Ферромант

Сергей Николаевич Чехин, 2020

Королевство Вальдран охвачено горем. Младшего принца похитила эльфийская ведьма Элара – древний враг всех добрых людей. Амис нужен ей как заложник, чтобы король не смел и думать отвоевывать северные земли, некогда покоренные легионом живых доспехов. И юный узник даже не представляет, через что придется пройти в плену Железной госпожи.

Глава 2

— Ваше высочество! — похожий на ворона Наставник постучал жезлом по доске. — Будьте добры повторить, что я только что сказал?

— А?.. — юноша встрепенулся, посмотрел на измалеванный завитушками пергамент и развел руками. — Вы сказали: будьте добры повторить, что я только что сказал.

Заморский книгочей тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Господин Амис, я лишь пытаюсь объяснить, что история — леди ветреная и переменчивая. Что короли далеко не всегда сидят на тронах до глубокой старости. Что не всем принцам удается всю жизнь жировать за счет казны и пальцем о палец не ударить. И что может случиться так, что без знаний и умений вы попросту погибнете.

— А теперь слушай внимательно, — юноша откинулся на спинку и взглянул на наставника, как на гору навоза. — Договоримся так. Ты сделаешь вид, что чему-то меня учишь. Бубни, стучи палкой, неси околесицу с важным видом — все как любишь. А я притворюсь, что мне это интересно. Ты получишь гонорар — и, замечу, не маленький. Я — кошель золота за то, что «взялся, наконец, за ум». Вот и все. Большего мне не надо. И тебе тоже, сколько бы ни тарахтел о важности образования. Договорились? А теперь катись ко всем чертям, пока эту указку в зад не засунули.

***

Дверь грохнула так, что пол задрожал. Амис с трудом приподнял голову и затуманенным взором уставился на гремящих дуболомов. Первая мысль — ну вот, сейчас начнется, однако железяки не стали избивать пленника, а лишь сковали руки короткими кандалами и выволокли из камеры. Идя по широкому коридору с низким потолком, принц подметил несколько занятных вещей. В темнице не пахло ничем, кроме сырых камней — ни пота, ни дерьма, ни гниющего мяса, а значит, других узников либо было очень мало, либо не было вовсе. В этот раз стражники пришли без факелов, но при том прекрасно ориентировались в непроглядном мраке. И сколько юноша ни вслушивался, так и не заметил ничего, похожего на дыхание, хотя постоянные прогулки в пудовых доспехах измотали бы кого угодно, а если добавить спертый воздух, то конвоиры должны сопеть, как загнанные кони. Но они не издавали ни единого «живого» звука — только скрипы, лязги и скрежеты. Неужели байки не врут, и Железной ведьме на самом деле прислуживают живые латы, а не замаскированные для острастки люди?

Амис так привык к темноте, что на выходе из подземелья зажмурился до рези, но это все равно не спасло от бьющего сквозь веки яркого солнца. С трудом разлепив глаза, принц увидел пред собой окруженную балюстрадой площадку на утесе, откуда открывались удивительные красоты побуревших от ржавчины предгорий. Где-то вдали, за рекой и лесом стояла родная столица, но сложно сосчитать, сколько придется идти пешком среди безжизненных камней, чтобы добраться до дома. И как спрятаться от глаз обитателей странного замка на скалистом плато, целиком отлитом из железа без единого шва и заклепки. Ведь с высоты беглец будет виден, как на ладони, а кто знает, какие еще тайны скрывают недра проклятой горы.

— Доброе утро, — ведьма вошла в сопровождении охранника и села напротив. — Как спалось?

Амис промолчал, многозначительно покосившись на стесанные до крови запястья.

— Бедняжка, — мучительница подалась вперед и подперла щеку ладонью в длинной шелковой перчатке. — Вот до чего доводит плохое воспитание.

Двери распахнулись, и к столу приблизилось существо, от облика которого все вопросы о хозяйке северной земли отпали сами собой. Если дуболомов еще можно принять за воинов в латах, то ходячий скелет иначе как магией не объяснить. Стальные прутья заменили ему кости, шестерни и шарниры — суставы, грудную клетку прикрывала панцирь, а на голове поблескивал закрытый шлем с забралом. В длинных острых когтях нечисть держала поднос с тушеной олениной, пюре из батата и вином. Все это перекочевало к ведьме, перед пленником не положили и хлебной крошки.

