Любовь далекая и близкая

Сергей Федорченко, 2023

Действие романа «Любовь далекая и близкая» охватывает период с 1989 по 1991 год, когда Россия оказалась на грани распада. Энергичный нефтяник, кандидат наук Александр Василенко, изобретатель объемного забойного двигателя для бурения нефтяных скважин, вместе с режиссером-документалистом Мариной Голдовской снимают честный фильм о пермских нефтяниках и их проблемах. Позднее Александр оказывается в командировке у коллег-нефтяников в ОАЭ и Саудовской Аравии, где встречает красавицу Диану. Неожиданно к нему домой приезжает его первая любовь…

© Федорченко С. А., текст, 2023

© Егорова Т., иллюстрации, 2023

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2023

© ИП Соседко М. В., издание, 2023

Любимой маме Нине Михайловне Федорченко, присутствующей в этой книге, посвящается…

1

Рабочий день закончился. Александр Василенко, начальник отдела объемных забойных двигателей Пермского филиала научно-исследовательского института буровой техники, убрал в ящик рабочего стола лежавшие на нем деловые бумаги, взял папку с дипломным проектом и, почти сбежав со своего четвертого этажа на первый, вышел из здания института. Он очень спешил. Поэтому тут же добрался до ближайшей троллейбусной остановки, сел в подошедший троллейбус и вскоре уже подъезжал к политехническому институту. Прошедший рабочий день был напряженным, но удачным. Решить и сделать удалось многое. Такие дни в его практике случались нечасто. И Александр ценил их, стараясь, когда все получается, работать подольше, задерживаясь допоздна. Но сегодня срочное дело заставило его изменить этому правилу и уйти сразу, едва наступил конец рабочего дня. Под радужное настроение, в котором он находился, даже удалось избавиться от своих профессиональных мыслей и забот. Услужливая память вдруг напомнила ему и временную «измену» своей профессии, и неожиданное возвращение в нефтяную отрасль.

…Закончив двенадцать лет назад нефтяной геологоразведочный техникум, Александр работал на буровой, пока не был призван в армию. Отслужив три года срочной службы, демобилизовался, но в «нефть» не пошел. Мама, Нина Михайловна, после операции чувствовала себя неважно и нуждалась в уходе. Александр устроился на закрытый завод имени М. И. Калинина, на котором проработал семь лет вначале слесарем, затем мастером, а еще позже — старшим мастером сборочного цеха. Но любовь к нефтяному делу взяла свое, и, несмотря на заманчивые перспективы, с завода ушел. Уже работая в Пермском филиале научно-исследовательского института буровой техники, поступил на вечернее отделение горно-нефтяного факультета политехнического института. Учеба захватила его целиком. Наконец-то он снова занимался тем делом, которое полюбил, еще учась в нефтяном техникуме. И когда учеба подошла к концу и настало время браться за дипломный проект, он с огромным желанием взялся за его написание. Тему для диплома выбрал непростую — «Разбуривание Елпачихинского месторождения с использованием при бурении скважин объемных забойных двигателей». Елпачиха, как между собой называли это месторождение нефтяники, была капризной площадью. Обвалы пород, затяжки инструмента и уходы циркуляции при бурении скважин здесь были частым явлением, создававшим дополнительные трудности. Поэтому применение в этом районе объемных двигателей было по-настоящему смелым новаторским решением. Внедряя двигатели, можно было избежать многих осложнений. Александру с помощью убедительных расчетов удалось доказать целесообразность предлагаемых в дипломном проекте решений. За что консультант дал отличный отзыв на его проект. До защиты оставалось две недели. За это время нужно было получить рецензию у руководителя дипломного проекта. Для встречи с ним майским солнечным днем Александр отправился в институт. На остановке возле Октябрьской площади он вышел из троллейбуса, но вдруг услышал за спиной какой-то шум. Александр оглянулся и увидел стоящую в дверях стройную красивую девушку. Держась за поручни, она растерянно смотрела на него. Он шагнул назад, взял девушку на руки, вынес из троллейбуса и осторожно опустил на асфальт.

— Что случилось? Вы оступились? Стоять не больно? — спрашивал Александр, волнуясь и переживая не меньше девушки.

— Извините, что так получилось! Я не хотела их надевать. — Девушка посмотрела на светлые босоножки на высоком каблуке, в которые была обута. — Как будто чувствовала, что они меня подведут. И вот… зацепилась каблуком за краешек ступени. — Она смущенно посмотрела на Александра, который в это время пытался незаметно взглянуть на свои часы. — Вы спешите?

— Какая вы наблюдательная. — Он снял с руки часы и положил их в карман брюк. — Вот так, чтобы они вас не смущали. Вам куда?

— Мне? До угла и направо. А вам?

— Налево через площадь, вон к тому большому зданию.

— К политехническому институту? Вы преподаватель?

— Не угадали. Несчастный студент-вечерник. Правда, почти с дипломом нефтяника. — Он прижал папку, в которой был проект, к груди. — Скоро защита, осталось получить рецензию, вот за ней и иду.

— Ни пуха вам, ни пера!

— К черту! К черту!

— Ну что, будем прощаться? Еще раз извините за то, что так… заставила вас потрудиться.

— Если бы вы знали, как мне приятно было это делать! — Александр вдруг понял, что пройдет каких-нибудь десять-пятнадцать секунд — и они расстанутся. И он потеряет ее навсегда. И никогда больше не увидит это юное, стройное, красивое чудо, с роскошными, до пояса черными волосами. Эта мысль ужаснула его.

— Давайте так. Каждый раз, когда вы будете подъезжать к этой остановке, я буду встречать вас здесь и выносить из троллейбуса на руках. — Он понимал, что несет чепуху, что девушка может на это обидеться. Но был готов говорить что угодно, лишь бы она не ушла и хоть ненадолго еще задержалась.

— Нет, выносить меня, я думаю, вам больше не придется. — Девушка и не думала обижаться. — А вот запомнить этот случай постараюсь. А теперь еще буду болеть за вас. Поэтому, когда получите диплом, сообщите, если не трудно.

— Как это «сообщите»? Каким образом? Куда и кому?

— Мне по телефону. Запишите номер. — Она дважды назвала его, подождала, когда оторопевший от счастья Александр его запишет, и по-доброму улыбнулась. — Мне тоже пора. Прощайте! — И постукивая по асфальту каблучками, пошла, удаляясь от него.

В институте Александр нашел руководителя своего дипломного проекта, грозу всех студентов-нефтяников, доцента Сократова, вручил ему папку с проектом и тут же скрылся, оставив приготовившегося к встрече со студентом доцента в полном недоумении. Действительно, Александру было не до «дипломных» разговоров. Девушка, которую он только что встретил, не выходила у него из головы. Снова и снова вынимая из кармана свой студенческий билет, в уголке которого был записан номер ее телефона, он в сотый раз вглядывался в дорогие ему цифры, с трудом сдерживаясь, чтобы не подойти к телефону-автомату и не набрать номер.

Увидев входящего в дом сына, Нина Михайловна поняла: он опять влюбился. К его частым и легким романам она давно привыкла и не осуждала за это. Интересный собеседник, общительный, всегда начищенный и наглаженный, он нравился как совсем юным девушкам, так и взрослым женщинам, в том числе и замужним. Воспитанный в духе ее наказов — сохрани ты — сохранят и тебе — он не доводил свои скоротечные романы до интимных отношений, а заканчивал их еще на стадии поцелуев и объятий. Но время шло, ему этой весной стукнуло уже тридцать, однако девушки по-прежнему то появлялись, то исчезали. А с ними таяла и самая большая мечта Нины Михайловны — взять на руки и понянчить долгожданного внука. Две ее дочери, сестры Александра, давно уже жили отдельно, обложившись мужьями и детьми. У них, слава Богу, все было хорошо: почти не пьющие мужья, здоровые дети. И за них она была спокойна. А вот что будет с Сашей, вернее, кто будет рядом с ним… Об этом она думала постоянно. «Попадет какая-нибудь „цыпа“. Ни поесть приготовить, ни белье постирать, ни рубашку погладить. И будет он, бедный, сам все делать», — Нина Михайловна пыталась представить эту «цыпу». Ее настроение окончательно портилось. Потому что каждый раз воображение рисовало один и тот же портрет: холеную, высокомерную, напомаженную красавицу с наманикюренными ногтями и ледяным взглядом. И тогда она подходила к иконе и, умоляюще глядя в глаза Спасителю, шептала: «Не дай, Господи! Спаси и сохрани, Господи! Господи, помилуй!»

Удивительно, что Александр, обычно не скрывавший от матери своих знакомств и пусть без деталей, но в общих чертах рассказывавший о своих девушках, в этот раз предпочел отмолчаться. Хотя возбужденное состояние, в котором он находился, проявлялось во всем — во взгляде, в движениях, в голосе. Опытная Нина Михайловна пошла на хитрость, пригласив сына в огород. Там они сели на скамейку, что стояла под большим, буйно цветущим кустом белой сирени.

— Ты смотри, что нынче с сиренью творится: цветет как в последний раз. Даже листьев не видно. — Она обняла сына. — Пойдешь на свидание — нарежь букет, да побольше.

— Не будет никакого свидания, мама. Я даже имени ее не знаю. Только телефон. Да и тот, возможно, не ее, а чужой.

— Но это же легко проверить! Надо позвонить, и если ответит она, значит, не обманула. Ну а если… об этом не хочется даже думать… тогда придется ее забыть.

— Не могу ее забыть, мама! Если не дозвонюсь, буду ее искать. Обыщу всю Пермь, но найду.

— Да что с тобой, Саша? Успокойся. И потом… как ты можешь подозревать в обмане девушку, которую, кажется, полюбил? Разве она похожа на лгунью?

— Какая лгунья, ты что говоришь, мама? Если бы ты ее видела! Красивое лицо, большие, очень добрые глаза и взгляд… Нет, такая обмануть не может.

— Тогда вот что. Завтра ты пригласишь ее на свидание. Вы встретитесь…

–…Но она просила позвонить только после защиты, когда получу диплом.

— Глупый ты еще. Это был предлог. Повод, чтобы дать тебе телефон. Не могла же она сказать: вот мой телефон, звоните, когда захотите. Девушка твоя поступила мудро, разрешив звонить тогда, когда будет повод. Главное для нее было — дать тебе номер телефона. И она сделала это очень красиво. Теперь твоя очередь галантно ответить на такой жест. Поэтому завтра ты должен встретиться с ней. Это свидание многое прояснит. Узнаешь, как она к тебе относится. Когда поедешь, нарежь нашей сирени, да побольше, не жалей. И, пожалуйста, будь посмелее. Таким влюбленным, но нерешительным я тебя еще не видела.

На следующий день Александр с охапкой белой сирени, волнуясь, прохаживался перед телефонной будкой, что стояла около художественной галереи. Наконец, трижды мысленно пожелав себе удачи, решительно вошел в будку и набрал номер телефона девушки. После двух-трех длинных гудков в трубке что-то щелкнуло и послышался ее голос. Александр хотел ответить, но горло перехватило, и он, как ни старался, не мог произнести ни слова. И только после того, как она в ответ на его молчание пригрозила положить трубку, заговорил:

— Это я, здравствуйте… Вы меня узнаете? Мы вчера познакомились возле троллейбуса. Ну, это когда вы выходили, а я…

–…А вы тут как тут. Конечно, узнала. Только что значит «познакомились»? Я не знаю вашего имени, вы — моего. Какое же это знакомство?

— Извините, что не представился вчера. Меня зовут Александр.

— А я — Галя. Александр, мы договорились, что вы позвоните мне после защиты диплома. Что-то случилось?

— Да нет. То есть ничего не случилось. Дело в том, что я с мамой живу в небольшом домике возле соснового бора в Верхних Муллах, это пригород Перми. У нас там огород. А в нем растет большой куст белой сирени. В эту весну она цветет так, что почти не видно листьев. Мы с мамой решили, что этим богатством нужно поделиться с вами. Половина куста у меня в руках. Вот как-то бы передать вам эту охапку…

— Какой вы… Звонок, сирень… Все так неожиданно. А как ваша мама узнала обо мне? Вы ей рассказали?

— Да. Мне не удалось скрыть свое состояние, и она, увидев меня, попросила поделиться тем, что произошло. Пришлось признаться, что я встретил вас. Кстати, она передает вам привет. Подарить вам сирень тоже ее идея.

— Александр! Если можно, передайте привет вашей маме. Мне даже как-то неловко. Ведь она меня совсем не знает — и вдруг такое отношение…

— Оставьте, Галя! Моя мама очень тактичная, красивая женщина, большая умница. Она все понимает. Так где я вас увижу? — Мне очень неловко, но я должна сказать, что сегодня мы, скорее всего, не встретимся.

— Я вас не увижу? Почему?

— Сегодня нерабочая суббота. У папы появилась редкая возможность отдохнуть. Они с мамой уезжают на дачу, меня забирают с собой. И у нас с вами осталось всего две-три минуты, чтобы закончить разговор и попрощаться.

— А как же сирень, Галя?

— Вы откуда звоните?

— Я нахожусь около художественной галереи, очень люблю это место — изумительный вид на Каму, этот собор…

— Если бы вы были рядом! Я живу в доме за зданием областного управления внутренних дел, известном как «башня смерти». Нет, вы не успеете доехать, Александр. А сирень мне очень жаль. Я ее очень люблю, с ней не сравнятся никакие, даже самые роскошные, розы. А вы подарите вашу, как вы сказали, охапку какой-нибудь красивой девушке. Ну, все, давайте прощаться. На всякий случай еще раз желаю вам отличной защиты. И заранее поздравляю с получением диплома.

— Как? Мы же договорились созвониться по этому поводу. Ничего не понимаю…

— Александр, не хотела вам говорить, но вынуждена. Меня в это время уже не будет в Перми. Через неделю, может, чуть позже в свой город Горький из заграничной командировки приедет мой жених, инженер-кораблестроитель. В Горьком он пробудет два-три дня. В это время состоится наша свадьба. Муж снова уедет за границу, а я останусь в Горьком, скорее всего, навсегда. Поэтому и поздравляю вас заранее, пока еще здесь. Почему вы молчите, Александр? Не хотите пожелать мне счастья? — Она не услышала ответа, так как Александр молча повесил трубку.

…Почти не замечая никого и ничего, он брел по Комсомольскому проспекту. Из оцепенения его вывел чей-то женский голос: «И куда это ты с таким букетом, сынок?» Он обернулся и увидел старушку, сидящую на деревянном ящике. На лежащей перед ней газете аккуратными рядами были разложены предназначенные для продажи, перевязанные нитками небольшие букетики фиалок и подснежников. Александр подошел к старушке и положил сирень к ее ногам.

— Это вам!

