Загадка графа Сторна

Сергей Садов, 2023

Об интрижке между графом Стархазским и женой его друга судачат все вокруг. Из-за этого граф и убил лучшего друга. По крайней мере так судачат вокруг. Сомнений нет ни у кого, ведь и слуги и сама графиня Сторн застали графа Стархазского с окровавленным ножом в руке рядом с телом. Нет сомнений и у дознавателей службы безопасности империи. Но дочь графа Стархазского не верит в вину отца и, воспользовавшись правом, дарованном ее роду, обращается напрямую к императору. Тот не может пойти против закона, но предлагает выход. Если Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского уверена в невиновности отца, то он даст ей возможность обратиться за помощью к Призванной, Наталье Астаховой, прибывающей в империю по его личному приглашению. Но вдруг простое дело об убийстве на почве ревности превращается в продолжение дела убитого имперского посла. Подозрение падает на заговорщиков, которые пытаются расшатать ситуацию в двух графствах, до этого безоговорочно поддерживающих правящего императора.

Глава 4

Император оказался прав. Как ни надеялась Наташа на следующий день проснуться пораньше, но получилось у неё только после полудня… далеко после. Какое-то время ещё потребовалось, чтобы проснуться окончательно, после чего она отправилась на кухню посольства, где попросила заварить себе кофе покрепче. Там же на кухне и устроилась за столом. Она как раз добивала свою кружку крепкого кофе, когда к ней спустилась Альда.

— Я не поверила, когда мне сказали, что ты здесь. — Альда неодобрительно покосилась на наряд Наташи.

Та, недолго мучаясь, натянула привычные брюки и рубашку… почти мужскую, как её называла госпожа Клонье.

— Что? — Наташа вопросительно вздёрнула брови. — Ты же не думала всерьёз, что я и сегодня наряжусь в то дурацкое платье? Парик, кстати, тоже не проси надевать.

— Он тебе идёт, между прочим, — Альда плюхнулась на соседний стул и сунула нос Наташе в кружку. — Как ты можешь пить эту гадость?

— Вот так, — Наташа подняла кружку и демонстративно отпила. — Подносишь кружку ко рту, открываешь его и начинаешь вливать жидкость себе в рот. Подчёркиваю, себе.

Альда фыркнула, но от смеха удержалась.

— Вот порой скажешь что-то… и ведь вроде как на полном серьёзе.

— Специфический юмор, — кивнула Наташа. — Кстати, у меня дело тут одно образовалось…

— Ты про Верольду? Слышала немного. Я с тобой иду.

Наташа подняла на нее взгляд.

— Уверена?

— А что? Думаешь не пригожусь? Может я тоже хочу стать, как и ты, сыщиком.

Девочка поморщилась.

— Знаешь, книги отличаются от жизни. Поиск убийцы по уликам может и кажется занимательным и интересным, но в процессе приходится общаться с такими людьми, после которых хочется вымыться с головы до ног. Папа называл это профессиональной деформацией. Очень быстро, пообщавшись с подобным контингентом, ты в каждом человеке начнёшь видеть обман, подлость, грязь.

— Да? Ну не знаю…

— Но помочь ты мне сможешь. Тут ты права. В понимании людей империи. — Наташа бросила взгляд на ходики в углу. — Нас пригласили к семи.

Тут, прервав разговор, появился посол Моригатской республики Орилий. Самолично спустился, не слуг послал. Осуждающе покачав головой, он оглядел посиделки — Альда вытребовала себе крепкого чёрного чая.

— Вы могли бы попросить принести всё в комнаты.

— Да ну, скучно там в одиночке. А я была не уверена, что ещё кто-то проснулся, — махнула рукой Наташа, сделав вид, что не заметила в словах посла осуждения.

— И вы решили на кухне мешать слугам готовить обед?

Вот тут Наташа сконфузилась. Действительно, влезли туда, где, в общем-то, принимать пищу не принято. А тут не её родной мир — тут сословное общество, а значит слуги даже косо посмотреть в их сторону не смогут, даже если мешаться конкретно будут. В Моригате с этим проще, чем в империи.

— Ну-у-у, — Наташа покосилась на замерших у плиты повара с помощниками, — будь это у меня дома, повар бы прогнал нас, если бы мы стали мешать.

— Прогнал бы?

— Конечно. Это же кухня — его хозяйство. Значит он тут и царь, и бог, и император.

— Отличный подбор эпитетов, — хмыкнул посол. — Но мы не в твоём мире, а значит лучше не создавать ситуаций, при которых ты будешь мешать людям выполнять их работу.

Вежливо, но точно. И стыдно стало после этих слов. Наташа глянула на дно пустой кружки, со вздохом отставила её в сторону и поднялась.

