Жнец

Сергей Скиба, 2017

После непонятной передряги в ночном парке главный герой чувствует себя странно. Порезы на руках заживают слишком уж быстро. Зрение отлично работает в полной темноте. Слух прорезался, как у летучей мыши. Но как человек разумный и логичный, в больницу герой, естественно, не попёрся. Вот ещё! Не тот склад характера. Навострил лыжи прямо в прокуратуру к приятелю эксперту-криминалисту. Содержит нецензурную брань.

Глава 10

Они сидели в креслах возле камина, глядя на догорающие остатки дров, которые распространяли мягкие блики света. Сидели друг напротив друга и Сет рассказывал свою историю. Когда он попросил Знахаря присесть тот сразу поник, видимо думая, что разговор пойдёт о его недосмотре за слугами, но по мере повествования настроение дедка менялось. Вначале на лице появилось облегчение, а затем и некая весёлость. Под конец он вообще открыл шкафчик в столе и достал початую бутылку вина и два бокала. Вампира явно забавляла эта история и, в конце концов, он покровительственным тоном заявил.

— С такими как вы, молодой человек, так приблизительно и должно получатся. — и с улыбкой добавил. — Такая у вас «спящих» карма.

— «Спящих»?

— Что бы предвосхитить глупые вопросы начну с самого начала. На заре времён, ещё до великого потопа. Как написано в библии: «И сыны Божьи увидели, что дочери человеческие хороши и спускались на землю, и каждый брал себе в жены, какую хотел. Рождались от них нифилимы издревле славные создания». Приблизительно так. Славными они, кстати, были не потому, что имели мягкий характер и доброе сердце, а потому что прославились огромной силой, непомерной живучестью и такой же злобой. Вседозволенность часто порождает зло. В принципе я полагаю, что и великий потоп понадобился Всевышнему, что бы избавится от этих моральных уродцев, а человеки просто попали под горячую руку. Как вы, наверное, знаете, если читали библию или смотрели телевизор (было на эту тему пару мультфильмов), во время потопа спаслись только Ной и его семья, у него было три сына и у каждого соответственно супруга. По преданию одна из этих женщин имела в роду нифилима. Господь либо не озаботился проверкой генеалогического древа сей дамы, либо так и было задумано (Пути Его неисповедимы, как говорится), но зараза в виде нескольких генов проникла в послепотопный период. Естественно за тысячелетие человеческой истории кровь круто перемешалась и сейчас практически невозможно определить, кто является носителем таких генов, но предположительно это одна восьмая человечества. Немало, но к счастью основная масса таких людей являются носителями неактивного гена. Так вот легенды серафимов (есть такой рыцарский орден, когда-нибудь я вам о нём расскажу подробнее) говорят, что раз в сто лет рождается спящий, то есть человек с геном активным. Я понятно излагаю?

— Более чем.

— Сей индивид ничем не отличается от своих собратьев кроме одной маленькой детали: его кровь жутко ядовитая субстанция. Ядовита она, правда, только для вампиров. Достаточно одного маленького глотка и испившего буквально разъедает как кислотой. Что вы сейчас во всей красе и можете лицезреть на моём подбородке. — И Знахарь, неуклюже задрав голову, попытался выпить из бокала не пролив, что учитывая практически полное отсутствие нижней губы, дело не простое, но у него почти получилось надо сказать. — Мне, правда, повезло. Я успел всего лишь только прокусить кожу. Вашему давнишнему знакомому, с которым вы имели честь познакомиться в городском парке глубокой ночью, повезло значительно меньше. Думаю, та горстка пепла, что вы обнаружили под лавкой, собственно и всё, что осталось от бедняги.

— А куда одежда делась?

— Ну, вы какое-то время были в беспамятстве, скорее всего, растащили бродяги. Вас видимо трогать побоялись. Но мы отклонились от темы. Так вот: Естественно, что во время укуса слюна кусающего попадает в рану, что вызывает определённую реакцию, а именно ген нифилизма (если так можно выразиться) переходит в гиперактивное состояние. Это буквально в считанные часы перестраивает структуру ДНК и вы становитесь тем, кем сейчас и являетесь.

— Нифилимом?

— Спорное заявление. Пожалуй, нет. Берите выше. Скорее неким потомком Божьих сынов.

— Э… Ангелом что-ли?

— Хм… Да будет вам известно молодой человек, что практически все ангелы, спускавшиеся к человеческим девам, позднее приняли сторону сатаны и стали падшими или в простонародье демонами, таких оказалось около трети от общего числа. Так что скорее уж, вы фигура больше демоническая, чем ангельская. Хотя и это достаточно спорно. В разных источниках таких существ называют по всякому: похитители душ, лорды, жнецы. Всё дело в том, что вы можете впитывать дух непосредственно, а значит, очень быстро входите в силу и как следствие начинаете захват власти и…

— Впитывать дух?

— О… Это вообще отдельная тема. Человек, да будет вам известно, состоит из трёх составляющих — это тело, дух и душа. Как написано всё в той же библии: Вдохнул Господь в тело дыхание жизни и стал человек душою живою. Это «дыхание» и есть дух. Жизненная сила. Не задумывались, почему в ветхом завете запрещается есть животных вместе с их кровью? Так и написано: «Плоти же с кровию её с душою её не ешьте». Запрет этот так же перенесён и на новый завет. В крови растворена жизненная сила существ, их дух. Проживая жизнь человек постепенно растрачивает эту силу. Наибольшая её концентрация у младенцев, наименьшая у стариков. Когда дух полностью выходит из тела наступает смерть. Аккумулировать эту энергию невозможно, по крайней мере, для простых смертных. Мы, вампиры, а в те времена, видимо, ещё простые смертные люди, одними из первых научились собирать дух. Полагаю изначально, первые опыты некромантов ставились на животных, но на их духе долго не протянешь, хотя и можно увеличить продолжительность жизни. Идеальное бессмертие может дать только людской дух, естественно выпитый прямо из тела, кровь, налитая в банку не является вместилищем духа. Выпивая около стакана человеческой крови в неделю можно жить практически вечно, выглядеть молодым и при этом становится год от года сильнее, быстрее, выносливее. — Знахарь встал и стал расхаживать по комнате с видом университетского ректора, заложив руки за спину. — Для этого всего лишь необходимо прекратить растрачивать столь ценную энергию на удержание души в теле, то есть умереть. Именно поэтому нас наживают нежитью или живыми мертвецами.

— То есть, у вас нет души?

— А что такое, по-вашему, эта самая душа? — тут вампир разошелся не на шутку, стал повышать голос и даже размахивать руками, эдакий оратор-патриот вампиризма. — Насколько я понимаю из фразы: «Вдохнул Господь в тело дыхание жизни и стал человек душою живою» Душа есть не что иное, как соединение духа с телом и ничего больше. Тело как видите, присутствует, а уж резервом духа я располагаю, уж поверьте мне, тоже немаленьким.

Тут он остановился, как будто что-то вспомнил, сделал глубокий вдох и сел на своё место. Голос его опять приобрёл вкрадчивость и медлительность как в начале беседы. Знахарь вообще говорил медленно с расстановкой, как уверенный в себе человек, вернее вампир. Такого послушаешь и как-то подсознательно просыпается уважение к говорящему.

— Хотя с другой стороны теория о наличии души не лишена смысла. Впрочем, это всё беседы теологического плана к нашей теме отношения не имеющие. Так вот… Наши предки научились аккумулировать дух, переваривая кровь жертв. Если не переусердствовать, то донор восстанавливает недостачу буквально в течение месяца. Вы же можете вытянуть дух из человека бескровно, напрямую. Причём донорами для вас могут служить даже вампиры, что даже предпочтительнее, поскольку в этом случае духа вы получаете во много раз больше. Именно поэтому вас называют повелителями и владыками. Честно говоря, создания моего ранга вас просто боятся.

— Есть ещё и ранги? Всё запутаннее, чем я думал.

— Деление, конечно, весьма условное. Низшие это «полукровки» — вновь обращённые из людей. Молодые и неопытные, слышащие зов хозяина, своего творца и вынужденные ему подчиняться. Они не способны творить себе подобных, хотя часто люди, выпитые ими до дна и соответственно умершие, становятся зомби. Вам знакомо это понятие?

— Ага. Ожившие мертвецы.

— Ну, скорее уж умершие живчики. Впрочем, это редкость к тому же срок их жизни недолог, быстрое разложение и уже явная смерть. Так… Если полукровка живёт достаточно долго и досыта питается, что в таком сочетании получается далеко не у всех, то наступает момент, когда он становится достаточно сильным и перестаёт слышать зов создателя. Эта фаза называется «свободный». Свободные и составляют основной костяк нашей расы. Сильные, быстрые и что немаловажно бессмертные создания. Хотя бессмертные сказано достаточно преувеличенно, скажем долгоживущие. Способные создавать себе в помощь полукровок. Это и есть квинтэссенция слова «вампир». Далее… Если свободный живёт достаточно долго…

— И хорошо питается… — вырвалось у Сета.

— Именно так молодой человек, именно так… Он становится «Хозяином». Просто однажды ты просыпаешься с ощущением собственного могущества — как говаривал Каин. Хозяева могут создавать свободных, минуя фазу полукровки, они сильны и часто мудры. Кто попало, как вы понимаете, просто не доживает до этого момента. Таких не много, меньше сотни.

— Я почему-то думал, что если вампир укусил человека, то человек становится…

— Вампиром? Полная чушь и домыслы. «Обращение» достаточно трудный ритуал, доступный даже не каждому свободному. Та толпа сброда, что вы видели во дворе, — Знахарь на мгновение осёкся. — Каждый укушен мною, по крайней мере, раз пять. Они производят впечатления вампиров?

— Непохожи… а жертвы… они соглашаются добровольно?

— Не просто добровольно, они считают это привилегией. Дело в том, что наша слюна, попадающая в человеческую кровь, способствует открытию резервов. Казалось бы, вытягивая дух, мы приближаем смерть, а вот нет. Человеческий организм загадка, каким-то образом он вырабатывает недостающее, да ещё и с запасом. Вы видели Баро? Выглядит лет на сорок — сорок пять, а ведь ему уже семьдесят три года. Мой старейший слуга, весь табор это его дети, внуки, правнуки и праправнуки. Внушительно, не правда ли? Заметьте, они мне преданы как собаки, любого готовы за меня разорвать, а вы говорите жертвы. Скорее симбиоты.

— Понятно. А что происходит когда «хозяин» живёт достаточно долго и хорошо питается?

— Я рад, что вы снизошли до разумного диалога, молодой человек. Отвечаю: Хозяин становится вами мой дорогой лорд. Как видите право стать «жнецом» может быть не только врождённым, но и ещё честно заработанным. Правда, в истории, насколько мне известно, лиц заслуживших такое право можно перечесть по пальцам одной руки. Врождённые же лорды долго не живут. «Тихий Совет» не потерпит конкуренции, которая, безусловно, будет иметь место, если вы будете жить достаточно долго и…

— Хорошо питаться, — усмехнулся Сет. — Это я уже понял, а что ещё за «Тихий Совет»?