— Мне? — ахнула та. — Так много? Вот спасибо! Дай Бог тебе здоровья! И жене, и деткам твоим.

«Ну, вот и пристроил свою сирень. Даже хорошие слова заработал, — с облегчением подумал он. — Только где она, моя будущая половина? Встретил, кажется, наконец ту, о которой мечтал все холостяцкие годы. И на тебе — она без пяти минут жена какого-то счастливчика. И пожаловаться-то некому. Сам виноват. Поаккуратнее надо было со всеми этими услугами с применением рук».

Нина Михайловна к рассказу сына отнеслась на удивление спокойно:

— До сих пор ты первым бросал… Нет, оставлял своих девушек. Не задумываясь о том, какую боль они при этом испытывали. Это было довольно жестоко. И я не раз говорила тебе об этом. — Она посмотрела сыну в глаза. — Но ты не очень слушал меня, продолжая нравиться девушкам, упиваясь своими победами. Хотя, знаю, расставаясь с ними, ты делал это по-мужски честно, порядочно, не задевая ни их честь, ни свою собственную. Теперь пришла твоя очередь испытать эту боль. Знаю, как это нелегко. Но справиться с ней можно. Загрузи себя до отказа работой, доведи дипломный проект до защиты и получи диплом. А там, глядишь, и отойдет от сердца, забудется твоя Галя. Знаю, что ты на это скажешь. Мол, не забуду ее никогда, таких больше на свете нет. Да что хочешь говори, спорить не буду. Но время лечит всех, и тебе оно тоже поможет. Помни это. Кстати, не видела твою Галю…

— Мама!

— Извини. Просто Галю. Не видела ее и знаю только по твоим рассказам, а нравится она мне почему-то и все. Сердцем чувствую, какой она хороший человек. Так что начинаю переживать вместе с тобой.

Утром, едва Александр появился в институте, его вызвал главный инженер Петр Илларионович Астафьев, немного картавивший, худощавый интеллигент, обращавшийся ко всем на «вы».

— Александр, я знаю, вы подготовили дипломный проект, который посвящен разбуриванию Елпачихинского нефтяного месторождения объемными двигателями конструкции нашего ученого Самуила Никомарова. Министерство нефтяной промышленности очень заинтересовано в их скорейшем внедрении. И чтобы изучить его возможности, направило к нам одного из своих лучших специалистов в области бурения. Поезжайте с ним на Елпачиху и познакомьте его с результатами, которые нам удалось получить благодаря этому уникальному изобретению.

— Когда выезжать, Петр Илларионович?

— Лучше сегодня. В пятницу московского гостя уже ждут в министерстве с отчетом о поездке. Работы у вас очень много. Так что поспешите.

Командированный из министерства специалист оказался совсем молодым человеком, недавно закончившим Московский институт нефти и газа имени академика Губкина. Однако, несмотря на молодость, Владимир — так звали москвича — хорошо разбирался в буровецких делах. Он был прост, общителен и начисто лишен присущей москвичам столичной звездности. Это помогло ему к концу поездки на месторождение подружиться с Александром. Целыми днями с утра до вечера они мотались по буровым и расставались только перед самым сном, когда расходились по своим одноместным номерам в гостинице города Осы. И только тогда Александр позволял себе, расслабившись, вспоминать Галю. Он не просто вспоминал ее, а пытался мысленно писать ей письма. Вообще-то это были даже не письма, а неосуществимые мечты, больше похожие на грезы. В них он видел ее то поливающей с Ниной Михайловной грядки на огороде, то неторопливо прогуливающейся с ним по тропинкам Черняевского леса. И ему становилось легче.

Возвратившись в Пермь, Александр вместе с Владимиром засели за отчет, который написали, просидев до полуночи. И уже утром представили его Астафьеву, который после ознакомления с ним удостоил их щедрой похвалы.

— Думаю, что полученные вами данные о работе забойных двигателей следует рассмотреть на заседании ученого совета нашего института. Настолько они интересны и даже неожиданны. Так что готовьтесь выступать, — обратился он к Александру. И тут же посмотрел на москвича. — Вам, Владимир Николаевич, спасибо за работу. Это раз. Билет на самолет и командировочное предписание получите у секретаря. Это два. И наконец, последнее. Ваш самолет на Москву вылетает через четыре часа. У вас есть время хоть немного ознакомиться с нашим городом. Александр Анатольевич, возьмите мою машину и покажите гостю оперный театр, художественную галерею, наконец, нашу красавицу Каму. И что-нибудь еще, если успеете.

— Я слышал, что у вас есть уникальная коллекция деревянных богов, — осторожно вмешался Владимир. — Ее можно посмотреть?

— А почему нет? Она, кстати, в художественной галерее, которая стоит на берегу Камы. Ну что, поехали? — Александр поднялся со стула.

Поколесив по городу, друзья подъехали к зданию художественной галереи. Вид величественной Камы, открывавшийся с площадки перед галереей, поразил Владимира.

— Нам бы такую реку! В Москве не река, а какой-то мутный ручеек, — мечтательно произнес он.

— Ишь ты, чего захотел! Такую реку заслужить надо. И мы ее заслужили. — Александр взял друга под руку. — Все, пора на встречу с богами. Заждались они нас.

Коллекция деревянных пермских богов окончательно сразила Владимира. Он подолгу рассматривал каждую скульптуру, делая в своем блокноте какие-то зарисовки и восхищаясь: «Чудо! Фантастика! Невероятно». Александру даже показалось, что он хочет поговорить с богами, но сдерживается. Сделав восторженную запись в книге посетителей, друзья вышли на улицу.

— Ты смотрел на деревянных богов как на живых. Словно хотел познакомиться с ними, но, видимо, постеснялся меня. Или мне показалось? — улыбаясь, спросил Александр.

— Напрасно смеешься, Саша! Сразу видно, что ты, кроме своего бурения, ничего не знаешь. Не обижайся, это я так, шучу. — Владимир похлопал друга по плечу. — Ваши деревянные боги — это такое искусство! Нет слов… Когда-то, еще в детстве, я увидел сидящего в гнезде птенца. Маленького, беззащитного, озирающегося. Он будто хотел сказать: «А где же мама с моим червяком? Ведь я так хочу есть!» Я запомнил эту картинку и потом по памяти вырезал все это из дерева — и гнездо, и птенца. Затем стал «создавать» зверей, а еще позже — головы знакомых и даже небольшие скульптуры знаменитостей. Сейчас в моей коллекции есть и копии архитектурных шедевров: Кремль, Лувр, Эйфелева башня. Но теперь все это задвину в сторону и займусь богами. Что-то скопирую с ваших, что-то придумаю сам.

— Верно говорят: талант, как и беда, не бывает в одиночку. Ты, оказывается, не только способный нефтяник, но и прекрасный художник, скульптор. — Александр грустно посмотрел на друга. — Так не хочется с тобой расставаться…

— Мне тоже. Соберешься в Москву — обязательно дай знать. Адрес, телефоны у тебя есть. Остановишься у меня. Посмотришь мою коллекцию. К твоему приезду я создам что-нибудь божественное.

— Тебя проводить? В аэропорту зайдем в ресторан, примем по сто грамм. Смотри-ка, рифма пошла! Это от грусти, от расставания с тобой.

— В другой раз. Вечером меня уже ждут в министерстве. Так что извини. И прощай. — Владимир крепко обнял Александра и пошел к машине.

Когда «Волга» с Владимиром скрылась из глаз, Александр медленно, глядя под ноги, побрел в сторону площадки, на которой только что они стояли, любуясь Камой. Вообще-то Александр трудно сходился с людьми, несмотря на свою коммуникабельность. Виной всему была его придирчивость к тем, кто собирался с ним дружить. И если «кандидат в друзья» ему не нравился, он прямо давал ему это понять. И наоборот. К тому, кто отвечал его требованиям, он прикипал всем своим существом. Владимир был таким. «И знакомы-то с ним были меньше недели, а уехал — и я будто осиротел», — грустно думал он, спускаясь по бетонным ступеням к реке. Его невеселые мысли прервал женский голос, показавшийся ему знакомым и назвавший его по имени. «Дожил… Докатился до слуховых галлюцинаций. Ну и работничек! Лечиться надо. Ну, ничего, сейчас посидим у воды и успокоимся». Александр уже подходил к набережной, как вдруг кто-то сзади коснулся его плеча. Он оглянулся и обомлел — перед ним стояла Галя. Он зажмурился, но тут же открыл глаза, словно проверяя себя: не сон ли это? Нет, это была Галя. Даже платье на ней было то же самое, в котором она была в день их встречи.

— Александр! Что с вами? Неужели вы меня не узнали? Я даже оделась специально как в тот раз, — несмело проговорила она.

— Да… ну, конечно… как же… Я сразу догадался… Но вы же должны быть в этом, как его… — Александр все еще не мог прийти в себя и говорил, повторяя и путая слова. — Кажется, в Горьком. И у вас там свадьба… А вы почему-то здесь.

— Потому что моего жениха не отпустили, вернее, задержали еще на две недели. И тогда я решила, если, конечно, позвоните, напомнить вам о сирени, которую тогда не получила.

— Я отдал всю охапку какой-то бабуле, торговавшей цветами.

— Бабушке повезло. Завидую ей. Так вот, я ждала вашего звонка. Но телефон молчал. Вы не звонили. И я поняла почему. Вы обиделись на меня. И правильно сделали. О том, что я выхожу замуж и навсегда уезжаю в Горький, я сказала так, словно кичилась этим или хвасталась. Я представляла вас, выслушивающего весь этот бред, и мне становилось стыдно.

— Галя! О чем вы? Ну не надо! Да не казните вы себя! Зачем это вспоминать? Да, состояние было такое, что… Нет, не хочу об этом говорить. Не хочу!

–…И тогда я решила разыскать вас, чтобы извиниться. — Они дошли до набережной и стояли возле бетонного, с железными решетками ограждения, отделявшего пешеходную дорожку от воды. Галина тонкая, с чуть заметным пушком обнаженная рука была совсем близко от его ладони, лежавшей на бетонной стенке. Достаточно было одного, совсем незаметного движения, чтобы его ладонь коснулась ее руки. Но Александр справился с этим желанием и убрал ладонь, сунув руку в карман пиджака. Девушка глазами проводила это движение и вдруг отвернулась. Растерявшись, Александр стоял молча, не зная, что делать. Но Галя так же неожиданно повернулась к нему лицом, и он увидел в ее глазах слезы.

–…А вы будто сквозь землю провалились.

— Но я же нашелся! И вы никуда не уехали. Все хорошо. Да перестаньте же плакать!

— Какой же вы… деревянный. Я целыми днями пропадала в институте, исходила все коридоры и закоулки. А вы — «я же нашелся». Ну, вы нашлись, и что дальше?

— А дальше вот что. Во-первых, вы перестанете меня ругать. Потому что всю прошедшую неделю я был в командировке на буровых, откуда дозвониться до Перми было невозможно. А во-вторых, мы сейчас же поедем к нам, вы познакомитесь с моей мамой. И, уверен, подружитесь с ней, потому что она замечательная женщина, а вы очень добрая, изумительной красоты девушка.

— А вдруг я ей не понравлюсь? Я очень боюсь этого. И потом… я без пяти минут жена — и еду в гости к незнакомому мужчине. Может она так подумать, Александр?

— Уверен, что нет. Не такой она человек. Она не видела вас ни разу, а вы уже ей понравились.

— Я завидую вашим отношениям с мамой. А у меня все иначе. Моя мама — жесткая, категоричная женщина. Она главный врач поликлиники и привыкла всех подчинять себе, в том числе и меня. Я, конечно, все понимаю, я — дочь и обязана ее слушать, но когда дело доходит до унижений и оскорблений, я восстаю. И если бы не папа, я давно бы ушла из дома. Он очень любит меня. Такой добрый и сердечный. Всегда, когда может, защищает меня от нападок мамы. Но папа постоянно занят, он полковник, заместитель начальника областного УВД. Так что у родителей своя жизнь, а у меня своя. Мне даже персональный телефон поставили, чтобы я не мешала родителям. Он стоит в моей комнате, и никто, кроме меня, им не пользуется. Ой, что-то я разоткровенничалась, извините, — спохватилась Галя. — Вот и хорошо. Теперь я хоть что-то о вас знаю. А то все о себе да о себе. — Александр положил руку на плечо девушки. — Вы, оказывается, такая сильная. Откуда у вас это?

— Может быть, от папы? Он, несмотря на доброту, очень настойчивый, даже упрямый. Хотел, чтобы я получила какое-нибудь военное образование или стала юристом. Но я сказала нет, и ему не удалось меня переубедить. Как золотая медалистка, могла выбрать любой вуз, даже в Москве, но решила, что наш пермский университет ничем не хуже московского. И вот только что закончила третий курс экономического факультета. — Ничего себе! Выходит, вам, уж простите за то, что заговорил о возрасте, двадцать или чуть больше? Галя, но в этом красивом платьице вы похожи на семнадцатилетнего подростка, ну, от силы восемнадцатилетнего. Не старше.

— Спасибо, Александр.

— А нельзя обратиться ко мне как-нибудь поласковее или подобрее?

— Как это — «подобрее»?

— Ну… скажем, назвать меня просто Сашей. Можно придумать и более душевный вариант моего имени.

— Даже не знаю, можно ли вас так называть. По-моему, как-то неловко. Да и какой вы «Саша»?

— Так-так, намек на разницу в возрасте уловил. Спасибо, что напомнили. Да, мне уже тридцать.

— Александр! Нет, Саша! Какой намек? Какая разница в возрасте? О чем вы? Чуть что, сразу обижаетесь. Даже сердитесь. — Уже не сержусь. Знаете, это такое возрастное ворчание, похожее на старческое. Вот поворчал — и снова улыбаюсь, видите?

— Конечно. Сейчас вы настоящий Саша. Понятный, ироничный.

— Спасибо. Давайте договоримся вот о чем. Все спорные вещи будем разрешать или сглаживать шутками. Согласны?

— Согласна. Если нам доведется снова встретиться и пооткровенничать. Я, безусловно, против ссор.

— Я тоже. Но за встречу с вами, если она возможна.

— Может быть, не стоит загадывать? На всякий случай постарайтесь не исчезать и не теряться, как в этот раз.

— Постараюсь. Скажите, вы нашли меня без помощи вашего всемогущего папы?

— Да, папу я к поискам не привлекала. Видите, я уже пытаюсь шутить. А тогда, потеряв надежду встретить вас в институте, почти дословно восстановила наш разговор по телефону. Вы сказали, что звоните от художественной галереи. И я стала приходить туда, решив, что рано или поздно вы там появитесь, чтобы позвонить мне. Оказалось, я все сделала правильно.

— Галя… какая вы… — Александр взял ее руку в свою и поцеловал пахнущую тонкими женскими духами ладонь. — А теперь, не теряя ни минуты, в гости к Нине Михайловне!

