Шанс милосердия

Сергей Юрьев, 2021

Что движет судьбой, какие силы управляют миром и определяют ход событий? Этот вопрос волнует не только человечество, которое постепенно расселяется по галактике, ответ на него ищут и котхи – представители расы, обладающей абсолютным могуществом в пределах материального мира. В глубокой древности они переселили с Земли на другую планету часть населения, желая направить её по «оптимальному» пути развития, однако люди пошли привычной дорогой войн, интриг и социальных катаклизмов. Воинственными жителями богатой ресурсами планеты заинтересовалась террористическая секта, исповедующая манихейство – учение, которое признаёт весь материальный мир порождением дьявола и ставит перед собой цель его полного уничтожения. Угроза истребления нависла над всем человечеством. И возникает дилемма: то ли уничтожить опасную планету, то ли дать людям шанс самим справиться с угрозой…

Глава 2

Несовершенство — это величайший дар, которым Господь облагодетельствовал нас. Благодаря этому дару, нам есть, к чему стремиться, у нас есть путь, которым мы можем идти.

Преподобный Диоген Арктурский, богослов, настоятель планеты-монастыря Гермит, XXVIII век

22 августа 2923 года. Галактика Млечный Путь, внешний рукав Персея.

Малый десантный корабль «Владимир Комаров» вынырнул из «кротовой норы» в девяти тысячах парсеков от Солнца, зато в опасной близости от безымянного жёлтого карлика.

— Чуть не вляпались, — заметил штурман Клим Багров, отстёгивая привязные ремни. — Всего сто миллионов километров от звезды. Даже не ожидал от себя такой точности.

На самом деле он был рад, что не придётся неделю телепать в обычном пространстве к заданной цели. Вероятность оказаться внутри какого-либо массивного объекта здесь, на окраине галактики, была так близка к нулевой, что принимать её в расчет не было ни малейшего смысла.

— Можно подумать, ты сам рассчитывал курс, — ехидно заметила бортинженер Вьорика Стан. — Забыл, как господа из Совета Безопасности тебе перед стартом втюхали готовую программу и запретили в неё лезть.

— Откуда тебе знать, что они были из Совета Безопасности?

— По рожам видно.

— А вот и не подерётесь, — вмешалась в дискуссию Наики Кадзи, врач и психолог, добровольно взявшая на себя ещё и обязанности кока. — Вы забыли, что нам вообще толком не сказали, зачем мы потащились в такую даль. Так что, уверяю вас, повод устроить друг другу стресс у вас ещё будет. И не один.

— Клим, рассчитайте курс к третьей планете, — распорядился капитан Егор Касыгбай и, глядя на монитор сферического обзора, добавил: — Вы не находите, что эта планетная система поразительно похожа на Солнечную.

— Нахожу, — бодренько отозвался Клим. — Ещё как нахожу. Не знал бы, что мы где-то у чёрта на рогах, мог бы и перепутать.

— Каково время подлёта? — поинтересовался капитан.

— Через полтора часа будем на орбите, — ответил штурман. — Какую высоту задать?

— Такую, чтоб нам всё видно было, а нас никто не заметил, — ответила за капитана Наики.

— Кому тут на нас смотреть?! — Клим усмехнулся, продолжая стремительно бегать пальцами по сенсорному экрану навигатора.

— Зря вы так легкомысленно относитесь к ситуации, — вдруг заметил до сих пор молчавший Тиглат Юханна, учёный-исследователь, которого прикомандировали к экипажу в последний момент, и буквально за два часа до старта, и с рекордной скоростью загрузили несколько тонн прилагавшегося к нему оборудования.

— Какая-такая ситуация? — спросила Вьорика. — Нет ещё никакой ситуации.

— Вот поэтому и следует относиться с предельной серьёзностью ко всем возможным вариантам, — твёрдо заявил Тиглат. — Вы думаете, я знаю больше вашего о цели нашей миссии?

— Именно! Так мы и думаем! — честно ответила Вьорика. — Нам даже не сказали, кто вы по специальности, и что нам запихнули в грузовой отсек.

— Об этом вы могли и раньше спросить. — Тиглат загадочно хмыкнул. — Я — лингвист. Точнее — палеолингвист. Специалист по мёртвым языкам. Доктор филологических, исторических и общественных наук. Бейрутский университет.