— М-м-м… — девушка коснулась вилкой мяса, и то разошлось, как паштет. — Нежнейшее… А на вкус… боги, это рай на земле. Как жаль, что одна невоспитанная свинота не получит ни кусочка.

Амис молчал не просто так — он копил слюну, благо после таких ароматов та текла, как из ведра. После чего набрал побольше воздуха, прицелился и плюнул гадине прямо в тарелку.

— Приятного аппетита, — он запрокинул голову и сухо расхохотался.

Вилка в руке чародейки загнулась спиралью. Ведомый злой волей скелет взял блюдо и впечатал в изуродованное лицо так, что принц завалился на спину, но хохотать не перестал.

— Ты понимаешь, что я могу потерять терпение? — прошипела колдунья.

— А ты понимаешь, что не сможешь издеваться надо мной вечно? Я куда слабее братьев и долго не выдержу. И когда отец узнает о моей смерти — никакая железяка тебя не спасет. Ты даже не представляешь, на что способны наши палачи.

— Уверен? — она хмыкнула и утерла губы салфеткой. — Что ж, ты прав — нельзя избивать тебя после каждой выходки. Но у меня есть и другие методы. Ты не получишь ни капли воды, пока не извинишься. И в этот раз одними словами не отделаешься.

— Да пошла ты, тупая сука… — Амис частенько развлекался на конюшне и нахватался таких словечек, что король бы окончательно поседел, услышь хотя бы треть из них.

— Сломай ему палец, — девушка обратилась к скелету. — Только медленно. От этого, чай, не умрет.

— Умру! — принц попытался спрятать руки, но громилы усадили его на кресло и прижали кисти к столу. В это время тощий выродок поддел мизинец и начал загибать «наизнанку». — Умру, чтоб тебя! У меня будет этот… как его…

Слова учителя по воинскому искусству всплыли из памяти куцыми обрывками, и юнец не вспомнил бы определение «болевого шока» даже в спокойных условиях. И когда между пальцем и столом получилось бы просунуть еще два, Амис затрепыхался и заголосил:

— Прости! Прости, пожалуйста!

— Я же сказала, — ведьма нависла над ним, и палач остановился, — теперь словами не отделаешься.

— Хорошо! — он судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы. — Говори, чего хочешь?

— Для начала все здесь приберешь. А затем приготовишь новый завтрак. И упаси господь, если он будет менее вкусным, чем этот.

— Но я не умею… — нажим усилился, — ладно, ладно!

Из глубин замка пришел второй скелет — точная копия первого — и бухнул перед узником ведро с тряпкой.

— А швабру?

— Мой давай, — ведьма отсела подальше, взяла рашпиль и принялась подтачивать ноготки. — Иначе вылизывать будешь.

Скотина. Сволочь. Ублюдина. Еще посмотрим, кто кого. Амис сел на корточки и уставился на свое отражение — все выглядело куда хуже, чем он предполагал. Парень закусил губу и зажмурился, чтобы не пустить слезу перед мучительницей. Ничего, отец наймет лучших лекарей — и те все исправят. Главное, выжить и сбежать из этого ада. Принц хотел уже приступить к уборке, но замер, продолжая пялиться на свою побитую физиономию, но теперь она интересовала его с иной стороны. Жестяное ведро выглядело чистым, точно хирургическая емкость, а вода в нем казалась ничуть не хуже колодезной. Правда, в ней плавал край половой тряпки, и пленник не сумел побороть брезгливость, несмотря на дикую жажду.

— Ты заснул? — проворчала чародейка, и скелет тут же пнул Амиса под зад. — Работай.

Ничем более унизительным ему заниматься еще не приходилось. Только чернь и холопы ползают на карачках, вытирая с пола грязь. С другой стороны, пол тоже железный и довольно чистый — здесь явно прибираются по несколько раз на дню. И если тайком стрескать немного упавшей снеди, ничего страшного не случится. Повернувшись к хозяйке спиной, парень зачерпнул пальцем рыжеватое пюре и поднес к губам, но желудок скрутило таким рвотным позывом, что узник едва не блеванул желчью. Нет, это уже перебор. Уж лучше попытаться что-нибудь стащить на кухне, чем выживать подобным образом.