— О… Это довольно молодая организация. В средние века, когда Вампиризм так сказать вошел в моду, численность свободных неконтролируемо увеличилась, и соответственно возросло количество полукровок многие из которых, заметьте, просто купили свой статус. Людям всегда хотелось жить долго, а если есть спрос, то появится и предложение. Так вот эта невоспитанная и мало что понимающая орда стала вести себя с некоторой долей вседозволенности. Говоря кратко: творили что заблагорассудиться. Человеческой части населения это естественно пришлось не по нраву, учитывая некоторые тогдашние события, я бы даже сказал, невмоготу стало. В какой-то момент разразилась буря в анналы истории вошедшая как «Охота на ведьм». Представьте себе: святая инквизиция, используя всего лишь крестьян и костры, вырезала под корень почти всю популяцию не только слабых неподготовленных к отпору полукровок, но и большую часть свободных, даже нескольких хозяев… Как вы понимаете становление «свободного» происходит на протяжении не одной сотни лет, это был удар, скосивший тогдашний костяк нашей расы под корень. Даже сейчас, ощущаются последствия… В спешном порядке был создан некий орган (позже получивший название «Тихий Совет») призванный спасти хотя бы то, что осталось. Не знаю уж, на какие ухищрения пошли члены новоиспечённого совета, но им удалось убедить человечество, что вампиров не существует вовсе. Впрочем, инквизиция буйствовала ещё достаточно долго, естественно пострадала масса совершенно невинных людей и видимо это стало одной из причин превращения словосочетания «охота на ведьм» в имя нарицательное. Представьте, что смогут сделать сегодняшние политики объединившись, если возникнет похожая ситуация. Имея бомбы, пушки и разрывные патроны. Тихий Совет создал свод правил названный Закон Маскарада — вампиры обязаны притворяться людьми и всячески скрываться.

— Я думал, вампиры неуязвимы…

— Заблуждение. Многие ткани действительно легко регенерируются, но есть определённые ограничения. Для среднестатистической особи выстрел в голову из дробовика одинаково смертелен, будь ты человек, животное или вампир. Что бы избежать ненужного словоблудия расскажите мне, что вы вообще знаете о вампирах.

— Ну, я читал «Дракула. Брема стокера».

— Сомнительное достижение… — увидев как Сет поморщился Знахарь спохватился: — Простите старого дурака, мой лорд, давнишняя заскорузлая привычка вставлять свои пять копеек, продолжайте, пожалуйста — Быстро добавил он лукаво улыбаясь.

— Зачем ты называешь меня на «вы», не то что бы мне было неудобно, просто режет слух и очень похоже на издевательство.

— Прошу прощения. Речь не в коем случае не идёт об издевательстве, хотя признаю, некоторая доля иронии в моём обращении присутствует. Думаю, мы можем легко это исправить. — Лицо лысого старика обрело серьезность, хотя в глазах ещё таились искорки задорного ребёнка желающего игр и веселья. — Не пойми меня неверно. Я не хотел тебя обидеть. Просто очень редко выпадает такая замечательная возможность, как подтрунивать над существом, которое теоретически намного могущественнее тебя. Пусть даже в данный момент находится, так сказать, в твоей полной и безраздельной власти. Я имею в виду, конечно же, информационный аспект дела. Давай забудем этот глупо неуместный клочок наших отношений и познакомимся заново.

— Конечно же, информационный, — передразнил Сет. — Но начать похорошему было бы замечательно…

Вампир поднялся и протянул руку. Пришлось встать и пожать её, чтобы не обидеть старика. Ладонь оказалась совершенно холодной и твёрдой, складывалось впечатление, что прикасаешься к руке покойника.

— Знахарь.

— Сет. — говорить своё настоящее имя он не собирался. — Это кличка конечно…

— Клички, дорогой друг, удел псов. А у тебя я полагаю прозвище, как и у меня впрочем.

— А… ну да.

— Своё, ты одобрил сам, а моё досталось мне в наказание. Очень любил на заре времён поэкспериментировать с науками, да и сейчас, если честно балуюсь, за что так сказать и был заклеймен товарищами по службе. Поскольку времена были седые и тёмные.

— А имя у тебя есть?

— Нет. Вернее, если оно и было, я об этом ничего не знаю…

Знахарь замолк, всматриваясь в потолок. Затем как будто что-то решив для себя отдёрнул таки свою руку, поскольку они так и стояли, сжимая рукопожатие, и уже стала ощущаться некоторая неловкость. Присели как по команде вместе и Сет что бы немного сгладить неловкость, взял свой бокал. Движение получилось дёрганным и неловким, вино плеснуло через край на пол. Желая выровнять бокал Сет пролил ещё немного напитка себе на штаны, после чего замер, глубоко вздохнул и улыбнулся. Заметив, что Знахарь тоже скалится безгубым ртом, он сел поудобнее и за весь вечер впервые расслабился. Вампир задрал голову и просто вылил своё вино себе в глотку, наконец найдя оптимальный способ питья, затем откинулся на спинку кресла и стал рассказывать. Голос его зазвучал намного дружелюбнее, чем был за всю беседу.

Однажды, открыв глаза, я ничего не увидел. Затем понял, что имею знание о том, что могу видеть, но не имею знаний о том, что именно я могу видеть. Кажется, я немного закрутил, да? Ладно… Очнулся в полной темноте, совершенно ничего не помня. Вытянув руки, обнаружил, что лежу в замкнутом пространстве, напоминающем ящик. Напрягся и попытался сдвинуть крышку, получилось. Она была жутко тяжелая, эта крышка, вырезанная из тёмного камня. Это был гроб, вернее саркофаг. Он стоял посреди огромного круглого зала куполом уходящего в темноту. Факелы приделанные к стенам на высоте человеческого роста практически догорали. Их умирающий свет не достигал вершины купола.

Ещё там были они… Тринадцать одинаковых саркофагов из чёрного мрамора, расположенных по окружности вокруг невысокого постамента в центре. На постаменте испещренном множеством витиеватых символов, как демон ночи возвышался незнакомец. Тогда он казался мне воплощением могучей силы и безраздельной власти. Я был напуган, точнее мы все были напуганы, все тринадцать мертвецов одновременно вылезающих из своих мраморных утроб. Конечно же, мы не знали что мертвы, да мы вообще ничего не знали, и это делало двухметровую фигуру с мышцами атлета стоящую в позе уверенного в своих силах воина — Богом. Богом, по крайней мере, для нас ничтожных. В последствии Каин всегда старался поддерживать в нас непоколебимую уверенность в своём превосходстве над нами. Мы не могли ему не верить, поскольку не представляли, что может быть иначе. Мы были только слугами призванными для служения и почитания. Владыка не стремился безраздельно властвовать над нами предоставляя определённые свободы и поощрения, но наказания за неугодные поступки были страшны. По крайней мере, по началу. Это потом я понял, что отсечённая рука отрастёт снова, а выбитый глаз через несколько недель снова станет видеть. В начале же было просто жутко, я уж молчу про то, как это мучительно болезненно. Каждому было дано новое имя в соответствии с умениями или качествами. Моё мне досталось за тягу к составлению различных зелий и интерес к наукам сопутствующим этому.

Мы стали Апостолами. Так нас называли те немногие, кто выживал после знакомства с нашей силой. Хотя это было много позже. В начале же было обучение. Обучение всему, что должен знать Свободный. Несколько веков, что хозяин натаскивал нас, мы менялись, становились сильнее, быстрее и живучее. Естественно всех учили владеть оружием, а в последствии тактике, стратегии боя и основам командования армией. Пока не настал момент выполнять своё предназначение, уготованное нам создателем. Сейчас мне даже смешно: мы именовались Свободными, хотя, по сути были рабами Каина. Несли его волю в окружающий мир. Воля его сводилась к одному: ВЛАСТЬ. Он хотел властвовать над всем и вся. Обладать миром или мирами, коли таковые существуют. И мы его верные генералы вели непобедимую армию Каина. Практически четыре сотни лет мы создавали бойцов полукровок и обучали их всему, что некогда преподал нам наш создатель. Земли вокруг Замка Заката опустели и пришли в упадок. Неплодородная почва и суровый климат и до этого не способствовали развитию региона, а уж после воцарения Каина почти все пахари переродились в нежить. Орала были перекованы в мечи.

Когда численность армии возросла до пяти тысяч, в нынешнее время число смехотворно, но учитывая тогдашние реалии и качество воинов вампиров, это неимоверное количество. Возникли естественные неурядицы с питанием. Беря во внимание специфику потребностей кровопийц, выход тут один: движение в людские массы или попросту завоевание. Вот тогда-то мы и заслужили своё звание Кровавых Апостолов Заката. Реки крови и горы трупов.

Столетняя война, а соответственно и более чем обильное питание, превратили наших полукровок в закалённых кровью и сталью бойцов. Северные пределы мира стали вотчиной тьмы и хаоса порождённой всевластием вампиров. Что такое для вечно живущих простой смертный — букашка. Слабый выдох натруженных лёгких. Ничто.

Такое положение вещей естественно не могло продолжаться вечно. Когда влияние Каина стало распространяться в южные земли. Людские Князья, обычно разрозненные междоусобицами, стали объединяться перед лицом новой опасности. Но что они могли противопоставить мощной и мобильной армии приходящей после заката и бесшумно пробирающейся внутрь укреплений и замков. Наутро солнце освещало только безлюдные пустые строения. Солнце. Только его лучи затормаживали продвижение наших войск. Сложно спрятать тысячное войско от неумолимо наступающего рассвета. Нет, мы не рассыпаемся в прах от одного прикосновения лучей светила, но пятнадцатиминутное пребывание вампира под прямыми солнечными лучами обеспечит ожоги четвёртой степени даже для самых стойких. Благо практически любой замок обычно изобилует подвальными помещениями. Там мы прятались днём как крысы и мечтали о возвращении в Северные пределы. В место, которое смертные называли Сумрачные Земли, поскольку рассвет там не наступал никогда, а вечно царили утренние сумерки: Когда солнце вот-вот должно взойти и окончательно рассеять тьму. Такое «вот-вот» зависло там навечно, даруя раздолье нашей расе. Надо сказать, что пребывание наше в подвалах было не долгим, поскольку мы продвинулись на юг всего лишь до мест, где день продолжался несколько часов, но уже это сильно замедлило наше движение.

«У Сета возникла уйма вопросов о местонахождении данных территорий, но Знахарь рассказывал с таким важным видом, видом человека раскрывающего нечто давно давящее и не дающее покоя. Такое, что никому и никогда не было открыто. Перебивать его казалось немыслимым оскорблением».