— Ого! — Наики даже присвистнула. — И с кем вы тут собираетесь беседовать по-шумерски?

— Я уже сказал, что мне известно не больше вашего. — Ассириец развёл руками. — Но, видимо у тех, кто нас сюда отправил, есть основания полагать, что на одной из местных планет есть, с кем поговорить. Вам-то, капитан, как сформулировали задачу?

— Посмотреть, что здесь есть интересного и действовать по обстановке, — ответил Егор после непродолжительной паузы. — Информацию отправить по нуль-каналу и ждать дальнейших распоряжений.

— Пойдёмте в кают-компанию чай пить, — предложила Наики, поднимаясь из кресла. — Всё равно раньше, чем долетим, ничего не узнаем.

— А я бы, кстати, и перекусил чего-нибудь, — заявил штурман Багров. — Наики, лапушка, окрошечки не организуешь?

— Со сметанкой?

— С ней!

— С хренком?

— А как же!

— С кваском?

— С чем же ещё! — Штурман облизнулся.

— На ужин сделаю. А сейчас — чай с сушками, — безжалостно заявила Наики и первой направилась к выходу с «мостика».

— Вот так всегда, — уныло произнёс Клим и последовал за ней, справедливо рассудив, что сушки — лучше, чем ничего.

Чай Наики заварила самостоятельно, не доверив это священнодействие кухонному автомату.

— Сегодня будем пить гёкуро из Удзи, — заявила она, заливая слегка остывший кипяток поочерёдно в пять маленьких чайничков. — Жемчужная роса…

— А сахарку дадут? — поинтересовался Клим, но Наики лишь посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Продолжаем разговор, — обратилась Вьорика к Тиглату, пригубив светло-зелёного чайку. — Что за технику загрузили нам в трюмы?

— Это «Соуч».

— Что? — влез в разговор Клим.

— Мы чаще эту систему называем «Распознайка», — сообщил Тиглат. — Разработана научным центром в Дели. Вычислитель, способный найти систему в любом хаосе. Круг возможных задач не ограничен, но создан, в основном, для дешифровки памятников письменности исчезнувших цивилизаций и мёртвых языков.

— И как? Успешно? — поинтересовался капитан.

— А мне дали поработать? — Тиглат отхлебнул чаю, довольно улыбнулся и благодарно посмотрел в глаза Наики. — Очень вкусно. Так вот… Прибор мы даже собрать не успели. Прибежал ректор и давай торопить. Сутки на сборы. Вот так…

— У нас аналогичная фигня, — посочувствовал ему Клим, разламывая сушку. — Сутки на сборы. Вьорику так вообще из отпуска отозвали. Даже доехать не успела до своих Дубоссар. А мне нравятся неожиданности. И задание нам подкинули — лучше не придумаешь! Посмотреть на то — не знаю что. Класс! Полная свобода действий!

— Я те покажу свободу! — охладил его пыл капитан. — Действовать будем строго по инструкции.

— Понятно… Тихо наблюдать и ни во что не вмешиваться. — Штурман залпом допил остывающий чай. — На планету-то хоть высадимся?

— Инструкция этого не запрещает, — обнадёжил его капитан. — Мне решать — мне и отвечать…

— А расскажите ещё о вашей «Распознайке», — обратилась к Тиглату Вьорика. — С ним общаться-то можно? Или просто: поставил задачу — получил результат?

— Общаться с ним можно. Только не называйте его «Распознайкой» — обидится. Просто Соуч. Или господин Соуч.

— Может, его ещё Вашим Высокопревосходительством величать? — Штурман не понял, были ли последние слова ассирийца шуткой, но на всякий случай решил перейти в атаку. — Лет двести назад, как сейчас помню, на крейсере «Кустанай» тоже затеяли бортовой вычислитель «адмиралом» величать. Кончилось тем, что пришлось ему плазменным резаком мозги выжечь — во избежание военного конфликта галактического масштаба.

— Клим, хватит байки травить, — попыталась урезонить штурмана Вьорика. — Не слышала я ничего подобного. Не было ничего такого.

— Так информацию сразу засекретили! — продолжал настаивать на своём Клим.

