Тайный паладин 3. Красный тан

Сергей Савинов, 2021

Темный магистр Сириус Сольвейн плетет свои интриги, в подземельях появляется все больше рыцарей смерти и личей, в городе после того, как кто-то вырезал верхушку секты Теней, тоже творится не пойми что, а тут еще и поход в Вечный лес не за горами… Никита продолжается учиться, помогать своим «друзьям» (аха-ха-ха!) и надеяться, что те в ответ не подставят его слишком уж сильно. Тяжела доля последнего светлого воина в мире тьмы. А может быть, просто пора обзаводиться последователями?

Пролог

После сражения с мастером-личем Загом Доу у Никиты не было никаких сил делать сегодня хоть что-нибудь еще. В общем, помня о том, что ученики Марики еще будут проводить воспитательные беседы с недавними пленниками, он не стал возвращаться к Сереге с Данилой, а благоразумно дотопал до своего личного дома, на автомате помахал рукой великану Нульфу, уже приступившему к работе, и рухнул в свою кровать спать. Иногда нам нужно творить великие дела, а иногда просто отдохнуть…

Вот только выспаться у Никиты так и не получилось, причем пробуждение для него началось с очень знакомых ощущений. Он почувствовал, как на него сверху кто-то опустился, потом сжал коленками бока. Совсем как Марика сегодня утром…

— Не надо! — парень резко принял сидячее положение и осознал, что появление убийцы из секты Мертвого полудня ему лишь почудилось.

Просто заявившаяся к нему в гости Виктория бесцеремонно бросила на Никиту его одежду и молот, как бы предлагая одеться и вооружиться — погруженный же в ночные мечты парень спросонья принял их за опускающиеся на него женские формы. Сама девушка тем временем уселась в уголок, ожидая, пока парень приведет себя в приемлемое для разговора состояние. Черт, а молот хоть и ничего не придавил, но стукнул ощутимо…

— Как ты меня нашла? — Никите очень хотелось расспросить Викторию о вчерашней ночи, когда она была одной из пленниц темного мастера, но парень посчитал неразумным выдавать свое участие в тех приключениях. Тем более что лицо Никиты тогда никто так и не увидел. А вот узнать, как молодая мисс Гейбс смогла его найти, было бы очень полезно.

— Ты слуга секты, — девушка пожала плечами. — Местоположение любого из вас можно проверить в секретариате, что я и сделала. Кстати, неплохой дом. Судя по всему, ты неплохо устроился, работая сразу на двух хозяев.

Виктория даже представить не могла, что Никита сам смог приобрести весьма неплохую недвижимость практически в центре города, да еще и открыть там магазин, торгующий ускоряющими развитие пилюлями. Но все равно этот странный слуга сейчас казался ее единственным шансом хоть как-то повлиять на происходящее.

— Я готов, — Никита надел свой бело-красный плащ секты Теней, натянул сапоги и закрепил на поясе боевой молот. Было немного непривычно без второго, тренировочного, потерянного в недавнем бою, но парень решил, что еще придумает, как с этим быть.

— Прекрасно, — Виктория, до этого деликатно старавшаяся не смотреть на хозяина комнаты, повернулась к нему и кинула в руки свиток с серой печатью.

Ловко поймав туго свернутый пергамент, Никита тут же развернул его и с удивлением уставился на вписанные туда аккуратной женской рукой строки.

Этим приказом слуга секты Теней повышается до уровня официального…

— Зачем это? — Никита всегда был не против помочь другим, особенно если другие — это симпатичная девушка. Но то, что его сейчас явно собрались использовать втемную, почему-то привело парня в самую настоящую ярость.

— Это позволит тебе получить доступ ко многим зонам секты, куда обычным ученикам и тем более слугам, не отслужившим еще и тридцати лет, обычно ходу нет…

— Я спросил… — Никита поднялся на ноги и оборвал свою гостю на полуслове. Что-то внутри него словно бы пыталось остановить парня, но ярость, по-прежнему и не думавшая утихать, пока побеждала. — Зачем ты это сделала?

— Зачем? — Виктория замерла, сдерживая неожиданно для нее самой подступившие слезы. — Ты не знал, но вчера мастер Доу собирался принести в жертву меня и детектива Маули за то, что мы хотели раскрыть его подпольные занятия таинствами Смерти.

Никита как-то сразу успокоился. Он точно не ожидал, что девушка будет так откровенна с ним, тем более что она выложила информацию о вроде бы считающихся секретом ночных приключениях.