Войдя в избу, они застали Нину Михайловну на кухне. Стоя перед пышущей жаром духовкой, она вынимала из нее противень с вкусно пахнущими пирожками. Увидев вошедших, поставила его на стол и растерянно опустилась на стул.

— Мама, это мы… то есть я и Галя, — негромко проговорил Александр, удивляясь собственной нерешительности. Держась за руки, они продолжали стоять у входной двери.

— Вижу, что вы. Ну, проходите, раз пришли. Присаживайтесь, а я пока приду в себя. — И когда Александр и Галя присели на два стоящих рядом табурета, неожиданно совсем по-дружески, будто это была ее давняя знакомая, посмотрела на девушку. — Вот уж чего не могла предположить, так это то, что ты здесь появишься. Конечно, он тебя уговорил? — Нина Михайловна перевела взгляд на сына. И не позволив ему ответить, почти приказала: — Ты бы оставил нас с Галей вдвоем, нам посекретничать надо. Прогуляйся, сходи в огород, нарви к обеду молодого укропа, щавеля, нащипли перышек лука. — И когда за сыном закрылась дверь, ласково улыбнулась девушке. — Ну что ты притихла, все молчишь и молчишь? Меня испугалась?

Ну, сразу не то сказала, извини. Растерялась, когда тебя увидела. Не думала, что ты такая красавица, хотя Саша говорил, что встретил чудо. Теперь вижу, что он не преувеличивал. Тебя увидишь — не то что голову — рассудок потеряешь.

— Ну что вы, Нина Михайловна! — Галя, осмелев, посмотрела ей в глаза. — И никакое я не чудо. Глупая девчонка, что делаю — сама не знаю. Скоро свадьба, а я с чужим мужчиной по гостям разъезжаю. Разве так можно? Ведь нельзя так поступать? Я и Саше об этом говорила.

— Не знаю, что и ответить… Честное слово, не знаю! Не видела бы тебя, — не задумываясь, ответила бы, что так поступать нехорошо. А встретившись с тобой, такой чистой, нетронутой, искренней, понимаю, что никакая грязь к тебе не прилипнет. И все-таки давай порассуждаем… Ну, встретились, приглянулись друг другу, подружились. Что в этом предосудительного? Главное — как разойтись, чтобы оставить хорошую память об этой встрече, не причинив боли. Правда, боюсь уже сейчас, что для Саши расставание с тобой будет настоящей трагедией.

Нина Михайловна поднялась, подошла к Гале и, когда та встала, обняла ее и погладила по голове.

— И знаю-то тебя каких-то полчаса, а такая родная ты мне стала! Прямо колдовство какое-то! — Она поцеловала девушку в щеку. — Ну, все, давай накрывать на стол. А вон и Саша идет.

Зная строгий нрав матери, Александр не стал задерживаться в огороде, а, быстро нарвав полную корзину зелени, тут же промыл ее чистой колодезной водой и помчался в дом. Не очень ласковые слова, сказанные матерью при встрече, насторожили его. Однако то, что он увидел, появившись на кухне, привело его в тихий восторг. О чем-то переговариваясь, словно закадычные подруги, Нина Михайловна и Галя хлопотали, накрывая на стол.

— Пока мы с Сашей мудрим над зеленым салатом, ты бы, Галенька, переоделась, — Нина Михайловна достала из платяного шкафа свой цветастый халат и протянула его девушке. — А то еще невзначай посадишь пятно на свое шикарное платье. Где ты купила такую красоту?

— Сама сшила, Нина Михайловна, не покупала.

— Ты шьешь? Кто же тебя научил?

— Соседка, она живет в соседней квартире на нашей площадке. Когда я еще училась в школе, часто приходила к ней смотреть, как она делает выкройки и строчит на машинке швы. У нее это очень красиво и быстро получалось. Потом я попробовала все делать сама, конечно, с ее помощью. Вначале шила платьишки для кукол, потом стала шить на себя. Все, что сейчас ношу, сшито моими руками.

— Господи! Какая же ты умница и рукодельница. — Нина Михайловна помогла Гале переодеться. И когда та в ее халате появилась на кухне, всплеснула руками. — Надо же! Еще краше стала. Верно говорят: красоту одеждой не испортишь. Сынок, полюбуйся на нашу красавицу.

Действительно, в ярком, до пят халате, подпоясанная узким пояском, с распущенными длинными волосами Галя напоминала былинную фею, каких часто изображают в иллюстрациях к книжкам с русскими народными сказками. Александр подошел к девушке, восхищенно посмотрел на нее.

— Галя… нет слов.

— Все правильно, слов не надо, хватит говорить. Пора обедать, садимся за стол. — Нина Михайловна разлила по тарелкам дымящийся борщ. — Меню на сегодня: зеленый салат, борщ с говядиной и сметаной, пирожки с мясом и картошкой. Тому, кто все съест, чай с мятой и вареньем из смородины.

За разговором обеденное застолье затянулось. Галя взглянула на свои наручные часики, стараясь сделать это незаметно. Нина Михайловна это увидела.

— Да, пожалуй, тебе пора домой. Хотя так не хочется, чтобы ты уезжала. — Она дотронулась до Галиной руки. — Сейчас заглянем с тобой в огород, нарвем тебе зелени — и поезжай с Богом. Саша тебя проводит.

Прощание получилось грустным. Нина Михайловна проводила их до ворот, передала Гале пакет с зеленью и пирожками и посмотрела ей в глаза. Увидев, что в них стоят слезы, тихо произнесла:

— Ну что ты, доченька! Не надо плакать. Мы еще увидимся. Вот приедешь в следующий раз — натопим баньку, попарю тебя, а потом будем пить чай с медом и вареньем. И, конечно, будем сплетничать, как все женщины. А теперь дай я тебя поцелую.

На тракте Шоссе Космонавтов Александр поймал частника, и вскоре они уже подъезжали к Комсомольской площади, где, как объяснила Галя, за зданием областного УВД находился их дом. В машине, стесняясь водителя — молодого мужчины, откровенно, с любопытством подглядывающего за ними в переднее зеркало, они почти не говорили, а лишь обменивались короткими фразами. Но выйдя из машины, заговорили сразу и горячо, не сдерживаясь. Галя говорила о том, как хорошо ей было у них и какая замечательная у него мама. А он восхищался тем, как Галя себя вела и как влюбилась в нее Нина Михайловна. У подъезда дома, в котором жила Галя, они остановились и молча посмотрели друг на друга.

— Вот здесь я живу на третьем этаже. Ну… Я пошла? До свиданья! Можешь позвонить мне завтра? Извините, я так привыкла мысленно разговаривать с вами на «ты», что проговорилась…

— Наконец-то! А я давно хотел предложить перестать выкать, но боялся, вдруг вы… то есть ты, неправильно меня поймешь. Еще решишь, что я набиваюсь в друзья.

— Не надо так говорить. — Галя подошла к нему вплотную и приложила палец к его губам. — Я уже считаю тебя своим другом. И этот день, который ты подарил мне, я никогда не забуду. А теперь прощай! — Она улыбнулась и стала быстро подниматься вверх по ступеням.

Нина Михайловна встретила сына тревожным вопросом:

— Почему так долго? Что-то случилось? Или с Галей долго прощались? Я вся переволновалась, не знала, что и подумать.

— Успокойся, мама, все хорошо. Просто водитель, который согласился везти нас с Галей, оказался еще тем рвачом и заломил неслыханную плату. Пришлось расплатиться, не торговаться же при ней. Остался с мелочью, которой хватило только на трамвай. Как они ходят, сама знаешь. А с Галей расстались быстро. Попрощались и разошлись.

— Без объятий?

— Представь себе, без них.

— И правильно. Она не из тех легкомысленных девушек, что вешаются на шею при первой встрече. Воспитанная.

— Что верно, то верно. А вот откуда такое хорошее воспитание — загадка. Отец, правда, очень добрый человек, он полковник, служит в милиции. Мать — врач, по словам Гали, очень жесткая женщина, отношения с ней непростые. Оба, и отец и мать, всегда заняты, им не до дочери. Мне кажется, Галя сама себя воспитала. И к тебе потянулась потому, что не знает, что такое материнская ласка.

— Моя бы воля — посадила бы ее с собой рядом и никуда не отпускала. Так она мне по душе пришлась. — Нина Михайловна поднялась с дивана, на котором сидела, медленно прошлась по комнате и остановилась возле окна, выходившего в огород.

— Смотрю на грядки, а перед глазами картина: мы с ней сидим в меже и, как кролики, щиплем щавель с укропом. И она эту зелень ест. Я ей говорю: «Галенька, милая! Она же немытая, с землей». А она: «Нина Михайловна, у вас земля такая чистая, зачем же ее смывать?» Это какой же золотой характер нужно иметь, чтобы так по-доброму ответить! И это при том, что дома, как ты говоришь, ей живется несладко. А шьет-то как! Она учится или уже работает?

— Школу закончила с золотой медалью. Сейчас студентка госуниверситета, перешла на четвертый курс.

— Твоей Гале цены нет. И как вы будете расставаться, не представляю.

— Я тоже. Хотя думаю об этом постоянно.

— Сколько ни думай, а прощаться придется. Раньше надо было встречать это чудо. Опоздал ты, сынок. А сейчас тебе о защите диплома больше думать надо.

Напоминание Нины Михайловны о защите дипломного проекта оказалось очень своевременным. Приезд москвича, недельная командировка и, наконец, неожиданная встреча с Галей выбили Александра из привычного рабочего ритма. И о предстоящей защите думать или не хотелось, или на это не было времени. Теперь, спохватившись, пришлось наверстывать упущенное. Александр прошел собеседование у грозного Сократова, потом получил его рецензию с оценкой «отлично» и даже набросал свое пятнадцатиминутное выступление на защите. Ближе к вечеру встретился с группой, отвечавшей за банкет, внес свой «пай» и даже написал несколько шутливых поздравлений. И только после этого наконец позвонил Гале. После нескольких длинных гудков на том конце подняли трубку. Но на его «алло» никто не ответил. «Что-то с телефонами, с этим автоматом или с Галиным», — решил Александр и через минуту снова позвонил. И услышал ее совсем не приветливый голос:

— Здравствуй, Саша.

— Галя, что у тебя с телефоном? Звоню-звоню, а ты не отвечаешь. Извини, забыл поздороваться. Здравствуй!

— Телефон исправен. Я слышала тебя, но решила проучить, поэтому не отвечала.

— Проучить? За что?

— И ты еще спрашиваешь? Я ждала твоего звонка целый день. Но ты не удосужился позвонить. Разве так можно?

— Галя, извини. В пятницу защита, а у меня еще не все было готово. Пришлось наверстывать. Наконец все сделал и вот звоню.

— Ну мог же между своими делами набрать мой номер: так, мол, и так, сейчас занят, освобожусь и позвоню.

— Впредь так и буду делать. А ты, по-моему, уже не сердишься? А что если я к тебе приеду?

— «К тебе» — это как?

— Ну, то есть к твоему подъезду. Буду через десять минут, жди!

Стоявшую у подъезда Галю Александр заметил еще издали. В джинсах и в голубой, в талию блузке она казалась еще стройнее, чем в платье. Он подошел к ней и остановился. Но тут же сделал еще шаг, поднял ее на руки и направился к стоявшей на Комсомольском проспекте скамье.

— Зачем ты это делаешь? Отпусти меня! Я пойду сама, — шептала она, все крепче прижимаясь к нему. Александр подошел к скамье, сел на нее, не выпуская Галю из своих объятий. Она попыталась освободиться, но не смогла. Наконец он разжал руки, Галя соскользнула с его колен и села рядом.

— Только ты не сердись. А постарайся меня понять, — словно извиняясь, тихо заговорила она. И вдруг провела своей рукой по его большой ладони. — Какие у тебя сильные руки. Когда ты со мной, я тоже становлюсь сильной. И для этого мне совсем не обязательно сидеть у тебя на коленях… И не хмурься, пожалуйста. Мы договорились не ссориться, а уходить от ссор с помощью шуток. Или ты уже забыл об этом? Хорошо, поговорим серьезно. Этот разговор, наверное, должен был произойти раньше, но я гнала от себя эти мысли, не хотелось портить настроение ни тебе, ни твоей удивительной маме. Понимаешь… я делаю одну ошибку за другой, и никто меня не поправит. Вначале дала тебе свой телефон. А зачем? Потом искала тебя целую неделю, хотела извиниться, хотя понимала, что это предлог, что я просто хочу тебя снова увидеть. А эта поездка к вам, встреча с Ниной Михайловной? Которая сблизила меня с вами настолько, что теперь, думая о тебе как о друге, жду твоего звонка, хочу слышать твой голос. О Нине Михайловне разговор особый. Я полюбила ее так, что мысленно называю ее мамой. И сейчас каждый день думаю, нет, мечтаю о новой встрече с ней, о бане, которую она обещала. Я наконец узнала, какая она — материнская любовь, потому что, кажется, я ей тоже нравлюсь.

— Понравилась — не то слово. С твоим появлением я перестал для нее существовать как сын. О чем бы мы теперь ни заговорили, она тут же вспоминает тебя. «А вот это Гале бы понравилось». Или: «Интересно, что делает твоя Галя? Опять, наверное, строчит на машинке, шьет какую-нибудь очередную красоту?»

— Это правда? Спасибо. А о том, что я как бы затмила тебя, пожалуйста, никому больше не говори, хорошо? Она любит тебя так сильно, как редко любят мамы. И это, Саша, не преувеличение. Мне хорошо в этой атмосфере любви, которой пропитан весь ваш дом и в которую я окунулась. Только как мне быть, когда эта сказка закончится и не будет ни тебя, ни твоей мамы? — Галя вдруг придвинулась к Александру и, совсем не сдерживаясь, прижалась к нему. Получилось это так естественно и просто, будто она делала это много раз, совсем не стесняясь своих чувств. Правда, тут же отодвинулась и посмотрела на него извиняющимся взглядом.

— Совсем не контролирую себя. Одерни, отругай меня. Ну что ты молчишь?

— А мне безумно нравится, и что ты говоришь, и что ты делаешь. И прошу тебя, перестань себя стыдить. Это несправедливо по отношению к нам обоим. А к разговору этому мы еще вернемся после моей защиты. Если в этом будет необходимость. Ты согласна?

— Ты, как всегда, говоришь разумные вещи, заступаешься за меня. И я уже не чувствую себя виноватой. Даже улыбаюсь сейчас, вот! А теперь пора по домам. Тебя ждет Нина Михайловна, а меня — незаконченное шитье, хочу управиться к сроку. — Опять какой-нибудь сногсшибательный наряд?

