, склеротический.

— Сейчас возьму и окончательно обижусь? — на полном серьезе пригрозил кристалл.

— Прошу прощение и умолкаю.

— Давно бы так… Однако к делу! Да будет тебе известно, что основной обязанностью Великих Творцов является постоянное сохранение этого шаткого равновесия. Поэтому, после провала своего эксперимента в «Заповеднике», они собрали воедино самые совершенные души и предложили им два пути развития. Каким пошли Ангелы, тебе уже известно. А вот Апостолы выбрали более простой и прямолинейный.

Они решили двигаться в направлении поступательного экономического развития основанного на интенсивном использовании природных ресурсов и научных достижений. И вскоре, достаточно преуспев, оставили Ангелов далеко позади себя.

Столь впечатляющий успех был замечен и безоговорочно поддержан почти всеми членами Совета Великих Творцов.

Однако рядовые оперативники поголовно выступали против, и призывали, пока не поздно, прервать, или хотя бы затормозить развитие их цивилизации.

Дальше — больше! Амбиции Апостолов и вовсе стали возрастать в геометрической прогрессии. В конце концов, они вознамерились встать вровень со своими создателями, то есть самостоятельно получить доступ к бессмертию. Вот только избранный ими способ был суррогатным и противоречил основным законам построения Мироздания. Более того, они поставили под сомнение и сознательно нарушили сам принцип обретения бессмертия, основанный на длительном совершенствовании Души с ее последующим переходом, после смерти последней телесной оболочки, в единое информационное пространство.

— У нас, во многих религиях прошлого этот процесс назывался реинкарнацией! — осмелился поддакнуть Ярославцев.

— Совершенно верно! Однако Апостолы придерживались другого мнения. Они считали телесную оболочку тюрьмой для Души и желали всеми способами избавиться от нее, да еще при этом избегнуть попадания в единое информационное поле. Постепенно их ученым удалось изобрести технологию наложения живого биологического сознания на мертвую кристаллическую решетку. Начинали они с малого — пытались впихнуть эпизодические воспоминания отдельно взятого индивида в осколок обычного кремния общим объемом не больше пяти кубических сантиметров. Однако время шло и постепенно им удалось добиться более внушительных результатов — научиться полностью, перезагружать на неживой носитель даже такой огромный информационный массив, как подсознание.

— Но для этих целей пригодны только очень крупные драгоценные камни, причем не искусственные, а созданные самой Матушкой — природой. Только вот их запасы весьма и весьма ограничены. — Смело высказал свое предположение капитан.

— Тебе-то это откуда известно?!

— Не знаю! — смущенно почесал затылок Ярославцев. — Как-то, само собой, взяло и высветилось в голове.

— Странно? — замигал всеми цветами радуги Оракул. — Выходит, что твое подсознание иногда способно преодолеть поставленный Алишей блок?

— Возможно. — Согласился Константин. — У меня и раньше случались подобного рода озарения. Только я не придавал им значения.

— Ты, конечно же, прав! Чтобы обеспечить бессмертие хотя бы одной особи с помощью открытой Апостолами технологии понадобиться драгоценный камень размером не менее триста карат. Ведь Душа подобна Вселенной и требует для себя немалого объема. Теоретически они просчитали все, вплоть до последней запятой. Однако сразу осуществить столь грандиозный проект не сумели потому, как не располагали кристаллическим носителем нужного им размера.

Когда же их ученые в буквальном смысле посмотрели себе под ноги, а вернее будет сказать — насквозь просканировали недра своей планеты то, с удивлением, обнаружили, что под железной оболочкой ее ядра прячется единое рубиновое образование с несколькими миллионами игольчатых отростков, напоминающая своим видом свернувшегося в клубок ежа.

— Ничего себе! — непроизвольно восхитился Ярославцев. — Но зачем Великим Творцам потребовалось создавать столь дорогостоящий и на первый взгляд совершенно бесполезный космический объект?

— Они всегда были охочи до разного рода экспериментов и, так же как и мы, далеки от совершенства. Это для нас они Боги. Но даже боги иногда могут совершать ошибки, потому, что не способны все предусмотреть.

— Могли бы, и постараться! — презрительно фыркнул капитан.