— Я все… — он выпрямился, хрустнув затекшей спиной.

— Говори правильно, — девушка смотрелась в отполированные ногти. — Я закончил, моя госпожа. И впредь обращайся ко мне только так и никак иначе. Понял?

— Да.

Скелет пнул еще раз, причем куда болезненней.

— Да, моя госпожа, — холодно и сухо произнес Амис, после чего его схватили за шиворот и отволокли в просторное помещение с широким горизонтальным окном почти во всю стену.

У печи и столов дежурили еще два скелета в белых поварских фартуках, и их облик показался бы забавным, если бы не измаранная кровью ткань и здоровенные тесаки в руках. Ножей и прочей утвари развесили по стенам столько, что хватило бы на целую лавку, но стоило парню шагнуть к ним, как железяки с грозным лязгом заступили дорогу.

— Меня ведьма прислала, — Амис на всякий случай отшагнул и поднял ладони. — Я ваш новый шеф-повар. Приготовьте то же, что готовили на завтрак — и побыстрее.

Существа переглянулись, после чего левый подошел и стукнул лгуна в солнечное сплетение. Судя по всему, твари или обладали собственным разумом, или мымра слышала и видела все, что слышали и видели слуги. И управляла ими на расстоянии, и если догадка верна, то достаточно избавиться от хозяйки, чтобы вся железная рать превратилась в груду бесполезных доспехов. Это стоит запомнить…

Размышления и уход в себя помогли ослабить боль. Принц выпрямился, все еще держа кулак у живота, точно оттуда в любой миг могла вывалиться требуха, и подошел к длинному начищенному до блеска столу. В стоке под ним еще виднелась чуть свернувшаяся кровь — дичь добыли и разделали совсем недавно. Интересно, кто тут ходит на охоту? Неужели эти же чудища? Так они лязгают за версту и даже к глухому зайцу не подкрадутся. А если вооружены луками, то одним богам ведомо, с какой силой и точностью пускают стрелы. А может гады только с виду неуклюжие, а при нужде несутся быстрее псов? Нет, побег это крайняя мера, эдакая разновидность веселого и задорного самоубийства, чтобы устать и пострадать перед смертью. Нет, надо кончать железную суку любой ценой, а уж потом возвращаться.

— Что тут делать?.. — простонал узник, не зная, за что взяться, ведь на кухню он заглядывал лишь для того, чтобы полапать стряпух или стянуть кувшин вина. — Хоть скажите, где у вас припасы?

Скелет подошел к стене, провернул тяжелый вентиль и открыл дверцу такой толщины, какую впору ставить в королевскую казну. Погремев внутри, достал шмат мяса, клубень батата величиной с кулак и шмякнул на разделочную доску — к счастью, деревянную, из спила старого пня.

— Так, — Амис вцепился в свалявшиеся, покрытые коркой волосы. — С чего начать? Жарить, варить или тушить? А плевать, я все равно ничего не умею. Даже огонь разжигать… Эй, железный поваренок, растопи-ка печь!

В ответ создание протянуло шершавый камешек и стальной стержень, после чего встало у порога, точно верный страж.

— Зараза… — принц повертел «подарки» перед лицом. — И что с этим делать? Хоть бы показал кто… Эй, госпожа! Хорошо, когда за тебя железяки пашут, да?

Снаружи послышался цокот каблучков, и в кухню вошла ведьма. Сняла заслонку, набросала в зев щепы из корзины с растопкой и с первого раза высекла искры на трут. Пламя жадно разгоралось, над ним закипала вода в чане, а девушка ловкими и отточенными движениями нарезала мясо и очистила бататы. Наблюдая за тварью, стоящей в жалких трех шагах, Амис мысленно ругал себя распоследними словами за то, что не успел припрятать нож. Нападать врукопашную — задумка та еще, слуги наверняка защитили бы чародейку, а вот если метнуть издали — глядишь, и получилось бы попасть в сердце.

— За меня пашут, — холодно произнесла мучительница, — потому что сложно управляться с замком, шахтами и цехами в одиночку. За тебя пашут, потому что ты ленивый, наглый и неприученный к труду остолоп.