— Ему это не удалось, его остановили, но все равно, — Виктория тем временем продолжала, — теперь секта обезглавлена. Мастер Нилл мертв, мастер Доу мертв, мастер Шанс — пропал без вести. Теперь во главе Теней оказался подмастерье Гаррис Доу, и ему точно будет не под силу прикрывать моего отца. А Маули опять же после всего, что было, точно не будет снимать с него все обвинения.

С каждым словом, с каждым вздохом Виктории ярость Никиты затихала, и теперь парень, пусть и не забывал о том, как с ним собирались поступить, больше жалел пришедшую к нему за помощью девушку, чем желал выбить из нее правду. Да и так парень узнал немало. Как минимум имя еще одного мастера, который точно не был убит этим утром, но все равно пропал. Может быть, это и был тот самый таинственный напарник старика-лича?

Кстати, забавно вышло — кризис в секте начался из-за действий Доу-старшего, а первое место в иерархии после всего занял его сын. А еще… Никита на мгновение задумался, скажется ли это как-то на Сереге с Данилой, которые вроде как числятся его официальными личными учениками. Впрочем, парень быстро оставил эту мысль, сосредоточившись на разговоре с Викторией. Как же близко она стоит… И как высоко поднимается ее грудь от волнения — кстати, что это у нее под блузкой? Кобура для очередного пистолета? Никита так увлекся разглядыванием своей гости, что чуть не пропустил продолжение рассказа.

— Как ты понимаешь, после такого воспринимать секту всерьез никто не станет. Город будет давить на нее, пытаясь понять, что происходит, и выпытать ее секреты. Секта Падшей ночи, опасаясь усиления людей мэра, нас прикроет, но без особого желания. А вот Мыши — эти, наоборот, будут пытаться растоптать конкурентов при любой возможности.

Мыши? Сначала Никиту удивило это слово, но потом он вспомнил, что именно так называлась еще одна низшая секта Никса. Значит, теперь на улице надо будет почаще оглядываться…

— Подожди, — парень не выдержал и остановил девушку. — Я все понимаю, что у нашей секты потери, но неужели у нас было только три мастера, и теперь после их смерти все так быстро рассыпалось?

— Мастеров, конечно, больше. Но старики Приетт и Паст занимаются только своими исследованиями, их ничего не интересует кроме книги Теней, и пока кто-то не попытается ее у них отнять, они ничего делать не будут. Хоть всех нас тут вырежут… Впрочем, даже будь у них больше интереса к происходящему, это бы сильно не помогло. Они не воины… Воины-мастера, впрочем, тоже есть, но они уже давно ушли в путешествия по миру: кто-то служит на севере, кто-то даже на юге — все они стараются продвинуться на своем пути как можно дальше и принести славу себе и секте. И как только часть из них получит послание Гарриса, что я отправляла сегодня утром, они тут же поспешат назад, и все наладится. Но это в лучшем случае займет пару месяцев, а то и целые годы.

— Я понял, что ситуация у нас сложная и что твой отец попал в неприятности, — Никита медленно подвел итоги, глядя на Викторию, уже забывшую о той холодности, с которой пришла к нему изначально, и теперь уже просто как-то по-домашнему усевшуюся на его кровать. — Но зачем этот свиток? И что ты задумала?

— Все просто, — девушка яростно тряхнула волосами. — С этим свитком, скрепленным самой теневой печатью, тебя, что бы ни случилось, не смогут прогнать из секты или из города — неужели ты, безродный слуга, не понимаешь пользу того, что я ради тебя сделала?

Никита тут же подумал о собственном магазине, титуле попечителя одного из городских полков, вспомнил того же Дарена Мака, входящего в городской совет, который мог бы ему помочь в случае, если что-то подобное будет намечаться… Но вслух ни о чем этом вспоминать не стал. Тем более, решил парень, подкрепление его официального статуса в пару к неофициальному тоже будет нелишним.

— Понимаю, — Никита вежливо склонил голову.

— Вот и прекрасно, — девушка резко вскочила, а слезы, еще недавно блестевшие в уголках ее глаз, тут же пропали, заставляя задуматься, а настоящие ли они были. — Тогда сегодня в полночь жду тебя у горы мастеров, составишь мне компанию, когда я там прогуляюсь… Возможно, если я смогу найти какие-то следы исчезнувшего убийцы, это поможет мне убедить совет не спешить принимать решение по отцу.