— Закончу — покажу обязательно. Саша, не провожай меня. Мне не нравится прощаться у подъезда. Стоишь, оглядываешься… А здесь мы как настоящие влюбленные. Цветущая липа, скамейка, на которой сидели… Ну, все, я пошла. — Галя поцеловала его в щеку и, постукивая по асфальту каблучками, быстро зашагала к дому.

Встретились они лишь спустя два дня вечером накануне защиты диплома возле кинотеатра «Октябрь». До этого увидеться не удалось из-за занятости Александра. В институте состоялось неплановое заседание ученого совета по забойным двигателям, обещанное главным инженером Астафьевым. Пришлось готовиться к участию в его работе и выступлению на заседании. После чего Александр был вынужден добавить пару листов в уже готовый дипломный проект и даже заменить один из чертежей. Галя сочувственно и терпеливо отнеслась к этим неожиданно свалившимся на него дополнительным трудностям. И как могла успокаивала по телефону. «Саша, это такие мелочи! Потерпи еще чуть-чуть, ну, совсем-совсем капельку! Ты такой сильный. Завтра эта книжечка будет у тебя в кармане. Я даже ощущаю запах ее типографской краски. И верю в тебя, ты слышишь?»

И когда в зрительном зале «Октября» наконец погас свет, она положила голову на его плечо и тихо прошептала:

— Можно я не буду смотреть на экран, а просто посижу с тобой вот так?

Вместо ответа он взял ее ладонь в свою и поцеловал.

— Ты такой хитрый, купил билеты на последний ряд. — Она приблизила свое лицо к его глазам. — Это специально, чтобы мы могли шептаться?

— И не только шептаться.

Он свободной рукой обнял ее и поцеловал в губы. Поцелуй оказался долгим, и, когда их губы наконец разомкнулись, оба какое-то время молча сидели, опустив головы и не глядя друг на друга.

— Я так боялась, что это произойдет, — Галя первой посмотрела на него. — И вот это случилось. Ты осуждаешь меня? Скажи, только честно.

— Представь себе, я хотел спросить тебя об этом же. И даже слова у меня были те же. Невероятно, но мы думаем об одном и том же одновременно. Живем похожими чувствами. — Александр коснулся губами ее лица. — Может быть, уйдем отсюда? А этот боевик досмотрим в другой раз.

Выйдя из кинотеатра, они прошлись по Горьковскому саду, купили по пломбиру и устроились на одной из скамеек возле ротонды. Когда с мороженым было покончено, Галя открыла свою небольшую сумочку и достала из нее сверток.

— Это тебе. Поздравление с завтрашней защитой. Там же иконка с изображением Божией Матери. Я освятила ее вчера в Слудской церкви. Так что не волнуйся, все будет хорошо. — Она протянула сверток.

— Спасибо. — Александр взял сверток и изумленно посмотрел на Галю. — Ты такая выдумщица! Можно посмотреть, что там?

— Пока не надо. Помнишь, как, прощаясь, я сказала про незаконченное шитье? Так вот, оно в этом свертке. Дома посмотришь.

Едва переступив порог дома, Александр развернул пакет, заинтригованная Нина Михайловна стояла рядом. Она помогла разложить то, что в нем было: перед ними лежала белоснежная рубашка — батник с модными черными пуговицами.

— Ну, Галя… — восхищенно прошептала Нина Михайловна. Она достала из нагрудного кармана маленькую иконку и, перекрестившись, приложила ее к губам. — Даже иконку послала. Вот умница!

— Иконка освящена, мама.

— Значит, Галя верующая? Тогда вот что, — Нина Михайловна порылась в шкатулке и достала оттуда маленький крестик на тонкой цепочке. — Он серебряный, это подарок моего отца, твоего дедушки. Он был священником. Крестик святой. Но для нее даже его не жалко. Передай ей, пожалуйста.

Не удержавшись, Александр позвонил Гале еще по дороге в институт, куда утром отправился на защиту дипломного проекта.

— Галя, волшебница! Такая рубашка… Еду в ней, а на меня все смотрят, заглядываются. Одна девушка даже поинтересовалась, где продают такие.

— И что ты ответил этой девушке? Заодно, наверное, узнал, как ее зовут?

— Не пытайся испортить настроение, не получится. Спасибо за рубашку. Все, побежал на защиту. Позвоню позже.

— Ни пуха!

— К черту!

Александр защищался третьим. Его новинка — объемные забойные двигатели, которые он предложил в своем дипломном проекте, вызвала большой интерес у членов комиссии. Особенно у председателя комиссии, начальника объединения «Пермнефть» Мальцева Николая Алексеевича. Он дотошно интересовался преимуществами объемных двигателей перед серийными турбобурами. Александр уверенно отвечал на его вопросы. Но последний заставил его поволноваться.

— Вы предлагаете в своем проекте покрывать ротор и статор забойного двигателя износоустойчивой резиной. Во-первых, для чего? И, во-вторых, это дорого. Может быть, не стоит, как говорят, овчинка выделки? — председатель внимательно посмотрел на Александра.

«Да загляните же в смету, Николай Алексеевич! Там все есть: обоснование, расчеты», — глядя на Мальцева, подумал Александр. Но стараясь сохранять спокойствие, вслух сказал:

— В смете на бурение скважин приведены точные расчеты, доказывающие высокую эффективность забойных двигателей. Так что, Николай Алексеевич, овчинка выделки стоит. Пройдет от силы десять лет — и нефтяники на серийные турбобуры будут смотреть как экскаваторщик на лопату. Что же касается покрытия ротора и статора резиной, то данные, которые также приведены в дипломном проекте, убедительно доказывают, что в результате обрезинивания значительно уменьшаются гидравлические потери при бурении и увеличивается срок службы объемных двигателей.

Дискутируя с Мальцевым, Александр краем глаза заметил, как заерзал на стуле явно нервничающий член комиссии Сократов. «Так, пятерки, конечно, теперь не видать. Четверка в лучшем случае. Но она тоже оценка», — попытался успокоить он себя. И тут же представил маму с Галей, переживающих за него, для которых его четверка будет равносильна двойке или провалу. «Им-то каково? Ждали отличной защиты как праздника. Мама наверняка уже праздничный стол накрывает. Она умеет это делать. Галя такую изумительную рубашку сшила. А я… Сейчас как-то бы дождаться результатов защиты и исчезнуть незаметно еще до начала банкета. А его, этот банкет, устрою в ближайшей чайной. Сто-двести граммов водки и пара пирожков с капустой. Вот и весь пир».

Результаты защиты зачитывал сам Мальцев, объявляя дипломников в алфавитном порядке. Фамилии Александра среди них не было. «Какое-то недоразумение», — заволновался он и поднялся, чтобы выяснить, в чем дело. Но тут же опустился на стул, увидев, что Сократов делает ему знак рукой. Дескать, не мешай слушать, сиди! Между тем Николай Алексеевич уже заканчивал свое выступление:

— Все дипломные работы выполнены на хорошем профессиональном уровне. Чувствуется, не в обиду будет сказано студентам-очникам, их писали не студенты, а уже состоявшиеся нефтяники, знающие, как нелегко достается это черное золото. И какой это, без преувеличения, адский труд — работать буровым или верховым рабочим, помощником бурильщика, бурильщиком. Но одна работа… — Мальцев обвел глазами сидящих в зале дипломников, нашел среди них лицо Александра и, продолжая смотреть на него, взял со стола лежавший перед ним том. Сердце Александра замерло и, кажется, остановилось. Он узнал свой проект. — …По единодушному решению всех членов комиссии заслуживает особой оценки. Потому что этот проект разбуривания очень капризного Елпачихинского нефтяного месторождения объемными забойными двигателями выполнен на уровне добротной кандидатской диссертации. Автору проекта остается только сдать кандидатский минимум, после чего он может получать удостоверение кандидата наук. Кстати, я только что принял решение оказать институту-разработчику финансовую помощь. Эти средства должны обеспечить доведение уникального двигателя до промышленного производства в более короткие сроки, чем ранее планировалось.

Несмотря на все уговоры, на банкет Александр не остался. Выпив с бывшими «однополчанами» полфужера шампанского, он смочил остатками вина корочки диплома и, попрощавшись со всеми, кинулся звонить Гале. Заранее продумав весь разговор, он начал его трагическим голосом, каким говорят люди, на которых обрушилась беда.

— Ну, все… Нет, конечно, не совсем уже все так безнадежно. Но все как-то вот так…

— Я ничего не поняла. Что случилось, Саша? Да говори же ты, не молчи! Ты защитился?

— Ну, не совсем чтобы защитился, а все-таки как-то удалось, почти… — Он продолжал нести бессвязную чушь, но, не выдержав, сменил тон на смешливый: — Галенька, милая, извини! Хотел пошутить. Да, все хорошо. Защитился на отлично, диплом в кармане. Собирайся, едем к нам его обмывать. Мама уже, наверное, стол накрыла.

— Господи! Какой же ты… Да разве так можно? Я даже говорить не могу от испуга. Но все равно поздравляю! Ругать за эту твою выходку буду потом, может быть, завтра. Сегодня у меня тоже счастливый день. Наша группа решила отметить окончание третьего курса поездкой к одному из наших парней. У них в Троице настоящий дворец. А родители в отъезде. Гулять решили до утра. Я, конечно, отказалась, но к тебе поеду с удовольствием.

— Подожди, Галя. Твои знают о вашей вылазке в Троицу?

— Да, и о том, что я не поеду с ними, тоже.

— Тогда вот что. Слушай меня внимательно. Ты сейчас же скажешь папе или маме о том, что передумала и что едешь с ребятами. Оденешься по-спортивному, без всяких там коротких юбочек. А через полчаса мы встречаемся у автовокзала и едем к нам. Топим обещанную баню, обмываем мой диплом и гоняем до утра чаи.

— Но, Саша…

— Все. Никаких возражений!

Галя появилась у автовокзала только через час, раскрасневшаяся и запыхавшаяся от бега. Подойдя к Александру, обняла его. В голубом спортивном костюме и в такого же цвета легкой шапочке, под которой были упрятаны ее роскошные волосы, Галя была похожа на спортсменку-гимнастку. Он восхищенно посмотрел на нее, она не сводила глаз с него. Когда сели в автобус, она положила голову на его плечо.

— Пока шила тебе рубашку, все боялась, что ошибусь в размерах. Ведь я никогда не шила ничего мужского. Теперь вижу, что все рассчитала правильно.

— У тебя все еще впереди, научишься.

— Что ты имеешь в виду? — она подняла голову и, чуть прищурившись, посмотрела на него.

— Галя… ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Вот-вот объявится или появится — какая разница? — твой, как его…

–…Игорь…

— Появится этот Игорь, посадит тебя за швейную машинку, и будешь ты ему строчить трусы, майки, рубахи. Вот тогда и научишься. Это я и имел в виду.

— Какой ты, оказывается… Тебе хочется испортить этот праздничный день?

— Но я постоянно об этом думаю! Представляю, как он трезвонит тебе, а ты ему отвечаешь: «Приезжай скорее, милый! Я жду тебя. Скучаю». Такое себе нарисуешь — и желание жить пропадает.

— А у меня не пропадает? Да, он звонит почти ежедневно. Вначале у меня не получалось, но сейчас я научилась под разными предлогами уклоняться от разговоров с ним. И теперь он в основном звонит маме, которая с удовольствием рассказывает о своих подозрениях. Конечно, по поводу меня. Папа как может пытается сгладить наши конфликты, но что он может сделать, если его постоянно нет дома? Вот в такой атмосфере я существую. Поэтому, когда ты звонишь мне, мне хочется прыгать от счастья. — Галя снова прижалась к нему головой. — А перед Ниной Михайловной мы все равно должны предстать красивыми и счастливыми. И еще, я очень тебя прошу, если тебе дорога: не обижай меня такими разговорами, хорошо?

Выйдя из автобуса, они купили в придорожном магазине бутылку сухого вина и плитку шоколада. «Мама терпеть не может крепкий алкоголь», — предупредил Александр Галю.

— Я тоже, — улыбнулась она. — А ты? Нефтяники, я слышала, народ пьющий.

— Я — как все. По случаю могу и выпить. Но меру знаю, так что не беспокойся, — отшутился он.

Запах чего-то вкусного и свежеиспеченного они почувствовали, еще подходя к дому. А когда вошли, ахнули: весь большой кухонный стол был заставлен салатами, закусками и большими тарелками с пирогами и шаньгами. Нина Михайловна тут же обняла Галю, которая, не удержавшись, тут же отщипнула кусочек пирога и положила его в рот.

— Советую не портить аппетит. Лучше быстро вымойте руки — и садимся за стол. Все разговоры потом. По лицам вижу, что все, слава Богу, закончилось. Хотя… — Нина Михайловна внимательно посмотрела на Галю. — Какая-то ты невеселая. Вроде и улыбаешься, но как-то без радости. Что-то случилось? — Да нет. Все нормально, Нина Михайловна. Просто переволновалась за Сашу. Он же не сообщил по телефону, что защитился, а разыграл меня, наговорив убитым голосом непонятно что. Я чуть дара речи не лишилась.

— Мама, а Галя к нам с ночевкой, — Александр на всякий случай вмешался в разговор.

— Это правда? — Нина Михайловна удивленно посмотрела на девушку. — Наконец-то! Какая ты умница. Твои, надеюсь, знают, что ты вечером не появишься дома?

— Я сказала, что уезжаю со своими однокурсниками отдыхать. И что вернусь только завтра.

— Ну и хорошо, что предупредила. Значит, волноваться не будут. Мы тоже не станем спешить, все будем делать не торопясь. Саша сейчас затопит баню, и пока она топится, посидим за столом, перекусим, обмоем его диплом. Потом сходим в лес, он у нас тут рядом, наломаем свежих веников. Баня за это время как раз выстоится. Ну, вроде все сказала. Хотя нет. Ты, Галенька, скинь-ка свой чемпионский заряд и загляни в мой шкаф, выбери что-нибудь из моего гардероба. А после помоги Саше с баней. А я сейчас займусь столом.

— Твоя мама — настоящий командир. У нее все четко. Кто, когда и что должен делать. — Переодевшись, Галя сидела в предбаннике, глядя, как Александр растапливает печь. — Между прочим, ты тоже очень обязательный и организованный. Вам, таким одинаковым, это не мешает ладить друг с другом?

— Ничуть. Каждый знает свои обязанности и выполняет их. — Александр наконец растопил печь и присел рядом. — И если у одного что-то не получается, другой это видит и приходит на помощь. Мама развила свои организаторские способности, мне кажется, как бы поневоле. Потому что всю жизнь обходилась без помощи мужчин. С которыми маме не везло. Поэтому ей самостоятельно приходилось принимать все решения и осуществлять их, ни на кого не надеясь. Когда я подрос, ей стало легче, но время ушло, романов и заманчивых предложений выйти замуж становилось все меньше. Сейчас она мечтает только о том, как бы удачно женить меня, чтобы успеть понянчить внуков. А я все тяну, хотя годы летят… Ну что делать, если не могу встретить человека, которого бы мог полюбить?