А затем исчез Тринадцатый. Впрочем, он всегда был самым невезучим. Пожалуй, одного его Каин наказывал больше раз, чем нас всех вместе взятых. Просто ходячая неприятность. Даже только переродившись в зале призыва и вылезая из саркофага он умудрился срезать себе с руки два пальца каменной крышкой.

Со своим отрядом он был послан на захват следующего замка и подготовки плацдарма для прибытия основных сил. Ничего выдающегося. Закат, наступление темноты, молниеносный марш-бросок (километров сорок не больше), преодоление стен и укреплений, быстрая резня, затем разведка подземелий. Обычное задание. Даже я, не самый сильный из Апостолов, проделывал такое не один раз. Гонец должный прибыть с докладом об успехе ещё до конца ночи, не явился не в следующую ночь, не в послеследующую. Разведчики, посылаемые нами каждую новую ночь, так же не возвращались. Естественно Каин послал на разведку Тень.

Седьмой кто выбрался из каменного гроба наружу был Тень. Замечательный разведчик, получивший своё прозвище по заслугам. Тихий как кошка и незаметный как капля воды в водопаде. Не очень хороший воин, но идеальный убийца и шпион. Он выбрался из саркофага седьмым и в седьмую ночь после пропажи Тринадцатого был послан в Замок Луга для проверки наших опасений.

Этот замок и окружающие его земли имели стратегическое значение. Именно это строение отвечало всем нашим требованиям для наилучшего ведения дальнейшей компании. Гигантские подземные катакомбы на которых он был построен были бы замечательной базой для размещения основных сил, а гористая местность со множеством естественных пещер идеальным укрытием для небольших карательных отрядов, которые могли укрепить наше влияние в округе. Каин собирался сделать его своей резиденцией и именно оттуда начинать крупномасштабное завоевание мира. Хм…

Перед восьмым восходом солнца Тень вернулся. Ещё до конца седьмой ночи. Семёрка его счастливое число и именно этим числом был украшен его стяг, но в этот седьмой день вести были плохими. В замке Луг всю ночь ярко горели факелы и он был полон народу. Смертные праздновали свою первую победу над нежитью. На стенах стоял тройной караул, а пьяные солдаты в тавернах шептались о скором походе. И что самое скверное Тень заметил в замке Перворожденных.

Перворожденные или Светорожденные, Справедливые, Мирные — дошедшие до наших времён предания называют их ещё Эльфами. Великая и могущественная раса долгоживущих. Как людям удалось заполучить их в союзники история умалчивает. Хотя лично я думаю, что эльфы как существа мудрые сами предложили людям помощь в деле постановки зарвавшейся нежити на положенное ей место.

В любом случае Каина это не слишком испугало, скорее расстроило. От своих планов он в любом случае отказываться не собирался. Зато немного их подкорректировал и вместо обычного отряда в двести вампиров отправил на взятие Луга всю армию. На следующую ночь мы все были у стен. Нас естественно не ждали, поскольку на восходе Армия Зари сама должна была отправиться нам на встречу, но прихода нашего опасались. Отряды вампиров были замечены ещё на подходе, поприветствовать их вышли тысячи горящих ярко-алым пламенем стрел, а стрелять эльфы, надо сказать умеют. Так у стен замка Луг встретились закат и рассвет. Две армии, два полюса. Не буду подробно описывать дальнейшую схватку. Скажу только что впервые увидел, как сражается Перворожденный. Их сила и скорость ничуть не уступает вампирьим, а уж мастерство владения клинком, пожалуй даже превосходит. Их воины с парными мечами — «танцующие лезвия», кажется, так их называли этих убийц. Я как завороженный смотрел с какой грацией эти машины смерти прореживают ряды наших полукровок. Грандиозное зрелище надо признаться. Нашим закалённым в боях воинам, конечно, тоже было что продемонстрировать противнику, но оказалось что нас почти в три раза меньше, да и их маги выдавали такое, о чём я со своим шаманством даже сейчас могу только мечтать.

Именно тогда я начал понимать, что мир гораздо обширнее, чем мне казалось, что в нём есть место для эльфов, драконов и магов, а Сумеречные земли (которые были для меня огромной вселенной) это лишь маленький клочок карты, который легко можно закрыть ладонью. Тогда у меня мелькнула мысль, что может и Каин не всемогущий бог, а всего лишь один из нас. Хотя тогда подобное отдавало мне въедливым запахом ереси и стоило бы мне головы, если бы я упомянул это в слух. Подумать только, сколько всего превратилось за это время в легенды и сказки. Я рассказываю минувшее как мультфильм с элементами фэнтези и любой здравомыслящий, современный человек услышав такое только покрутит пальцем у виска. Да…

В Замок Заката нас вернулось ровно четырнадцать. Каин, что обычно было ему несвойственно, не бросил своих Апостолов в бой. Мы наблюдали всё со стороны, находясь в резерве. Мы генералы и апостолы Каина и ещё один. Все звали его Клык. Он и до перерождения отличался завидной статью и силой, а уж после… Просто гигант. К тому же достаточно проворный и умелый воин. Но владыка приблизил его к себе, кстати, буквально за несколько лет до краха, скорее благодаря собачьей преданности Клыка, чем за физические данные. После смерти Тринадцатого, а теперь в его смерти уже не приходилось сомневаться, Клык занял его место. Хотя нет, не его. Тринадцатый был последним апостолом, а Клык стал первым. Остальные его завистливо недолюбливали. Ещё бы: мало того, что простой полукровка, пробился в Свободные, так ещё помнил своё прошлое до перерождения (по этому поводу мы завидовали всем, поскольку своего прошлого не помнили только мы) и был поставлен над нами, апостолами, старшим — то есть стал правой рукой Каина. Невиданная удача, хотя надо признать вполне заслуженная.

В последующий месяц в Закат вернулось ещё с полсотни наших воинов. Это всё что смогло уцелеть в битве. Некоторых посчитали мёртвыми, некоторые успели сбежать с поля боя, когда поняли неизбежность поражения. Последние, кстати, подошли к замку не намного позже нас.

Но вернулись мы в никуда. Территория вокруг была опустошена и покинута даже животными. Земли Заката стали безжизненной пустыней, а вокруг практически на неделю пешего пути были только предрассветная серая мгла да ветер, завывающий в пустых коридорах и башнях поместий и замков разорённых вампирами. Люди не спешили в них возвращаться. Да собственно и возвращаться было некому. Мы сами, своими клыками и когтями уничтожили всё живое в округе. Никто не выживал после нападений, а новые жильцы только плевались, услышав о северных пределах населённых нежитью. Единственные создания осмеливающиеся забредать далеко в глубь Сумеречных земель — воины Ордена Серафимов. Небольшие мобильные группы хорошо вооруженных и подготовленных к схваткам с нежитью людей, натасканных Перворожденными — маленький подарок эльфов младшим братьям. Серафимы стали всё чаще прохаживаться по Сумраку, вылавливая и предавая огню все, что посмело остаться живым после смерти. Светорожденные научили их такому, что по эльфийским понятиям людям ни в коем случае знать не полагалось. Взамен взяв слово, что данные знания навсегда останутся внутри ордена и будут использоваться только для борьбы с нежитью. Учитывая напыщенность и показное превосходство эльфов над всем и вся, а так же ревностное оберегание своих секретов, дело почти немыслимое. Видимо Каин умудрился напугать даже ничего не боящихся Перворожденных.

Естественно, что Сумрак не ограничивался землями Заката. Вокруг проживали и другие кланы вампиров находящиеся в относительном мире с людьми. И если до этого они просто побаивались Каина. В виду своей малочисленности и слабости сидели тихо и не показывали носа, довольствуясь лишь объедками с барского стола. То теперь осаждаемые Серафимами с одной стороны и сильным оттоком людских доноров с другой, стали предъявлять Каину определённые претензии. Кое-кто как я слышал, даже пытался вести переговоры с людьми но, судя по всему, это не увенчалось успехом.

Круг сужался. Мы стали опасливо коситься по сторонам находясь на поверхности и переместились жить в замковые подземелья. Часто собирались вместе, обсуждая возможные дальнейшие действия, и с сожалением замечали, что нас становиться всё меньше. Кого-то забирали Серафимы, кто-то сбегал, ища лучшей доли. Мы не пытались искать бежавших, было не до того. Лишь Каин, удалившись в Зал Призыва, казалось, не замечал надвигающейся опасности. Ничего не изменилось в его поведении, он вёл себя так словно всё идёт по намеченному плану. Даже, пожалуй, был веселее обычного и постоянно пропадал в своей берлоге, проводя бесчисленные эксперименты, как мне казалось. Каин заставил нас перетянуть целую уйму ящиков в Зал Призыва, что в них он не распространялся, а спрашивать нам не полагалось, хотя лично мне было безумно интересно. Но навыки и привычки привитые нам с момента перерождения не оставляли даже возможности помыслить о каком-либо непослушании либо проявлении излишней инициативы. «Создателю виднее, ибо он мудр» — Это всё что приходило в наши головы при появлении спорных вопросов.

Единственный кто не был подвержен слепой вере и безоговорочному подчинению Каину, как ни странно, был Клык. Клык, который-то и пробился в верха только благодаря щенячьей преданности хозяину. Мало того, что он был умелым и сильным воином, оказалось в его черепе находиться что-то помимо ливера. Причём его ума хватало даже на то чтобы скрывать такие опасные вещи как проницательность и ум. Каин никогда не любил выскочек, а таковым был любой, кто выражал в его присутствии мысль более здравую, чем мысль создателя. Именно Клык зародил в наших душах зерно сомнений и как мы вначале считали — предательства. Ему удалось так убедить никому не доверяющего Каина в своей преданности, что тот допустил его в свой святая святых Зал Призыва. Там Клык, совершенно случайно, увидел открытую книгу.

Надо сказать, что достаточно зрелые вампиры обладают фотографической памятью. Возможностью вспомнить всё виденное до мельчайших подробностей. Даже то, что было незамечено при изначальном осмотре, может быть тщательно изучено в последствии благодаря концентрации определённых сил и навыков.

Так вот. Поднявшись в смотровую башню, возвышавшуюся над замком, вести очередной дозор (поскольку нас осталось слишком мало, эта обязанность так же была возложена и на апостолов), Клык маялся от безделья и занимался всем кроме естественно обзора прилегающих земель для выявления надвигающейся возможной опасности. Решив немного потренировать память, он досконально вспомнил открытые страницы книги и прочёл их. После чего немедленно покинул пост, собрал остальных апостолов в дальней келье, что, кстати, было непросто проделать незаметно, и сообщил, что жить нам остаётся трое суток.