И вновь Никита не знал, что думать, глядя на свою гостью. Она могла бы не объяснять ему, зачем именно собралась идти туда, где еще несколько часов назад ее пытали и собирались убить, но она рассказала…

— Я приду, — парень кивнул, и девушка тут же упорхнула из его комнаты. В последний момент Никита заметил у нее на поясе огромную сумку, из которой торчали несколько белых конвертов. Видимо, те самые письма покинувшим секту мастерам, о которых она говорила. Или нет? Виктория же говорила, что уже их отправила…

Впрочем, Никита не стал сильно задумываться по этому поводу. Воспользовавшись тем, что он наконец-то остался один, парень подошел к умывальнику и принялся растирать свое немного опухшее от недосыпа лицо холодной водой. Он с удовольствием позволял ледяным капелькам скользить по шее и ниже, радуясь тому, что волны дрожи, пробежавшие по телу, окончательно прогнали сон.

В этот момент наверху в торговом зале резко хлопнула входная дверь — это Виктория вышла из магазина. Потом так же резко хлопнула еще раз — это кто-то еще зашел внутрь.

— Я к Киту! — из-за стен Никита так и не понял, кто именно назвал его имя, но потом послышался грохот. Это явно Нульф решил остановить гостя, но его просто откинули в сторону.

«Гамэрф!» — Никита выругался, осознав, что уже через пару секунд неизвестный гость будет тут. Первой мыслью парня было сбежать. Использовать шаг Теней и провалиться подальше в подземный мир, пересидев там возможные неприятности. Но потом он вспомнил о том, что, возможно, Нульфу наверху нужна его помощь, и собрался. Кем бы ни был этот нежданный гость, он сможет его достойно встретить, а потом поможет попытавшемуся защитить его великану…

Быстро сунув руку в карман, парень вытащил две клейких бумажки с рунами Ак, одну налепил на дверь, чтобы в случае чего использовать ее как направляющую для удара. Вторую же клейкой стороной наверх положил прямо у двери — теперь, если повезет, чужак наступит на нее при входе, и это еще больше упростит намечающуюся драку.

Шаги тем временем добрались до входа в комнату Никиты, и парень торопливо отскочил в дальний угол, поближе к кровати. Он уже приготовился бросать молот, как в дверном проеме появился не ужасный злодей, а его старая знакомая, дварфка Ария.

— Ты бы поаккуратнее разбрасывал свои рунные ленты, а то ведь и пораниться кто-нибудь может, — девушка нагнулась и оторвала от ботинка оставленную парнем на полу наклейку. — И, кстати, с добрым утром. У тебя такой вид, будто ты только что проснулся. А на часах-то уже почти шесть вечера.

— Дневной сон… — Никита растерянно развел руками, постаравшись незаметно выронить молот на ворох белья в углу.

— Твое дело, — Ария тряхнула головой. — Главное, что я тебя тут нашла. А то в секте его, видите ли, нет — хорошо, я вспомнила, что ты еще тут подрабатываешь.

Никита тут же тяжело вздохнул, неожиданно задумавшись о том, что его вроде бы как секретное жилье оказалось известно уже стольким людям. Вернее и людям, и дварфам — впрочем, какая разница, если о безопасности и анонимности теперь, похоже, остается только мечтать.

— Да, со вчерашнего вечера тут, — парень, вспомнив о ночных приключениях в секте Теней, решил забронировать себе алиби на это время. Просто на всякий случай.

— Кстати, спасибо, что вчера помог с дядей. Он… и я тоже… Мы оба очень благодарны тебе и завтра вечером приглашаем на одну семейную встречу, ну ты понимаешь. Ты, конечно, можешь не приходить, но мы подумали, что раз ты все равно поссорился из-за нас со старейшиной Воллосом, было бы справедливо по-настоящему подружиться с нами, — голос Арии, когда она перешла на обсуждение семейных вопросов, сразу смягчился, а речь отошла от обычных прямых как молот конструкций к разным витиеватостям и двусмысленностям.

Впрочем, Никита сразу понял главное — ему благодарны, и вчера в зале суда он рискнул не просто так.

— Да, конечно, я буду, — парень кивнул, и Ария тут же вернула на лицо привычное боевое выражение.

— Вот и прекрасно. И учти, от утренней тренировки это тебя не освобождает, — дварфка грозно пошевелила бровями. — Но, вообще, я сюда пришла не только чтобы передать приглашение. Ты, вообще, в курсе, что наш контракт на молоты для города накрылся медным тазом?

— Что? — Никита немного растерялся от смены темы.

— То! — съехидничала дварфка и в следующий миг помрачнела. — Вчера какой-то неизвестный взорвал казармы. Причем не какие-то, а твоего подшефного полка, выжил только небольшой отряд, который вместе с капитаном в этот момент инспектировал западный вал. Так что некому больше получать молоты. К счастью, металл по оптовым ценам для них нам уже доставили, и покупателей будет найти несложно, но, так как это вроде твои ребята, дам тебе неделю, чтобы ты сам решил, что делать с заказом. Если ничего не придумаешь, тогда уже я сама со всем разберусь.