— А я? — Галя встрепенулась и посмотрела Александру в глаза. — Я уже перестала быть твоим другом?

— Господи, какой же ты еще ребенок! — Александр обнял девушку и прижал к себе. — А еще замуж собралась.

— А может быть, я уже передумала? Ну что ты на меня так смотришь? Я не шучу. Ну, выйду замуж — потеряю тебя, Нину Михайловну. А как жить без вас? Каждый раз, расставшись с тобой, я прихожу в свою комнату, закрываюсь и плачу. Даже не знаю почему. То ли от счастья, потому что встретила тебя с мамой. То ли от тоски, что опять осталась одна. А впереди эта страшная неизвестность…

Галя не договорила. Неожиданно Александр взял ее лицо в свои ладони и, не сдерживаясь, стал покрывать поцелуями ее глаза, губы, шею. Все больше распаляясь, он расстегнул верхнюю пуговицу халата и, оголив плечо, поцеловал его.

— Что ты делаешь, Саша? Остановись! Ты же можешь справиться с собой. Умоляю тебя, не надо! — шептала Галя, пытаясь руками прикрыть оголившуюся грудь.

— Дети! Вы где? — голос Нины Михайловны послышался совсем рядом. Александр вскочил, заслонив своим телом Галю, которая лихорадочно застегивала халат. — А, вот вы где! — Нина Михайловна показалась в дверях предбанника. — Уединились? Вот и хорошо. Не все же вам на людях маяться. Красивые, настоящие чувства не всегда надо выставлять напоказ. Искренние слова лучше произносить с глазу на глаз. — Она подошла к девушке и поправила ее растрепавшуюся прическу. — Напугала я вас, уж извините. А почему ты крестик, что я тебе подарила, не носишь?

— Можно я его после бани надену? — Галя поднялась и прижалась к Нине Михайловне. — Спасибо вам за него.

— Вот и носи на здоровье и на счастье. И давай пока обойдемся без слез. — Она кончиком пальца убрала слезинки со щек девушки и повернулась к сыну. — Дров не жалей. Подкинь побольше, и лучше березовых. Баню натопить надо так, чтобы наша красавица ее навсегда запомнила.

За столом Нину Михайловну было не узнать. Вместо строгой «генеральши» за ребятами ухаживала обаятельная хлебосольная хозяйка, мягко, но настойчиво уговаривавшая их «съесть еще чуть-чуть» или «отведать вот этого совсем немного». И когда сухое вино было выпито, вдруг обратилась к сыну:

— Ну что, Сашенька, споем нашу любимую? — и пояснила, глядя на Галю: — Это известный романс Рощина из кинофильма «Разные судьбы». Фильм давнишний, когда он вышел, ты была еще ребенком, а может, еще и не родилась, — и, не дожидаясь сына, запела очень чистым голосом.

Почему ты мне не встретилась,

Юная, нежная,

В те года мои далекие,

В те года вешние?

Александр улыбнулся сидевшей рядом Гале: мол, извини, придется помогать маме. И подхватил красивым баритоном:

Голова стала белою,

Что с ней я поделаю?

Почему же ты мне встретилась

Лишь сейчас?

Заканчивали петь романс совсем тихо, понизив голоса чуть не до шепота. Будто боялись спугнуть воспетую в романсе запоздалую любовь.

Я забыл в кругу ровесников,

Сколько лет пройдено.

Ты об этом мне напомнила,

Юная, стройная.

Видно, нам встреч не праздновать,

У нас судьбы разные.

Ты любовь моя последняя,

Боль моя…

В наступившей тишине были слышны только всхлипывания Гали, уткнувшейся в плечо Александра. Нина Михайловна села рядом.

— Не плачь, доченька, держись. Чует сердце, главные наши слезы впереди. А за этот, как его, романс извини. Не надо было его петь. И без него ясно: поздно вы встретились. И как сложатся ваши судьбы — одному Богу известно. А может, и он не знает, что делать с вами, но, наверное, рассудит по справедливости. Давайте в это верить. И будет легче. Ну, все. Вино выпито, слезы высохли, все слова сказаны. Пришло время познакомить Галю с нашим лесом. А он у нас особенный. Заходишь в него злой, взвинченный, а выходишь — будто после исповеди, спокойный и такой добрый, что хочется просить у всех прощения.

Сосновый бор, о котором говорила Нина Михайловна, находился от их домика совсем близко, метрах в пятистах. Они вышли на дорогу, ведущую вглубь леса, с удовольствием вдыхая теплый, пропитанный запахом хвои воздух. Ноги утопали в толстом слое сухих иголок, которыми была усыпана дорога. Пройдя с километр, все трое свернули на узкую тропинку, петлявшую между молодыми березками и осинками, пока не оказались на большой открытой поляне, заросшей цветущим земляничником и лесными травами.

— Посидим, отдохнем, пока Саша заготавливает веники. — Нина Михайловна расстелила под березкой легкое покрывало, которое захватила из дома, и присела на него, жестом пригласив Галю сесть рядом. — Ты как пушинка, под тобой даже трава не приминается, — сказала она, восхищенно глядя на девушку. — Я, между прочим, когда-то тоже была такой. Или почти такой. Кажется, вчера все это было. Талия, горящие от любви глаза… И куда все это делось? — Когда Галя попыталась что-то сказать, прижала сорванный цветок к ее губам. — Пока ничего не говори. Знаю, что хочешь сказать. Дескать, я и сейчас неплохо выгляжу. Так это смотря для кого. Если для дряхлеющего пенсионера с шаркающей походкой и дрожащими руками, то, извините, нет! Уж лучше оставаться одной, чем ходить за древним старцем. Как-то ночью не спалось, я перебрала в памяти свои романы. И Сашиного отца, и остальных мужчин, что ухаживали за мной после его смерти. Так вот, вспоминаю их и думаю: а ведь я, кроме мужа, так никого по-настоящему и не любила. И хвалю себя за то, что ни за кого замуж не вышла. Несмотря на их клятвы о любви и уговоры. Жить без любви, доченька, наказание. Тяжелее которого ничего не придумаешь.

Говорю тебе, пока Саша меня не слышит. При нем ведь это не скажешь. А вот и он. — Нина Михайловна встала и пошла навстречу увешанному вениками сыну. — Пожадничал ты, сынок. Хватило бы и пары веников. Хотя баня наша не последняя. Веники еще сгодятся. — В голосе Нины Михайловны снова зазвучали командирские нотки: — Ты, Саша, отправляйся-ка домой и готовь баню. Запарь веники, наноси холодной воды. А мы нарвем цветов по букетику, как-никак в лесу были, и пойдем потихонечку. Гале, по-моему, здесь понравилось. Наверное, и уходить отсюда не хочется. Я угадала?

— Не то слово, Нина Михайловна! Вы говорили, что этот лес успокаивает. Да он просто волшебный! Я будто заново родилась — так мне сейчас легко.

— Выходит, не обманула я тебя, правду сказала. — Они медленно шли по лесной дороге. Нина Михайловна снова заговорила мягко, по-дружески: — Когда мы с Сашей присмотрели домик, в котором живем, для покупки, он нам не понравился — маленький, да еще в логу, в низине. Но увидели совсем близко лес и решили дойти до него. Зашли и поняли: никуда мы отсюда не уйдем и не уедем. Потому что такой красотой не разбрасываются. Купили этот домик и не пожалели. Что-то пристроили, срубили баньку, вырыли колодец, привели в порядок огород, кустов ягодных насадили. Но лес как был, так и остался нашим любимым местом отдыха и покоя. И ты, Галенька, когда будешь в Перми, не забывай это место, приезжай и заходи. Всегда будем тебе рады.

— Что вы, Нина Михайловна! — Галя остановилась и стояла, растерявшись, явно не зная, как реагировать на последние слова Нины Михайловны. — Я же еще никуда… ну, не уехала, а вы со мной уже прощаетесь. Почему?

— Глупенькая ты. Да не прощаюсь я с тобой, боюсь я за тебя, вот и говорю, сама не знаю что. Давай пока не будем заикаться о прощаниях. Договорились? — Нина Михайловна привлекла Галю к себе. Так, прижавшись друг к другу, они шли до самого дома.

Александр явно переборщил с баней, натопив ее так, что даже он, парившийся при любой, самой высокой температуре и делавший, как правило, по многу заходов, в этот раз попарился лишь трижды и, не выдержав нестерпимой жары, примчался в одних плавках к колодцу. Там он вылил на себя полдесятка ведер ледяной колодезной воды и лишь тогда стал приходить в себя.

Увидев эту сцену, Галя испуганно прижалась к Нине Михайловне.

— Я боюсь. Можно я не пойду в баню?

— Успокойся. Я буду с тобой. Вот твой тазик, полотенце и ночная рубашка. На всякий случай положила еще и простынь. Вдруг не будет у тебя сил одеваться, замотаешься в нее. Ну, так что, пошли? — Нина Михайловна погладила девушку по голове.

Опытная в банных делах мама Александра как в воду глядела. Оказавшись на банном полке, Галя сжалась в комочек, мгновенно покрывшись потом. С минуту она сидела неподвижно, глядя на Нину Михайловну, деловито запаривающую веники, и вдруг молча повалилась на доски.

…Очнулась Галя в предбаннике. Закутанная в простыню, она лежала на кушетке. У изголовья сидела Нина Михайловна. В руках у нее был пузырек с нашатыркой и клочок ваты. Увидев, что девушка открыла глаза, она поставила пузырек с ватой на столик и поцеловала ее в лоб.

— Слава Богу! Ох и напугала ты меня. Нет, это надо же: не сказав ни слова, вытянулась на полке, будто спать собралась. А если бы не оказалось нашатырки? Ты что, ни разу не парилась?

— Я не только не парилась ни разу, я в бане-то впервые. Но теперь я знаю, что такое деревенская баня.

— Ничего ты еще не знаешь. Вот сейчас сполосну тебя, наденешь рубашку, и на этом твоя баня сегодня закончилась. А теперь пошли домой. Полежишь, отойдешь, пока я быстренько попарюсь, и начнем гонять чаи.

Чаевничали долго, почти до полуночи, распивая чай то с медом, то с ягодными вареньями, то с душистой мятой. Было весело. Нина Михайловна по-актерски в лицах изображала то несущегося к колодцу сына, то обомлевшую от жары Галю. Спать засобирались только тогда, когда у молодых стали слипаться глаза. Через полчаса все крепко спали. Нина Михайловна с Галей в спаленке, Александр — в своей небольшой комнатке.

Проснулись поздно, когда высоко поднявшееся солнце уже палило вовсю, будто собиралось сжечь все живое на свете.

— Съездили бы куда-нибудь, покупались, позагорали. А то лето в разгаре, а вы оба бледные, как поганки, — предложила Нина Михайловна, когда все стали подниматься из-за стола.

— А может, действительно махнем за город? Скажем, в Пальники на Чусовую? — Александр вопросительно посмотрел на Галю. — Поставим палатку, посидим у костра. Как ты?

— Как я? Я с удовольствием. Только мне бы вначале показаться дома, чтобы не потеряли. А костер с палаткой — это так здорово! Спасибо вам. — Галя подошла к Нине Михайловне. — Только мне совсем не хочется с вами прощаться.

— А ты не прощайся, просто скажи — пока! И снова приезжай. Сейчас я соберу вам что-нибудь перекусить, чтобы вы там на реке не умерли с голоду, и отправляйтесь с Богом.

Оставшись одна, Нина Михайловна села в спальне на кровать и задумалась. В том, что ее Саша наконец полюбил по-настоящему, она не сомневалась. И это ее бесконечно радовало. К тому же, как-то незаметно привязавшись к Гале, она уже не представляла свою дальнейшую жизнь без этой юной, чистой, невероятно красивой умницы. С тихой радостью в душе мечтая о том, как они будут вместе вести домашние дела, учась друг у друга: она у Гали — мастерству шитья, а та — ее умению готовить и выпекать всякую вкуснятину. Как правило, все ее мечты заканчивались одной и той же красивой картинкой: напевая колыбельную у детской кроватки, она укачивает крошку-внука. Малыш не хочет спать и тянет к ней свои пухленькие ручонки, улыбаясь и издавая какие-то мычащие звуки. Она наконец не выдерживает и берет его на руки, прижимая его к груди, замирая от любви к этому крохотному живому существу, в котором течет и ее еще совсем не старческая кровь. Правда, потом это видение исчезало, уступая место совсем другим тревожным мыслям. Да, рассуждала она, думая о ребятах. Сейчас у них все хорошо, влюбленные по уши, они не могут ни дня прожить друг без друга. Но вот появится Галин жених… И что тогда? Жуткий скандал, главным виновником которого будет ее сын? И не только он. Она тоже. И сможет ли эта хрупкая девочка, увлекавшаяся за свою короткую жизнь всего каких-нибудь два-три раза, отстоять свою любовь к Саше? Не сломается ли в этой борьбе? Не изменит ли этому чувству? А может, все же обойдется без слез и скандалов? Ей так хотелось знать о том, что будет дальше, хоть немного, но знать. Наконец, решившись, она отправилась к соседке, одинокой бабе Насте. Муж бабы Насти умер четыре года назад, взрослые дети разъехались кто куда, изредка навещая одинокую старуху-мать. Жила она в крохотном, похожем на баньку домишке на малюсенькую старушечью пенсию да на то, что собирала со своего небольшого, в пару соток, огорода. Иногда подрабатывая гаданием на картах. Разговоры и слухи об этом ее умении ходили разные. Но большинство из тех, кому она гадала, утверждали, что ее карты не врут. Не очень верившая во всякие предсказания Нина Михайловна в этот раз все же решила попытать счастья. — Вот пришла к тебе, Настасья Павловна. Уж не знаю, то ли за советом, то ли за помощью, — поздоровавшись, начала она, выкладывая принесенные гостинцы: деньги, две десятки, большой кусок мясного пирога и бутылку водки.

— Сейчас же забери деньги! — замахала руками баба Настя. — Не беру я деньги. Грех это. А остальное пригодится, оставь. Говори, зачем пришла. Вроде бы все у тебя хорошо. Слышала, сынок твой, похоже, влюбился? И она к нему присохла. Говорят, свадьбу готовите? Неужто правда?

— Надо же! Все все знают, кроме меня. Какая свадьба, Настасья Павловна? Верно говорят, девочка как картинка. И добрая, и уважительная, и руки золотые. И моего, вижу, любит. Но вот там у меня внутри что-то саднит, не дает покоя. Ночами не сплю, все думаю: а дальше-то что будет?