— Вообще-то я посоветовал бы с Соучем быть повежливее. — Тиглат пристально посмотрел на штурмана, давая понять, что серьёзен как никогда. — Монтируется он на базе универсального вездехода «Чипа», снабжён пятью манипуляторами, один из которых развивает усилие до пятидесяти тонн. А часть блокировочных программ с него снята, поскольку они создают препятствия решению задач высокого уровня сложности.

— Значит, вы ещё и бешеного робота притащили! — констатировала Наики. — Зря я вас, похоже, чаем поила.

— Нет-нет! Не зря. Если что, я за вас ему словечко замолвлю…

— Вам помочь его собрать? — предложила Вьорика.

— Нет, спасибо. У вас неплохая команда дроидов.

— Они только меня слушаются.

— Тогда буду весьма признателен.

— Наики! Сушки кончились! — вскричал штурман. — Как насчёт добавочки?

— Ты один все и смолотил. Я тебе не только кок! Я ещё и врач, а потому должна пресекать попытки предаваться всяческим излишествам, в том числе, и обжорству.

— Вот так всегда — скажет, как отрежет, — пожаловался Клим ассирийцу, поскольку точно знал, что от остальных членов команды ждать сочувствия бесполезно.

В этот момент пискнул сигнал датчика нуль-связи. Пришло сообщение. Просто побеседовать с командованием на Лунной базе с такого расстояния было невозможно — пришлось бы потратить энергию, которой хватило бы для годового освещения города средней величины. А вот краткое послание, упакованное в сигнал продолжительностью не более наносекунды, особых затрат не требовало.

— Ну-ка, что нам пишут… — Капитан щёлкнул пальцами, и свободное кресло за столом заняла голограмма, как две капли воды похожая на Джину Капулетти, флаг-адмирала шестой эскадры флота Академии Наук Земной Федерации. Впрочем, на голограмме Джина выглядела лет на семьдесят моложе, чем в жизни, да и голос звучал куда более мягко и мелодично.

«Господа! Поздравляю вас с прибытием к месту назначения. Сразу же прошу меня извинить за то, что перед вылетом вам не была должным образом поставлена задача. На тот момент я сама толком не разобралась в ситуации и поэтому решила не грузить вас своими догадками. Однако вице-президент нашей Академии, почтенный Ади Сухарто в свойственной ему манере настоял, чтобы вы катились к чёртовой бабушке как можно быстрей, потому что ему не терпится знать, что творится у некой безымянной звезды, координаты которой ему нашептали неизвестные доброжелатели. Кто и зачем передал ему неизвестно какую информацию, я и сама до сих пор понятия не имею, но предположениями поделиться могу. Так вот: очень узкий круг приближённых осведомлён о том, что наш почтенный вице-президент является одним из немногих представителей человеческой расы, с которыми котхи снисходят до прямого контакта. Очень рассчитываю на то, что и вы об этом будете помалкивать. Так что, смею предположить, что именно котхи нашептали ему, что там, где вы сейчас находитесь, должно происходить нечто важное, нечто такое, что необходимо держать под контролем. Мне клещами пришлось тянуть из него подробности, но сказал он немного, скорее всего, потому что сами котхи, общаясь с ним, говорили в привычной для себя манере — загадками. Единственное, что мне удалось понять: на одной из планет системы, куда вы угодили, находится земная колония. Причём возникла она задолго до того, как человечество вышло в космос. Не думаю, что вам удастся выяснить, каким образом это произошло, но вы должны собрать сведения о численности населения, уровне развития технологий, культуре, социально-политическом устройстве, этнической принадлежности населения и степени агрессивности этой цивилизации. На подготовку доклада даю трое суток. Информацию отправьте по каналу нуль-связи и ждите дальнейших распоряжений. Вам, конечно, покажется странным, что подобная задача ставится перед экипажем корабля, не укомплектованного полным набором специалистов соответствующего профиля. Мне тоже это представляется неправильным, однако вице-президент настоял на том, чтобы круг лиц, посвящённых в данную операцию, был минимальным. Мне едва удалось убедить его, чтобы в вашу команду включили лингвиста, поскольку без него поставленная вам задача стала бы вообще невыполнимой. Лично я думаю, что наш дорогой вице-президент не вполне уверен в том, что общался именно с котхами, и отчасти допускает, что эта встреча ему просто пригрезилась. Так что, возможно, такая секретность миссии вызвана ещё и тем, что наш дорогой Ади Сухарто просто боится оконфузиться. Так что, если вы там ничего не обнаружите, я смею рассчитывать на то, что вы проявите по отношению к нашему старику максимум деликатности. Желаю успеха. Да пребудет с вами сила».