Ария замолчала, и Никита тоже стоял, ничего не в силах сказать. Он помнил, как вчера Доу рассказывал о детективе Маули, который, чтобы прикрыть свою вылазку, устроил взрыв. И вот во что это вылилось — оказывается, от этой атаки пострадали (а некоторые даже погибли) не какие-то абстрактные, неизвестные люди, а те, кого Никита знал лично… В памяти невольно всплыл шебутной капрал Лисс, который так помог парню с дощечками запрета призывов, не раз выручавших его еще до появления амулета Квинлана Зорка. Встали перед глазами будто живые и остальные парни из его отряда, с которыми Никита уже успел пообщаться и с кем уже больше никогда не увидится.

«Хорошо хоть капитан Джел-лу и замкапитана Парсонс выжили», — парень вспомнил и эту парочку. И от того, что не все из его полка погибли, стало немного легче.

— Кстати, советую тебе не затягивать с новыми подшефными. После такого другой полк тебе никто не даст, и город — неофициально, конечно — постарается сделать все, чтобы твоя лицензия оказалась аннулирована. Единственный выход — за ближайшую неделю набрать каких-нибудь бездомных, дать взятку, чтобы их зарегистрировали… Ну, а потом держаться подальше, чтобы все же не лишиться титула, когда их всех прирежут в ближайшем походе. По регистрации, если нужных связей нет, ты подходи ко мне, я помогу. Все-таки общее дело делаем…

Ария закончила говорить, и Никита тут же напомнил себе, что дварфка, хоть и относится к нему нормально, все же прожила в этом мире каждый из своих девятнадцати годков. Так что нет ничего удивительного в том, что она совершенно не ценит чужие жизни и готова набрать на улице случайных людей, после чего отправить их на верную смерть… Впрочем, это еще не самое печальное! Парень еще раз прокрутил в мыслях слова Арии о том, что его титул покровителя полка оказался под вопросом — и как он теперь будет выполнять задание Марики и набиваться в поход в Древний лес? А ведь убийца пообещала ему и друзьям свободу от всех клятв за участие в этом задании… Мол, сходи со своим отрядом лично, помоги выследить второго мастера Смерти, и все — можешь возвращаться домой. А там ведь бабушка, наверно, уже волнуется.

Парень собрался было попросить у дварфки совета, но та уже сказала все, что хотела, и не собиралась задерживаться. Ария еще раз оглядела комнату Никиты, задержала взгляд на нем самом, потом резко выдохнула и двинулась на выход.

— Кстати, ты там своему великану компресс, что ли, сделай, — дварфка помахала рукой на прощание. — А то, видите ли, он вздумал пытаться меня задержать. Ну что за деревенщина!

Никита, решив не спорить с Арией, согласно покивал, а потом, проводив дварфку до дверей, подошел к недовольно сопящему за прилавком Нульфу, тут же показавшему своему работодателю огромный синяк на полгруди.

— Этих дварфов никогда не понять, — пожаловался великан. — Они и так довольно сильны, но еще эти их адепты тайных искусств пути Земли!.. Другие народы вообще за пустое место держат.

Никита после такого только почесал затылок — его знакомство с дварфами прошло совершенно по другому сценарию. Впрочем, если бы не суматоха во время погони за адептом Света, а потом подарочные куры от самого Дарена Мака — возможно, все вышло бы по-другому. Но, как бы там ни было, в итоге все сложилось как сложилось, и сейчас члены семьи Климба Мастерса, если так подумать, были для парня самыми близкими людьми во всем Никсе. Даже ближе Сереги с Данилой, с которыми он пришел из одного мира и с кем вроде бы как должен был держаться вместе.

— А чего ты вообще ее задерживать стал? — неожиданно задумался Никита. — До этого другую девушку ты просто так пропустил. А здесь решил вмешаться?

— Никого я не пропускал, — обиженно нахмурился Нульф. — Не было больше никого. Тебе приснилось, наверно.

Великан сразу же перестал изображать тяжелораненого и с тревогой посмотрел на своего работодателя. Вроде бы обычного человека, но который при этом не пожалел для него, великана, аж две духовные пилюли… Нульф тут же представил, что ему опять придется искать работу, если с Китом что-то случится, и эта мысль ему совсем не понравилась.

«Надо будет прикупить у наших ребят пару вещиц на случай неприятных гостей вроде этой толстопопой дамочки, — прикинул великан. — Раз уж попался такой хозяин, надо бы за него держаться. А то ведь он порой как ребенок — ничего не знает, всем доверяет… Нет, определенно за ним нужен глаз да глаз».

