Город черепов

Сергей Николаевич Чехин, 2022

Каждый день в одно и то же время у подножья алтайских гор появляется город, явно прибывший из иной эпохи. Улицы устланы скелетами людей, погибших при загадочных обстоятельствах, но внутри периметра все еще теплится жизнь. Трое ученых отправляются в путь, чтобы раскрыть тайну аномалии, однако даже самые смелые гипотезы померкнут перед истиной, сокрытой в недрах Города черепов.

Ранним утром пятого августа у главного здания корпорации «Заслон» остановился кортеж из четырех армейских «тигров».

Из первой бронемашины вышел крепкий седовласый мужчина в полевой форме. Надпись на именном шевроне гласила: Волгин В.В., а на погонах желтели звезды генерал-майора. Вслед за ним салон покинули двое гражданских в деловых костюмах, темных очках и с тонкими кейсами в руках, где лежали все необходимые допуски, пропуски и разрешения.

Впрочем, Виктора Васильевича в «Заслоне» отлично знали, ведь именно он курировал закупки и поставки новейших вооружений. И приветливые девушки за стойкой администрации без лишних вопросов пропустили делегацию к лифтам, даже не догадываясь, что в этот раз заказчик приехал не за снаряжением, а за теми, кто его производит.

— Мне нужны спецы, — хриплым басом заявил гость, пожав протянутую ладонь.

— И какого рода? — генеральный директор внимательно осмотрел старого товарища — с их прошлой встречи морщин и седых волос заметно прибавилось, а вот наметившийся на животе жирок, наоборот, бесследно исчез. — У нас работают профи самого широкого профиля. Инженерия, кибернетика…

— Телепортация, мгновенные перемещения и прочие пространственные аномалии, — отчеканил военный.

Возникла неловкая пауза, за время которой директор пытался понять, после какого слова смеяться. Однако на угрюмом лице собеседника не проступило ни намека на шутку.

— Боюсь, — директор неловко улыбнулся, — таких у нас нет.

— Я в курсе, — Волгин откинулся на спинку глубокого кожаного кресла. — Но, похоже, однажды появятся. Узнаешь?

На стол лег грубый рисунок, изображающий высокое здание с многогранным стеклянным куполом на крыше. Буквы перед ним выстроились в слово «Заслон», а рядом темнел знак в виде шестерни в окружении трех лепестков. Постройку окружал высокий забор с бронированными воротами, а на заднем плане штатный малевич кое-как набросал горные пики.

— Где это? — начальник с удивлением уставился на картинку поверх очков.

— На Алтае. Очень живописное местечко. Я бы и сам построил там филиал.

— Но у нас нет отделений на Алтае… — недоумение сменилось тревогой, а внутренняя чуйка упорно твердила, что розыгрышем здесь и не пахнет.

— Пока — нет, — тем же тоном ответил гость и положил рядом второй лист. — И такие штуки вы тоже сейчас не производите, верно?

Директор увидел ладонь в тактической перчатке, а на ней — смартфон со скругленными краями, перевернутый экраном вниз. В левом верхнем углу темнели линзы фасетчатой камеры, напоминающей стрекозиный глаз. А в центре — там, где по модному обычаю расположено надкушенное яблоко, красовался все тот же символ — шестерня с лепестками, а под ним фирменная надпись Zaslon.

— Ничего не понимаю, — мужчина шумно выдохнул и развел руками.

— Мы тоже. Всех подробностей не скажу — государственная тайна. Но уверен, что толковый физик, врач и кибернетик помогут во всем разобраться. Министерство вам полностью доверяет, так что не обессудь — придется оторвать твоих лучших спецов от работы.

— Не вопрос, Вить, — мужчина встал и зашагал к двери. — Если за лучшими и надежными — то ты по адресу.

***

Не успели гости шагнуть за порог лаборатории, как громом грянул выстрел. Директор чертыхнулся, генерал отточенным движением потянулся к кобуре, а из-за нагромождения станков и приборов послышался раздраженный голос:

— Пятидесятый калибр испытан. Результат — аналогичный.

