Обреченный на скитания. Книга 9. Трон Империи

Сергей Мясищев, 2019

Принцесса империи в жены – это награда или расплата? Узурпатор силён и ни за что не разделит свою власть, с кем бы то ни было. Значит решающая битва не за горами. Но победить врага просто, а дальше что? Управлять империей? Этому графа-оборотня никто не учил. Он в своей жизни разобраться не может. Многочисленные жены начали рожать наследников – ещё одна головная боль графа-гуляки. Хорошо что рядом друзья которые и помогу, и посоветуют, и поддержат в лихой час.

Глава 3

Академия Магии. Главный учебный корпус. Алекс.

Встреча с элитой магического сообщества империи прошла не совсем так, как я планировал, вернее, совсем не так. Что спровоцировало нападение? Моё поведение или маги заранее сговорились уничтожить меня? Если так, то очень уж несогласованно они выступили. Ударили бы все сразу, и никто бы мне не помог. Ни моя гвардия, ни Илона, ни Генвас О`Лак… Нужно бы выяснить. Вот только как?

Присутствовавшие в актовом зале маги провожали меня молчанием. Видимо, всё же нападение — инициатива лишь некоторых несогласных, иначе в спину мне кто-нибудь да послал бы какую либо смертоносную дрянь.

«ЗАК, после моего ухода проследи за Мейлахсом. Куда пойдёт, с кем будет говорить. Если он планировал нападение, то наверняка свяжется с заказчиком».

«Принято», — коротко отозвался ИскИн.

В фойе меня поджидал Идар. Увидев нас с Первым, он пошёл навстречу, а подойдя, внимательно, даже пристально всматривался в моё лицо.

— Как ты? — поинтересовался пластун. — Не задело?

— Да нормально, — отмахнулся я, — я вообще не думал, что среди этих уродов найдётся придурок, рискнувший напасть. Маги, твою мать! Элита! Если они видели команду Юла, то безрассудно храбры, а если не видели, то какие они маги? А ежели уж решили устроить бойню, какого хрена за щиты спрятались?

— Я дам задание ребятам, пусть проследят, послушают, — предложил пластун, неторопливо сопровождая нас.

— Не стоит рисковать. Давай всех домой. Я приказал ЗАКу проследить за ректором. Может, это подстава и сюда полным ходом спешит гвардия нового императора.

Идар мазнул пальцами себе по предплечью и, немного помолчав, сказал:

— Татс говорит, что всё тихо. Да и наши сигналки молчат. Если кто-то сюда и спешит, то нас точно не застанут. Мы порталы вон там, за углом, развернули. Идём, провожу.

«Походу, пластуны с драконом сработались, — пронеслось в голове, — это хорошо, что послушался Танку с Карой и взял всех. Конечно, не очень приятно быть подсадной уткой, но, с другой стороны, получились отличные учения по взаимодействию». Вслух же спросил:

— Идар, у тебя кнут есть?

— Кнут? — пластун даже немного притормозил от удивления, — зачем?

— Ну надо. Правда. Есть?

— У меня нет. Улас в охранении графства был. С нами прямо с коня пошёл. Сейчас спрошу, — Идар опять ненадолго замолчал. Только тут я обратил внимание, что он общается с ИССом мысленно. Круто!

«Первый, прикинь — Идар мысленно с ИССом общается», — обратился я к семенившему рядом коту.

«Я должен удивиться?»

«А что, нет? Я удивился».

«Я тоже. Только давно. Ты невнимателен», — кот говорил медленно, даже лениво.

— Сейчас Улас к порталу принесёт нагайку. Сгодится? — прервал наши препирания с арвендом пластун.

— Вполне, — кивнул я, и мы продолжили путь.

В широком коридоре, ведущем к лекционном аудиториям, лежал блин портала. «И про боевое охранение не забыли!» — У каждого окна гвардеец в чёрной маске, скрывающей лицо. Ещё двое — на площадке мраморной лестницы, около входных дверей — трое. Нехилое такое сопровождение моей тушки.

Из бокового коридора выскочил Улас и подбежал к нам:

— Вот, владыка, — парень протянул мне нагайку. Он даже поклониться попытался, но вышло это у него как-то нелепо, чуть ли не всем корпусом.