— Спасибо. И если можно, принесите ещё одну минут через десять, только не такое крепкое.

— Конечно, госпожа. Всё сделаем, — поклонился повар.

— И это… — Наташа помялась. — Извините, если помешали. Просто вчерашний день действительно был выматывающим.

Посол покачал головой на это извинение, но промолчал. Глянул на зависшего повара, перед которым извинилась госпожа, и вышел следом.

— В обед пришло известие из императорского дворца, что вас с сопровождающими приглашают в гости, как я понял, по поводу графа Стархазского.

— Вы в курсе?

— Ну я был бы плохим послом, если бы не был в курсе внутренней политики империи. А дело графа было очень громким. Я понял, что вас попросят принять в нём участие, когда увидел детей графа на балу.

Наташа кивнула. Чуть притормозила, но тут же снова зашагала с прежней скоростью.

— В приглашении сказано с сопровождающими…

— Да. Так обычно пишут, когда неизвестно сколько будет вместе с приглашённым. Ограничений по количеству нет, — поспешно пояснил посол, заметив, что Наташа снова стала притормаживать, чтобы повернуться и задать вопрос.

— Совсем? — удивилась она.

— Если вы своими сопровождающими объявите человек сто, вас не поймут. Но если сумеете объяснить необходимость присутствия именно такого количество людей и именно их, то пропустят.

— Ха. Нет, такого экстрима нам не нужно. Альда, ты идёшь или остаёшься отдыхать?

— Конечно, иду. Куда я тебя в чужой стране отпущу? Да и интересно, — честно добавила она.

— В таком случае будет Альда и Дарк. Он, кстати, встал?

— Давно уже. И даже пообедал. Я вам нужен?

— Только если сами захотите, — подумав, сообщила Наташа. — По большему счету я ожидаю пока только разговор с детьми графа Стархазского, чтобы для начала понять, что там к чему, и чего ожидать от этого дела. И я пока не до конца поняла интерес императора к этому делу.

— Могу пояснить. — Орилий прошёл в просторную комнату и указал на кресло за круглым столом. Что-то сказал слуге и сел напротив. Альда заняла третье кресло. — Я попросил позвать Дарка, пока же постараюсь объяснить. Граф Стархазский достаточно сложный человек, но в определённой степени талантливый. Сумел остановить разорение графства — его отец был не очень хорошим хозяином. Но главное, он предан императору, и это никто не оспаривает. Впрочем, будь это даже не так, всё равно императору было бы невыгодно его менять.

— Почему?

— Каким бы ни был хозяином отец графа, но он его любил. А погиб он восемнадцать лет назад в известных событиях от рук заговорщиков. Граф Стархазский ни за что не пойдёт ни на какие соглашения с теми, кто убил его отца.

— О… Вот оно как.

— Всем привет, — поздоровался Дарк, входя в комнату. — Как я понимаю, ни дня без дела?

Наташа хмуро глянула на чрезмерно весёлого телохранителя и молча указала на четвёртое кресло. Снова повернулась к послу.

— То есть он выступал стабилизирующим фактором в важной провинции империи, к тому же хороший правитель.

— Верно. И люди в графстве его поддерживают. Нового графа они не примут, а это обязательно выльется в волнения.

— А сейчас не слишком стабильная ситуация, чтобы можно было позволить себе мятежи на пустом месте, — задумчиво кивнула Наташа. — И император мне сказал, что помиловать он графа не может.

— Не тогда, когда был убит ещё один граф. Графство Сторн не менее важно для империи.

— Господин Орилий, вам не кажется, что как-то подозрительно не вовремя два графа, управляющих в очень важных для империи провинциях, решили поделить женщину?

— Полагаю, император задумывается об этом же, но нет. Я и по своим каналам выяснял — на первый взгляд всё очевидно. Полагаю, вас, госпожа Наташа, привлекают чтобы сама Призванная подтвердила вину графа.

— Это успокоит провинцию?

— Если правильно подать новости.

— Гм… — Наташа хмуро уставилась в окно, потом поднялась. — Что ж, полагаю, остальное лучше узнать из первоисточника.

Все тоже встали. Посол махнул дежурившему у двери слуге.

— Карету я приказал заложить, вас проводят. Мне же, полагаю, ехать не стоит, вы правы. Но если возникнут какие вопросы, всегда можете обратиться.

В карете Наташа некоторое время молчала. Остальные, видя её состояние, тоже не пытались заговорить.

Наконец, при приближении ко дворцу, девочка откинулась на спинку сиденья.

— Надеюсь, император всё-таки не надеется, что я просто подтвержу вину графа ради каких-то там политических целей.

— Нет, — уверенно отозвался Дарк Вром.

— Потому что он добропорядочный правитель? — с долей сарказма поинтересовалась Альда.