В книге описывался древний ритуал передачи духа от тринадцати вампиров одному единственному, вследствие которого этот единственный становился равным ангелам небесным, а остальные умирали. Приблизительно так. Даже ежу стало бы понятно кого приготовил Каин для жертв ритуала. Но честно признаюсь никого из нас тринадцати кроме Клыка эта перспектива не пугала. Мы были призваны для служения и почитания. Всю жизнь мы были рабами и слугами. Возможность послужить создателю ещё один последний раз наполняла наши сердца только гордостью. Клыку стоило немалых трудов убедить нас в том, что мы имеем право на жизнь не меньше чем Каин. Поначалу, правда мы скопом накинулись на него, связали, и уже было собрались препроводить его к хозяину, но он вымолил дать ему последнее слово. Впоследствии оказалось, что брат Клык весьма красноречив и умеет чертовски логично мыслить. Никогда бы не сказал этого до этой его пламенной речи. Вечно серьёзный до угрюмости, молчаливый и склонный к одиночеству он производил впечатление весьма посредственного, если не сказать тупого, исполнителя приказов. Он удивил нас всех, ещё больше мы удивили себя сами, вдруг осознав пределы своей так называемой свободы под крылом создателя. Мы, его верные рабы, уже давно заслужили право называться ему ровней и только вбитые в нас законы поведения не давали понять этого. К этому времени каждому из нас было около тысячи лет. Только распоследний дурак, переродившись во тьму Свободным вампиром, мог за это время остаться всего лишь — Свободным вампиром. Мы все давно стали Хозяевами, даже простое осознание этого факта освободило нас от вечного служения Каину. Мы уже отдали свой долг создателю.

Однако нужно было обвыкнуться с вновь приобретённой свободой, тысячелетие рабства не может пройти бесследно и предложение Клыка немедленно бежать было непреклонно отклонено, мы всё ещё верили в мудрость хозяина.

В назначенный час, ровно через трое суток, в день зимнего солнцестояния Каин призвал нас к себе. Зал Призыва был всё так же велик и яркий свет только что зажженных факелов не рассеивал тьму, скрывающую потолок, что не мешало бы нам видеть все так же чётко, как при свете дня видит человек, если бы чуть выше колон окружающих алтарь не клубился тёмный непроглядный туман. Восьмиугольный постамент в центре зала был всё так же испещрен символами. Теперь я знал, что это руны силы, они часто попадались мне в моих изысканиях, я даже пытался использовать их в некоторых своих экспериментах, впрочем, не добившись больших успехов из-за недостатка информации. Каин видимо знал о них неизмеримо больше, но не спешил посвящать меня в эти знания, хотя и видел во мне предрасположенность к тайным наукам. К старым рунам видимым мною прошлый раз добавилось много новых. Мы, конечно, бывали здесь неоднократно, но обычно алтарь был скрыт чёрным сукном, а нам предписывалось не отрывать взгляд от пола, находясь в зале. Как я уже говорил по окружности вокруг постамента вместо бывших здесь ранее саркофагов теперь стояли колонны. Каждая около двух метров в высоту и полметра в обхвате, с каждой свешивалась посеребрённая цепь, последнее звено которой было кандалами. На каждой был выбит знак, такие же знаки красовались на стягах дарованных каждому из нас Каином. Колонна каждого была отмечена и предназначалась только ему.

Как гром среди ясного неба поразило меня понимание. Всё бывшее до этого: наше перерождение, обучение, последующая война, воспитавшая нас и позволившая нам войти в силу, поражение — лишившее нас верных полукровок, готовых гореть за нас в адском пламени и оставившее нас один на один с Каином, всё это лишь подготовка к ритуалу должному пройти сегодня. Тысячу лет создатель воспитывал и откармливал нас как свиней на убой. Но, чёрт возьми, такое упорство в достижении цели вызывало восхищение. Я поразился мудрости и терпению своего хозяина. Планировать что-либо это лишь часть дела, воплощение в жизнь всегда несоизмеримо труднее, тем паче растянувшееся на тысячу лет. Вся моя жизнь была лишь частью этого ритуала. Я был создан для его проведения и в последний миг не нашел в себе сил отказаться от замысла создателя. Когда остальные двенадцать апостолов бросились в бой, я преклонил колени и опустил голову перед владыкой воистину достойным быть равным небесным ангелам.

Знахарь замолчал, глядя в пустоту перед собой. Хотя он видимо видел в этой пустоте нечто происходившее очень давно и бывшее ему дорогим. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем Сет осмелился нарушить тишину, опустившуюся на комнату и прерываемую только тихим потрескиванием дров в камине.

— И что случилось потом? Судя по тому, что ты здесь, вы победили.

— Мы проиграли. Каин стал Хозяином, задолго до того как мы появились, иначе у него бы просто не хватило сил на наше создание. Он был не только умелым бойцом, но и обладателем навыков магии крови, Доступной любому достигшему статуса Хозяина но, к сожалению, миновавшему нас, апостолов. Я думаю, Каин каким-то образом затормаживал наше развитие, преследуя свои давно задуманные цели.

— Он оставил тебя в живых в награду за то, что ты не напал на него?

— Нет, скорее в наказание. Он не умертвил никого из тринадцати. Он был настолько силен, что смог победить и при этом оставить нас в живых. Мы были просто детьми по сравнению с гигантом. Я, конечно, не видел самой схватки, но по тому насколько быстро она окончилась, могу судить, что ему не стоило бы больших усилий даже вырезать всех Перворожденных в замке Луг в одиночку. Единственное, почему он этого не сделал, было то, что таков был план.

— Так он вас отпустил.

— Ты был невнимателен, Каин не настолько великодушен. Он выбрал для нас наказание хуже, чем смерть. Наложил на меня заклятие, после которого моя кожа приобрела этот неестественный для вампира зеленоватый оттенок, а волосы рассыпались в прах. Я остаюсь таким же слабым как в день перерождения, сколько бы не пытался копить силы. Моим братьям досталась доля не лучше, они лежат в тех саркофагах, из которых вышли при перерождении, находясь в неестественном полусне. Лишенные возможности умереть или хотя бы уснуть и неспособные выбраться наружу. По сравнению с их участью мне просто повезло.

— Ты не пытался им помочь?

— За те тысячелетия многократных попыток исцелиться, я понял, что не могу помочь даже себе. Я заперт в своём проклятии. Да и не каждый вампир способен пройти врата, закрывающие Зал Призыва.

— Кажется, я начинаю догадываться, о чём ты попросишь меня за свою помощь.

— Честно говоря, совершенно не собирался рассказывать тебе эту историю так скоро.

— Да, думаю, до того момента пока я окажусь достаточно силен, чтобы сразиться с Каином пройдёт не один день, но я рад, что ты оказал мне доверие сразу. Я…

— Сразиться с Каином?

Знахарь разразился таким заливистым смехом, что кресло под ним чудом не затряслось вместе с телом владельца. Сету даже показалось, что оно таки немного сместилось, хотя весить должно было порядочно.

— Сразиться… Да ты с ума сошел друг мой. Отважный, но глупый. Да я бы и не стал просить о таком, даже если бы в этом была необходимость, это же самоубийство.

— То есть, необходимости нет? Он разве не охраняет больше свой зал?

— Я ещё не рассказал конец истории. И ты сделал неправильные выводы. Уложив апостолов в саркофаги… Ума не приложу, почему он не провёл ритуал над нами насильно? Видимо для этого нужно согласие жертв, а может ещё что-то мне неизвестное, но он провёл обряд, выбрав тринадцать первых подвернувшихся вампиров из оставшейся армии. Не удивлюсь, если даже добровольцы нашлись. Естественно такая замена не могла быть адекватной, но подходящее время для ритуала выпадает раз в год, а воспитание новых апостолов и подавно долгий процесс. Поэтому Каин выбрал парней покрепче среди оставшихся и попытался довольствоваться малым. Не знаю, как всё прошло, но визуальных изменений я в нём не заметил, когда он вышвыривал меня через арку ворот. Никогда до этого я не замечал, что в зале есть какие либо двери кроме тех, в которые мы входили, но… Я вывалился в незнакомую пещеру, вход позади захлопнулся. Немного пошатавшись по тоннелям мне удалось выйти наружу. Как мне удалось не наткнуться после на отряды рыскающих повсюду Серафимов, сам не знаю, видимо повезло. Я брёл около недели, не разбирая дороги, пока не осел в каком-то селении, люди которого стали считать меня старым свихнувшимся шаманом. Всё-таки кое-что могу по мелочи — излечить недуг, принять роды. Времена, нравы и империи менялись, я искал средство исцеления и оставался на месте, чтобы не потерять места заключения своих братьев, ландшафт, знаешь ли, за эти годы порядком изменился. И вот я тут, разговариваю с тобой и нахожусь до сих пор в начале намеченного пути. Хотя благодаря твоему появлению теперь, по крайней мере, есть надежда.

— Чего-то я не возьму в толк…

— Если дослушаешь, возьмешь.

— Извини.

— Ничего. Так вот. Некоторое время Каин ещё проявлял активность в этих землях, а затем резко исчез. Это случилось буквально через год после моего изгнания, после очередного дня зимнего солнцестояния. Не знаю, может, он решил заменить качество жертв ритуала — количеством и двух обрядов хватило, может быть были другие причины. Он исчез, а я ждал его появления, но недолго — лет сто пятьдесят. Затем осмелел и сделал вылазку к замку. Замка конечно уже не существовало, даже руины стёрлись временем, но подземелья остались и арка ворот тоже. Мне удалось их открыть, однако входить в них я опасаюсь. Поскольку ни один из посланных мной внутрь разведчиков назад не вернулся, а их за эти тысячелетия было ой-ой-ой как много. Последний раз даже японский робот.

— Боже мой! Сколько тебе лет?

— Честно говоря я сбился на второй тысяче, но по развитию я всё тот же свежеподнятый Свободный.

— Погоди-ка — Сета вдруг осенила догадка — так ты хочешь использовать меня как очередного разведчика? А если Каин всё ещё там и именно поэтому никто не вернулся? Сомнительное предприятие…

— Он всё ещё там и за это время ни разу не дал о себе знать? Чушь! Я думаю, ему не удалось проведение второго обряда и он погиб. Только этим можно объяснить его внезапное исчезновение. Дикая глупость несколько тысячелетий сидеть в катакомбах для существа с такими амбициями как у него.

— Ну ладно, но тогда может после неправильного проведения обряда там царит что-то похуже, чем Каин? Раскалённая магма, серное озеро, Содом и Гоморра какая-нибудь. Да мало ли… — Сет поежился, когда представил, как он открывает ворота, а на него летит струя раскалённого пламени, а затем вдруг осознал нестыковку в рассказе Знахаря. — Постой. Ты говорил, что открыл ворота, а они ведь находятся прямо в Зале Призыва, я так понимаю?