— Могли! — согласился с ним оракул. — Но не захотели. И решающую роль здесь сыграло то, что Апостолы до этого момента не допустили ни одного крупного промаха. Им настолько удалось очаровать своих хозяев, что те безоговорочно поверили в их избранность и непогрешимость. И если общественный костяк Ангелов в основном составляли гуманитарии, то у Апостолов всем заправляли математики и физики, причем с естествоиспытательским уклоном. Циничные ученые мужи, для которых в этом мире не существовало ничего святого! «Наука — ради науки!», — вот их девиз. И поэтому ни для кого не стало сюрпризом, когда они, после нескольких неудачных экспериментов, создали из планеты совершеннейший, да еще и принципиально новый компьютер.

— Но как она позволила им надругаться над собой?! — Константин не удержался и жахнул по столу кулаком.

— Они убили ее! Планета, ставшая колыбелью их цивилизации, мертва.

— У меня нет слов! — после непродолжительной паузы заявил Ярославцев. — Ибо впервые в жизни я сталкиваюсь со столь чудовищным преступлением.

— Сказать по правде, я тоже! Однако толи еще будет?! — многозначительно намекнул кристалл.

— И все равно услышанное совершенно не укладывается у меня в голове. Но самое главное, что мне не дает покоя это единственный вопрос: «Как же она позволили себя уничтожить?».

— Планетам, как и людям присущи разные характеры. Глория очень любила «своих детей», и не хотела губить их собственными руками, при этом, наивно полагая, что столь жертвенное поведение спровоцирует вмешательство Великих, и те наставят ее неразумных чад на истинный путь.

— Кстати! Можешь не продолжать. Я примерно догадываюсь, чем все закончилось. Эти надменные экспериментаторы заняли выжидательную позицию и продолжали преспокойно наблюдать со стороны. — Скрипнул зубами капитан.

— Совершенно верно! Они приняли меры, только когда ситуация полностью вышла из под контроля. Ты готов слушать дальше? А то меня начинает беспокоить состояние твоего рассудка. Вы, Ангелы достаточно эмоциональные и нестабильные энергетические образования.

— Я спокоен как стог сена. Продолжай.

— Осуществив подготовительные мероприятия, Апостолы гордо нарекли свое детище «Великим откровением», а себя переименовали в Фолаксов. Им казалось, что они сумели обойти ключевые законы Мироздания и обманули саму Природу. Мнимый успех пьянил и заглушал чувство опасности. Когда же они запустили свое изобретение в работу, то этот монстр мгновенно втянул в себя большую часть их душ, да еще при этом, никого не выпустил в единое информационное пространство.

Кровожадное дитя пожрало своих родителей прямо возле колыбели. Однако случившееся отрезвило Творцов и заставило их по-новому взглянуть на все происходящее. Пока Ангелы противостояли Фолаксам и пытались уничтожить Великое откровение, те предпочитали держаться в стороне. Когда же этот ненасытный монстр решил замахнуться на Заповедник, им поневоле пришлось вмешаться.

После разгрома Ангелов Апостолами, Великие перенесли Глорию в другое, уже достаточно освоенное, измерение и продолжили свои наблюдения за столь феноменальным общественным новообразованием.

— Только и всего! — не удержался от возмущения капитан. — Нужно было давить эту гниду в самом зародыше!

— Творцы придерживались совершенно другого мнения. Вместо удаления этой «раковой опухоли» они поместили ее в более благоприятную среду, где маленькая цивилизация постепенно превратилась в величайшую Империю, и завоевало все отведенное ей пространство. Но она не стала останавливаться на достигнутом. Ведь Великому откровению требовались все новые и новые души. Вскоре боевой флот фолаксов окружил «Заповедник» сетью специальных ловушек, которые полностью исключили не только переход Просветленных в Единое информационное пространство, но и водворение Черных энергетических субстанций в ад. Не знаю, но тебе должно быть известно, что до определенной ступени своего совершенствования душа, обитает в тонких эфирных слоях планеты, к которой прикреплена с момента своего рождения.