— Потому что Призванные на такие договора никогда не соглашаются, — спокойно ответил ей Дарк. — И именно по этой причине люди поверят словам Наташи, если она объявит графа виновным.

— Надо будет как-нибудь почитать про прошлых Призванных, — пробормотала Наташа. — Кто это был, откуда и для чего их призывали.

Дарк одобрительно кивнул, но ответить не успел — карета остановилась.

Как оказалось — их уже ждали, и вышколенный лакей молча повёл всех троих через главный вход каким-то сложным путём через полуподвал. Поднялись на первый этаж. Лакей подвёл всех к двери, молча показал на неё и исчез.

Наташа с Альдой озадаченно переглянулись, обе посмотрели на невозмутимого Дарка.

— Что? — поинтересовался он. — Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки?

Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающим журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала.

Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и, пока их водили какими-то зигзагами, успели всё подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице — девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причём чем больше обширность — тем важнее купец.

Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свёрнутых свитков и пачку листов бумаги на столе.

Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул.

— Госпожа Наташа, госпожа Альда. — Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от компании, исключил. — Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела.

Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой.

Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул.

— Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в своё время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось.

— И слава богам, — пробурчал Дарк.

— Как я понимаю, маркиз Экторел — ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? — поинтересовалась Наташа.

Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой — не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности.

— Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, — пояснил император.

— До профессионала мне ещё… Впрочем, о чём это я, это же магия… то есть Призванная.

Император рассмеялся.

— Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность.

— Всё-таки мне надо было давно ознакомиться с предыдущими Призванными и их историей. Обязательно устраню этот недочёт по возвращению.

— Полезно. А сейчас вернёмся к нашему делу. Уверен, что посол Моригата уже кратко ввёл вас в курс дела о событиях в империи. Сейчас, когда следствие по готовящемуся мятежу, благодаря тебе, кстати, вышло на финишную прямую, — маркиз Экторел энергично кивнул, — разборки между верными трону дворянами нам нужны меньше всего. В том числе и потому, что приходится отвлекать не бесконечные силы имперской безопасности.

— Вы полагаете, что это могло быть организовано специально для отвлечения?

— Не так важно, что я полагаю, хотя и глупо исключать такую вероятность. По факту мы имеем, что имеем. И в наших интересах разрешить эту ситуацию в максимально короткие сроки.

— Ваше Величество, вы хотите, чтобы я подтвердила вину графа? Или объявила его невиновным? — Наташа, задавая вопрос, в этот момент внимательно изучала интересную царапину на столе, а потому на императора не смотрела, даже понимая, что нарушает этикет.

Впрочем, император на нарушении этикета тоже сосредотачиваться не стал и ответил именно на тот вопрос, который и был задан в реальности:

— Я хочу наказать виновника, а кто им будет — мне всё равно. Граф был верен мне и восемнадцать лет назад остался на моей стороне. Он, как минимум, заслуживает настоящего правосудия. Но если он окажется действительно виновным, он понесёт наказание. Проблема в том, что какое бы объективное расследование не провели люди маркиза, всё равно останутся те, кто усомнится в результате. Потому в идеале расследование должно провести лицо максимально нейтральное и достаточно уважаемое, чтобы его мнение приняли. Так что если о виновности графа объявит Призванная, то новому графу будет намного проще. А значит и мне.

— А если граф окажется невиновным?

— Опять-таки если это озвучит Призванная, то никто не усомнится в приговоре, и у графа не возникнут проблемы с соседями, которые вполне могли усомниться в результатах расследования людей маркиза.

— Что ж, кажется, расклад я поняла, — после недолгого размышления, кивнула Наташа.

— Я предполагал, что у тебя возникнут вопросы по этой теме, потому счёл за лучшее пояснить всё лично. Ну и познакомить тебя с маркизом, которому ты и будешь отчитываться о результатах следствия.

Наташа кивнула. Что ж, логично. Не лично же императору отчитываться — не по чину. Но и дело достаточно важное. Так что глава СБ — самое то. Только… тут не хватает ещё одного человека. Девочка задумчиво уставилась на пустое место за столом. Маркиз, перехватив её взгляд, улыбнулся и впервые за всё время заговорил.

— Я счёл, что сначала его величество прояснит ситуацию в империи, и только потом уже знакомство с тем, с кем вы будете иметь дело от СБ.

Прежде, чем Наташа что-либо сказала, вмешался император.

— Это в том числе и для твоей пользы. На время следствия ты официально представляешь меня — Императора. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, сотрудник СБ подтвердит все твои полномочия. В том числе и право задавать вопросы от моего имени. Знаю я эту публику.

— Какие между нами отношения будут? В смысле кто кому подчиняется?