— Чудная ты, Михайловна! Но чего ты тоску на себя нагнетаешь? Если любит, значит, нянчить тебе вскорости внуков. Радоваться надо, а ты… «саднит где-то». Давай-ка выпьем по чуть-чуть, давно водку не пробовала.

— Нет, Настасья Павловна. Вначале раскинь карты, а после, может, и выпьем.

— Дело говоришь, Михайловна. Карты руки чувствуют, если выпил, могут и обмануть, не сказать правду. Я сейчас поработаю, а ты пока посиди и помолчи.

Баба Настя вынула из шкатулки потрепанную колоду карт, тщательно ее перетасовала и стала раскладывать на столе. Разложив, внимательно всмотрелась в них, подняла из середины пикового валета и показала его Нине Михайловне.

— Это очень плохой человек. И он почему-то рядом с червовой дамой, этой твоей…

–…Галей.

— А Саши твоего я возле этой дамы не вижу. Подожди, вот он где! Крестовый валет. Но так он далеко от своей червовой дамы, ну, совсем не с ней. Сейчас я еще раз раскину карты, проверю, вдруг ошибочка вышла.

Баба Настя собрала карты, снова перетасовала колоду и, разложив их, тяжело вздохнула.

— А ведь не врут мои карты. Все то же показывают. Опять этот пиковый валет рядом с червовой дамой. А парня твоего нет, как не бывало. Появилась вот еще пиковая дама с червовым королем. Кто они такие, не могу понять. То ли друзья, то ли враги они твоей невестке. Может, повторить, еще раз раскинуть?

— Не надо, Настасья Павловна. Правду говорят твои карты. Не врут. А тебе спасибо. Пошла я, прощай.

— Нет уж, погоди! Не пущу, пока не скажешь все, что знаешь. Темнишь ты что-то, Михайловна. Давай-ка выкладывай.

— А чего тут скрывать? Карты все верно показали. У нашей Гали есть жених, и он вот-вот должен приехать за ней. Сейчас этот пиковый валет за границей. Пиковая дама — это Галина мать. Думает она только об одном — поскорее выдать дочь за этого жениха. Червовый король — это Галин отец, но он ничего не решает. Всем командует мать. Вот так.

— Выходит, тебе все и без меня известно? Зачем же приходила, коли все знаешь?

— Что ты, Настасья Павловна! Очень ты мне помогла. Теперь я знаю, что делать. Спасать надо нашу Галю, пока этот пиковый валет не заявился.

— Помогай тебе Господь! Может, выпьем за удачу?

— Не могу, Настасья Павловна. В другой раз как-нибудь. Еще раз большое спасибо тебе и твоим картам за правду.

— Ты сказала, надо спасать эту Галю. Это как?

— Ну, увезти ее куда-нибудь. Спрятать на время.

— Ох и рисковая ты баба, Михайловна! А не боишься? Опасное это дело — чужого человека красть.

— А счастье у человека украсть, выходит, можно? Нет уж, эта девчушка мне родной стала. И за нее я буду с кем угодно воевать.

— Ну, помогай тебе Господь. Может, выпьем за удачу?

— Не могу я, повторяю, Настасья Павловна. Ей-богу не могу! Вот пройдет все, успокоится — тогда и выпьем за нашу победу. А сейчас, извини, не до этого мне. Будут новости — забегу, расскажу. А сейчас прощай.

Дома Нина Михайловна выпила валерьянки, зажгла перед иконой Божьей Матери свечу и стала ждать сына. Он появился поздно вечером, в двенадцатом часу. Невероятно возбужденный, постоянно улыбающийся. Войдя, Александр обнял мать.

— Мама, что случилось? На тебе лица нет. Ну что ты молчишь?

— Потому что не хочу с тобой разговаривать. Это предательство. Я тут вся извелась, надо срочно с тобой серьезно поговорить, а ты… исчез, как с цепи сорвался.

— Но ты же сама нас как бы выпроводила. А сейчас упрекаешь. Извини, если заставил тебя поволноваться. Так не хотелось расставаться с Галей. День пролетел как одна минута. И какой день, мама! Хочется запомнить его навсегда.

— Что за загадки, Саша?

— Мама… думаю, ты больше не будешь на меня сердиться, если я скажу, что мы с Галей решили жениться.

— Ну, это ваше решение еще ничего не значит. У Гали есть жених, который, я, думаю, жив-здоров и вот-вот здесь появится. Вот тогда и посмотрим, кого из вас выберет эта девочка.

— Да хоть десять женихов пусть приезжают! Галя свой выбор сегодня сделала. Ее муж — это я.

— Я это уже слышала. Догадываюсь, что ты решил опередить своего соперника и уговорил Галю пойти с тобой в ЗАГС. Это так?

— Нет, о ЗАГСе мы действительно говорили. Но это нужно согласовать с родителями. Я — с тобой, она — со своими. А сегодня произошло то, после чего наше решение изменить уже нельзя. Мы были близки, вот…

— По-моему, ты шутишь, и очень пошло. Этого не было, ты все выдумал.

— Это правда, мама. Мы долго купались, замерзли и забрались в палатку, чтобы согреться. Обнялись и стали целоваться. И не смогли сдержаться…

— Так, — Нина Михайловна поднялась, прошлась по комнате и остановилась напротив сидящего сына. — Мне очень хочется дать тебе пощечину. Но я и в детстве тебя не била, не унижусь до этого и сейчас. Скажу только, что ты чудовище, нет, ты дрянь! Говорить с тобой больше не о чем. И видеть тебя в этом доме мне тоже не хотелось бы.

Ночь для обоих выдалась бессонной. Нина Михайловна без конца ворочалась в постели, несколько раз вставала перед иконой Иисуса Христа и шептала: «Спаси и сохрани, Господи! Прости нас, грешных!» Потом проговаривала все молитвы, которые знала, снова заканчивая их просьбой простить грешника-сына.

Утром, так и не сомкнув глаз, она появилась в предбаннике, где на кушетке с открытыми глазами лежал Александр.

— Вижу, ты тоже не спал. Сейчас попытайся хоть немного вздремнуть, потом приведи себя в порядок и поезжай к Гале. Говори что хочешь, но упроси ее приехать сюда, к нам. Я сама встану перед ней на колени и буду извиняться за тебя. А с тобой разговор еще впереди. Так что готовься.

…Оказавшись возле дома, где жила Галя, Александр огляделся. Ему показалось, что за ним следят. Но не заметив ничего подозрительного, он направился к будке телефона-автомата. «Еще одна такая нервная бессонная ночь — и начнутся галлюцинации», — подумал он, набирая номер телефона Гали. Телефон не отвечал. Он снова набрал ее номер. И вновь услышал бесконечно длинные гудки. «Что-то с телефоном, или она его отключила, — решил Александр. — Подожду и позвоню через полчасика». Он присел на скамейку, что стояла под липой напротив Галиного подъезда, и стал наблюдать за всеми, кто входил или выходил из него, надеясь на чудо — вдруг увидеть любимую. Но чуда не произошло. И просидев больше часа, он вновь позвонил Гале. Телефон по-прежнему не отвечал. И Александр решился. Осторожно, стараясь не шуметь, он вошел в подъезд и остановился пораженный. Непривычно большие лестничные площадки и широкие лестницы были выложены цветным кафелем. А массивные перила и металлические узорчатые ограждения придавали подъезду дворцовый вид. На каждой площадке было всего по две квартиры. Александр поднялся на третий этаж и посмотрел налево на дверь с металлической табличкой, на которой было выгравировано «Скворцова Вера Ивановна». «Соседка Гали», — догадался он и взглянул на правую дверь. «Лебедев Виктор Семенович», — прочел Александр. С отчаянно бьющимся сердцем он подошел к двери и прислушался. За дверью было тихо. Он прижался к двери ухом, но ничего не услышал. «Или все спят, или нет никого», — решил он. И нерешительно нажал на кнопку звонка. Услышав раздавшуюся за дверью трель звонка, на всякий случай отошел от двери и стал ждать, когда она откроется. Но в квартире по-прежнему было тихо. Он позвонил снова, потом еще раз, подолгу не отрывая палец от кнопки звонка. Квартира опять ответила тишиной. «Выходит, все-таки уехали. Скорее всего, на дачу, Галю забрали с собой, чтобы опять не исчезла. Жаль, придется ждать до завтра. А это настоящая мука. А мама-то как огорчится!» — вдруг вспомнил он о своей матери. Александр отошел от двери, собираясь уходить, но передумал и негромко постучал, словно прощаясь с молчаливой квартирой. Неожиданно за спиной раздался звук открывающейся двери. Он оглянулся и увидел пожилую женщину, стоявшую на площадке.

— Вам кого? — рассматривая Александра, спросила она. — Вы к Лебедевым? А их нет. Никого. Уехали они.

— Извините, уехали на дачу? Галя с ними? — Александр приблизился к женщине.

— А, вот вы кто! Вы Саша. Галя таким и описала, когда рассказывала о вас. Ну, что же мы стоим на площадке? Заходите в квартиру, — и когда Александр вошел, протянула руку. — Меня зовут Вера Ивановна.

— Да, я прочел ваше имя на табличке. Вера Ивановна… и все-таки куда они уехали и где Галя? Она с ними? Вы, наверное, знаете?

— Конечно, сейчас все вам расскажу, — Вера Ивановна явно не торопилась отвечать на его вопрос. — Может быть, попьем чайку?

— Нет, спасибо. Я только что из дома.

— Хорошо. Тогда слушайте. Вы должны знать все, поэтому начну издалека. Мы с Лебедевыми дружим давно. Мой муж был в подчинении у Виктора Семеновича. И эту квартиру мы получили благодаря ему. Муж умер пять лет назад от инфаркта в звании подполковника. Детей нам Господь не дал. Поэтому Галю мы любили как родную дочь. Росла она на наших глазах, и мы видели, как с возрастом у нее все больше ухудшаются отношения с матерью. Она часто приходила к нам заплаканная и однажды даже осталась ночевать у нас, так как не хотела возвращаться к себе домой. И когда научилась от меня шитью, то засиживалась до полуночи. В общем, нелегко ей жилось. Когда она встретила своего Игоря, я обрадовалась: наконец-то девочка заживет по-человечески. У них даже была намечена дата регистрации и день свадьбы. Но Игорь улетел в командировку. И тут она встречает вас. И влюбляется. — Вера Ивановна грустно посмотрела на притихшего Александра. — Ну а дальше вы все знаете, даже больше, чем я. Скажу только, что когда она подружилась с вами, то очень изменилась. Стала совсем другой — озорной, веселой. Бывало, сидит у меня за машинкой на кухне, строчит что-нибудь и все о вас рассказывает, какой вы хороший и какая у вас замечательная мама. А совсем недавно так разоткровенничалась, что не выдержала и заговорила о вашей свадьбе и будущих детях. А потом вдруг заплакала. Не хочу, говорит, я встречаться с Игорем. Мне бы куда-нибудь скрыться, уехать на время. Помогите, Вера Ивановна! Кое-как я ее тогда успокоила. Но не помогла, как она просила. И теперь каюсь, прости меня, Господи! — Вера Ивановна накапала в стакан каких-то капель, развела водой и выпила. — Последние запасы валерьянки допиваю, вы уж извините. Такой сегодня день, с раннего утра их пью…

— Извините, что заставляю вас волноваться. И все-таки, Вера Ивановна… по-моему, вы что-то скрываете от меня. Умоляю, скажите, где Галя? Что с ней?

— Александр… да нет больше вашей Гали, увезли ее. Рано утром прилетел этот самый Игорь и увез ее к себе в Горький.

— Как увез? Насильно? Не может быть!

— Еще как может. Я все это видела своими глазами. И не хотела рассказывать вам, так как думала, что рано или поздно вы все равно узнаете. А сейчас вижу, что будет лучше, если вы услышите, что произошло, от меня. И примете правильное решение. Крепитесь, мне тяжело об этом рассказывать, а вам, Александр, я думаю, будет больно слышать. Неделю назад отец Гали Виктор Семенович уехал в Москву. Его повысили, назначив начальником управления министерства. Галина мама, Варвара Яковлевна, воспользовалась тем, что заступника дочери не стало, и развила бурную деятельность. Видимо, тогда она не только рассказала Игорю о поведении Гали, но и договорилась о том, как увезти дочь в Горький. И сегодня рано утром он появился у них. Я еще спала, когда в дверь позвонили. Это была Галя. Полуодетая, заплаканная, она обняла меня и сказала, что ее увозят в Горький и что у нее есть всего одна-две минуты, чтобы написать вам записку. Я тут же дала ей лист бумаги и ручку. Она села за кухонный стол и стала писать. Но тут в дверь опять позвонили. «Это мама, она пришла за мной!» — вскрикнула Галя, сунула записку мне и только успела сказать: «Вдруг Саша будет искать меня, передайте это ему», — как вошла Варвара Яковлевна. Она схватила Галю за руку и увела к себе. Через полчаса я увидела в окне жуткую картину: они вместе с Игорем силой заталкивают в «Волгу» плачущую Галю… Ну вот, теперь вы знаете все, Саша.

— Когда это произошло? — с трудом выдавил из себя Александр.

— Сегодня около семи утра. Что с вами, Александр? На вас лица нет. — Вера Ивановна схватила пузырек с валерьянкой. — Сейчас я вам накапаю.

— Не нужно, Вера Ивановна. Валерьянка не поможет. Скажите, а адреса или телефона этого Игоря у вас нет?

— Нет. Когда Варвара Яковлевна увела Галю, я сообразила, что надо бы у нее спросить хотя бы его телефон. Думала сделать это, когда она зайдет ко мне попрощаться. Но она не зашла. Все произошло очень быстро, потому что, кажется, было тщательно продумано и подготовлено.

— Вы сохранили Галину записку?

— Да, вот она. — Вера Ивановна достала из лежавшей на книгах папки сложенный вчетверо листочек бумаги и протянула его Александру. — Когда они уехали, я прочитала ее… Давно так не плакала.

Александр развернул листочек. В нем неровными, написанными явно в спешке словами было: «…Саша, любимый! Что бы со мной ни случилось, знай, что я любила только тебя и никого…» На последнем слове записка обрывалась.

— Бедная девочка! Она, видимо, хотела написать «и никого больше», но не успела. — Вера Ивановна вырвала из блокнота лист, что-то написала в нем и протянула Александру. — Здесь мой адрес и телефоны, домашний и рабочий. Я завуч седьмой английской средней школы, на пенсии, но работаю. Можете, если понадобится, найти меня там, в школе. И на всякий случай дайте свой адрес. Вдруг что-то прояснится. Я тут же вам сообщу. — И уже прощаясь с Александром, негромко сказала: — Передайте, если это удобно, привет вашей маме. Представляю, как она будет переживать обо всем, что произошло. Галя к ней очень привязалась, я знаю. Думаю, и ваша мама тоже ее полюбила».