— Совершенно верно. — полуистлевшие губы вампира соорудили подобие доброжелательной улыбки.

— Какого же тогда просто не заглянуть во внутрь?

— Правильное наблюдение мой дорогой будущий лорд-правитель, — подобие улыбки стало шире: — Так и нужно мыслить. Я всё ждал, когда ты спросишь. Тут признаюсь, есть небольшая загвоздка. В дверном проёме клубиться непроглядная тьма наподобие той — что раньше окутывала потолок зала.

— Так может эта тьма и убивает всё живое и неживое тоже, раз даже робот не вернулся.

— А вот и нет. В один из дней я было чуть не решился сам исследовать зал, глупость с моей стороны, но иногда даже самая глубокая чаша терпения может переполниться — надоело жить в неизвестности. Здравый смысл вернулся ко мне вовремя, но я успел по локоть погрузить руки в этот чёрный туман как видишь ничего не случилось. Нет, я думаю, сама эта тьма безопасна, угрозу видимо представляет то, что она скрывает. И… — Знахарь немного повысил голос, когда заметил, что Сет собирается что-то возразить — Я не говорил, что робот не вернулся.

Сет даже подпрыгнул от возмущения. Ну что за раздражающая манера утаивать важные сведения, а затем делать из собеседника дурака. Он уже хотел начать обличительную тираду, но Знахарь не дал ему этого сделать, продолжив говорить.

— Вижу, вижу твою реакцию, но поверь, ничего важного он из этого путешествия не вынес. Робот, эдакий маленький жук на гусеницах, имел очень простую программу: въехать вовнутрь и сразу же выехать назад. Естественно к нему прикреплена камера. В течение пяти секунд, что она работала в зале, ничего кроме помех эта камера не зафиксировала, а затем и вовсе сломалась. Я перебрал несколько вариантов аппаратуры, даже простой плёночный фотоаппарат и прибор — собирающий пробы воздуха. Робот курсирует туда и обратно достаточно часто, иногда я запускаю его чтобы просто понаблюдать саму процедуру (от скуки, в общем) и одно я знаю точно: зал сохранился. Он не засыпан и в нём нет ничего опасного. Робот протаскивал привязанную к нему веревку, по крайней мере, метров на десять во внутрь, прежде чем встречал препятствие, я думаю это одна из колонн находящихся в зале, и беспрепятственно возвращался обратно. Крыса в прицепленной к роботу клетке совершенно не пострадала. Уйму времени ломаю голову, почему не вернулся ни один человек или полукровка. Поскольку пропадают только существа наделённые интеллектом я подумал, что возможно нужен кто-то в чих жилах течёт что-то погуще обычной крови. Например, один из вампиров Хозяев, Каин же проходил.

— А может достаточно и свободного? Ты ведь однажды тоже прошел.

— Разумное замечание именно эта мысль чуть было не подтолкнула меня попробовать самому. Я упоминал этот случай. Однако при здравом размышлении я припомнил одну деталь, Каин проклял меня уже после того как мы вышли. Сам понимаешь, на какие выводы это наталкивает.

— Тогда почему бы не попросить одного из свободных…

— Ну, нет! В моём теперешнем состоянии я не смогу контролировать такого порученца, а это чревато как минимум разглашением тайны, а то и попахивает вмешательством Тихого Совета. Такое внимание мне не к чему.

— А меня контролировать, значит, ты сможешь?

— А тебе самому не нужно такое внимание. Значит и мой контроль тоже не нужен. Здесь мы с тобой обоюдно заинтересованы.

— Угу. Единственное различие только в том, что я совершенно не заинтересован вообще проникать в этот ваш Зал Призыва. На кой ляд мне это? Кроме конечно информации, которую ты можешь мне предоставить.

— А я и не прошу тебя туда проникать. Я рассказал тебе эту историю, чтобы с чего-то начать наше партнёрство. В надежде, что ты оценишь доверие, которое я тебе оказываю своим рассказом. Теперь не только я могу сдать тебя Тихому Совету, но и ты меня. Совет считает меня обычным Свободным, слегка сбрендившим от старости и рассказывающем небылицы о апостолах. Иначе давно бы прибрал к рукам моих братьев и меня. Мы в равных положениях. Это подтверждает мою добрую волю и показывает желание сотрудничать, а не использовать.

— О! Ну это…

— Надеюсь, что так называемое тобой «это» — станет началом нашей дружбы.

— Мда… Я тоже, тем более что если, как говориться, хоть половина из того, что ты рассказал, правда…

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Нет. Просто твой рассказ всё так переворачивает с ног на голову, всю историю человечества, а это несколько шокирует.

— Ну не настолько чтобы вся знаемая тобой история была неправдивой, просто взгляд с другой стороны не более. Да, кстати, солнце уже село, не желаешь прогуляться? Тут не далеко.

Закат действительно давно догорел и на небе во всю сияли звёзды. Пожалуй, только в деревенской местности, в отсутствие неоновых огней города, можно увидеть столько звёзд.

В комнате с камином оказалась потайная дверь прикрытая ковром. Знахарь поднял его и они вышли в коридорчик, который в свою очередь заканчивался гаражом. Старик негромко вскрикнул и тот час из бокового прохода выскочил парень лет тридцати одетый в приличный костюм, ещё бы фуражку и галстук получился бы вылитый водитель английских лордов.

— Заводи свой тарантас Рад, проедемся к фабрике.

Говоря это Знахарь уже открывал дверцу видавшего виды Опеля и махнул Сету рукой, приглашая внутрь. Автомобиль завёлся с пол оборота и тихо урча, мягко тронулся. Ехал Рад потихоньку, даже несколько осторожничая. Всё же старые подружки бабули как всегда болтают лишнее, мол, гоняют цыгане по ночам на своей чёрной машине как угорелые спасу нет. Сет про себя улыбнулся. Старым деревенским сплетницам только дай открыть рот.

— Вот езжу на этой развалюхе, а ведь у меня в городской резиденции лимузин, — Знахарь откинулся на спинку сиденья и смотрел в боковое окно. — Но привык, знаешь ли, за эти годы к осторожности. Не гоже тут на лимузине ездить, да и дороги тут для него не очень.

Автомобиль не разгонялся более шестидесяти километров в час, а уже через пятнадцать минут они были на месте. Небольшое серое, двухэтажное здание встретило их светящимися окнами.

— Пришлось тут для отвода глаз кирпичный заводик построить. — улыбнулся Знахарь. — Однако оказалось что глина в здешнем карьере действительно хороша, кирпичи качественные выходят. Опять же и местные жители довольны и привози к катакомбам хоть фурами что угодно, а подозрений не вызовешь. Нам сюда.

Он указал рукой в обход основного строения. Там прижимаясь к небольшому взгорку, находилось ещё одно строение, вернее даже не прижималось, а вросло в него. Задней стены не было видно, поскольку здание казалось засыпано возвышающимся над ним холмом. На крыльце вывеска гордо гласила: «Администрация». Внутри действительно всё выглядело как в офисе небольшой фирмы. Кабинеты с надписями: Директор, бухгалтер и прочие атрибуты административных зданий.

Они вошли в серую, невзрачную дверь с рисунком швабры и ведра на облупившейся поверхности и пройдя вниз один пролёт лестницы оказались в невысоком зале без окон. Вдоль стен стояли стеллажи с инструментами и прочей ерундой сопутствующей автомастерским. Три человека в синих робах что-то негромко обсуждали, склонившись над чем-то лежащим на столе в углу. Завидев гостей, они поприветствовали зашедших кивками голов и вновь вернулись к своим делам. Знахарь увлёк Сета к дальней стене помещения, где в углублении был встроен подъёмник, достаточно большой для перевозки легкового автомобиля. Вниз он двинулся со скрипом и клацаньем, хотя двигался плавно. Внизу их встретил ещё один зал с шершавыми стенами явно естественного происхождения, скорее он напоминал небольшой грот. Единственная вещь явно сделанная руками мыслящего существа, кроме конечно доставившего их сюда подъёмника, была арка полукруглой формы, вырубленная в стене. Арка состояла из панелей покрытых причудливыми знаками. Они слабо мерцали зеленоватым светом. Внутри арки плавала чёрная, непроглядная мгла. Клубилась, будто дым от горящей покрышки.

— Ну, вот собственно мы и на месте — нарушил вампир царящую в зале гнетущую тишину.

Перед аркой, словно брошенная игрушка стоял миниатюрный гусеничный танк, только без башенной надстройки. Выглядывающие из-под кожуха шестерни и пружины в корне убивали мысль о какой либо электронике могущей присутствовать в его чреве. Сет подошел ближе и рассмотрел ручку приделанную сбоку и явно служащую для завода пружины. Как в детских игрушках.

— Ты же говорил японский робот? — недоуменно повернулся он к Знахарю.

— Не надо думать, что я лгун, — склоняясь над роботом старик перевернул его на бок с явным усилием, игрушка видимо весила немало, — Вот взгляни.

На днище, ближе к левой гусенице красовалась надпись: «Made in Japan». Ручка на боковой поверхности действительно служила для завода робота. Смешно конечно называть роботом самоходную игрушку, могущую двигаться только вперёд или назад. На задней панели маленького вездехода было несколько рычагов, посредством которых выставлялась дальность его движения вперёд, затем срабатывал механизм, и гусеницы крутились в обратную сторону. В движение его приводила пружина, которую естественно каждый раз нужно было заводить заново.

— Никакая электроника там не работает. — пояснил Знахарь. — Всё приходит в негодность только прикоснувшись к чёрному туману. Пришлось изготовить на заказ этот анахронизм. Мороки конечно с ним много, но работает исправно.

— А ты говорил, прибор для пробы воздуха запускал.

— Верно, насос на такой же пружине и с резиновым мешком. Вездеход проехал внутрь насос закачал воздух в мешочек, а уже тут мы этот воздух проверяли на примеси ядовитых газов. Просто и безотказно.

Они вернулись в цыганский особняк задолго до наступления рассвета. Попусту рисковать Знахарь не любил. Хотя его автомобиль и был оснащён специальными стеклами, не пропускающими ультрафиолет, ездить днём вампир никогда не удосуживался. Совершая свои вылазки только с наступлением темноты. Лучше перестраховаться.

— Теперь Сет хотелось бы обсудить наши дальнейшие действия.

— Какие действия?

— Ты же не собираешься и дальше влачить своё жалкое людское существование, имея таких друзей как я?

— Ну не знаю, не такие уж мы ещё друзья. Да и какое существование по твоему я должен влачить?

— В общем так. Для начала уволься с работы, продай квартиру. Отъезд твой не должен быть внезапным. Исчезни медленно. Распусти слух среди знакомых, что нашел местечко получше. Прописаться тебе будет лучше у своей бабули — не стоит нарушать паспортный режим. В ближайшие лет сорок твои документы могут нам пригодиться. Квартиру тоже продавай с умом, деньги конечно небольшие, но ненужных подозрений вызывать не стоит.