Никита ничего не знал о мыслях своего продавца и сейчас размышлял больше о Виктории. Девушку он точно видел, она не была призраком, так как трогала его вещи… Выходит, она использовала какое-то приспособление, чтобы незаметно пробраться сюда. Впрочем, учитывая, что она изобретательница, вспомнил парень, ничего удивительного в этом нет. Только надо будет при встрече обязательно спросить у нее, как она смогла это провернуть, и по возможности прикупить себе что-то похожее. А то Шаг теней или Защита крови — это, конечно, хорошо, но возможность избежать драки без использования духовной энергии точно будет не лишней.

Погрузившись в эти мысли, Никита даже на время забыл о проблеме с необходимостью набирать новый полк, как вдруг голос Нульфа вернул его к действительности.

— Кстати, тут еще курьер из секты прибегал, оставил для тебя послание, — великан хлопнул себя по лбу и протянул Никите лежащий на столе свиток.

Парень уже даже не стал удивляться, что кто-то снова смог его найти, и молча развернул записку, сразу же узнав знакомый еще по Земле почерк Сереги.

У нас неприятности, будь в три ночи у спуска в городские подземелья.

И тут же приписка рукой Данилы.

Но есть и хорошие новости — теперь мы ученики мастера секты, так что жди подарка.

Никита выдохнул и свернул свиток. Что ж, похоже, у его друзей, несмотря на ночные приключения, все хорошо. Правда, судя по предложению пересечься где-то в полночь, они собираются впутаться в новые неприятности, но не бросать же их… Надо будет встретиться, узнать, как там дела в секте, заодно проследить, чтобы они не пострадали.

«И за что все это мне?» — Никита тяжело вздохнул, а потом вспомнил про свой дневник. Парень ведь после всех новых открытий так туда и не заглядывал. Вдруг древний артефакт, несмотря на свой вздорный характер, соберется подсказать ему что-то полезное.

И Никита уже собрался было вернуться к себе в комнату, как по коже его правой руки пробежали кровавые мурашки. Не из настоящей крови, а просто такого цвета — парень узнал проявление своей способности Красного пламени. На этот раз она каким-то образом активировалась сама по себе, причем не в виде покрова, а маленькими вспышками, словно указывающими на что-то… За окном? Никита поднял голову, и ему показалось, что на улице мелькнула тень от кого-то, только что прошедшего мимо.

«Ладно, с дневником еще успею разобраться, — решил парень, — а вот новую тайну я потом могу и не разгадать. Тем более что эта орочья способность меня раньше еще ни разу не подводила, так что будет справедливо хотя бы разок на нее положиться».

Никита тут же невольно вспомнил, что было, когда он решил довериться дневнику и тот чуть не сделал его своим рабом с помощью подаренного духовного кристалла.

«Но ведь тайна же», — Никита на мгновение замялся, а потом все-таки рванул на улицу, решив постараться держаться подальше от всего опасного.

Оставив позади крайне удивленного таким поведением Нульфа, парень в самый последний момент успел заметить, как за угол свернула чья-то массивная фигура. Выругавшись про себя, Никита бросился следом, впрочем, стараясь быть предельно осторожным. Так, перед самым поворот парень затормозил и сначала проверил, не ждет ли его там засада, внимательно осмотрев все в отражении идеально гладкого бойка своего молота. Чисто — Никита бросился дальше, пытаясь понять, куда же исчез незнакомец, на которого ему указало Красное пламя, но на улице было уже пусто.

«Впрочем, поворотов тут вроде нет, так что далеко уйти он бы не смог», — Никита огляделся по сторонам, а потом уверенно двинулся вперед.

Одной рукой парень проверил тяжесть боевого молота, другой коснулся своего доспеха, так удачно брошенного ему с утра Викторией — и это уже не раз выручавшее его в боях железо придало уверенности. Да что может случиться с ним здесь, на поверхности, решил он, когда он смог выжить в подземельях, причем даже под ударами настоящего рыцаря смерти?! Успокаивая себя таким образом, Никита неспешно шел вперед, дав себе слово, что если в ближайшие пять минут никого так и не увидит, то вернется назад. Все-таки у него и без этого полно дел, чтобы еще и по всяким темным подворотням бегать.

Последняя мысль пришла парню в голову, когда фонарь, освещающий часть дороги прямо перед ним, неожиданно погас. Кажется, просто случайность, но Никита сразу собрался, переходя в режим медитации и готовясь к бою. И когда следом с гулким треском разлетелась вдребезги лампочка второго фонаря прямо над парнем, он был уже готов.