В ближайшем гастрономе Александр купил бутылку водки и плитку шоколада. Полная, средних лет продавщица, отбивая чек, удивилась:

— Водка с шоколадом? Пойдет ли?

— Пойдет, — грустно усмехнулся он. — Сейчас мне все равно — хоть водку заедать шоколадом, хоть шоколад запивать водкой.

В трамвае по дороге домой он попытался осмыслить то, что произошло. Но в голове была сплошная путаница, воображение рисовало жуткие сцены похищения Гали, вызывая чувство ненависти к похитителям и непреодолимое желание им мстить.

Не доехав до своих Верхних Муллов пары остановок, Александр вышел из трамвая и зашагал в сторону леса. Там он отыскал поляну, на которой они совсем недавно втроем отдыхали, присел на ствол поваленной березы и, распечатав бутылку, сделал несколько больших глотков. Водка была теплой и противной. Он хотел вылить остатки, но, подумав, поставил бутылку на землю. «Кому-то повезет, если забредет сюда», — мелькнула мысль. Вспомнив о шоколаде, он достал размякшую плитку и, отломив несколько долек, положил их в рот. «А что? Хорошая закуска — шоколад. Как-нибудь скажу об этом той толстой тете, чтобы знала. Вот пойду к Гале в гости и по пути зайду. Нет, лучше мы зайдем к ней вместе вдвоем. Пусть увидит, какие мы счастливые. Но водку покупать у нее не будем. От нее только противный запах и никакого удовольствия. Хотя нет. Как это никакого удовольствия? Вот я же с удовольствием разговариваю с собой. И мне от этого хорошо. Теперь всем буду говорить, как легко человеку, если он выпьет». Затуманенный алкоголем мозг продолжал диктовать все новую чушь. Где-то там, в подсознании витала мысль, что он уже пьян, что больше пить нельзя. Но пришедшее вместе с опьянением чувство облегчения заставило его снова взять в руки бутылку…

Очнулся он вечером, когда солнце уже скрылось за лесом. Александр лежал на траве. Рядом валялась пустая бутылка. «Водка вылилась или я ее всю выпил? — Александр с отвращением отбросил бутылку в кусты и осмотрелся. Сказочно яркая, цветущая поляна вдруг показалась выцветшей, поблекшей. — Будто ей стыдно за меня. — Он последний раз обвел взглядом окружавшие поляну березки и кустики. — Обещаю вам, нет, даже клянусь, что приду сюда снова. Появлюсь совсем другим и обязательно с Галей. А пока простите меня…» Он чуть склонил голову и медленно побрел в сторону дома.

Сидевшую возле калитки маму Александр заметил еще издали, как только вышел из леса. Нина Михайловна тоже увидела его и, поднявшись со скамьи, на которой сидела, быстро пошла навстречу. Приблизившись к нему, почувствовала запах спиртного.

— Это с какой стати? На радостях? И почему без Гали? Уж не заболела ли она, перекупавшись?

— Все гораздо хуже, мама. Дай дойти до дома, там все расскажу. — Они вошли в дом, сели на кухне.

— Ну, говори, слушаю. Хотя ты, по-моему, еще не протрезвел до конца, — Нина Михайловна внимательно посмотрела на сына, сидевшего напротив за кухонным столом. — Может быть, тебе стоит проспаться? Отложим разговор?

— Сейчас я самый трезвый человек на свете. Так вот, мама, и не надо из меня делать пьяницу. А теперь о Гале. Все, нет ее больше.

— Как это нет? Что за загадки?

— Какие загадки, мама? Повторяю: нет больше нашей Гали! Увезли ее в Горький сегодня рано утром. Прилетел этот Игорь, ее жених, и увез.

— Господи! Скажи, что это неправда. Что ты, не знаю… пошутил, что ли. Ну не может этого быть, не может! — Нина Михайловна растерянно смотрела на сына, явно дожидаясь, что он признается в своей шутке. И не дождавшись, опустилась на колени перед иконой. — Господи Иисусе Христе, сыне Божьей! За что ты нас так наказал? Отнял у нас это солнышко, как же нам теперь без нее жить? Ведь, считай, родная она нам стала, — последние слова Нина Михайловна проговорила рыдая. Позже, уже лежа в кровати, куда ее уложил Александр, она пыталась расспросить его о том, как похитили Галю, но едва он начинал рассказывать, она снова начинала плакать.

Утром, опухшая от слез, она молча, не перебивая, выслушала рассказ сына. Потом, чуть заметно шевеля губами, про себя прочитала записку Гали. Погладила ее рукой и тихо проговорила:

— Бедная девочка. Ведь она даже не знает нашего адреса. Значит, и написать нам не сможет. Так хочется на нее посмотреть! А у нас нет даже хоть какой-нибудь ее фотографии. Как же мы могли это допустить? А ведь я знала, чувствовала эту беду. Карты все предсказывали.

— Какие карты, мама? — нахмурившись, спросил Александр.

— Когда вы с Галей уехали загорать, я пошла к нашей соседке бабе Насте и попросила ее раскинуть на картах, чтобы узнать, что ждет вас.

— Ну и?..

— И карты показали, что случилось. Нам надо было срочно спасать ее, упрятать на время, а мы… занялись разборками.

— Но ведь это подсудное дело, мама! Украсть, спрятать человека разве можно?

— А другим можно? Воруют невест и никаких судов и законов не боятся. Этот Игорь из Горького насильно увез Галю. Это по закону?

— Но он же ее жених, имеет право так поступать.

— Да одинаковые у вас права, что у него, что у тебя! Пока нет штампа в паспорте, Галя — свободный человек. Только, в отличие от нас, они повели себя решительно, хотя и грубо, а мы… Господи! Какое чудо упустили! Но толку от нытья не добавится. Сейчас надо подумать и решить, что предпринять, чтобы помочь нашей девочке. Как представлю ее, хрупкую, беззащитную, среди этих похитителей, сердце разрывается на части. Знать бы, где ее прячут, пешком, нет, бегом побежала бы в этот самый Горький ее вызволять. — Нина Михайловна смахнула выступившие слезы, каким-то отсутствующим взглядом посмотрела на сына. Тот сидел, опустив голову, сжимая кулаки. — Возьми себя в руки. Кулаками делу не поможешь. И никаких выпивок! Водкой горе не зальешь. Запомни это. Вижу, что держишься из последних сил. Но, извини, на то ты и мужик, чтобы все это вынести. А теперь говори, что задумал.

— А что говорить? И о чем? Жить не хочется.

— Я не это хотела от тебя услышать.

— Подожди, не перебивай, мама. Вот сейчас слушаю тебя, а сам думаю: да это же все сон! Тяжелый, нехороший, но только сон. Сейчас он пройдет, и откроется дверь, войдет Галя. И скажет: «И что это вы тут загрустили? Да вот же я! Живая и невредимая!» — говоря это, Александр даже взглянул на входную дверь, будто действительно ждал появления Гали.

— Ты, я смотрю, сейчас все-таки не в состоянии трезво рассуждать и мыслить. — Нина Михайловна поднялась, подошла к сыну и положила руку ему на плечо. — Ладно. На сегодня все. Прекращаем эти разговоры. Сейчас ложись спать, выспись. Сон — лучшее лекарство от переживаний, — и, как-то непривычно тяжело ступая, скрылась в своей спальне.

Посовещавшись, еще до завтрака они решили, что Александр созвонится, а если удастся, то и встретится с Верой Ивановной. И в зависимости от того, что она сообщит, они примут план действий.

Домашний телефон Веры Ивановны не отвечал, и Александр позвонил в школу. Она оказалась там и явно обрадовалась его звонку.

— Хорошо, что вы позвонили, Саша. Мне показалось, что, когда мы расставались, вы были в шоковом состоянии. Даже побаивалась, что с вами что-то может случиться. Но, вижу, все обошлось.

— Да, мама благодарит вас за ваше участие и тоже передает привет. Вера Ивановна… есть хоть какие-то новости?

— Нет, Саша. Никаких новостей. Это неожиданно даже для меня. Телефоны у Лебедевых отключили. Об этом мне сообщили люди, которые сейчас пакуют и увозят вещи и мебель. Видимо, отправляют все это в Москву. Я надеялась, что увижу Варвару Яковлевну. Уж за своими-то личными вещами она должна была приехать! Но оказалось, как мне передали те же грузчики, им приказано отправлять абсолютно все, даже личное и постельное белье. Видимо, Галина мама здесь появляться не собирается. Я думаю, нужно подождать еще два-три дня. Вдруг случится чудо и мне позвонят или кто-то все же приедет оттуда. Правда, я уже ни во что не верю. Так вот, если ничего не произойдет, мне кажется, нужно лететь в Горький. Попытаться отыскать Галю там. Помните фильм «Девушка без адреса»? Ведь нашли же героиню фильма в многомиллионной Москве, даже не зная ее имени. А вам известно и имя, и фамилия, а теперь даже ее отчество. И жителей в Горьком намного меньше, чем в Москве, всего миллион, как и в нашей Перми. Так что шансы у вас есть.

— Какие шансы, Вера Ивановна? О чем вы? Девушка без адреса… В кино может случиться все что угодно. А вот в жизни… Извините, что я так резко говорю.

— Это вы меня простите. Сказала чепуху, не подумав. Хотела поддержать вас…

И когда они уже попрощались, остановила его:

— Александр… Если все же придется ехать или лететь туда… В общем, будьте осторожны, берегите себя. Особенно когда придется вызволять Галю.

Кое-как промучившись два дня, Александр вновь позвонил Вере Ивановне. С трудом сдерживая слезы, она ответила, что известий никаких нет. И что она решила ехать с ним в Горький на поиски Гали, если он, конечно, не будет против. Тщательно выбирая слова, он поблагодарил Веру Ивановну за участие в его проблемах, вежливо отказал ей в попытке ехать с ним и, попрощавшись, положил трубку.

На следующий день, утром, выпросив в счет отпуска три дня, он вылетел в Горький. Уверенность в том, что он найдет там свою любовь, переполняла его. Поэтому, не теряя времени, еще в самолете он набросал на листочке план действий, который стал претворять в жизнь. Начал он с паспортных столов и всевозможных адресных служб, с которыми связался по телефону, объясняя, что произошло, уговаривая и даже умоляя помочь ему. Ответы на том конце провода поразили его своей черствостью и безразличием. «Не можем помочь», «не хватает данных», «не в нашей компетенции» — отвечали ему. Отчаявшись, он обратился в городское управление милиции. Неожиданно ему повезло. Выслушав его, молодые милиционерши пообещали подготовить список всех «Галин Лебедевых» с отчеством «Викторовна», прописанных и проживающих в Горьком. Девушки сдержали свое слово. Но их старания оказались напрасны. Все Лебедевы Галины Викторовны оказались немолодыми женщинами. Самой «юной» из них было тридцать пять лет.

Пытаясь как-то приободрить вконец приунывшего Александра, они посоветовали ему заглянуть в ЗАГСы и дворцы бракосочетаний и снабдили Александра необходимыми адресами и телефонами. Потратив почти целый день, он побывал в этих заведениях, но ни в одном из них невеста с девичьей фамилией Лебедева не регистрировалась и не бракосочеталась. Оставалась надежда, правда, очень слабая, вдруг встретить Галю на улице. И мотаясь по городу, он продолжал всматриваться в лица проходивших или встречавшихся ему девушек и молодых пар. Удача иногда, казалось, подшучивала над ним. Несколько раз ему попадались стройные красивые девушки, похожие на Галю. Бледнея, затаив дыхание, он приближался к очередной красавице… и тут же отходил от нее. Нет, это опять была не Галя.

Невероятно, но эти неудачи не вывели его из себя, а, кажется, закалили. Так что к концу пребывания в Горьком он уже не сомневался, что с приобретенным опытом неудач и с помощью появившихся у него доброжелателей и знакомых ему удастся найти девушку. И он будет приезжать сюда до тех пор, пока это не произойдет.

Погруженный в эти мысли, Александр вышел из гостиницы и быстро зашагал в сторону стоянки такси, что находилась на противоположной стороне улицы. Он спешил: до вылета самолета в Пермь времени оставалось в обрез. Поэтому, не обращая внимания на знаки светофора, уворачиваясь от проносившихся машин, стал пробираться к стоявшей на стоянке «Волге» с шашечками. Ему оставалось преодолеть каких-нибудь несколько метров, когда рядом с ним раздался пронзительный скрежет резко затормозившей легковой машины. Он поднял голову и увидел… Галю. Она сидела на переднем сидении и тоже смотрела на него, не мигая, широко раскрытыми глазами. «Галя, это я!» — вырвалось у Александра. Он подался вперед и хотел еще что-то произнести, но в ту же секунду машина сорвалась с места, сбив его с ног, и, быстро набрав скорость, скрылась из виду. С трудом поднявшись, шатаясь из стороны в сторону, он кое-как добрался до тротуара и, присев на корточки, прислонился к фонарному столбу, закрыв глаза. «Вот мы и встретились, Галенька! Хоть и случайно, всего на несколько секунд, но какое это счастье — снова видеть тебя! Эти секунды снова вернули меня к жизни. Теперь я знаю, что ты здесь, и обязательно разыщу тебя. Только ты, пожалуйста, никуда не уезжай, хорошо? Ну, потерпи еще немного! Представляю, как обрадуется мама, когда узнает, что мы встретились…» — с трудом сдерживая слезы, думал Александр. Вдруг кто-то коснулся его плеча. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним пожилого мужчину.

— Что вам нужно? — встрепенулся он, поднимаясь на ноги.

— Так ты совсем трезвый? А я-то думал, ты хорошо принял. Шатало тебя из стороны в сторону так, что стало страшно. Ну, все, думаю, свалится парень с ног и попадет под колеса. Случилось что-то?

— Уже все хорошо. Спасибо. Извините, мне нужно в аэропорт, опаздываю.

— Вот здорово! Я же таксист! Мигом доставлю. Давай помогу дойти до моей красавицы. Она тут рядом.

Красавицей оказалась та самая «Волга» с шашечками, к которой пробирался Александр. Таксист и правда был опытным водителем. Ловко попетляв по запруженным улицам города, он вскоре уже гнал машину по шоссе, ведущему в аэропорт. Заметив, что Александр часто поглядывает на часы, попытался успокоить его:

— Не переживай, парень, успеем. Тебя как зовут? Пора, наверное, познакомиться.

— Александр я.

— Надо же! И я Александр. Значит, мы с тобой тезки. Ничего, если я буду тебя называть просто Сашей? А ты меня — как хочешь. Можешь дядей Сашей или просто Александром.

— Договорились, Александр.

— Тебе сколько?

— Что «сколько»? Лет? Тридцать.