— Мой сотрудник целиком и полностью поступает в твоё подчинение. Официально он будет вести следствие, а ты его проверять — это для местных снобов, чтоб вопросов не возникло на тему чужака, вмешивающегося в дела империи… Неофициально все твои приказы для него — это мои приказы.

Наташа озадачилась.

— Снобы против вмешательства чужака в дела империи, но поверят моим выводам?

— Не ищи логики, я порой сам эту публику не понимаю, — хмыкнул император. — Если они сочтут достаточным, чтобы ты подтвердила тот вывод, который сделает ИСТИННЫЙ ИМПЕРСКИЙ ГРАЖДАНИН, пусть будет так. А кто там неофициально расследует — для остальных неважно.

— Хм… понятно.

— Ещё вопросы?

Наташа помотала головой.

— Хотелось бы только ознакомиться с тем, что уже есть по делу. Ведь следствие же вели?

— Конечно, — кивнул маркиз Экторел. — Все бумаги по делу на столе, — он кивнул на свитки и стопки. А мы не будем вам мешать. Я пришлю сюда человека, который назначен к вам. Он всё объяснит по делу — он уже знакомился с материалами и даже лично пообщался с некоторыми людьми.

— Эм… А что с детьми графа? Как я поняла, они здесь, и именно они просили за отца?

— Они во дворце. Ждут. Как только вы закончите здесь, мой человек отведёт вас к ним. В действиях мы вас не ограничиваем, потому все свои ПРИКАЗЫ, — маркиз особо подчеркнул последнее слово, — вы передадите моему человеку, он их выполнит. Как я понимаю, вы непременно захотите побывать в графствах…

— Ну да… трудно расследовать убийство за двести километров от места преступления.

— Всё уже приготовлено. Как только понадобится — транспорт подадут. О вещах тоже можете не думать — на постоялых дворах всё для вас приготовят, так что можете путешествовать налегке.

— Хочу быть личным гостем императора, — восхищенно пробормотал Дарк Вром, когда император и глава СБ покинули комнату. Ведь вещи для нас наверняка уже на постоялых дворах, и все их владельцы предупреждены.

— Ты и так личный гость, если не заметил, — ехидно отозвалась Альда.

— Не-не-не. Сейчас мы только приложение к личному гостю, — он кивнул на Наташу. — Без неё никаких почестей для нас и никаких удобств в дороге.

— Дарк, ты зануда, — подумав, сделала вывод Альда.

Наташа, перестав обращать внимание на перебранку друзей, притянула к себе бумаги. Убедившись, что они разложены по порядку, принялась читать. В основном тут были листы допросов. Самого графа, свидетелей… Причём, судя по всему, свидетелей тоже допрашивали, а не опрашивали. Непонятно, чем руководствовался тот, кто вёл следствие, но, похоже, он в подозреваемые записал всех, кто был в радиусе минимум десяти километров от места убийства. И если с дворянами он ещё оставался в рамках, то с простолюдинами не церемонился.

Девочка отложила очередной лист и покачала головой. Похоже, будет труднее, чем ей казалось. Никаких описаний места убийства, не говоря уже хотя бы о простенькой схеме, никаких улик. Зато, судя по последнему допросу конюха, тот чуть ли не вступил в преступный сговор с какой-то иностранной разведкой и позволил графу Стархазскому пробраться тайком утром в покои графа… Зачем графу Страхазскому понадобилось пробираться утром в покои графа Сторна, осталось без ответа. Видно, следователь и сам не смог понять, а потому и допрашиваемый им конюх не смог объяснить, зачем шпионам из вражеской страны, которые его завербовали, понадобилась такая встреча, и как они вообще её организовали.

Следующий лист оканчивал допрос… внизу, явно под действиями эмоций, другим почерком была приписка: «Идиот! С. Экторел». Наташа едва не рассмеялась. Похоже её мнение о следователе совпало с мнением главы СБ. И, кажется, одной надписью он не ограничился, поскольку другие допросные листы были заполнены другим почерком. Что стало с первым следователем, Наташу интересовало мало, только надеялась, что в службе безопасности он больше не служит… ну разве что старшим помощником младшего ассенизатора городской тюрьмы. Причём не в столице.

Следующие листы оказались вполне себе по делу, но время было упущено. И опять даже без описаний места преступления. Что, где, как… непонятно. И вопросы свидетелям задавались по теме кого и где видели, а не про «что» видели.

Наташа отложила очередной лист, который сразу приняла Альда. Дарк демонстративно отстранился и устроился в кресле. Типа: солдат спит — служба идёт.

— Ничего полезного, — отбросила последний лист Наташа. — Точнее, очень и очень мало. Первый вообще непонятно чем занимался. Такое ощущение, что он пытался оправдать графа Стархазского, но не потому, что считал его невиновным, а потому что он граф.