Боковое парирование — парень даже без использования зрения смог отбить в сторону два брошенных в него кинжала и только потом, убедившись, что новых атак пока не ожидается, он всмотрелся в десяток парней в мешковатой серой одежде, вышедших ему навстречу. На поясе у каждого из них была печать со свернутой змеей… Нет! Если присмотреться, становилось понятно, что на самом деле это просто хвост, мышиный хвост…

«Секта Мыши! — Никита понял, кто так неудачно попался ему на пути. — Та самая, о которой предупреждала Виктория, говоря, что они начали чуть ли не войну против Теней, решив воспользоваться нашей слабостью. А я как раз в официальной одежде — неудивительно, что они решили уделить мне столь пристальное внимание».

— Серый, что ты делаешь на улицах нашего города? — главарь Мышей обратился к парню, формируя в руке меч из зеленоватого пламени. — Ваше время прошло, теперь вам положено сидеть за вашим забором и дрожать от страха!

Никита тут же отметил две вещи. Первое: его противники почему-то называют Теней серыми и явно считают это чем-то обидным, хотя сами выбрали одежду как раз такого цвета. Второе: учитывая, что меч горел уже несколько секунд и не думал гаснуть, стоящий перед парнем воин был не учеником, а подмастерьем. И, значит, теперь нельзя ни в коем случае недооценивать эту банду.

— Может быть, не будем переходить от слов к делу? — Никите очень не хотелось доводить эту случайную встречу до драки, и он, чтобы продемонстрировать свою силу, врезал молотом по мостовой, расколов камень, по которому пришелся удар.

С шестикратным усилением возможностей организма за счет развитого духовного кристалла и титула ученика ордена это было вполне ожидаемо. Никита рассчитывал, что после такого враги задумаются о последствиях и хотя бы сейчас оставят его в покое. Но у тех лишь заблестели глаза.

«Чертовы психи, — тяжело вздохнул парень, иронично подумав, что еще недавно так называли его самого. — Им лишь бы подраться, и чем сильнее враг, тем круче… По крайней мере, пока они верят, что могут победить».

Никита опустил руку в карман, захватывая сразу три липкие полоски с рунами Ак и готовясь раскидать их по стенам ближайших домов, чтобы открыть для своего молота сразу несколько неожиданных вариантов полета, но тут дверь прямо рядом с парнем распахнулась, и из осветившегося проема показался обладатель такого знакомого голоса.

— И кто это тут портит дорогу рядом с домом моего друга, уважаемого мастера Свинса? — орк Ши-Гун, тот самый, которого Никита вчера спас в суде вместе с дядей Арии, стоял в дверях, привалившись к косяку и грозно осматривая всех собравшихся.

Бойцы Мышей, услышав слово «мастер», сначала напряглись, опасаясь того, что могли нарушить покой кого-то действительно опасного. Но тут за спиной орка мелькнул самый обычный зверолюд с головой крота, и противники Никиты тут же выдохнули. Кротолюды никогда не отличались особой силой, а значит, орк имел в виду не его боевые таланты, а что-то другое. Чего никто из Мышей уже и не думал бояться — наоборот, им хотелось отыграться за свою недавнюю нерешительность, и стало очевидно, что нападением на Никиту они ограничиваться не собираются.

— Ши-Гун, — Никита вежливо махнул орку, продолжая держать врагов в поле зрения.

Удерживая на лице улыбку, он, впрочем, предпочел бы выругаться. Еще пару секунд назад у него на крайний случай оставался вариант — просто развернуться и убежать, а потом где-нибудь в темноте попробовать спрятаться с помощью Шага теней. Теперь же, увы, ему точно придется драться. Нельзя же будет бросать орка и кротолюда на растерзание этим жаждущим чужой крови Мышам.

— Мастер Кит, — орк поприветствовал Никиту, снова заставив всех их противников вздрогнуть. Впрочем, осознав, что настоящий мастер никогда бы не стал ходить в одежде слуги, Мыши моментально пришли в себя и разразились недовольными криками. — Кажется, судьба снова свела нас вместе. Впрочем, я рад возможности сразиться с вами плечом к плечу.

Орк медленно оторвался от косяка и подошел к Никите, встав рядом с ним, и парень только сейчас по немного неуклюжим движениям краснокожего воина понял, что у того нет одной ноги. А вместо нее установлен стальной протез, чей скрип парень сначала принял за звуки повисшей на петлях старой деревянной двери.

— И чего это вы вдвоем драться собрались? Тем более что я профилактику пружин еще на закончил, — кротолюд неожиданно ловко подхватил висящее на стене помповое ружье, а потом, просеменив своими небольшими лапками, резво сбежал с крыльца и встал рядом с орком. Было непонятно, то ли он хотел спрятаться за широкой спиной краснокожего воина, то ли на самом деле хотел сражаться, то ли… Неожиданно кротолюд ловко приподнял штанину над протезом орка и, не обращая внимания на воинов Мыши, начать там копаться, подкручивая внутри стального каркаса какие-то рычажки и соединения.