— Вот так шуточки! — воскликнул Клим, едва голограмма исчезла.

— Ты чем-то недоволен? — поинтересовалась Наики. — Может, пару инъекций успокоительного?

— Водки стакан! — потребовал штурман.

— А вот мне чертовски интересно, что там за цивилизация получилась, — заявила Вьорика. — И как они здесь оказались — тоже интересно.

— Это-то как раз и очевидно, — вполголоса заметил капитан.

— Что очевидно? — спросила Вьорика.

— Как их сюда занесло…

— И как? — поинтересовался Тиглат.

— Конечно, эту задачку лучше бы подкинуть вашему господину Соучу, однако и моим незамысловатым мозгам ясно, что единственный вариант — проделки котхов. Они-то нас обнаружили на несколько тысячелетий раньше, чем мы их.

— Логично, — согласился Тиглат, — однако почему бы не предположить, что высокотехнологичная земная протоцивилизация в незапамятные времена вырвалась из колыбели?

— Чушь несёте, — дала Вьорика оценку его версии. — Думаю, что господин Соуч со мной согласится.

— А вот у него давайте и спросим! — Тиглат принял вызов. — Только сначала его надо собрать и активировать. До выхода на орбиту ещё есть время. Думаю, успеем.

— Прошу! — Бортинженер двинулась к выходу, жестом предложив Тиглату следовать за ней.

— Эй! А кто артиллерию приведёт в боевую готовность? — крикнул ей вслед Клим.

— Вот ты и займись, — предложила ему Вьорика, прежде чем за ней закрылась дверь.

— Да, правда, Клим, приведи-ка в боевую готовность оборонительные системы, — распорядился капитан. — Никто ж не знает, чего можно ожидать от этих колонистов.

— А ты не боишься их спровоцировать? — заметила Наики.

— На что?

— На агрессивные действия.

— Ой, ну ты даёшь! — тут же вспылил штурман. — Можно подумать у нас по палубе матросики забегают, пушки расчехлять начнут у всех на виду.

— Наики, ты знаешь, что по инструкции к любой ранее не посещавшейся планете мы должны приближаться с установленными щитами и активированной оборонительной системой, — сказал своё веское слово капитан. — Не нами эти инструкции писаны, не нам и нарушать.

— Нашли крайнего… — недовольно пробурчал Клим и гордо удалился.

— Капитан, хочешь, я открою тебе одну тайну? — спросила Наики, едва штурман покинул кают-компанию.

— Личную?

— Почти. Этого даже нет в файле моих персональных данных…

— Если честно, то чужие тайны меня не очень интересуют. Особенно если они личного характера.

— Но это имеет некоторое отношение к тому, что сейчас происходит.

— Ну, тогда… Тогда — пожалуй.

— Только пообещай, что никому…

— Могила!

— Я два года состояла в секте «Тенгоку но иси», была последовательницей преподобного Кацуи Такахаси, который сейчас отбывает пожизненное заключение на Фобосе.

— Вот как?

— Ты хоть знаешь, что это за секта?

— Никогда не слышал.

— Чтоб ты понял, переведу название — «Воля небес». Кацуи проповедовал, что смысл жизни каждого представителя человеческой расы — стать котхом, то есть существом совершенным и всемогущим. Каждый в этом мире способен стать богом, и когда все это осознают, наступит эра высшей гармонии.

— И что для этого требовалось? — из вежливости поинтересовался Егор. Этот разговор ему с каждой секундой казался всё более странным и неуместным.

— Пройти особый ритуал смерти.

— Чего?!

— Смерти. Конечно, первый шаг — завещать всё своё имущество общине. К счастью, я была тогда школьницей, ничего своего у меня не было. Потому, наверное, и жива до сих пор.

— Как же тебя после этого в космос-то выпустили?