— Оправдать? — удивилась Альда. — Мне кажется, он ему чуть ли не шпионаж инкриминировал. И что значит первый? А был второй?

— Не ему, а конюху. А граф там выступал невинно пострадавшим, которого втянул в свои сети вражеский шпион. Дурость этого настолько была очевидна всем, что ничего у него не получилось. А там уже и маркиз Экторел свой вердикт вынес, и этого дознавателя сменили. Но и второй только допрашивал всех подряд. Причём спрашивал вообще непонятно по какой системе. И из всего этого, — Наташа подняла стопку листов и потрясла ими, — совершенно непонятно, где обнаружили тело, как оно лежало, что в это время делал граф Стархазский. Нет, понятно, что стоял с окровавленным ножом, но как далеко от тела? Где лежало тело графа Сторна? Как он лежал? Ну и ещё там много каких вопросов у меня возникло, на которые ответа в бумагах я не нашла. И я ведь не профессионал, что бы там не говорили про Призванных, но эти вопросы у меня возникли.

— Ну, дознаватели ведь не дураки…

— Про первого очень сомнительно. Второй явно умнее. Проблема одна — уже прошло время, и на многие правильные вопросы он ответа не нашёл. Но он исходил из того, что граф виновен, а потому всё трактовал именно в этом направлении.

— А ты считаешь, что всё-таки не виновен?

— Мой папа всегда говорил, что никогда нельзя заранее определяться с виновностью или невиновностью подозреваемого. Это потом невольно начнет влиять на конечное решение, которое будет основываться не на фактах, а на эмоциях, что недопустимо. Точнее, папа называл это непрофессионализмом. Он говорил, что профессионал-следователь от новичка отличается тем, что профессионал сначала собирает факты, а потом по ним определяет виновника. А новичок сначала определяет виновного, а потом уже изучает подходящие под это факты. И не потому, что он плохой, просто человеку очень трудно признать себя неправым, а именно это и придётся сделать, если вдруг факты начнут противоречить первоначальному мнению.

— Как-то мудрено, — задумалась Альда.

— На самом деле просто. Мы не знаем виновного. Им может быть кто угодно. Даже дядя, с улицы зашедший. И чтобы найти убийцу — мы начинаем собирать данные. Или факты, как их называют у меня на родине. И будем их анализировать, а на основе анализа искать следующие факты. И когда почувствуем, что уже всё, собрали, можно по ним начинать искать убийцу. Только так. А если мы сейчас решим, что граф и есть убийца, то невольно начнём игнорировать факты, которые не укладываются в нашу уверенность.

— Думаешь, именно это и сделал второй дознаватель?

— Уверена. Все его вопросы свидетелей свелись к тому, чтобы подтвердить его уверенность в виновности графа. Кстати, первый дознаватель тоже был уверен в виновности графа, но изо-всех сил пытался его оправдать… не знаю уж по какой причине. Надеюсь, маркиз Экторел не загнал его в тундру снег убирать — очень с ним поговорить хочется. Уверена, что в свои отчёты он не включил многое из того, что заметил.

Наташа поднялась и потянулась. Огляделась.

— Что ж, а сейчас пора познакомиться с нашим будущим коллегой и отправиться пообщаться с детьми графа Стархазского.

Стоило Наташе договорить, как дверь открылась и в комнату неторопливо вошёл мужчина лет тридцати — тридцати пяти. В крепкой, но невзрачной одежде, короткая гражданская шпага на поясе. Едва войдя, чуть склонил голову.

— Барон Тотлен к вашим услугам, госпожа. Тотлен Ларин.

Альда озадаченно моргнула. Покосилась на Наташу.

— Ты знала, что он там стоял?

Наташа проигнорировала вопрос и тоже поклонилась вошедшему.

— Очень приятно. Наталья Викторовна Астахова. В качестве пояснения, это моё полное имя на родине, но так никто никогда ни к кому не обращается, это для официальных бумаг, поэтому прошу обращаться как принято у вас. Поскольку титула у меня нет, будет достаточно «госпожа Наташа», мне такое обращение нравится. Хотя у меня на родине обращение «госпожа» или «господин» всегда претворяло фамилию, а не имя. То есть по обычаю моей родины было бы правильно обратиться «госпожа Астахова». Но, как я говорила, местный обычай мне нравится больше.

— Приму к сведению, — гость снова чуть склонил голову, повернулся к Альде. — И да, я был неподалёку — ожидал, когда вы закончите знакомиться с бумагами.

— А ещё в комнате наверняка есть слуховые окна^[1], — с лёгкой долей ехидства пояснила Альде Наташа, — что и позволило господину барону появиться так вовремя.

— Ты знала?!