Результатом, судя по всему, считался разорванный надвое манекен в бронежилете. Защита, как ни странно, уцелела, а вот заброневой урон оказался несовместимым с пластиковой жизнью.

— Герман! — рявкнул начальник. — Ты опять устроил тир в цеху?!

Из-за трехмерного принтера вышел сухопарый мужчина среднего роста с карими глазами, осунувшимся лицом и длинными — черными с проседью — волосами. Инженер носил потемневший от пороховой гари халат, на плече держал тяжелую снайперскую винтовку, а в свободной руке — чай в граненом стакане.

— Сами виноваты, — нагло произнес в ответ. — Вы дали мне подвал в четвертом корпусе — за триста метров отсюда. И вместо того, чтобы впустую шататься туда-сюда, я лучше проведу пару дополнительных тестов, так что…

— Все, хватит, — мужчина вскинул ладонь и поморщился, как от зубной боли. — Знакомься — Герман Григорьевич Грач. Доктор физико-математических наук, специалист по баллистике и композитными материалам.

— О! — Грач отсалютовал генералу стаканом. — А я вас вспомнил. Прежде чем уйти в снабжение, вы командовали секретными операциями по всему миру. И однажды очень крепко налажали, из-за чего…

— Герман!

— Вы правы, — Волгин осклабился. — Но в силу былых заслуг мне дали последний шанс. И если поможете не налажать и в этот раз, вам больше не придется киснуть здесь в гордом одиночестве.

— Прошу простить, понять и не принимать близко к сердцу, — Герман театрально поклонился. — Но меня ждет мой графеновый жилет, за который я бы обязательно получил Нобеля, если бы Нобелей выдавали за бронежилеты.

Грач крутанулся на пятках, изображая часового с ружьем, и потопал к заваленному бумагами и чертежами столу.

— Постойте! — окликнул гость. — Вместе со мной вы найдете то, за что дадут хоть десять премий!

Ученый замер, постоял немного и развернулся как по команде «кругом!».

— И каким же, простите, образом? Вы что, сбили космолет с уймой внеземных технологий?

Волгин хищно улыбнулся:

— Не совсем.

И достал из кейса не очередной рисунок, а фотографию. Пять минут спустя инженер подписал соглашение о допуске к гостайне и поспешил собираться в дальнюю дорогу.

***

— А здесь у нас совершенно новая лаборатория, — директор подошел к двери, где на треугольной табличке человеческая ладонь пожимала манипулятор робота. — Продолжаем развивать медицинское направление.

Вместо ожидаемого жужжания сервомоторов, из кабинета слышался приглушенный спор.

— Да, пропустила! — раздался высокий девичий голосок. — И пропущу еще, если снова погонишь в мед!

— Я никуда тебя не гоню! — ответил женский — низкий, властный, с тонкими нотками раздражения и злобы. — А лишь забочусь о твоем будущем. Назови хоть одного современного художника, кто прославился и разбогател при жизни.

— Бэнкси!

— А еще?

Девушка осеклась, и в этот момент посетители вошли внутрь.

За длинным столом, сплошь уставленным микроскопами, микросхемами и полуразобранными деталями сидели две красавицы в белых халатах. Та, что постарше — со светлым каре и спортивной фигурой — склонилась над протезом и замыкала контакты в локтевом сгибе, а устройство послушно шевелило пальцами в ответ.

Второй же леди — в больших роговых очках и с длинными темно-синими волосами — едва исполнилось восемнадцать. Никакого интереса к работе юная особа не проявляла, сидела к столу вполоборота и что-то черкала в блокноте.

— А это наш лучший специалист по бионике. Доктор медицинских наук Зимина Ольга Борисовна. Оленька — собирайся, у тебя срочная командировка особого значения.

— Тогда я не успею закончить проект в срок, — строго произнесла женщина. — А вы прекрасно знаете, сколько людей ждут наш прототип.

— Не переживайте, — Волгин положил поверх запчастей третий рисунок. — Ради этого стоит ненадолго отвлечься. Если разберетесь с проблемой — следующие проекты превзойдут все ваши ожидания.