Костя утвердительно кивнул, а Оракул тем временем продолжил:

— В них она отдыхает после очередного жизненного цикла и затем, в зависимости от своего поведения в прошлом, либо принудительно возвращается в менее совершенную телесную оболочку, либо обретает право выбирать ее самостоятельно. И так постепенно, шаг, за шагом, цикл, за циклом, она заслуживает высшую степень совершенства, которое именуются Просветлением. По моему личному мнению фолаксы фактически присвоили себе одну из основополагающих привилегий богов. А те, по какой-то причине, до сих пор не покарали их за столь дерзкое поведение. Вот так примерно и выглядит эта проблемная ситуация на сегодняшний день.

— Но самое печальное, что никому пока неизвестно чем все закончиться? — Ярославцев вытряхнул из пепельницы короткий сигарный окурок и, сердито посапывая, задымил как паровоз.

Когда солидная порция никотина притушила клокотавшие внутри эмоции, он вновь обратился к кристаллу:

— Эй, братишка! Ну, ты как там? Еще не спекся?

— Держусь из последних сил.

— Да ладно тебе прибедняться! Или там, на верху, уже успели, полностью затянуть все гайки?

— Одна пока что осталась. — С легкой бравадой хихикнул тот. — Поэтому можешь, не стесняясь, валить меня окончательно.

— Спасибо, отчаянный мой! — оценил по достоинству его благородный порыв капитан и выпалил на одном дыхании: — Так кто такая государыня Ней, и как ей удалось меня вычислить?

— Мм-м, — замялся Оракул.

— Что? Опять не можешь говорить?

— И да, и нет. Видишь ли! Наш лимит почти исчерпан, и я готов ответить только на один из заданных вопросов. Поэтому выбирай.

— Ладно! — без раздумий согласился капитан. — Я уже и так почти загнал тебя на эшафот. Давай о том, что послужило причиной моего провала.

— А ни какого провала и не было. Государыня Ней просто использовала тебя как самого ценного Просветленного, совершенно не догадываясь о твоей скрытой миссии.

— Что-то я не понял? А ну-ка поясни.

— Все очень просто. Совсем недавно в ее руки попал очень ценный манускрипт.

— Каким образом? — перебил его Константин, желая знать все подробности.

— Один из ее агентов влияния обнаружил его в музее Заповедника и крайне впечатленный этой находкой, лично доставил своей повелительнице. Рукопись оказалась настолько важной, что Государыня тут же ликвидировала его, как нежелательного свидетеля.

— Ну, ничего себе?! — слегка удивился капитан. — Нельзя столь необдуманно разбрасываться ценными кадрами.

— На твоем месте я бы не стал удивляться, а хорошенько запомнил, что эта женщина ради личной выгоды не остановится ни перед чем. Для нее не существует ни табу, ни принципов, ни обязательств. Поэтому имей это в виду. Иначе в будущем наломаешь еще больше дров.

— Спасибо за добрый совет дружище.

— Не за что. Так мне продолжать.

— Конечно.

— Причиной всех твоих бед и явился этот древний документ! Из него Государыне Ней стало известно, что с помощью хранящихся на Земле артефактов можно создать магический портал для путешествий не только по разным мирам, но и измерениям.

— Да ну? — засомневался Константин. — До этой минуты я считал, что любой уважающий себя маг может проделать это без особого напряжения.

— Не скажи! — возразил ему Оракул. — Перемещаться в пределах своей планеты, звездной системы и даже галактики могут многие. А вот беспрепятственно пронизывать временные и пространственные барьеры способны лишь Великие Творцы.

— Неужели только они?

— Но не совсем… Бывают и здесь исключения. Но я с ними не сталкивался.

— А, как насчет закрытых миров? Ну, типа Моря Дьявола. Куда путь заказан только избранным, или своим.

— Их предостаточно. Но ради Бога перестань отвлекать меня дополнительными вопросами.

Костя аж зарычал от возмущения, но дальше проявлять свое недовольство поостерегся.

— А теперь слушай внимательно!

Ярославцев подтвердил свою готовность кивком головы.

— Для активации этого портала, и его удержания требуется душа Просветленного.

Оракул многозначительно умолк, явно набивая себе цену.

Капитан тоже помалкивал, изображая полнейшее равнодушие.

Эта игра продолжилась около трех минут.

— А ты умеешь прикинуться пай мальчиком, когда тебе это выгодно. — Обиженно проворчал кристалл, признавая свое поражение.