— Предполагала. Этот кабинет явно специально создан для таких вот встреч, а значит возможность кому-то услышать разговоры тут обязательно должна быть предусмотрена. Ну я так предполагала. И не ошиблась. Ладно, Альда, мы только время теряем, нас и так дети графа заждались уже, полагаю, для них каждая минута ожидания равносильна лишнему часу.

— Эм… ну да. Надо бы нам поспешить, — виновато отозвалась Альда.

— Спешить, не ознакомившись с материалами дела, тоже смысла нет, я бы тогда не знала, о чём спрашивать. Всё и всегда нужно делать вовремя! Ну так мой папа всегда говорит.

Барон Тотлен не стал петлять, как встретивший их лакей, а сразу провёл их через неприметную дверь, выглядевшую, как вход в очередную комнату, на второй этаж. Дети графа Стархазского ожидали в одной из просторных комнат дворца. Знакомая уже Наташе Верольда, обняв себя за плечи, что-то изучала в окне, разглядывая парк. Младший мальчишка хмуро изучал фрукты на столе, перед ним лежали яблоко и мандарин, и, казалось, он занят был громадным по важности выбором: что съесть раньше.

На звук открывшей двери он первым поднял голову, глянул на барона Тотлена, которого явно знал, потому вежливо склонил голову. А вот зашедшие следом две девушки явно поставили его в тупик, и он растерянно глянул сначала на Наташу, потом на Альду. Дарку достался мимолётный взгляд.

Верольда обернулась и застыла, удивлённо разглядывая гостей. Похоже, Наташу она даже не узнала сначала. Потом скорее догадалась, чем действительно узнала. Поклонилась всем разом, развернулась к Наташе.

— Вас и не узнать, госпожа Наташа… правильно?

Наташа кивнула, прошла к столу и ухватила из вазы яблоко, оглядела внимательно со всех сторон и откусила.

— Терпеть не могу все эти наряды. Запаришься пока оденешься. Предпочитаю удобство, хотя и от красивой и удобной одежды не откажусь.

Альда при этих словах хмыкнула — у неё были свои представления о красоте и удобстве в одежде, но пока не могла донести их до подруги. Наташа не обратила на Альду внимания, только кинула ей второе яблоко.

— Так что давайте все просто сядем и спокойно поговорим…

— О чём говорить? — хмуро буркнул мальчишка. — Вы ведь уже всё решили.

Наташа плюхнулась в кресло и ещё раз откусила яблоко. Захрустела.

— Я пока не сделала никаких выводов. Прочитанные материалы, скажем так, меня не удовлетворили. К тому же, — Наташа внезапно подняла взгляд на мальчика, — это вы попросили у меня помощи. Стоит отнестись хоть немного уважительней к тем, кто собирается вам помочь.

— Рониальд! — возмущённо и одновременно как-то жалобно воскликнула девушка.

— А что, разве я не прав? И потом, что значит помочь? Вы собираетесь оправдать отца?

— Я собираюсь найти убийцу… кем бы он ни оказался. Может быть им окажется ваш отец. Может нет. Но, хочу заметить, я пока единственная, кто готов разбираться с этим делом. Остальные, — Наташа кивнула на сумку с бумагами в руках Дарка, — виновного уже нашли.

Рониальд нахмурился и замолчал. Отвернулся. Потом слегка повернул голову и глянул исподлобья.

— А ты правда Призванная из другого мира?

— Рониальд! — на этот раз голос девушки звучал возмущённо. Наташа жестом остановила ее.

— Глупо спорить с очевидным, хотя это прозвище мне не нравится. Предпочитаю, чтобы меня звали по имени. А так да, я пришла из другого мира. Теперь можно говорить о вашем отце?

Мальчишка хмуро кивнул и снова отвернулся.

— Извините его, пожалуйста, мой брат просто очень переживает…

Наташа махнула рукой.

— Прекрасно понимаю. Сама также переживала бы. А теперь давайте всё-таки поговорим. Верольда, расскажите всё, что произошло в тот день. И пожалуйста, это очень важно, даже если вам кажется, что ваше свидетельство идёт против отца, не утаивайте от меня.

Рониальд вскинулся, явно готовый возразить, но Наташа его опередила.

— Рониальд, поверь, не всегда события то, чем кажутся. Возможно в попытке защитить отца и, утаив какую-то информацию, вы обречёте его на казнь просто потому, что не знали всей картины, и то, что вам казалось его топит, могло бы его спасти. — Наташа помолчала, потом всё-таки закончила: — И даже если ваш отец виновен, всегда лучше правда, чем самообман. После для вас будет намного проще двигаться дальше.

— А что бы ты делала на моём месте? — Рониальд явно злился.