— И чем же я буду заниматься? Торчать в твоей пещере?

— Нет, учиться. Учиться всему, что должен знать, тот в кого в ближайшие века я собираюсь тебя превратить, похититель душ.

***

В тот же день лёжа в кровати Сет размышлял. Он не спал уже трое суток. Видимо организму перестроившемуся на новый лад сон не особо нужен. Знахарю он ничего не обещал кроме разве что подумать. Но то, что они узнали друг о друге, вроде как уже обязывало его принять предложение стать учеником вампира. В любом случае, возврата к старой жизни уже не будет. Существовать в одиночку, по крупицам собирая информацию о себе самом и знать, что есть существо способное всё досконально разъяснить глупо. Это понятно. Но и бросаться в объятия первого встречного глупость не меньшая. Пусть даже его история и внушает доверие. Настолько насколько вообще может внушать доверие старая легенда. С другой стороны в душе уже зрело предчувствие великих событий могущих случиться согласись он на ученичество. Это как попасть в сказку. Разве не об этом мечтает каждый мальчишка отходя ко сну? Стать частью чего-то тайного и великого. Сет ещё долго придумывал плюсы и минусы двух вариантов выбора, но в глубине души знал, что сделал выбор ещё там, в доме Знахаря.

***

За окном темнело. На улице полное безветрие отчего открытая форточка никак не помогала разогнать духоту в полупустой квартире. Наполовину выпитая четвёртая чашка кофе успела остыть. Заняться практически нечем. Скукота. Телевизор, компьютер и кое-что из мебели Сет уже успел продать, а вот с квартирой не заладилось. Несколько покупателей приходили, но одних не устраивал район, а других дом старой постройки. Цена вроде всех устраивала, но ответ был один и тот же: «Мы подумаем и вам перезвоним». В общем, делать было совершенно нечего и как назло в холодильнике закончилось практически всё, даже остывший кофе был последним.

— А не пройтись ли нам по магазинам — спросил Сет у своего отражения в окне кухни.

Знахарь пояснил ему, что есть обычную пищу теперь необязательно, вампирам это вообще противопоказано, а ему — потомку ангелов небесных — в общем-то можно. Только пользы от этого дела мало, лучше использовать естественный рацион — живых людей. Убивать их при этом не обязательно, после процедуры впитывания духа помнить жертвы ничего из последних часов жизни не будут. В общем, особо заморачиваться не стоит. Нашел тихое безлюдное место, высмотрел одинокого прохожего, стукнул по куполу для острастки и пользуйся. Через пару часов человек приходит в себя, глядь: лежит посреди улицы целый и невредимый, если не считать шишки на голове. Упал, потерял сознание, очнулся всё на месте, ничего не пропало, с кем не бывает. А ещё лучше использовать для этого дела пьяниц, не очень приятно конечно, но возни меньше. На возражения типа: «Я стесняюсь» и «Мне их жалко всех» Знахарь строго сказал, что жалеть и стесняться можно сколько угодно, а делать это всё равно рано или поздно придётся.

— Такова твоя природа и лучше, если ты осознаешь это сразу, чем будешь забивать голову заумными плаксивыми отговорками. Я бы предложил потренироваться на ком-то из табора, но не хочу создавать у тебя обманчивую иллюзию лёгкости таких действий. Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день — научи человека ловить рыбу и он будет сыт всегда. Считай это своим первым уроком.

Лучшего места для засады, чем славно известный городской парк искать даже не стоило. Единственный минус — близко от дома. С одной стороны, конечно, это хорошо, но вот с другой: вдруг увидит кто, а этот «кто» может оказаться соседом по лестничной клетке. Если сразу в милицию не позвонит, так начнёт слухи распространять. В другом районе меньше шансов быть замеченным кем-нибудь знакомым, а соответственно и быть опознанным в последствии. Хотя, скорее всего за один раз, а скоро всё равно ведь переезжать, ничего страшного не случиться.

Подбадривая себя такими рассуждениями, Сет слонялся по парку часа два и уже совсем отчаялся найти подходящую мишень. Ну не очень популярна эта местность для ночных прогулок в одиночку, даже парочки здесь предпочитают не появляться после захода солнца. Единственные прохожие встреченные им за это время — группа подвыпивших рабочих возвращающихся с производства. Но восемь человек слишком много для тихой «трапезы», к тому же третьим с права в первом ряду идущих, был сосед по лестничной клетке. Вот уж действительно недобрый знак.

Уже совсем собравшись возвращаться домой не соло нахлебавши Сет наконец-то набрёл на долгожданную цель. Правда жертв было две и подошли они сами, но не возвращаться же, в самом-то деле, с пустыми руками. Да ребята и сами уходить явно не собирались а, подойдя ближе, разделились и обошли его с двух сторон, беря в клешни. По тому, как слаженно они действовали, Сет понял, что скорее всего это грабители. Ничего выдающегося парни собой не представляли: среднего роста и комплекции. На спортсменов похожи мало. Таких раскидать пара пустяков. Когда ближайший оказался рядом и резко дёрнулся, Сет сосредоточился и усилием воли ускорил реакции организма.

Вылезать из-под одеяла совершенно не хотелось, но оно сбилось в комок и его не хватало, чтобы укрыть правую ногу. Отчего конечность порядком замёрзла. Было конечно не очень холодно, на дворе почти лето, да и форточки закрыты, но достаточно неуютно. Тем более, что бедро было совершенно мокрое от пота. Сет попытался разлепить веки. Со сна в мозгу слегка шумело. Он потряс головой, чтобы разогнать дремоту и левый глаз таки открылся, предлагая для обозрения ногу в брюках и туфле лежащую на тротуаре городского парка. Под правым боком плескалась неглубокая лужа, именно она вызывала неприятное чувство, что нога у бедра мокрая.

— Какого чёрта!?

Сет уставился на запястье, где до недавнего времени были часы. Пошарил по карманам. Пропали мобильный телефон и кошелек набитый деньгами, которые дал ему Знахарь:

— Это на первое время. Да не нужно делать такие глаза. Мы партнёры — Всё моё твоё. Тем более что когда ты войдешь в силу то сможешь снять с меня проклятье, а это намного дороже любых ценностей. Считай, что я плачу тебе за лечение.

Знал бы он, куда пошли эти деньги.

Правый глаз всё отказывался открываться и Сет, ощупав его, обнаружил огромную гематому. После того как он понял, что случилось, сразу же заболела голова и рёбра (видимо ещё били, пока лежал без сознания). Незадачливый похититель душ кисло улыбнулся уголком рта. Поохотился называется. Хорошо хоть ничего не сломано вроде. Остальное легко лечится. Он попытался сосредоточиться и убрать опухоль на лице. В голове зашумело, трещиной по черепу расползлась острая боль. Понятное дело, больше пробовать исцелиться не стоило. Сет медленно поднялся и поплёлся назад к дому, слава Богу, что ключи от квартиры валялись рядом всё в той же луже. Грабителям незнающим его адреса они естественно не к чему. Он был так уверен в своих силах, что произошедшее ограбление, получившееся у его возможных жертв так легко, порядочно шокировало. Он в одиночку уложивший бригаду бандитов и разобравшийся с целым табором цыган был банально и быстро уложен двумя мелкими грабителями, позор. Вот Знахарь повеселиться, узнав эту историю. Идти было неприятно, кружилась голова, а до дома ведь ещё так далеко: целых пять минут ходьбы — жуть.

Боль молотом стучавшая теперь уже в висках успокоилась только к утру. Идею заявить в милицию Сет отбросил сразу. Не хотелось привлекать ненужного внимания. Только после принятия холодного душа в черепной коробке прояснилось настолько, что стало возможным усилием воли снизить опухоль вокруг правого глаза. Синюшный оттенок кожи, правда, остался, но не настолько заметный, чтобы трудиться сосредотачивая внимание на исцелении, когда в ушах всё ещё стоял гул, да и силы от таких действий быстро таяли — как будто бежишь стометровку на ускорение.

***

По плану на сегодня было посещение знакомого криминалиста Паши. Только он знал часть истории и мог непродуманным поведением вмешаться в «тихое исчезновение» подняв ненужный шум или вообще начав своё расследование. Любопытство сильная вещь, а его Паше не занимать. Сет долго обдумывал стратегию поведения относительно старого приятеля. Что стоит ему говорить, а что нет. В конце концов, не придя ни к какому выводу, решил, что определиться на месте и вызвал такси. Благо, что он сообразил не таскать все деньги с собой и большая их часть благополучно сохранилась, а значит можно позволить себе не трястись в троллейбусе. По дороге купил бутылку коньяка — не то пойло, что они пили в прошлый раз: пакетик чая на бутылку самогона, а настоящего дорогого коньяка.

Что же всё-таки делать с Пашей? Рассказать ему всё? Это в корне перевернёт его жизнь, нужны ли такие потрясения непричастному обывателю? Может придумать какую-нибудь историю из разряда: «всего теперь боюсь и уезжаю в деревню, чтоб никто не нашел» или «всё прошло и я теперь как все»? Но сомнительно, что криминалист на такое купится. Он всё-таки, какой никакой, а мент, да и логики, как и ума, ему не занимать. Всё поймет и, конечно же, полезет в бутылку — призывая во всём сознаться, а то и примется тайно шпионить выискивая правду. Это превратит старого приятеля, если не во врага так в ненужного свидетеля, а зачем оно надо? Стоп. А пусть лучше он будет всезнающим союзником. Мало ли что на уме у Знахаря. Стелет-то он конечно мягко да вот не положит ли жестко? Решено: Знахарю о Паше ни слова, а криминалисту рассказать всё как есть, пусть сам решает, что ему делать. Если начнёт на каждом углу кричать: «Помогите вурдалаки окружают!» дальше психлечебницы всё равно не добежит, примет всё спокойно и серьёзно (что, скорее всего и произойдёт) окажется достойным помощником и соратником с возможностью в будущем стать бессмертным. Что со счетов тоже сбрасывать не стоит, такая гипотетическая возможность окрылит кого угодно.

Сказать, что Павел был сильно удивлён, было бы преувеличением. Да, его брови в некоторые моменты повествования доползали почти до середины лба, но никаких других признаков сильных переживаний не наблюдалось. Он был сосредоточен, а вопросов не задавал вообще, предпочитая просто молча слушать. Лишь когда повествование было окончено, а раскупоренная бутылка коньяка и наполненные рюмки так и остались нетронутыми, он залпом выпил свою порцию, включил вентилятор вытяжки установленный над печкой его домашней кухни и закурил, выдыхая дым в вентиляцию. После третьей затяжки снизойдя до вопроса:

— Ты ему веришь?

— В смысле в эту историю или вообще?

— Вообще.