Ольга с недоверием взяла лист, переведя взгляд с гостя на шефа, а затем оцепенела с приоткрытым ртом. На бумаге изобразили лучевую кость, намертво срощенную с биомеханической рукой — столь легкой, удобной и эргономичной, что при наличии умелой маскировки ее не отличили бы от настоящей. И на этом изобретении, как и на всех остальных артефактах, виднелся штамп с логотипом «Заслона».

Заметив изумленное лицо соседки, синевласка глянула ей через плечо и сморщила вздернутый, усыпанный веснушками носик:

— Ну и мазня… Это что, собака хвостом малевала?

— Это малевал мой сержант, — проворчал Волгин, с презрением зыркнув на девчонку. — Так уж вышло, что он больше привык держать автомат, а не кисти и краски. А вы, госпожа Мальвина, вообще кто по должности?

— Сам ты Мальвина, — с вызовом ответила та, невзирая на звания и статусы.

— Тихо! — прикрикнула Ольга. — Ты как со старшими разговариваешь? Простите, товарищ генерал. Это Алина, а по должности она — моя непутевая дочь.

— Минуточку… — военный нахмурился и потянулся к листу, но быстро понял, что тайна уже полностью раскрыта и дергаться бесполезно. — У вас что, на объекте посторонний?

— Виктор Васильевич, я все объясню.

— Да что тут объяснять? — Алина развалилась на стуле и покрутилась из стороны в сторону. — Мать посадила меня на цепь и таскает всюду, как заложника.

— А нечего сбегать с экзамена! — огрызнулась Зимина.

— А нечего отправлять меня на гребаный медицинский! Я художник, а не врач!

— Не смей повышать голос!

— Тишина! — с командирской удалью гаркнул гость — аж стекла звякнули. И как только спорщицы успокоились, продолжил, с любопытством глядя на стушевавшегося подростка: — Художница, говоришь?.. А ну покажи, что умеешь.

Девушка без лишних слов протянула блокнот. Волгин пролистал весь, мысленно сравнил с содержимым кейса и хмыкнул. Не нужно быть экспертом в живописи, чтобы понять — картинки Мальвины на десять голов выше сержантских потуг и больше напоминают черно-белые фотографии с высочайшей детализацией.

— Твой талант нам бы тоже пригодился. Заодно и мамке не придется волноваться. Но если проболтаешься о том, что видела — рисовать сможешь только наколки на зоне, — мужчина выждал многозначительную паузу и добавил: — Пожизненно.

Алина сглотнула и потупила взор.

— Товарищ генерал, — вступилась Ольга. — Ей всего восемнадцать.

— Мам… — возмущенно мяукнула дочь.

— Ну, вот и отлично, — Волгин приосанился. — В эти годы можно заниматься всякими взрослыми штуками. Например, служить в армии. Подпишет пару бумаг — и порядок.

— Послушайте, я понятия не имею, куда мы едем и с чем имеем дело, и насколько все это опасно…

— Это вы послушайте. Я даю вам слово офицера — никому ничего не угрожает. Но знания, что вы добудете, помогут не только горстке богачей, а всей стране. Я прекрасно понимаю ваши материнские чувства, но и вы подумайте о тех детях, которым жизненно необходимы вот такие вещицы, — ноготь постучал по листу.

— Что же… — медик еще раз взглянула на удивительный сплав органики и металла, — когда выдвигаемся?

— Сегодня, — Волгин выпрямился. — Найдем последнего спеца — и в путь.

***

— А здесь у нас самый современный компьютерный центр. Заправляет им Захар Титов — кибернетик, кандидат математических наук и просто юный гений. И пусть вас не смущает его внешность — нейросети он пишет выше всяких похвал.

Мужчины вошли в заставленный серверными шкафами зал, мрак в котором разбавляла только пара тусклых мониторов. Директор щелкнул выключателем, и в тот же миг послышался сдавленный писк, а из-за полупрозрачной перегородки выпорхнула молоденькая сотрудница.