— Не знаю, — честно ответила Наташа. — Возможно, также искала бы способ оправдать отца. Верольда, пожалуйста, не будем больше терять время.

Девушка осторожно опустилась в кресло неподалёку и ненадолго задумалась, вспоминая.

— Я в тот день проснулась позже обычного, поскольку долго читала, — девушка слегка покраснела, — одну книгу. Отца дома не было. Дворецкий сказал, что он уехал сразу, как встал. Мой брат в это время тренировался с мечом… Я его заметила, когда он весь потный вернулся с улицы и отправился переодеваться. Я думала, что отец вернётся к обеду, но он не приехал, пришлось есть без него. Тогда и прискакал гонец из графства Сторна с сообщением, что там произошло убийство.

— Кто был гонцом?

— Кто-то из слуг графа Сторна, признаться, я не запомнила даже, испугалась за отца. Я же сначала решила, что его убили. Благо дворецкий вмешался и расспросил гонца. Тут и выяснилось, что слуги ворвались на шум в комнату графа Сторна, где и застали моего отца с окровавленным ножом в руке, у кровати лежал сам граф Сторн.

— Больше в комнате никого не было?

— Эм… признаться, не знаю даже… как-то в голову не пришло спрашивать.

Наташа покосилась на внимательно слушавшего барона Тотлена. В обмен на этот взгляд он покосился на сумку с бумагами по делу, нахмурился и пожал плечами — в тех бумагах нигде не было описания того, что было в комнате, и кто там присутствовал.

— Понимаю, — кивнула Наташа, посмотрела на брата девушки, вдруг что добавит. Нет, промолчал. — Продолжай.

— Ну мы помчались туда, а там уже суета, крики, слуги бегают. Жеральда чуть волосы мне не выдрала…

— Жеральда?

— А? Ах да, это второе имя жены графа. Она официально всегда именуется во всех бумагах как Олелия Сторн, графиня Сторна. Но ей нравится второе имя — Жеральда, и я всегда ее называла так.

— Графство Сторн… Граф Сторн… Мне впервые попадается, когда фамилия совпадает с названием графства.

— Все графства именуются по фамилиям владельцев. Просто со временем многие провинции по тем или иным причинам поменяли владельцев, потому и разница. Например, первым графом Стархазским был Герол Стархазский. Стархазские владели им около двухсот лет, пока на войне не погибли все прямые наследники, оставшаяся последней в роду дочь вышла замуж за моего предка Альдера Вестерхауза. Так Вестерхаузы стали графами Стархазскими.

— Получается, что Сторны владеют графством с самого момента его основания?

— Да. Они одни из трёх древнейших семей империи. Древнее даже императорской фамилии.

— Интересно. Значит, жена графа Сторна считает вашего отца виновным?

— Не знаю, — не очень уверенно ответила Верольда. — С тех пор я с ней не общалась.

— Гм… Понятно. — Наташа задумалась ненадолго. — А дальше что было?

— Дальше? Я плохо помню. Сразу отправила домой Рониса… Рониальда. Ронис — это его домашнее имя… я его так называю…

— Он послушал? — Наташа посмотрела на молчаливого мальчишку.

— Э-э-э… Я его не видела. Думаю, слуга проследил за тем, чтобы брат добрался до дома. Он получил ясный приказ. И от отца тоже.

— Вы с отцом говорили?

— Недолго. Когда его стражники графа Сторна выводили. Он сказал, чтобы я ему верила, и чтобы отправила домой брата. Потом… потом… простите, плохо помню. Я с кем-то говорила, что-то пыталась доказывать кому-то. Потом меня отвезли домой приехавшие слуги — дворецкий отправил их следом. Он ездил выяснять подробности. Остальное мы знаем от него…

— Стоп! — Наташа подняла руку. — Рассказывай только то, что видела сама или слышала. С вашим дворецким я сама поговорю. Ты мне только позже в общих словах расскажешь, что он говорил. Рониальд?

— Я тогда дома просидел весь день, — буркнул тот. — Хотел сбежать, но решил, что только под ногами путаться буду. Да и слуга смотрел за мной внимательно. Уже позже я ездил в графство Сторн в их столицу — Гарор. Пытался слушать, что люди говорят, но в основном все обсуждали интрижку отца и Жеральды.

— Гм… Вы вообще об этом что-нибудь знали?

— Нет! — Верольда даже вскинулась. — Мама умерла год назад. Отец с тех пор сам не свой был и никуда не ездил. Можете не верить словам, но все могут подтвердить, что отец только по графству ездил и то недолго. В гости вообще не ходил. Когда бы там интрижка завелась?

— Как давно ваш отец знал Жеральду?

— Вообще не знал до того времени, как снова стал выезжать в гости. Это я была знакома с женой графа и ездила от имени графства на свадьбу.