— Когда мне надо я и мертвого пересижу в засаде. Извини, что позволил немного позлить тебя.

— Ладно. Проехали. — Дипломатично заявил тот, и продолжил информационное наступление. — Ну, так вот! Твоя прекрасная визави.

— Кто?! — в недоумении сморщил лоб Константин.

— Зея. Она ведь неспроста так пеклась о том, что бы ты вернулся к ней не один. Да еще безоглядно предоставила вид на жительство не только тебе, но и твоим сослуживцам. Она далеко не та простушка, которой прикидывалась перед тобой. Эта леди хитра, умна и расчетлива. Да и в холодном прагматизме ей не откажешь. Однако и она способна стать как преданной союзницей, так и любящей матерью. Вот только сейчас ее вынуждают играть не по ее правилам. Но как только ты сможешь оградить свою покровительницу от притязаний со стороны Фолаксов и Творцов, Зея станет фактически твоим вторым «Я».

— Ты думаешь, мне это удастся?

— Вполне, если будешь стараться! Ну вот! Ты снова увел меня в сторону. А ну прекращай свои грязные манипуляции! — в который раз за сегодняшний день разозлился Оракул.

Костя демонстративно поднял вверх руки, а кристалл лекторским голосом продолжил поучать его:

— Зеи тоже нужны ваши души. Без них она как бесплодная женщина. Тем более, что те, кто попадает на нее, сами того не подозревая, становятся Просветленными, то есть автоматически переходят на новую ступень своего духовного развития. А зачатые и рожденные на Планете дети, и вовсе способны встать на путь Ангелов. Теперь сообразил, какую ценность они представляют для Государыни Ней. Без этих светлых и непорочных душ, созданный ей, портал никогда не раскроет свои фантастические способности. Поэтому, рано или поздно она доберется до них

Капитан непроизвольно вздрогнул, порывисто вдавил окурок и до хруста сжал кулаки.

— Неужели Великие Творцы безропотно проглотят и эту пилюлю?

— Вряд ли. Однако эта мерзавка, а по-другому у меня язык не поворачивается ее назвать, очень хитра и изобретательна. Она заключила сделку с Великим Откровением, посулив ему большую часть добычи от вторжения в Заповедник и туманность Моря Дьявола. Вот только я подозреваю, что ей потребуется всего лишь две, но очень развитые просветленные души. Имея небольшую временную фору, она сперва заварит всю эту кашу, а потом, пока Творцы будут соображать, что же на самом деле произошло, быстро заполучит их, и сбежит туда, где ее уже никто не сможет достать, одновременно прихватив с собой портал. И меня очень настораживает, тот факт, что первый этап ее коварного плана все же частично удался.

Через свою агентурную сеть у нее получилось заставить правительство Земли собрать воедино нужные ей артефакты, и доставить в нужное ей место. А потом и вовсе выманить вас с Планеты — Призрак и фактически захватить в плен.

— Это она подсунула Булгаковой секретную телеграмму о месте исчезновения Оберона.

— Совершенно верно. Но только действовала не сама, а опять, же через подставных лиц. Однако ты оказался не промах, и своими действиями временно сорвал ее планы! Правда, очень жестоко за это поплатился.

— Завтра тяжелый день. — Неожиданно заявил Константин. Он сник, и казалось, постарел, как минимум на пять лет. — Поэтому мне нужно плотно поесть и хорошенько выспаться.

— Покушать можешь здесь. А вот насчет — выспаться, прошу прощения, кажется, упустил.

— Особо не напрягайся. Мы люди не привередливые. Нам хватит и обычного теплоизоляционного коврика, да чистого армейского спальника. Даже Александр Васильевич Суворов не позволял себе в походах большую роскошь.

— Ты это к чему?

— Да к тому, что экономь ресурсы. А то они имеют свойство заканчиваться в самый ответственный момент. — Ярославцев устало повел плечами. — Пойду, проверю, как там дела у Месса. Вернусь примерно через десять минут. Успеешь за это время все организовать?

— Естественно! — заверил его кристалл и, когда капитан удалился в покои королевы, тихонько проворчал себе под нос: — А он действительно хорош! Причем настолько, что я бы с удовольствием согласился стать его куратором. Однако близок локоток, да не укусишь.