— Добрый день, — бросила она, на ходу застегивая блузку и пряча раскрасневшееся личико.

Следом в одних только джинсах и белой майке вышагал двухметровый амбал с ежиком рыжеватых волос и недельной щетиной. Качок встал напротив и вальяжно сунул руки в карманы с таким видом, словно начальником был именно он, а вошедшие — новичками-стажерами.

— Здравия желаю, — с ехидной ухмылкой пробасил медведь.

— А где программист? — спросил Волгин.

Здоровяк огляделся и пожал плечами — каждое с кочан капусты, расчерченное тугими венами и сухим рельефом.

— А это он и есть, — шеф кашлянул в кулак — в помещении царила осенняя прохлада. — Говорю же — внешность обманчива. Мозгов у него не меньше, чем мышц.

— Ему можно верить? — генерал подошел ближе, бесстрашно глядя на парня снизу вверх.

— Как и всем нам. Захар, конечно, балбес и повеса, но дело свое знает.

— Вот и славно. Собирайся.

— А куда едем?

— В экспедицию…

— Круто. А можно гитару взять?

— На месте выдадут, — процедил военный, теряя терпение. — Сбор в шесть вечера у главных ворот. Форма одежды — походная. Все остальное получишь по прибытию. И настоятельно рекомендую не опаздывать.

— Еще б я опоздал, — хмыкнул детина. — Я за любой движ, кроме скуки.

— Уж поверь, — серые глаза зловеще блеснули, — с нами не соскучишься.

***

Военно-транспортный самолет доставил отряд из Петербурга в Новосибирск. Оттуда бортом поменьше — в Горно-Алтайск, а до места долетели уже на Ми-8. В пути почти не говорили — каждый думал о своем, а с нарастающей тревогой помогала справиться великолепная природа, особенно красивая в начале августа.

Вскоре среди окруженной горами, изрезанной мелкими речушками долины показались ряды камуфляжных палаток и шатров. На флангах довольно крупного лагеря виднелись скопления техники — грузовиков, заправщиков и даже БТР.

Перед базой белой светоотражающей краской начертили идеально ровную окружность диаметром около семи километров, вдоль которой стояли наблюдательные вышки и укрепленные блокпосты. При этом пулеметы смотрели не наружу периметра, как и полагается при круговой обороне, а внутрь, хотя зачем держать на мушках пустую поляну так никто и не понял.

— Не велика ли посадочная площадка? — Грач напряг осипшую глотку, перекрикивая гул винтов, но генерал лишь с усмешкой покачал головой.

Вертолет сел на небольшом пятачке каменистой земли. Отсюда открывался потрясающий вид на поросшее лесом плато с протянувшейся вдали горной грядой.

— Это же те пики с рисунка, да? — Герман от волнения не мог замолчать и превратился в великовозрастного почемучку. — Но где здания?

Волгин взглянул на часы и поднял руку.

— Все за мной.

Четверка в легкой летней одежде, с рюкзаками и спортивными сумками побрела вслед за командиром. Мужчина остановился метрах в ста от белой черты и проворчал:

— Ближе не подходите. Сверим время — по местному сейчас десять минут четвертого.

Гости положили ручную кладь и потянулись за смартфонами.

— Нет, — генерал нахмурился. — Это не годится. Петров — будильники!

Бритый наголо сержант принес механические часы со встроенными компасами. Когда ученые и примкнувшая к ним художница закончили подводить стрелки, перед ними раскинулся небольшой городок с малоэтажной застройкой, посреди которой словно маяк высилась башня «Заслона».

— Матерь божья… — в исступлении выдохнул физик.

Титов протяжно свистнул, Зимина похолодевшими пальцами сжала ладонь дочери, а та навела на сооружение камеру, однако вместо четкой картинки увидела размытое и сильно двоящееся изображение, в котором с трудом можно было что-либо разобрать.

— Наша техника там бесполезна, — пояснил военный. — Поэтому я и взял тебя, Мальвина.

Девушка так изумилась увиденному, что даже не скорчила гримасу в ответ.