— И как она тебе?

— Весёлая. Не думаю, что она была рада, выходя замуж за графа Сторна, но и недовольной не выглядела. Мы с ней потом часто переписывались. В основном она мне давала советы… которые обычно давала мне мама…

Наташа медленно кивнула.

— Потом ещё ездила к Сторнам?

— Пару раз на праздники и ненадолго. Я не хотела отца оставлять.

— Что ж, — девочка побарабанила пальцами по столу. — Ясно, что ничего не ясно. Но и пока не понятно, что спрашивать. Чья идея была обратиться ко мне?

Верольда переглянулась с Рониальдом.

— Я… сумела добиться встречи с императором. У моего отца было право обратиться к его величеству в любое время, и я этим воспользовалась… Его величество посоветовал дождаться Призванной.

— Я так и думала, — кивнула своим мыслям Наташа. — А знаете, госпожа Верольда, вы ведь сумели заронить зерно сомнений в его величество. Вот что… мне пока не понятно, что там произошло. По убийству вы ничего не знаете, потому что там не были, и позже вас уже в дом не пускали. Всё, что у вас есть — слухи с улиц, которые ты мне, Рониальд, обязательно расскажешь по дороге. Что смотришь? Конечно, мы поедем в графство, я ещё не умею осматривать место преступления с расстояния в двести километров. Пока же разрешите откланяться. Надо обдумать услышанное и подумать, о чём ещё спрашивать. В ответ прошу вспомнить максимально подробно все те дни и позже мне рассказать.

Уже выйдя из дворца, Альда несколько удивлённо спросила:

— Как-то быстро всё прошло. Мы же ничего не узнали.

Шедший рядом Барон Тотлен навострил уши.

Наташа покачала головой.

— Бессмысленно сейчас спрашивать. Они переволновались, и в их рассказе слишком много эмоций. Пусть успокоятся. Пока будут собираться домой, немного придут в себя от переживаний. Да и мне нужно всё обдумать. Есть тут кое-что непонятное для меня, но надо сообразить, о чём спрашивать, а я пока этого не знаю. Разговаривать же с теми, у кого эмоции через край плещут, очень и очень трудно. Папа может и справился бы, но мне тяжело. Мне тоже не мешает успокоиться.

— А что делать с бумагами? — Дарк потряс сумкой. — Вообще-то не думаю, что такие вещи позволено просто так выносить, куда придётся.

— У вас есть разрешение, — кратко пояснил барон Тотлен, заговорив впервые с момента, как они покинули дворец. — И кстати, карета уже десять минут за нами едет.

— Мне на ходу думается лучше, — пояснила Наташа. — Но вы правы, нужно ехать, а подумать ещё будет время. Поехали, нужно ещё раз документы по делу перечитать, может что-то увижу после разговора с Верольдой и Рониальдом. Но знаете, из всего прочитанного у меня не складывается впечатление о графе Стархазском, как об излишне эмоциональном человеке, готовом схватиться за нож по малейшему поводу. Кому, кстати, нож принадлежал?

— Графу Старахзскому.

— А что говорит сам граф? Признаться, его допросные листы больше всего вызывают вопросы. Какая-то мешанина, а в ответ граф всё повторяет о своей невиновности. Вот как сам граф объясняет нож в своей руке? Ни разу такого вопроса не прозвучало. Зато на три страницы рассуждения дознавателя о том, как всё могло быть по его мнению.

— Граф говорит, что вытащил нож из тела. Как нож оказался в теле его друга, понятия не имеет. Все сочли, что это явное враньё, и граф просто не знает, как оправдаться. Окровавленный нож в его руке, внутри куртки пустой карман для ножа, куда нож идеально подходит. И после этого он говорит, что не знает, как этот нож оказался у него.

— Но, насколько я поняла, граф и не отрицает, что нож его?

— Верно.

— Ну и зачем тогда врать об остальном? Он же не идиот и понимает, что его оправдания выглядят… мягко говоря, неубедительно.

— Не знаю.

— М-да. — Наташа на миг замерла, потом заскочила в карету. — Хочется, конечно, сделать какие-то выводы, но папа говорил, что самая большая ошибка начать их делать на основе недостаточных данных, а их сильно недостаточно. Поехали в посольство, там и поговорим, как будем вести дела вместе, барон Тотлен.

Барон согласно склонил голову и забрался следом под недовольным взглядом Дарка Врома, который считал, что это его обязанность следовать за подопечной и охранять. Мало ли…

Примечания

1

Автор умеет пользоваться яндексом и знает, что слуховые окна вовсе не то, что думает Наташа, опираясь на звучание, но у нее нет возможности залезть в поисковик интернета, и она не обязана обладать в четырнадцать лет обширными энциклопедическими знаниями.