— А у меня тоже знакомая есть, которая всякими изобретениями увлекается, — невпопад сказал парень, засмотревшись на столь необычное действо и особенно на помповое ружье зверолюда, который тот вроде бы закинул на плечо, но в то же время было видно, что он готов подхватить и разрядить его в любого из подвернувшихся Мышей в мгновение ока. Те, кстати, явно заподозрили неладное, не спеша нападать, но в то же самое время и не отходили.

— Тебе бы не помешал знакомый, который бы не игрушками баловался, — поддержал разговор орк под недовольное сопение мастера Свинса, — а тот, кто научил бы тебя правильно Красное пламя использовать. А то куда же это годится — столько силы в него вложить можешь, а удержать под контролем нет.

Тут Никита заметил, что на его руке снова начал разгораться красный огонек, который будто живой тянулся язычками пламени к Ши-Гуну.

— Научишь? — тут можно было много чего сказать, но Никита выдал самое главное.

— Тебя? Конечно, научу… Если выживем! — степенно кивнул орк, а потом немного недовольно посмотрел на все еще копошащегося у него в протезе кротолюда. — Один полуслепой механик, другой еще не освоил свою силу, третий и вовсе инвалид — а ведь эти Мыши потом скажут, что нас было трое.

Никита чуть не подавился, услышав столь знакомую по одной старой книжке фразу. Если бы ее сказал кто-то на Земле, парень бы точно решил, что тот цитирует «Трех мушкетеров», но здесь и сейчас из уст орка — похоже, что это было просто совпадение. Но нельзя не отметить, что сильное само по себе. Тут мысли парня свернули от литературы к более практичным вещам. Никита вспомнил, что ему нужно набирать новый полк и что на чужую помощь с этим лучше не рассчитывать, а потом еще раз внимательно посмотрел на орка.

— Хочешь пойти в мой личный полк? — выпалил парень, решив разобраться со всем, пока Мыши еще не перешли к активным действиям.

— У тебя свой полк? Ну точно, иначе бы тебе никто не дал так вести себя на суде, — тут же задумался орк. Потом он собрался было покачать головой, но его взгляд задержался на уже начавшем затухать пламени на руке Никиты, и красный великан решился. — Согласен!

— А другие, хммм… — Никита постарался подобрать необидное слово. — Безработные орки у тебя на примете есть?

— Здесь, в Никсе? — Ши-Гун посмотрел на Никиту еще серьезнее, чем раньше. — Пара сотен наберется, ветераны Холодного похода и Крестовых пещер. Но почти все они, как я, не могут уже сражаться как надо. Да, мы сильны! С потерей частей тела стали даже сильнее, чем раньше! Ты же знаешь особенности наших духовной мощи! Но без конечностей мы все равно слишком медленные, чтобы хоть кто-то согласился выделить нам долю в добыче.

«Сильнее? — Никита вспомнил, что дварфы говорили ему о краснокожих. — Ну точно, Ульф же рассказывал, что шаманы и обычные орки могут использовать боль от своих ранений для усиления атак. А здесь тот же эффект, да на постоянной основе… И ведь минусы, про которые говорит Ши-Гун, не так уж и сложно обойти».

— Держи, — парень неожиданно для всех протянул орку свой молот, а потом, быстро чиркнув ножом по своей ладони, повторил кровью уже на руке орка руну Ист. Совсем как у него самого. Краснокожий, что удивительно, не сопротивлялся, будто почему-то поверил, что ему никто не собирается навредить. — А теперь попробуй бросить. Только во время броска разожми пальцы, а когда будет нужно вернуть молот — просто подыми ладонь вверх и вновь сведи их вместе.

— Так просто? — в голосе Ши-Гуна была такая страшная смесь чувств, что Никита даже растерялся.

— Ну да, — сказал парень и поспешил вернуть орка на Землю. — Ты бросай. И, если получится, давай постараемся никого не убивать…

— Никого не убивать? — командир Мышей услышал последнюю фразу Никиты и не выдержал, взорвавшись яростным криком. — Да за кого ты нас держишь?! Мы секта Мышей! Секта, которая однажды доберется до истоков мертвой силы, а потом и до самых небес дойдет…

Он махнул рукой, приказывая тройке воинов, что все это время готовились за его спиной, разрядить в Никиту с орком и кротолюдом сразу пять пороховых ракетниц. Одноразовые, не очень сильные — однако в узком переулке они все равно могли причинить нашим друзьям большие неприятности… Никита уже собрался было вернуть молот и попробовать блокировать удары с помощью медитации, но тут орк проявил себя.