— И это, по-вашему, безопасно?! — возмутилась Ольга.

— Разумеется. Радиация и химия в полном порядке. Разведгруппы давно обследуют аномалию — и никаких проблем. Главное — покинуть периметр до того, как кончится время.

— А что тогда будет? — спросил Захар.

— Не проверяли. Да и не очень-то хочется. А вот что выяснили наверняка, так это диаметр — шесть километров двести восемьдесят метров. И точное время прибытия — ровно в четырнадцать минут четвертого. Убывает же объект спустя три часа и четырнадцать минут. И так каждый день на протяжении недели. Все вещи, что вынесли из города, исчезают вместе с ним. Что это, откуда взялось, по каким законам действует и представляет ли угрозу стране — неизвестно. Ваша задача — ответить на все эти вопросы. По документам эта штука проходит как «Мерцающий город». Но мои ребята дали ей более броское название — Город Черепов.

Ученые опустили головы и увидели серые шарики и палочки, в изобилии разбросанные по асфальту. Не нужно вооружаться биноклем, чтобы понять: вся эта беспорядочная россыпь — скелеты давным-давно умерших людей.

— Ого… — с восторгом выдохнула Алина. — А можно посмотреть поближе?

— Стой! — мать дернула ее за руку. — С ума сошла?

— На «будильнике» есть обод с красной стрелкой, — генерал коснулся матовой глади. — При каждом появлении объекта нужно проворачивать ее на двенадцать часов.

Металл со скрежетом обогнул циферблат, после чего изнутри донеслось едва слышное, но довольно раздражающее тиканье.

— Прозвенит в первый раз — половина срока вышла, пора закругляться. Прозвенит второй — до исчезновения осталось пять минут. Где бы вы ни были — руки в ноги и бегом за черту. Внимательно следите за таймером, если не хотите лично узнать, почему в городе полно мертвецов. Время — это единственное, что вам угрожает. Так что можно немного прогуляться по окраинам. Вещи оставьте здесь, а ты, Мальвина, не забудь блокнот.

— Алина… — буркнула девушка, но генерал в сопровождении двух стрелков уже шагал к периметру.

***

Пару минут спустя отряд вышел к двухполосной трассе с окантовкой из велодорожек. Вдоль них стройными рядами тянулись небольшие однотипные коттеджи в стиле зажиточной западной субурбии. Ныне же район представлял собой удручающее зрелище. Некогда зеленые лужайки и газоны превратились в почерневшие пустыри, деревья скрючились, на клумбах когтистыми лапами торчали засохшие кусты роз.

На обочинах валялись велосипеды, машины сбились в кучу, закупорив и без того узкий проезд непроходимой пробкой. Ни мусора, ни одежды на глаза не попалось, только ковер из выскобленных ветром костей да автомобили с гладкими обтекаемыми кузовами, придающими легкий налет футуризма.

— Не знаю, что здесь случилось, — Ольга осмотрела улицу из-под приставленной козырьком ладони, — но люди погибли мгновенно и без паники.

— Уверены? — генерал, казалось, думал в точности до наоборот.

— А это вообще люди? — с легкой иронией спросил Захар. — Может, марсиане?

— Это явно пришельцы, — врач присела рядом с одиноко лежащим остовом. — Но не с другой планеты. А скорее из другого времени. Смотрите — вон там хозяин рядом с собакой. Левее — два скелета на лавочке. Чуть поодаль — стайка подростков вокруг музыкальной колонки. А вон в том дворе семья устроила пикник. Остальные тела лежат порознь, не группами. Все авто — на дороге, вмятины после столкновения едва заметны. Значит, никто не бежал второпях, не сбивался в обезумевшую от страха толпу, не пытался объехать затор по обочине. К тому же, на костях нет никаких видимых повреждений, уж молчу про следы взрывов или огня. Это точно не ядерная бомба, генерал. И не смертоносный вирус или газ. Ни тот, ни другой не убивает мгновенно.

— Тогда что это?

— Сверхмощное излучение, — в задумчивости произнес Грач.