— Мой дядя тогда был большой шишкой — префектом Фукуи. Он постарался, чтобы из дела секты изъяли несколько страниц…

— Я одного не понимаю: зачем ты мне всё это рассказываешь?

— А затем, что я кое-что знаю о котхах. Знаю такое, о чём обычно не распространяются.

— Мало ли чего о них болтают…

— Я знала одного. Лично.

— А вот сейчас мне действительно стало интересно. Только давай покороче. До выхода на орбиту всего несколько минут.

— Однажды в секте появился парень. Така. Он-то и сдал всех. Готовое дело принёс в полицейское управление. С полным набором доказательств. А потом исчез. Без следа. А дядя мне потом по секрету сказал, что его и не было.

— Как не было?

— Просто не было. Не существовало такого человека. Появился ниоткуда и ушёл в никуда.

— Ты думаешь — котх? Зачем котху сдавать секту почитателей себя любимых?

— Я думаю, они против того, чтобы им поклонялись.

— Зачем ты мне всё это рассказала?

— А затем, чтобы ты имел в виду: котхам мы, люди, не так уж и безразличны, как принято считать.

— Ну, это я и сам знаю. Им нужны игры и развлечения! И человечество им для этих целей — в самый раз. Мой старший брат погиб в стычке при Тартессе. А всё потому, что котхам приспичило в войнушку поиграть. Испытать на себе захотелось, что это такое… И нам безумно повезло, что эта игра им наскучила с первого раза.

— Извини, Егор, я не хотела…

— Не надо, Наики, не извиняйся. Не за что тут извиняться. А этот парень… Как его?

— Така.

— У него какие-то странности были?

— В секте странности были у всех. У него — не больше, чем у остальных. А почему ты спросил?

— Да просто хочу знать, как отличить котха от человека. Вдруг придётся встретиться.

— Думаю, что никак. Они же могут принимать абсолютно любой облик. Только зачем им скрывать, кто они такие?

— Шпионить!

— От них и так ничего не скроешь.

— Да ну тебя. — Капитан поднялся. — Идём на мостик.

Пришли как раз вовремя. На большом обзорном мониторе возникло объёмное изображение планеты очень похожей на Землю всем, кроме очертаний суши и океанов. По мере того, как корабль облетал небесное тело, становилось ясно, что материк здесь всего один. Он тянулся от полюса к полюсу, постепенно расширяясь ближе к экватору. Три четверти поверхности занимал океан, где среди бескрайних вод затерялось несколько архипелагов. В левой части появилась таблица: состав атмосферы, давление, температура на поверхности, уровень гравитации…

— Поразительно… — прошептала Наики.

— Что именно? — поинтересовался капитан.

— Люди заселили порядка восьмисот планет, если считать Окраинные миры, и нигде условия настолько не совпадали с земными. Тот, кто выбирал землянам новый дом, видимо, очень старался.

— Посмотри. — Капитан указал на горный хребет, пересекавший восточную часть материка на полпути между южным полюсом и экватором. На его северо-западной оконечности, которая только что ушла в ночь, мелькало множество едва заметных огоньков.

Масштаб изображения увеличился до максимума, и оказалось, что огоньки маневрируют, их хаотичное движение постепенно обретает некую закономерность, а часть из них выстроилась в стройные ряды.

— Есть движение! — воскликнул штурман, тихо подошедший сзади, пока Егор и Наики завороженно глядели на толкотню блуждающих светлячков.

— Напугал! — Наики повернулась к нему боком и чувствительно толкнула плечом, так что тот отлетел на пару метров.

— А я что? Я ничего… Корабль к обороне готов! — доложил он капитану и тут же добавил: — Правда, обороняться здесь, похоже, не от кого. Никаких рукотворных небесных тел и электромагнитных сигналов искусственного происхождения наш сканер не распознал. Может, десантный бот отправим на поверхность? А в нём меня и доктора. Мне без доктора шагу шагнуть нельзя. Ещё поскользнусь, упаду, очнусь, а гипс наложить некому…

— Куда спешишь, Климушка? — Вьорика была тут как тут.

— Ну сами подумайте, — воззвал штурман к обществу. — Когда пойдём на следующий виток, большая часть материка уже будет в ночи, а сейчас пройтись вдоль западного побережья — само то.

— Согласен, — неожиданно для всех заявил капитан. — Только с доктором полечу я.