— Призываю силу предков… Отец, что водил корабли за туманное море, дед, что сразил генерала эльфов, прадед, что сумел основать наш род на горе черепов… — с огромной скоростью он пробормотал эту тарабарщину, а потом со всего размаху бросил вперед вспыхнувший Красным пламенем молот.

Огромная волна духовной силы окутала оружие и смела все пять выпущенных ракет, потом пробила оба выставленных щита, и только встречная атака зеленого меча лидера Мышей смогла отбросить его на землю. Впрочем, и сам меч, к удивлению подмастерья пусть и низшей секты, тоже погас…

— Хороший молот, — выдохнул тем временем Ши-Гун. — Похоже, дварфы делали. Жаль, с нами они никогда не соглашаются работать.

— Ну, это мы еще посмотрим, — Никита тоже был впечатлен показанной орком мощью. Духовный кристалл у того был явно слабее, чем у парня, но мастерство краснокожего воина оказалось гораздо полезнее грубой силы. Или, наоборот, как раз грубая сила Красного пламени из-за потерянной ноги и сыграла свою роль…

«Неважно! — решил Никита. — Главное, что этот орк точно достоин того, чтобы у него учиться и чтобы взять его и ему подобных в мой новый полк».

— Сожми пальцы, — парень напомнил орку, что нужно сделать, чтобы притянуть молот обратно.

Тот последовал его совету, и через мгновение оружие со свистом вернулось в огромный красный кулак и снова стало наливаться пламенем на глазах теперь уже тревожно переглядывающихся Мышей. Кажется, они начали понимать, что новую атаку они, возможно, еще и остановят, но что делать потом, когда придет время для третьей и для четвертой? Потому что орк явно не планировал останавливаться.

— Никого не калечить, — напомнил ему Никита, неожиданно задумавшись, как он будет останавливать своего союзника, если тот не послушается.

Но к удивлению парня, стоило ему заговорить, ярость во взгляде Ши-Гуна тут же угасла, и он послушно склонил голову. Никита даже немного растерялся от такой готовности следовать его приказам…

«А чего тут удивительного? — будто отвечая на мысли парня, в голове раздался вздорный голос дневника. — Я же говорил тебе, что ты последователь светлого ордена, ты вдохновляешь людей. Ну, или орков… Они чувствуют твою силу, и им хочется идти за тобой. А с этим орком ты еще и Красным пламенем обменялся, фактически официально став его вождем — в общем, ничего странного. Хотя… Ну кто бы мог подумать — будущий паладин ордена и одновременно орочий тан».

Дневник замолчал, а Никита, посмотрев вниз, сразу понял, о чем тот говорит. Красное пламя снова разгорелось на руке парня само по себе, а потом, совершенно не интересуясь мнением своего хозяина, перебралось на запястье Ши-Гуна и тут же погасло, словно добившись того, чего хотело. Выглядело это, конечно, немного страшновато… Все-таки сила, которая себе на уме, которая творит, что ей вздумается — это может привести к большим неприятностям. Но, с другой стороны, можно же научиться это контролировать, решил он… А орочьи таны, судя по тому, как отзываются об этом народе и чужаки, и сами краснокожие, не похожи на тех, кто манипулирует своими сородичами. Скорее просто вдохновляют и заставляют гордиться, а это не так уж и плохо.

— Ладно, поиграли и хватит, — кротолюд тем временем закончил копаться в механизме ноги Ши-Гуна, поднялся на ноги и, пользуясь тем, что прошлая атака орка снесла все щиты Мышей, разрядил в них свое помповое ружье.

— Картечь! — заорал один из бойцов секты, прижимая руку к бедру.

— Не картечь, а соль из окаменевших улитов, — тут же сварливо поправил его кротолюд. — Так что давайте убирайтесь отсюда и лучше посидите теперь с недельку дома, пока ваши духовные источники снова не заработают…

Никита теперь по-другому взглянул на своего нового знакомого. До этого он казался ему просто техником-изобретателем, а тут, как оказалось, кротолюд может работать и с духовными элементами. Сам парень уже сталкивался с живыми улитами, существами, высасывающими всю духовную и даже жизненную энергию своих жертв. Но кто бы мог подумать, что их можно использовать и в таком виде как обычная соль для разгона шпаны…

— А вы, — тут мастер Свинс повернулся к орку с Никитой, — давайте в дом. Раз уж встретились, будем знакомиться по нормальному. Заодно чаем приличным вас угощу. Из перепрелой черники, а не какой-то там травы…