— Нейтронная бомба?

— Весьма вероятно. Особенно, если сгорела электроника.

— Народ! — Алина окинула собравшихся встревоженным взором и помахала рукой. Пока взрослые с важным видом совещались, девушка отошла чуть подальше в поисках приключений на известное место. И, похоже, нашла.

— Иди сюда! — крикнула мать таким тоном, словно дочери пять лет и она намылилась перебежать дорогу на красный. — Быстро!

— Лучше ты. Тут что-то стучит.

Мужчины переглянулись, а Ольга немедленно бросилась на выручку.

— Стучит? Где?

— Вот в этой тачке. Стекла в пыли, ничего не видно.

— Это, кстати, не пыль, — заявил Титов. — Когда люди разлагаются в закрытом пространстве, образуется такой…

— Цыц! — врач приложила ухо к холодной крыше, на ощупь напоминающей сплав металла и пластика. — И правда — стучит.

— Всем отойти!

Солдаты тут же нацелили на машину автоматы, а генерал рывком распахнул дверь. На заднем сиденье в детском кресле белела горка костей, и монотонный звук шел прямо из-под них.

— Будто сердце, — Алина закусила губу, со смесью страха и жгучего любопытства заглядывая через мамино плечо.

— Зажигалка есть? — спросила Ольга.

Сержант протянул самую обычную — с кремниевым колесиком.

— Тут только механика пашет, — пояснил Волгин. — А электроника барахлит, как черт знает что.

Подсвечивая салон язычком пламени, женщина вытащила из грудной клетки крохотный — с грецкий орех — бионический имплантат, все еще гоняющий воздух вместо крови. И на слегка потрескавшемся миокарде отчетливо проступала эмблема «Заслона».

— Обалдеть… — Захар наклонился, чтобы получше разглядеть устройство. — Эта штука опережает наши разработки лет на сто…

— Примерно на тридцать, — Грач взял сердечко двумя пальцами и поднес к глазам. — Срок службы стандартных литий-ионных аккумуляторов — десять-двенадцать лет. Здесь технологии покруче, но не так, чтобы очень. Раза этак в три, не больше. Значит, город прибыл к нам примерно из начала пятидесятых. Впрочем, чего гадать — сейчас узнаем точную дату. Господа, — Герман повернулся к солдатам, — вскройте, пожалуйста, капот.

Вскрытие выявило три интереснейших факта. Во-первых, электромобили были отечественного производства. Во-вторых, их батареи на порядок превосходили все современные аналоги по соотношению размер-емкость. В-третьих, на пломбе мотора (тоже заслоновского) стоял год выпуска: 2052.

— Офигеть, — Титов, казалось, позабыл остальные слова. — Может, они машину времени изобрели? Или навороченный коллайдер?

— Или новейшее оружие, — в нетерпении процедил генерал.

— Не знаю, что они тут делали, но это что-то их и погубило, — ответил Грач. — И, возможно, не их одних. У меня есть пара догадок на этот счет, но лучше собрать побольше данных. Если местная электроника исправна, можно зарядить смартфон или компьютер и узнать немало подробностей и об этом городе, и обо всем, чем здесь занимались. Но уже завтра.

Вскоре после этой фразы разом зазвонили «будильники». Час с небольшим пролетели как секунда, и экскурсию решили свернуть, чтобы не рисковать в первый же день.

— Лучше вернуться в лагерь и отдохнуть с дороги, — Грач положил имплантат на капот и оттряхнул ладони. — А к завтрашнему выходу составим план, чтобы каждый приносил пользу, а не просто шатался по улицам.

— Добро, — Волгин согласился с легкой неохотой, надеясь, что все загадки разгадают в первый же день. — Как закончите с размещением — загляните в штабную палатку.

***

Ученым выделили по два шатра — мужской и женский — со всем необходимым: раскладушками, стульями, лампами, газовыми плитками и недельным запасом сухих пайков. За водой, правда, придется ходить к ручью, но солдаты принесли гостям по двадцатилитровому походному бурдюку.

Конец ознакомительного фрагмента.