— Не знаю. Пока его поведение никаких подозрений не вызывало.

— Это пока. Представь себе человека живущего достаточно долго, чтобы все его родственники умерли и даже память о них стёрлась. Достаточно долго чтобы понять, что ничто под луной не вечно и обременённого только одной заботой: жить ещё дольше и лакать кровь вёдрами. Все рамки ограничивающие смертного индивида, ну там: честь, совесть, мораль — стираются и остаётся только инстинкт самосохранения. Такой может выкинуть какой угодно фортель. Тем паче, что раз он не помнит своего существования до превращения, если таковое существование вообще было, это подразумевает полную чуждость человеческим чувствам и эмоциям. Что думаешь делать?

— Да пока ничего особенного: держать глаза и уши открытыми, а вот рот открывать поменьше.

Самая лучшая стратегия я полагаю.

— Хотел тебе именно её и посоветовать, но раз ты сам додумался, то мог бы ещё и догадаться, что давно уже пора наливать по второй. — Паша лучезарно улыбнулся и прокашлялся. — В горле что-то пересохло. Кстати, что ты ему рассказал обо мне и что думаешь говорить теперь?

— О тебе я не упоминал. — Сет немного помедлил, наливая коньяк. — И впредь тоже собираюсь помалкивать. Может ты мне пригодишься как секретный козырь.

— Эт правильно, что не упоминал, а на счёт козыря посмотрим. Сам понимаешь не такие мы с тобой большие друзья, чтоб я за тебя и в огонь и в воду, но посильную помощь окажу. Если что нужно не стесняйся. Мне конечно чужие проблемы не к чему, своих хватает, но жуть как любопытно, что дальше будет.

— А не страшно?

— Бояться глупо. Ну, оказывается, мир полон вампиров, делов то, жили же до этого. Значит и ещё поживем, если вести себя будем правильно. Поэтому номер мой из телефона сотри, выучи наизусть и сотри. Если надо будет встретиться, отправляй сообщение любого содержания. С точкой, если нужно срочно — значит в течение часа на вокзале у шестой платформы или с запятой — значит в ближайший четверг у меня на работе. Я для тебя открою спецпропуск на все четверги, так что с документом, удостоверяющим личность, приезжай.

— Гляжу ты опытный подпольщик. — усмехнулся Сет.

— Опытный, не опытный. — Паша тщательно размазал остаток сигареты о пепельницу. — может эта фигня нам и не пригодиться никогда, но подстраховаться не помешает. Я тут такого от следователей наслушался, жуть берёт. Лучше глупо и бесполезно играть в Штирлица, чем оказаться в тёмной подворотне с развороченным горлом.

— Согласен. — Сказал Сет подхватывая бутылку.

Домой он отправился, когда стемнело. И снова изрядно на подпитии. Немного подремал

в такси в надежде что полегчает, однако не полегчало. Настроение осталось боевым — хотелось вернуться в парк и поискать тех двух уродов, завладевших его телефоном. Однако для начала решил всё-таки зайти домой выпить кофе и переодеться.

Как часто бывает — человек разгоряченный алкоголем считает, что море ему по колено, а горы по плечо и совершенно не замечает, что у него под ногами. На этот раз это был порог дверей подъезда. Споткнувшись, Сет неудачно попытался удержать равновесие и упал на четвереньки. Буквально на расстоянии вытянутой руки и его лица обнаружилась морда соседского ротвейлера.

Надо сказать, собака была известна на весь квартал, соседи не однократно жаловались участковому, что её отпускают гулять без намордника, а иногда и без присмотра. Однако кроме сурового: «Разберёмся» от милиционера так ничего и не дождались. Оно и понятно когда хозяин собаки твой толи кум, толи сват. Вот и разгуливала эта злобная тварь, где заблагорассудиться и частенько в тёмное время суток. Телесных повреждений правда никому не причиняла, но пугала изрядно.

Сет попытался подняться на ноги, но ротвейлер вдруг оскалился и угрожающе зарычал, подобрав задние лапы для прыжка. Он конечно и раньше порыкивал на прохожих, но скорее так — для проформы. Сейчас же, шерсть на загривке стояла дыбом, а торчащие клыки и капающая из пасти слюна оставляли мало надежды, что собачка решила просто поиграть. Когда пёс прыгнул Сет, машинально выкинул руки, перед собой пытаясь защититься. По счастливой случайности ему удалось ухватиться за ошейник и челюсти с лязгом сомкнулись буквально в сантиметре от его носа. Ротвейлер попробовал вырваться для нового захода и замотал головой из стороны в сторону. Пальцы жнеца стали соскальзывать с ошейника. Времени на раздумья совершенно не оставалось, а пресловутое ускорение никак не желало включаться и тогда Сет из последних сил подтянул собачью морду поближе к себе и вдохнул, пытаясь проделать то же что и с одним из бандитов в подворотне. Буквально в ту же секунду пальцы соскользнули, но зеленоватое свечение уже разлилось перед его лицом. Пёс обмяк и поскулив завалился набок. Светящийся зеленоватый туман вышедший из его пасти благополучно исчез в глазах похитителя душ. Опьянение резко отпустило. Сет всё ещё чувствовал усталость и небольшие признаки похмелья, а вот идея прогулки в парк сразу же показалась совершенно тупой.

«Значит, трезвею, а это хорошо» — подумалось ему.

***

— Клиент на квартиру нашелся на следующий день. Цену, правда, пришлось немного сбавить, зато оформление он взял на себя. Это заняло ещё два дня. Теперь я совершенно свободен от движимого и недвижимого имущества и прописан у бабули. Наплёл ей разной чуши про новую работу. Так что лучше, если меня односельчане видеть не будут. Я как бы уехал, не очень далеко, но надолго. Обещал навещать чаще. Деньги отдал ей. Это ничего?

— Что прости? — Знахарь, вроде бы внимательно слушая, умудрялся одновременно еще и витать в облаках.

— Ну что я деньги…

— На это счёт можешь никогда не волноваться, деньги для меня значения не имеют. Да и вообще ты зря переживаешь. Я был сильно удивлён твоим умением так легко переходить в состояние ускоренных реакций. Тебе удалось вызвать его дважды за один день и потом ещё раз тут, при битве с табором. — Знахарь лукаво улыбнулся — Одно это говорит о твоей неординарности. Такое состояние даже Каину не всегда давалось легко. Для этого нужны определённые психофизические навыки и подготовка, а ты так с бухты-барахты хочешь, чтобы всё время получалось. Так не бывает. Я думаю, легкость, с которой это удавалось тебе ранее, обусловлена стрессом при перерождении. Стресс прошел, организм восстановился и теперь нужны более мощные усилия. Со временем ты научишься этому. Что касается исцеления здесь тоже не всё так просто. О собаке вообще забудь. Многие молодые вампиры начинают с животных. Здесь ничего зазорного нет. Единственное что меня беспокоит это твоя, так внезапно открывшаяся беззащитность. Вот с ней мы начнём бороться в первую очередь. Пойдём.

Они вышли из комнаты в коридор и спустились по лестнице в подвал. Затем вампир подошел к дальней стене толкнул один из кирпичей, которыми она была выложена. Открылся небольшой проход. Оба чудесно могли бы ориентироваться и в полной темноте, но Знахарь клацнул выключателем и комнату за проходом заполнил свет. Это было достаточно просторное помещение. Вдоль стен стояли металлические шкафы, а в центре манекен с вытянутой вперёд рукой сжимающей деревянное подобие меча.

— Вот собственно мы и на месте. Посмотри в шкафах, может что-нибудь понравиться.

Сет стал по очереди открывать дверцы. За каждой были стеллажи с разным оружием от помпового дробовика до револьвера. В последнем шкафу были красиво уложены на подставках разнообразные мечи и сабли. Знахарь между тем начал преподавательским тоном:

— Убить кого-либо не используя для этого определённые спецсредства достаточно трудно, а уж вампира так практически невозможно. Лучший способ — это разрушить мозг, именно этот орган восстанавливается хуже всего. Поэтому стрелять нужно всегда в голову. Попадания в другие части тела лишь на время задержат противника. Не хочу сказать, что сражаться придётся именно с вампирами, но если ты научишься убивать нас, то уж других существ опасаться тебе не стоит.

— А если пользоваться серебряными пулями?

— Это конечно существенно повысит поражающий фактор, но не жди, что любая нежить рассыпается в прах только от соприкосновения с серебром — это чушь. Замечание, однако, правильное и пули лучше действительно иметь серебряные. Данный металл обладает свойством наносить нам ожоги и если он остаётся в ране никакие усилия не излечат её, не говоря уже о том, что это чертовски болезненно. Я разработал специальные пули, имеющие мягкий легко ломающийся сердечник, покрытый серебряной рубашкой. Такие при попадании разлетаются в теле мелкими осколками. К сожалению, они практически бессильны против бронежилета, поэтому повторяю — стрелять нужно в голову. Вообще же, куда результативнее дробовик или автоматическое оружие, а в идеале огнемёт. Однако все перечисленные мной виды оружия имеют ряд недостатков. Главным образом это неточность. Чем мощнее агрегат — тем больше вероятность зацепить своих и ограниченнее боезапас. Также они запрещены к хранению и тем паче к ношению. Да и таскать с собою огнемёт занятие не из приятных. Другое дело холодное оружие.

Знахарь шагал вдоль зала от стены к стене и смотрел себе под ноги, по мере рассказа кивая головой. Ни дать ни взять учитель географии в интернатской школе. Даже голос с назидательными нотками. При последних словах он остановился у дальнего шкафа и почти любовно оглядев его содержимое достал длинный самурайский меч.

— Катана. Тебе он может быть известен как меч самураев. Заточен с одной стороны, но благодаря легкому изгибу лезвия им одинаково удобно и колоть, и рубить, и резать, а благодаря удлинённой рукояти можно эффективнее использовать обратный хват меча. Кстати это также позволяет активнее и маневреннее действовать им при двойном хвате. Классический клинок руби-тяни, правой рукой направляешь рубящий удар, а левой тянешь меч на себя. Получается рубить и резать одновременно. Имея достаточный навык таким способом можно рассечь даже средневековые рыцарские доспехи. Да будет тебе известно, что изобретён он отнюдь не японцами, как принято думать. Первый такой клинок придумал и выковал мой брат Мечник. Сделал он это специально для меня, поскольку я всегда был достаточно нерасторопен в бою. Это потом уже к кому-то из японцев попали эскизы. Но у самураев того времени практически не было доступных металлических руд, которые необходимы для хорошей стали. Так что их кузницы ковали хлам. Впрочем, это отдельная история. А вот брат Мечник не имел недостатка в отличной стали.

— Мечник?

— Я уже упоминал, что Каин дал нам имена соответствующие занятиям или умениям каждого. Брат Мечник был отличным фехтовальщиком и талантливым кузнецом. Как-нибудь потом я расскажу тебе о каждом из апостолов.