— Благодарю, — я с интересом рассматривал атрибут пластунов. Плетённая короткая ручка, переходящая в косичку с пятачком на конце. Всё сделано из сыромятной кожи, добротно так, прямо само в руку просится. — Классная вещица! Первый, будешь возникать — получишь по горбу!

— С тебя станется, — пробурчал кот, немного отходя от меня. Присутствующие заулыбались.

— Да шучу-шучу! Пошли до дома, у нас ещё дел немеряно, — примирительно сказал я, пряча нагайку за пояс. — Идар, я всех жду в замке. Заканчивайте, и передай Юлу: — Пусть своих тоже туда забирает. Хочу поблагодарить всех.

— Сделаем, — улыбнулся в усы пластун.

Замок Алекса. Алекс.

Перенос прошёл штатно, то есть, никак. Только что было фойе, раз — и уже бревенчатые стены портальной. На улице пятеро безликих стояли полукольцом, охраняя дверь портальной.

— Десятник, ко мне! — громко скомандовал я, выходя наружу. Один из безликих покинул своё место и подбежал ко мне:

— Десятник Красс, — сымитировал безликий удар кулаком в грудь.

— Охранение снять. Когда все прибудут, позовёшь. Я тут недалеко буду.

— Понял, настоятель, — ещё один удар кулаком в грудь. Выйдя из-за угла портальной, понял, что праздник по случаю победы над гномами набирает ход.

В замковом дворе было явное превышение численности особей женского пола над мужскими. Были это крепостные девки или пришли из ближайших деревень, не знаю, но мне это сразу кинулось в глаза. Причём, это была не обслуга. Везде слышался женский смех и громкие здравницы воинов.

«После сегодняшней ночки, похоже, пройдёт волна свадеб», — поделился я наблюдениями с Первым.

«Не знаю, как там насчёт свадеб, а народонаселение графства точно увеличится», — философски отозвался арвенд.

«Тоже неплохо», — согласился я с выводами кота.

Илона стояла около телеги спиной ко мне, что-то высматривая в веселившейся толпе. Её сопровождающие, два широкоплечих безликих, стояли чуток в сторонке, также посматривая на народное гулянье. Они сняли свои маски и, держа наперевес арбалеты, перешёптывались.

–… а вон ту бы я потискал, вон у бочки кувшин набирает. Хороша! Даже отсюда видно.

— Издали они все хороши, — голос второго воина более низкий, — а поближе подойдёшь, ничего особенного. Две ноги, две руки…

— И кое-что между ними, — хохотнул первый, — вот этим кое-чем и отличаются… ха-ха-ха.

— Эт точно, — хохотнул бас. — У тебя, вроде, есть зазноба, а ты всё на чужих баб смотришь!

— А почему не посмотреть? Зазноба — зазнобой…

— Тебе-то как раз не на баб глядеть надо, а думать, как на пятый круг сдавать будешь.

— Да сдам, куда я денусь! — легко отмахнулся молодой, — слушай, а какой круг у мастера? Девятый?

— Ну да. А чо?

— А кому он сдавал? Выше ж не бывает? Вот и думаю, а кто у него спарринг принимал?

— Зелёный ты ещё! — хмыкнул бас. — Юл самому Бате сдавал. Это же все знают.

— Да? Ну я же не знал. А у Бати какой круг? Получается, девятый не самый высокий?

— Вот ты дурень, — в очередной раз хмыкнул бас. — Батя вне круга. Он свои умения Юлу передал…

Воины заметили меня и Первого и замолчали, встав навытяжку.

— Как звать? — подходя, спросил я у более старшего.

— Нир, десяток Кава, — бодро ответил безликий.

— Охранение снять. Свободны.

— Слушаюсь! — по-военному ответил воин, изобразив удар кулаком в грудь. Молодой, молча, повторил жест за своим напарником. Оба воина скорым шагом ушли за угол портальной.

Илона, услышав мой голос, повернулась и заметила нас.

— Алекс! — вскрикнула она и быстро подошла. Закусывая нижнюю губу, она смотрела на меня, а в глазах — слёзы. Её подбородок предательски дрожал.