— Выходит, ты тут одна-одинешенька? — он ухмыльнулся. — Что ж, это многое объясняет. Но поверь — в постели я куда лучше, чем у плиты. Так что…

Взмах руки — и клинок завис в пальце от августейшего лба. Все произошло столь быстро и неожиданно, что парень сперва во всей красе рассмотрел острие и лишь потом со вскриком отшатнулся прямо в лапы скелета. Прислужник заломил ему руки за спину и выпрямил, надавив коленом в поясницу, и в такой позе юнец не то что брыкаться, а даже вдохнуть мог с трудом.

— Гляжу, жизнь тебя ничему не учит. Значит, пора немного помыть грязный язычок.

Второй повар вцепился острыми пальцами в лицо и разжал челюсти, попутно изранив щеки об зубы. Но это — сущие пустяки по сравнению с уготованной пыткой. Котелок с кипящей водой пролетел над полом и завис прямо над раззявленным ртом принца.

— Нефт! — округлившиеся глаза чуть не вылезли из орбит. — Фы ф ума фофла!

— Я тебя предупреждала? Предупреждала. Я хотела по-хорошему? Хотела. Теперь не жалуйся.

Котел чуть наклонился, и Амис задергался, как пойманный в силки заяц.

— Не фато! Нефт! Пофалуйфта! Профти!

— Твои слова не стоят и воробьиного помета. Говоришь одно, а через минуту снова дерзишь, проверяя на прочность мою доброту. Что ж, теперь узнаешь, где проходит грань, за которую лучше не переступать.

Зашипело, заскворчало, и кухню огласил истошный вскрик.

— Черт! — ведьма бросилась к плите, позабыв об узнике, и перевернула подгоревшее мясо. — Ты даже если не захочешь — все равно напакостишь! Уведите с глаз долой!

***

Несмотря на холод, сырость и тесноту каморки, принц радовался, что легко отделался. Но впредь ведьме лучше не хамить — она взаправду чокнутая и без колебаний сделает такое, над чем призадумались бы самые кровожадные истязатели. Дамы встречаются разные, и не всех удается взять нахрапом. С особо норовистыми приходится действовать хитрее: задабривать, садиться на уши, втираться в доверие. И когда белобрысая падаль на миг потеряет бдительность — тут-то ей и конец.

— А, вот ты где, — дверь распахнулась, и в камеру вошла чародейка, неся перед грудью накрытый крышкой котелок, словно тот весил меньше подушки с лебяжьим пухом. Амис так устал, что не заметил приближения грохочущих великанов, а теперь было поздно метаться.

— Да ты издеваешься? — простонал принц и попытался встать, но колени подкосились, и бедолага съехал по стене. — Клянусь, больше никаких грязных словечек. Честное королевское. Я буду сидеть в этой норе столько, сколько захочешь, только оставь меня в покое.

— Боюсь, в этой норе ты долго не протянешь, — с ноткой сожаления произнесла в ответ. — Поэтому дам тебе комнату — без изысков, но от простуды и плесени точно не помрешь. Но не бесплатно — взамен поможешь по хозяйству. Железяки справляются с некоторыми делами куда хуже, чем люди.

— Ну да, — принц осклабился. — Представляю.

— Неужели? — голос зазвенел холодной сталью, и хребет наглеца тут же изошел мурашками.

— Прости, я не это имел в виду.

Колдунья недовольно поджала губы и продолжила:

— По утрам слуги будут приносить список заданий на день. График свободный, вставать затемно не заставляю, но если к вечеру хоть одно поручение окажется несделанным — пеняй на себя. Начнешь лентяйничать и пакостить — пеняй на себя. Тебя всегда будут сопровождать к месту работы и обратно. Отклоняться от пути и шататься по замку запрещено, попытаешься залезть, куда не велено — пеняй на себя. Узнаю, что пытался как-то связаться со своими — пеняй на себя. Любые поползновения в мою сторону, сальные шуточки и неуважительное общение — в общем, ты понял. Договорились?

— Д-да… — парень сглотнул, не сводя глаз с пышущего жаром котла.

— Д-да?

— Да, моя госпожа.

— Славно, — ведьма криво улыбнулась и поставила ношу на пол. — Комнату уже готовят, а пока — приятного аппетита.

Под крышкой оказалось тушеное мясо и бататовое пюре.