— Конечно, ты женат, счастливая семья, дети…

— Да нет у меня никого. Ни жены, ни семьи, ни детей.

— Что так? Видный парень. Таких поискать.

— Некогда все, не до женитьбы. Работа, институт. Девчонки если и были, то такие, что быстро переставали нравиться. Но совсем недавно влюбился по-настоящему, — Александр наконец пришел в себя и принялся рассказывать свою историю любви, спокойно, словно делился с хорошим другом. — Она тоже меня полюбила. Хотя у нее уже был жених, ваш, горьковский. У них даже свадьба была назначена. Он со временем, конечно, узнал о нашем романе и, понимая, что теряет ее, рано утром прилетел в Пермь и насильно ее увез.

— То есть вначале ты ее у него отбил, а потом он у тебя?

— Получается так.

— И что же дальше?

— Помучился я, помучился… а жить без нее уже не могу. И решил ее разыскать. Три дня искал. Исколесил весь Горький. Где только не был. Но никаких следов… и вдруг… Это случилось только что, полчаса назад.

— Не тяни, Саша, рассказывай. Подъезжаем к аэропорту, скоро будем прощаться.

— Так вот, выхожу из гостиницы, иду по проезжей части и едва не попадаю под «Жигули». Смотрю, а в машине сидит моя Галя. Испуганная, вот с такими глазами! Я что-то крикнул ей, хотел к ней подойти, но машина вдруг сорвалась с места, сбила меня и скрылась. Что было дальше, вы видели.

— Надо же! Наконец встретил ее — и тут же упустил… — Александр-таксист остановил «Волгу» у самого здания аэровокзала. — У нас еще минут десять есть, знаю я этот пермский рейс, успеешь. Не дело сыпать соль на рану, как говорят. Но все же скажу прямо: ошибку ты сделал, Саша, и очень большую. Лечь надо было под колеса, преградить этому, как его… жениху дорогу. Это он был за рулем?

— Не знаю, не обратил внимания, не до того было…

–…А пока бы он давал задний ход, разворачивался, ты мог выхватить ее из машины. Дальше вот что. Возникает потасовка, появляется милиция. Вас всех увозят в участок. А тебе только это и надо. Там начинаются допросы, составляются протоколы, в которых все: телефоны, адреса. И теперь Галя твоя. — И заметив, что Александр опять поглядывает на часы, сказал: — Да не вешай ты голову! Найдем мы твою Галю. Давай мне ее фотографию, езжу много, город знаю как свою квартиру. Или встречу ее, или попадет она ко мне, в мою красавицу.

— Александр, знаете… а у меня нет ее фотографии.

— Как нет? Ну, хоть какую-нибудь, самую малюсенькую дай.

— Честное слово, нет! Мы и встречались-то каких-нибудь три недели. Кто бы мог подумать, что все так закончится.

— Ну, парень, нет слов. Ладно, вот мой домашний телефон и адрес. Звони и пиши. И хоть два слова скажи: как выглядит твоя Галя?

— Невысокая стройная брюнетка, волосы до пояса, и очень-очень красивая, очень.

— Ничего себе, нарисовал портрет. Да ты знаешь, сколько в Горьком таких брюнеток «с волосами до пояса»? Тысячи, десятки тысяч. Ну, все, беги на посадку. И дай тебе Бог хорошую жену. Если не эту Галю, то другую, но не хуже.

Они обнялись крепко, по-мужски. Александр-таксист, не стесняясь, вытер рукавом слезы.

— Когда надумаешь здесь появиться, позвони. Встречу, обмозгуем, где и как искать красавицу. И вот еще что. Сейчас развелось полно художников, которые рисуют портреты с живых людей. Пусть сделают ее портрет с твоих слов. Постарайся описать ее как можно точнее. Сфотографируй то, что они нарисуют, и пошли мне. Я размножу фотографию и дам задание своим друзьям таксистам, чтобы высматривали Галю. Ну, прощай!

В самолете Александр пытался сосредоточиться и обдумать предстоящий разговор с мамой, который — и он это прекрасно понимал — будет для обоих не просто нелегким, а по-настоящему тяжелым. Но «репетиция» разговора не получалась: мысли сбивались, появлялись какие-то совсем ненужные слова и выражения, будто оправдывающие его за неудачную поездку. Поэтому, сойдя с трапа самолета, он тут же из аэропорта позвонил Вере Ивановне, разговор с которой ему представлялся простым. Поздоровавшись, он справился о ее здоровье и сообщил о своих безрезультатных поисках. И когда заговорил о случайной встрече с Галей, вдруг услышал в трубке взволнованный голос молчавшей до этого Веры Ивановны:

— Саша, я знаю, что вы видели Галю.

Александру показалось, что он ослышался.

— Вера Ивановна, в аэропорту шумно. Пожалуйста, повторите, что вы только что сказали.

— Я сказала, что знаю о том, что вы встретились с Галей.

— Но этого не может быть, простите… Об этом знают только четверо: Галя, я, этот жених — или кто там сидел за рулем — и еще таксист, который подвез меня в горьковский аэропорт. Больше никто.

— Так вот, за рулем сидел, как вы выразились, «этот жених», то есть Игорь. Он позвонил мне час назад. И по-моему, с удовольствием рассказал о том, как сбил вас своей машиной. Я была поражена и страшно возмущена, хотела положить трубку, но сдержалась и спросила, кто дал ему номер моего телефона. Думая, что он узнал его от Варвары Яковлевны. Как-то нехорошо похихикивая, он ответил, что номер телефона ему сообщила Галя и что она уговорила его позвонить мне. И опять же, якобы Галя просила передать вам, чтобы вы больше не появлялись в Горьком. Я вышла из себя и почти закричала, что она не могла так сказать и так себя повести. Даже хотела бросить трубку, но он вдруг попросил меня дослушать его. Галя, сказал он, хорошо знает характер этого пермского дружка и уверена, что рано или поздно он все равно найдет вас и вы познакомитесь. И как бы между прочим добавил: «Я назначен представителем Горьковского пароходства, по заказу которого в Бойценбурге, в Германии, строится речное судно. Командировка продлится около года. Представитель обязательно должен быть женатым человеком. Поэтому в ЗАГСе нам пошли навстречу, зарегистрируют нас послезавтра. И на следующий день мы с Галей вылетаем в Бойценбург». Хорошо, сказала я, дайте трубку Гале, я хочу попрощаться с ней. Он растерялся, несколько секунд молчал и потом ответил, что звонит с рабочего телефона. С трудом сдерживаясь, я попросила назвать номер домашнего телефона. «Я сама ей позвоню», — сказала я. «Это исключено!» — вызывающе рявкнул он. И тут я окончательно убедилась в том, что все, что плел этот так называемый жених от имени Гали, — абсолютное вранье, чушь, придуманная и продуманная им. Он стал мне отвратителен, и я сказала: «Вы лжец, Игорь! Пройдет совсем немного времени — и вы поймете, какую страшную ошибку совершили, лишив Галю любви и счастья, принудив ее стать вашей женой. Галя не полюбит вас никогда, знайте это! Я презираю вас и запрещаю мне звонить! Прощайте навсегда».

Пересказывая свой разговор с Галиным женихом, Вера Ивановна разволновалась и говорила резко, будто вновь отчитывала горьковского лжеца.

— Извините, Саша, опять разгорячилась, «вошла в роль», — оправдываясь, вздохнула она позже и неожиданно спросила: — И что нам сейчас делать? Мне кажется, нужно подождать, пока страсти остынут… и тогда принимать решение. А как вы считаете? Я понимаю, вам сейчас очень тяжело. Тем более предстоит нелегкий разговор с мамой. Может, не стоит ей рассказывать все? Ну, хотя бы об этом отвратительном звонке Игоря? Чтобы не делать ей очень больно.

— Нет, Вера Ивановна. От мамы я ничего скрывать не буду. Она должна знать всю правду. Вы уж простите меня за такое упрямство.

— Ну что же… Пожалуй, вы правы. Знаете, мне очень хотелось бы хоть как-то поддержать вашу маму сейчас, когда ей особенно тяжело. А что если я напишу ей письмо? Мне есть что сказать ей, ведь я любила и продолжаю любить Галю. То есть то, что случилось, — наша общая беда. Дайте мне ваш адрес, если вы, конечно, не против.

— Спасибо, Вера Ивановна! Мама будет очень рада получить от вас письмо. Зовут ее Нина Михайловна, фамилия — Василенко, это папина фамилия. А девичья — Смирных. Записывайте адрес.

Сообщив адрес, Александр попрощался с Верой Ивановной, сел в автобус сто десятого маршрута и спустя полчаса подходил к своему домику в Верхних Муллах. Состояние, в котором он находился, было похоже на сумасшествие, он был просто оглушен сообщением Веры Ивановны. И как ни пытался заставить себя хоть немного успокоиться, чтобы трезво оценить создавшуюся ситуацию, у него ничего не получалось. Однако больше всего его волновала предстоящая встреча с мамой. Даже сейчас, находясь всего в нескольких шагах от дома, он не представлял, как скажет, как сообщит ей эту убийственную новость.

…У калитки дома Александр перекрестился и осторожно, стараясь не стучать, вошел во двор. Перед входной дверью немного задержался и, прошептав «С Богом!», вошел в избу. Мать была на кухне. Она стояла к нему спиной, но, услышав звук открывающейся двери, обернулась и, охнув, медленно опустилась на стул, не сводя с сына глаз. Он тоже смотрел на нее, состарившуюся, неузнаваемую, с темными кругами под воспаленными глазами.

— Господи, Сашенька… живой, невредимый! — после небольшой паузы тихо проговорила мать. Александр сжался, приготовившись услышать упреки за то, что заставил ее переживать, не удосужившись послать за три дня даже короткую, из двух слов — «жив, здоров» — телеграмму. Но мать молчала, то ли не в силах говорить от радости, то ли ждала, когда заговорит он. «Как же я мог забыть о ней? О своей матери! Довел ее до такого ужасного состояния», — пронеслось у него в голове. Александр шагнул к ней, опустился на колени и взял ее ладони в свои руки.

— Мама, родная, прости, если можешь! Запутался я с этими поисками. Ездил, ходил, умолял с утра до вечера — и все без толку. А встретил ее — и совсем потерял голову.

— Что ты сказал? Ты видел Галю? Сынок… неужели? Не молчи же, рассказывай, как это было? Ты сказал ей, что я ее все так же люблю? А что она передала мне? Ты это запомнил? — оживившись, мать забрасывала его вопросами. И когда он поднялся с колен, встала и заходила по кухне. — Вот и отец Михаил из Слудской церкви, у которого я была, сказал: будет у тебя в жизни просветление, правда, ненадолго. А вчера вдруг приходит баба Настя. Я, говорит, снова карты раскинула. Опять этот пиковый валет рядом с вашей красавицей. Сынок, выходит, врут ее карты?

— Подожди, мама, дай прийти в себя. Не могу собраться с мыслями. Понимаешь… нет у нас повода для радости. А отец Михаил прав: я действительно видел Галю. И карты бабы Насти нас не обманули: Галя живет у этого Игоря как в плену…

Вскоре мать знала все. Рассказ сына слушала как приговор, напряженно и молча, не перебивая. Только, слушая, менялась все время в лице. Оно то становилось белым, как лист бумаги, то покрывалось красными пятнами. Александр не скрыл ничего, подробно рассказав и о своих поисковых мытарствах, и о встрече с Галей, и о звонке Игоря Вере Ивановне. Правда, стараясь при этом выгораживать любимую. Мать заметила это и, когда он умолк, тихо, с трудом выговаривая каждое слово, спросила:

— Ты даже сейчас, после того, что случилось, продолжаешь ее оправдывать. Значит, веришь, что она по-прежнему тебя любит. Это так?

— Да, и не сомневаюсь в этом. А вот этому Игорю не верю, ни единому его слову. Он негодяй. И еще трус. Боится встречи со мной. Порядочные мужики так себя не ведут.

— В тебе говорит ревность. Остынь, прошу тебя! Успокойся!

— А твое спокойствие меня удивляет. Думал, расскажу — будут слезы, отчаяние. А ты даже не прослезилась, мама.

— Да выплакала я все свои слезы, сынок! Нет их у меня, все, кончились. За это время не спала ни минуты. Что только не передумала. На почту бегала, вдруг, думаю, твоя телеграмма затерялась. Но нет, ты как в воду канул.

— Прости, мама, еще раз прошу. Если можно, давай больше не будем об этом говорить.

— О чем ты, сынок? Да разве родная мать может не простить свое дитя? Вот будут у тебя свои сорванцы — вспомнишь мои слова. А за Веру Ивановну спасибо. Будешь звонить — поклонись от меня. И скажи, что жду от нее письма. И отвечу, если дашь ее адрес. Сейчас нам надо попытаться успокоиться и уж потом что-то решать. Хотя решай не решай, а Галю из Германии не вывезешь. Это тебе не город Горький. Сейчас отправляйся в баню, истопила ее на всякий случай. А потом спать, спать, спать! К утру будем нормальными людьми.

— Вы с Верой Ивановной и думаете одинаково. Надо же!

— А как ты думал? Мы взрослые женщины. Вначале думаем, потом делаем. Не как вы, молодежь: сперва делаете и только потом думаете. Я не о тебе, не думай. — И неожиданно подошла и прижалась к сыну. — Как же мы будем без нее, сынок? А она без нас как? Вот тебя успокаиваю, а у самой сердце от боли заходится.

— Ты очень переживаешь, мама. Постарайся хоть немного успокоиться. Все только начинается, а мы с тобой расклеились. — Александр поцеловал мать в щеку. — Нам потребуется еще много сил и нервов, чтобы выручить нашу любимицу. Знаешь, вот где-то здесь, — он приложил руки к сердцу и тут же постучал по лбу, — живет уверенность, что мы ее обязательно найдем. Какой пир закатим, мама!

— Ну, пировать, скорее всего, вы будете без меня. Я, конечно, надеюсь на Божью помощь. Но когда это произойдет и увижу ли я нашу Галю… Не знаю, сынок.

— Мама! Для меня ты всегда была образцом стойкости. Куда это делось? Все, больше никаких слез! Галя жива, и это главное. За все остальное будем бороться. Согласна на это?

— Разве можно с этим не согласиться? А ты молодец! И не стесняйся меня одергивать, если я вдруг ослабну. Для меня ты теперь главная опора. Ну, еще, может быть, Вера Ивановна. А за поддержку тебе спасибо. Теперь топай в баню, после нее будешь совсем другим человеком.

Впервые за последнее время Александр спал настоящим, крепким сном. Во сне он опять видел Галю. Она бежала ему навстречу по заросшему ромашками полю. Неожиданно запнувшись, упала, но тут же поднялась, добежала до него и прижалась к его груди, пахнущая собой и полевыми ромашками…