— Лон, ну ты чего? Всё ведь хорошо, — ласково проговорил я, беря девушку двумя руками за плечи, — ну?

Илона порывисто обняла меня, уткнувшись в моё плечо, и заревела. Вот чего не ожидал от неё, так это откровенных слёз.

— Лончик, ну перестань, — гладил я девушку по голове, как маленькую девочку, — всё обошлось. Успокойся. Всё позади.

— Я подвела тебя, — не отрываясь от плеча, проговорила Илона. Потом отстранилась и, вытерев ладошкой слёзы, неожиданно спокойно повторила, — я подвела тебя. Ты был прав, отказываясь брать меня с собой. Я никчёмный маг и обуза на таких встречах. Я… ты… мог погибнуть,.. — она виновато опустила голову. У меня на душе стало так горько и обидно, что я сам чуть не заревел: «Ну, вот нельзя же так сопереживать, мне эта эмпатия уже поперёк горла! Закрылся. Сразу немного полегчало. Фух ты, боже правый! Эк, её корёжит-то!»

— Подожди-ка, — я отошёл на шаг. Она всё также обречённо смотрела себе под ноги. Я старался придать своему голосу максимум уверенности: — Во-первых, это твой первый боевой опыт, и ты вела себя в высшей степени адекватно. Не перебивай, я знаю, что говорю! Во-вторых, с твоей подачи со мной пошли Генвас и Юл, и Идар, и вообще все. А теперь представь, если бы я там оказался один. И самое главное! Это был просто бесценный опыт нашей совместной работы. Понимаешь? Да, были просчёты, да, не всё гладко. Но как, скажи, как бы мы это узнали, не побывав там все вместе? Нет, Илона, это я должен виниться перед тобой, что мотал тебе нервы своим отказом, вместо того, чтобы выработать план действий. Это я возомнил себя супергероем, и в который раз вы меня спасли.

«Вот умеешь говорить, — скептический голос Первого, — если бы только эти слова, да перед тем, как, а не после того!»

«Да ладно тебе! Правду же говорю», — отмахнулся я.

«Правду-то правду, да поздно. И говорить ты это должен тем девчонкам из академии, а не ей».

«Не будь занудой. Каждый сделал своё дело».

«Одно утешает — если всё потеряешь, сможешь прокормить себя, выступая скоморохом. Все будут верить, какую бы чушь ты не нёс», — усмехнулся кот.

«Ты мне это уже говорил, — рыкнул я, — повторяешься».

«Это ты повторяешься, а не я», — кот с невозмутимым видом вылизывал себе лапу.

— Ты правда так думаешь? — голос Илоны был полон надежды.

— Я вообще никогда не вру!

«Ага. Только говоришь не ту правду и не тем», — прокомментировал арвенд. Я пропустил его замечание мимо ушей.

— Вот кнут, — я достал нагайку из-за пояса, — ты в своём праве! — я преклонил колено. Первый прыснул смехом. Впервые слышу его смех!

— Кнут, говоришь, — Илона взяла нагайку. Шмыгнула носом, вытирая остатки слёз, — давай. А вот по чьей спине она гулять будет, мы с тобой ночью решим. Обещай!

— А можно по попке? Ну, гулять будет? — я поднялся с колена.

— Посмотрим, — уже игриво отозвалась магинесса.

— Замётано. То есть, обещаю, — улыбнулся я девушке. — До ночера?

— А ты куда сейчас? — встревожилась Илона.

— Никуда. Хочу поблагодарить своих воинов за службу. Сейчас все прибудут, скажу пламенную речь, а потом пойдём в зал совещаний, потолкуем.

— Я поняла, — уже вовсю улыбалась Илона, — пойду, Весту позову, и мы придём.

— Как хочешь. В принципе, не обязательно. Лучше бы отдохнула.

— Я не устала, — девушка, привстав на носочки, чмокнула меня в щеку и, многообещающе улыбаясь, направилась в донжон.

Империя. Летняя резиденция императора Борбока.