— Это почему это? — возмутился Клим.

— А потому, что, боюсь, дров ты наломаешь. С дисциплинкой у тебя нелады. Забыл, за что тебя из военного флота турнули?

— Я сам ушёл…

— А вот лапшу мне на уши вешать не надо. Я с твоим личным делом ознакомился.

— А для меня, господин капитан, местечко найдётся? — Тиглат протиснулся вперёд между бортинженером и штурманом. — Вдруг с кем-то там и поговорить удастся…

— Вы что, уже выучили язык аборигенов? — попытался поставить его на место Егор.

— Если речь идёт о переселенцах с Земли, пусть даже древних, это серьёзно облегчает мою задачу. — Чувствовалось, что ассириец настроен более чем серьёзно. — Если учесть, что аккадский и аромейский я знаю назубок, то вообще проблем никаких. Если повезёт…

— Высадки на поверхность я в любом случае не планирую, — не дал ему договорить капитан. — Так что пока коней придержите. Цель первого вылета — оценка степени риска, а значит, состав экипажа должен быть минимальным…

–…согласно действующей инструкции, — закончила за него Наики.

— Именно! — подтвердил капитан и, подтолкнув врача к выходу, последовал за ней.

Десантных ботов на борту было три, но только один из них был снабжён лазерными пушками малой мощности. После кратких раздумий было решено воспользоваться другим — вторгаться в атмосферу чужой планеты на вооружённом корабле считалось дурной приметой.

— «Невидимку» сразу включать или когда в атмосферу войдём? — спросила Наики, усаживаясь в пилотское кресло.

— Может, я поведу? — предложил капитан.

— Это приказ?

— Нет. Предложение.

— Не в обиду будет сказано, но у меня опыта атмосферных полётов раз в десять больше, чем у тебя. Я на Токё два года на неотложке работала. — Она запустила стартовый двигатель. — Да ты наверняка это знаешь, раз в личных делах копался.

Егор решил не отвечать. Да, копался. И что? Капитану положено знать об экипаже всё. Токё — одна из самых молодых и дальних колоний Земли, куда в последние годы массово отправляются мигранты с перенаселённого острова Хоккайдо. Один медицинский центр на всю планету, а временные поселения разбросаны по всему «шарику». Десантный бот — единственное средство, чтобы сделать медицинскую помощь действительно скорой. Копался… Не копался, а внимательно изучал, как и требует соответствующая инструкция. И пусть думают, что хотят…

Бот тряхнуло, потом ещё раз, и вскоре началась болтанка, а в лобовое стекло ударили клочья серых облаков.

— Сбавь обороты. Не дрова везёшь. — Капитан похлопал Наики по плечу.

— Быстрей проскочим — быстрей всё увидим.

— Не забудь «Невидимку» включить.

— У них что — радары есть?

— У них глаза есть…

— Есть, капитан! Будет сделано, капитан!

Бот вынырнул из облачности буквально в полукилометре от земли, как раз там, где океанские волны бились о скалистый берег.

— Забирай вправо, — распорядился капитан.

— Сама знаю, — огрызнулась Наики, сосредоточенно вглядываясь в сухую каменистую поверхность, на которой изредка попадались низкорослые скрюченные деревца.

Они летели буквально в сотне метров от земли на минимальной скорости, но никаких следов жизнедеятельности разумных существ пока не наблюдалось.

— Смотри, — Егор указал на линию горизонта, над которой стелилась полоса чёрного дыма.

Наики увеличила скорость, и буквально через пару минут они увидели, что по наезженной грунтовой дороге медленно ползёт колонна устрашающего вида стальных машин на гусеничном ходу. Из клёпаных башен торчали короткие стволы пушек огромного калибра, и над каждой из машин возвышалась труба, откуда валил густой чёрный дым, в котором трепетали на ветру закопченные знамёна, где на жёлтом поле были изображены красные стилизованные фигуры крылатого мужика с бородой, целящегося из лука. Справа от колонны, с наветренной стороны, чтобы не глотать дым, шла колонна солдат с обнажёнными загорелыми торсами и дробовиками на плечах.

— Мальбрук в поход собрался. — Капитан усмехнулся, глядя на эту демонстрацию военной мощи. — Тебе не кажется, что жизнь у местных — так себе?