Знахарь прокашлялся и сделал ещё несколько искусных взмахов. Со стороны выглядело просто и быстро, но одновременно грациозно и красиво.

— Так вот… Боезапас естественно безграничен, точность поражения близка к стопроцентной, никаких осечек или непредвиденных неисправностей. Единственный недостаток любого холодного оружия — малый радиус действия. Он искупается полной уверенностью в смерти цели, обусловленный наличием отсеченной головы или расчленённого тела. Ещё его можно преспокойно возить в багажнике или повесить на стену и при этом не вступать в противоречия с законом. Жаль, что открытое ношение запрещено.

— А чем хуже наша казацкая сабля?

— Абсолютно ничем. Ты, конечно, можешь выбрать любой понравившейся тебе клинок. Но я советую остановиться именно на катане поскольку именно этим мечом я владею лучше всего, а следовательно смогу обучить тебя более полно.

— Ну, катана, так катана. — пожал плечами Сет. — Мне такие тоже всегда нравились, как в фильмах у «нинзей».

— Так называемые тобой «ниньзи» — никогда не пользовались такими клинками. Поскольку всегда были просто убийцами. Убийце ни к чему таскать с собой такое длинное лезвие. Они имели ножи, которые были гораздо короче и назывались… Ммм… кажется танто.

— Кажется? Ты же говорил, что вампир может вспомнить все, что с ним происходило.

— Это так, но моё проклятье наградило меня так же и способностью забывать. Иногда мне даже кажется, что я обычный старый больной человек. Хм. В начале девятнадцатого века я несколько лет провёл в Великобритании и достаточно неплохо научился говорить по-английски, а теперь не могу связать и двух слов. Видимо придётся учить язык заново. Смешно право.

Сет в это время извлёк из шкафа ещё один самурайский меч и обнажив его сделал шутливый выпад в сторону Знахаря.

— Чудесно. Я смотрю, ты определился с выбором. Теперь верни клинок на место. Там за шкафом есть мешок с деревянными макетами, достань несколько.

Макеты были точными копиями катан и даже весили столько же. Видимо, для того чтобы тренирующийся сразу привыкал действовать понастоящему.

Они взяли по макету и встали друг против друга. В следующие пол часа Сет понял, что кажущийся слабым и болезненным Знахарь здорово притворяется. Деревянные клинки, конечно, были тупыми, но старый вампир слабо размахиваясь, умудрялся наносить такие удары, да ещё и в самые неожиданные места, что казалось, будто трещат кости. Он не совершал лишних движений и почти не двигался, но стоило только приблизиться на расстояние удара и ты уже на полу корчишься от боли. Ровно через тридцать две минуты Сет взмолился.

— Так, на сегодня тренировка окончена. Болит уже практически всё.

— Тренировка? — брови Знахаря вопросительно изогнулись, а на губах появилась улыбка. — Никакой тренировки не было. Я просто показывал, что может сделать умелый воин. Тренировки мы начнём завтра. Утром стрельбы, после обеда фехтование. А пока давай-ка я научу тебя правильно медитировать и сосредотачивать внимание. Садись.

— Куда садиться?

— На пол.

***

В следующие две декады дни были похожи один на другой. Каждое утро слуга цыган выносил из тира практически ведро разнообразных стреляных гильз. Сет стрелял из всего, что было в арсенале. По мере нагревания одного ствола брал другой и палил, палил, палил по мишеням, пока не начинали дрожать руки.

Оказалось скрытый подвал намного больше дома стоящего на поверхности. Под землёй находился не только достаточно длинный тир, были ещё небольшой бассейн и лаборатория. На вопрос, зачем ему две лаборатории Знахарь сказал что, во-первых, их три (две в доме и одна на кирпичном заводе), а во-вторых, именно в эту, подвальную, никто кроме него самого не входит. Впрочем, Сета он в неё всё-таки пригласил. Комната скорее была похожа на библиотеку старинных книг. Пыль, грязь и паутина обильно покрывающие всё кроме письменного стола — подтверждали, что кроме старика в ней действительно никто не бывает, даже уборщик.

После обеда фехтование. Знахарь не только отлично умел управляться с мечом он, что даже более важно, умел учить других этому, как оказалось непростому делу. Тысячелетие создания и подготовки собственного войска — ценный опыт. Пусть номинально Армия Заката и принадлежала Каину всё же она была разбита на кланы и каждый апостол командовал своим.

Вечером медитации. Поначалу было непонятно зачем часами просиживать в одной позе и пытаться расслабится и вызвать состояние, которое и описать-то толком никто тебе не может.

— Когда оно придёт, ты сам поймёшь. — это все объяснения которые дал старый вампир.

Пока на исходе второй недели это не случилось. Описать чувства омывающие разум, когда не ощущаешь тела, но чётко осознаешь где находиться каждый орган и можешь вмешаться в любой процесс протекающий в организме, действительно не просто. Это как склониться над картой с линейкой и карандашом, пытаясь проложить курс корабля. Для юнги это непосильная задача. Знахарь пытался помочь и направить, но поскольку опыт его пребывания в трансе такого рода, был чисто теоретическим — развёл руками.

— Этому, уж прости, ты должен научиться сам. Я думаю, твоя природа подтолкнёт тебя сама.

К концу третьей недели Сет уже просто физически не успевал заживлять все синяки остающиеся после уроков фехтования. Казалось, что хуже уже некуда. Тут-то Знахарь и нанял специалиста по рукопашному бою. Теперь они измывались над похитителем душ поочерёдно. Благо, что не нужно было заниматься физической подготовкой типа поднятия тяжестей и бега.

— Мышцы нежити не увеличиваются от физических нагрузок. Все занятия вырабатывают лишь необходимые навыки. А вот чтобы стать сильнее нужно питаться, а с этим у тебя пока глухо. Для дальнейшего совершенствования тебе необходимо заняться этим вплотную. Сегодня же вечером возьми машину и отправляйся в город. Назад можешь не спешить. Ждать я тебя буду только с победой. — с этими словами ключи от Опеля перекочевали из рук в руки.

— Советы будут?

— Все советы я тебе уже дал, а сомнения и глупые моральные убеждения ты должен побороть сам.

Сет садился за руль автомобиля с тяжелым чувством, что нужно сделать что-то отвратительное, но необходимое. Как ампутация конечности чтобы не умереть от гангрены. Всю дорогу до города он только и делал, что убеждал себя в том, что страшного ничего нет. Умертвлять кого-либо не обязательно, но то, что оба предыдущих случая закончились кончиной жертв, уверенности в благополучном исходе дела не внушали. Правда ни собаку, ни бандита Костяна особо жалко не было, но неприятная тяжесть на душе давила и мешала спокойно дышать.

Древний вампир чудесно разбирался в тонкостях поглощения крови: сколько нужно выпить, чтобы человек потерял сознание или впал в кому или умер, но совершенно не знал, как впитывать дух живых. Субстанцию нематериальную, следовательно, не поддающуюся измерению. Да и о самом процессе имел только смутное представление. Придётся новоиспечённому похитителю душ действовать на свой страх и риск, без подсказок. Ещё Знахарь описал уйму способов, как захватить жертву: от явно агрессивного и запугивающего, до застающего врасплох и обманчивого, но одно дело знать всё в теории и совсем другое действовать на практике.

Размышляя, что и как делать Сет приближался практически к въезду в город, когда фары высветили из мрака одинокую фигуру женщины на обочине. Одета она была, мягко говоря, вызывающе. Туфли на длинных каблуках, юбка короче некуда и вырез блузки оставляющий мало места для полёта фантазии — всё буквально кричало о традиционно древнем способе заработка. Дорожная проститутка. Внезапная мысль осенила потомка нифилимов. Как он раньше не додумался до такого? Это же так просто. Лично он, конечно, раньше с такими женщинами дела не имел, но судя по статьям из газет, на дорогах работают только девочки из нижней касты ночных бабочек. Те, кому не осталось места в городе. Они обычно не имеют сутенёра и работают на свой страх и риск, а значит никаких свидетелей.

Опель резко затормозил и сдал назад. Женщина на обочине дороги казалось только и ждала этого. Подскочив к автомобилю она ловко открыла дверцу. И если яркий макияж только подтверждал подозрение о ее профессии, то слова сразу убили любые сомнения.

— Десять баксов час. Пятьдесят ночь.

— Садись.

— А денежки то у тебя есть, мальчик? — Она произнесла это без издёвки, но с ехидной улыбкой.

Сет не ответил, вынул из кармана скрученные в толстый тугой рулончик деньги он помахал ими в воздухе. Ночная бабочка без разговоров уселась в машину. Дорога ведущая в город не была оживлённой магистралью. Проезжающего транспорта немного. Да кого, в конце концов, заинтересует одинокий автомобиль, остановившийся на обочине. Тем более простоять он собирался всего несколько минут. Руководствуясь такими размышлениями Сет решил действовать немедленно. Пока не ушла решимость или не стало жаль эту падшую женщину.

Он взял её за подбородок и потянул к себе. Она резко отстранилась.

— Эй, не так быстро. Ты что собираешься сделать это прямо тут, горячий мачо? Давай хоть отъедем немного дальше от дороги.

— Нет. Просто купец есть, нужно же рассмотреть товар поближе.

— Ах, проказник… — расплылась в улыбке ночная бабочка. — Ну смотри, смотри. Я за просмотр денег не беру. Но если надумаешь потрогать, то придётся раскошелиться.

Вблизи проститутка выглядела потрёпанно и невзрачно. «Боевая раскраска» лишь подчеркивала, что красота сошла из этого лица не так давно, но уже вряд ли вернётся. Отвратительный запах алкоголя и сигарет только усиливал неприязнь. Даже как-то легче стало, что придётся проделать это с человеком несколько несимпатичным.

Сет опять осторожно взял женщину за подбородок, притянул её лицо к своему и вдохнул. Через секунду после того как зеленоватая дымка поползла к его глазам, женщина обмякла и стала заваливаться набок.

Это так легко, просто «вдыхать» и чувствовать приятное чувство наполнения, что потребовались определённые усилия, чтобы остановиться и перестать черпать дух из расслабленного тела. Это удалось не сразу, но удалось. Сет обеспокоенно схватил руку незнакомки и прощупал пульс. Тот был слабым, но размеренно постоянным.

Оглядевшись в поисках других автомобилей или возможных прохожих Сет вынул из кармана несколько помятых купюр и вложил в чашку бюстгальтера проститутки. Не доллары конечно, но поскольку предлагаемыми услугами он не воспользовался, значит, сойдут и наши. Выйдя из машины, выволок бесчувственную проститутку наружу и как можно осторожнее оттащил подальше от проезжей части дороги. Ещё раз огляделся вокруг. Никого.