День клонился к концу, а у императора дел не убавлялось. Скорее, наоборот — чем ближе к вечеру, тем больше возникало вопросов, требующих его внимания. Борбок уже неоднократно хотел изменить режим своего дня, но, по независящим от него причинам, этого не удавалось. Сказывались и удалённость от столицы, и неорганизованность кабинета министров, и ещё целая куча факторов.

Становилось нормой засиживаться за работой до полночи. Как следствие, император поздно вставал и его обычный распорядок, как бы сместился на три-четыре часа.

Егиш откинулся на спинку стула, посмотрел в окно. Одно радовало — пейзажи за окном были действительно прекрасны. Потянувшись, он взял колокольчик и негромко звякнул им. Высокая дверь отворилась, и вошёл лакей. Степенно поклонившись, мужчина застыл в ожидании приказов.

— Милейший, а принеси-ка мне что-нибудь поесть, — Борбок встал из-за стола, подошёл к окну и негромко сказал:

— Всё-таки красивые тут места.

— Прикажете подать обед?

— Обед? Действительно, я ещё не обедал, — немного помолчав, Борбок добавил:

— Пожалуй, обедать буду позже. В приёмной кто-нибудь есть?

— Нет, Ваше Величество.

— Хорошо, принеси чуса и что-нибудь перекусить.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — степенно ответил лакей и с достоинством вышел.

Борбок сел за стол и пододвинул к себе папку. На ней крупными буквами было написано «Прошения о помиловании». Только он открыл папку и начал читать первый документ, в дверь постучали, и вошёл Дельвар, его верный помощник в делах сыска.

— Разрешите, Ваше Величество?

— Заходи, Дельвар, заходи, — император отложил листок бумаги, — я как раз собирался сделать перерыв. Что у тебя?

Молодой человек подошёл к рабочему столу императора:

— У меня несколько новостей, требующих вашего внимания, Ваше Величество.

— Назови мне хоть одно событие в империи, которое не требует моего внимания? — криво усмехнулся Борбок. — Шучу! Присаживайся, рассказывай.

Дельвар вежливо кивнул и сел на стул, стоявший перед рабочим столом.

— Во-первых, я получил сообщение от нашего агента, которому удалось внедриться в качестве переселенца в графство Андера…

— Оно ещё существует? — вскинул бровь император. — Я думал, что вопрос с ним закрыт.

— Боюсь, мне придётся вас огорчить, Ваше Величество, — Дельвар немного напрягся, зная крутой нрав своего хозяина, — с графством Андера всё не так просто, как нам казалось.

— Да? Ну хорошо, рассказывай.

— Мой агент сообщил, что в графстве живут два дракона, — парень сглотнул, — теперь это доподлинно известно. Один старый, раненый, второй помоложе.

— Тоже раненный? — нахмурился император.

— Кто?

— Второй дракон.

— Нет-нет, Ваше Величество, по сообщению агента второй дракон вполне здоров.

— Дальше, — лицо Борбока стало непроницаемым.

— Буквально несколько часов назад на Южный рудник ассанитиса было совершено нападение.

— Значит, мы вовремя послали туда свою сотню. Хорошо, продолжай.

— Да, Ваше Величество, это было очень прозорливое решение. Не будь там наших воинов, неизвестно, чем бы там всё закончилось. А так,.. — Дельвар помолчал и, собравшись с духом, выдал, — Ваше Величество, на самом деле всё закончилось очень плохо. В нападении участвовал дракон, и, по свидетельствам очевидцев нападавшие были хорошо вооружены и согласованы в своих действиях. Это была не толпа бандитов, а хорошо обученное, военное подразделение…

— Допустим, — в очередной раз перебил своего осведомителя Борбок, — избавь меня от ненужных подробностей. Все погибли? Рудник затоплен? Что?

— Нападавшие даже не дошли до входа в рудник. Однако пропали узники из числа имперских дворян. Вы понимаете? Простые преступники остались, а дворяне, осуждённые за противление законному императору, исчезли. Никто ничего не видел. Наверх узники не выходили, а спускаться на нижние этажи охранники наотрез отказываются…

Император всё также сидел с непроницаемым лицом. Дельвар напрасно пытался увидеть хоть какую-то эмоцию своего хозяина. Ничего. И это было гораздо страшнее. По опыту парень знал, что после вот такого спокойствия может либо разразиться неимоверный разнос, либо, наоборот — рабочая беседа. Император молчал, внимательно рассматривая Дельвара.