— Кажется, — ответила Наики. — Давай-ка послушаем эфир.

— Ты думаешь, радио здесь уже изобрели?

— Не думаю. Знаю.

Капитан и сам уже разглядел сквозь дым, что на одном из «танков» вместо орудийной башни стоит ажурная конструкция, которая не могла быть ничем, кроме антенны.

— Дыжмин сывъят ктала дыян хайлтанута… — Обладателя уверенного мужского голоса явно не смущал треск атмосферных помех. Речь была яркой, импульсивной, богатой интонациями и явно убедительной для тех, кто её понимал.

— Запись включила?

— Обязательно.

— Интересно, что профессор скажет?

— У него господин Соуч есть. Вместо мозгов…

— Зачем ты так? Не знаешь же толком, что он за человек.

— Я о нём ничего дурного сказать не хочу. Он мне даже понравился. Просто… Чем умнее техника, тем бесполезнее становится человек. Меня это иногда напрягает.

— Нашла место…

— Извини, капитан. Действительно. Не сейчас.

— Давай-ка возвращаться. На первый раз достаточно.

— А может, пролетим над дорогой на север? Куда-то она ведёт.

— Хорошо. Только недолго.

— А долго и не понадобится. Скорость у них — пять километров в час, топливо, судя по всему, — сырая нефть, КПД — ничтожное. До заправки точно недалеко.

Действительно, не прошло и пяти минут, как впереди обнаружилась ступенчатая пирамида, сложенная из красноватого песчаника, а неподалёку от неё — несколько десятков стальных кубических ёмкостей для горючего. На плацу у подножия пирамиды занималась строевой подготовкой рота солдат в кольчужных рубахах, стальных шлемах с широкими полями, вооружённых точно такими же дробовиками, как и у тех бойцов, что были на марше. Едва бот завис над пирамидой, они выстроились в две шеренги, образуя живой коридор, ведущий к лестнице, что поднималась к площадке на вершине сооружения. Из покосившегося глинобитного барака, стоявшего неподалёку, двое мускулистых парней вывели тощего паренька с наголо обритой головой и сопроводили его сквозь строй. Следом вышел пожилой человек в красной мантии и последовал за ними. Когда парня подтолкнули, чтобы тот поднимался по лестнице, шестеро барабанщиков начали отбивать дробь. Но несчастный самостоятельно подниматься на пирамиду не желал, и двое охранников его буквально волоком потащили вверх. Лишь степенно идущий человек в мантии придавал этому странному ритуалу видимость торжественности.

— Что это, капитан? — Наики и сама догадывалась, что происходит внизу, но верить в это не хотелось.

— Либо казнь, либо жертвоприношение.

— А может, языка возьмём? Заодно и спасём человека.

— Думаю, нам не стоит вмешиваться в ситуацию, сути которой не понимаем. Может, это убийца, вор или насильник. Может, он заслужил смерть.

— И ты дашь ему умереть?

— Здесь наверняка каждую минуту умирают сотни людей. Если не тысячи. Всех не спасёшь.

— Нам информация нужна?

— Конечно.

— Так давай! Снизимся до двух метров над этим мерзким капищем. Всё равно они нас не видят. Я шокер прихватила на всякий случай! Конвой вырубим, парня заберём.

— Нет!

— Почему?

— Потому что это приказ.

— Тогда полетели. Не хочу это видеть. — Она потянула на себя ручку управления, и бот, задрав нос, резко пошёл вверх по спирали. Резкий рывок летательного аппарата вызвал завихрения воздуха, которые подняли пыль и песок, сдули вниз, тех, кто поднимался по лестнице, и разметали строй солдат, стоявших на плацу.

— А вот так ты точно могла кого-то убить.

— Тебе же всё равно.

— Одно дело — не мешать им убивать друг друга, и совсем другое — самим нести смерть.

— Подумаешь, кто-то там получил пару переломов. Зато они могли это принять как знак, что их боги не хотят этой жертвы.

— Ты уже и за их богов что-то решать взялась?

— Выруби уже это радио! — потребовала Наики. — У меня от него голова трещит.

— Через минуту само замолкнет. Сигнал за нами не угонится.

— Шутишь?

— А что остаётся делать…