— Всё указывает на то, что за нападением на рудник гномов стоят люди графа Андера, — закончил парень.

— Возможно, — наконец уронил Борбок, — что-то ещё?

— Да, Ваше Величество. Не более часа назад в небе над Академией Магии был замечен дракон. Очевидцы в один голос утверждают, что он долго кружил над территорией Академии, а потом его не стало. Никто не видел, откуда он прилетел и куда улетел. По сообщению службы безопасности, ректор Академии проводил собрание боевых магов. Результат собрания — пять трупов в зале, где проходила встреча. Что произошло на собрании, узнать пока что не удалось. Я работаю над этим.

— Это работа сыскного отдела, разобраться во всём, — император говорил неторопливо, печатая каждое слово. — Это и есть новости, требующие моего внимания?

— Да, Ваше Величество. Дело в том, что на собрании присутствовал граф Андер, а он не боевой маг, он вообще не окончил Академию. Мне показалось необычным, что Мейлахс собрал боевых магов и пригласил графа Андера.

— Мнда-а, странно, — после небольшой паузы, проговорил Борбок, — участников собрания уже опросили?

— Нет, Ваше Величество, но в Академии работают лучшие дознаватели. Всё осложняется статусом участников собрания. Напомню — там была исключительно элита магического сообщества, а с ними очень трудно вести беседу.

— С каких пор магический статус выше императорского? — рыкнул Борбок. — Зарвались эти маги! Они думают, что они хозяева империи? Так я им объясню, кто в империи хозяин!

— Ваше Величество, я настоятельно прошу вас отнестись к этому событию очень осторожно. Боевые маги…

— Я услышал твою просьбу, — резко сказал Борбок. Дельвар замолчал на полуслове. Император молчал, нервно постукивая пальцами по крышке стола.

«Неужели у меня под носом зреет бунт? — пронеслась неожиданная мысль в голове Егиша. — Не может быть! Нужно подключить к этому Хасса. Хотя, он уже наверняка в курсе событий и, возможно, что-то раскопал».

— Погибшие работали на нас? — наконец спросил Борбок.

— Нет, Ваше Величество. Верных вам магов на собрании не было. Только те, кто соблюдает нейтралитет.

— Понятно. Здание академии сильно пострадало? — император внимательно посмотрел на своего слугу.

— Вообще не пострадало, — недоуменно ответил Дельвар.

— Хочешь сказать, что пять боевых магов повздорили и ни одно здание в Академии не пострадало? Они что, на полигоне выясняли отношения, а умирать пришли в зал?

— Нет, Ваше Величество. Все были убиты прямо в актовом зале Главного учебного корпуса. Но не магией, а дварфовыми болтами.

— Упс! — удивлённо цыкнул Борбок. — Боевой маг никогда не опустится до такого бесчинства! Думаешь, это граф Андер их?

— Маловероятно. Даже если у него были дварфовы болты, он не мог убить пять магов сразу! Это ведь были не прохожие, это боевые маги. Дознаватели пока ничего не говорят.

— Хорошо. Что-то ещё?

— Всё, — Дельвар встал.

— Перво-наперво выясни, из-за чего возник бой, кто инициатор? А я выслушаю версию Мейлахса, — задумчиво проговорил император. — И срочно найди мне генерала Давена. Не знаешь, где он сейчас?

— Насколько я знаю, он с утра планировал поездку в Грифоновые горы, а потом должен был проинспектировать подготовку к штурму графства Андера.

— Я хочу увидеть его ещё сегодня. Так и передай.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — по-военному кивнул Дельвар.

— Иди.

Парень опять кивнул подбородком и чуть ли не строевым шагом вышел из кабинета императора. Борбок некоторое время в задумчивости смотрел на папку с прошениями. В дверь раздался осторожный стук и заглянул слуга:

— Ваш чус, Ваше Величество!

— Подавай, — кивнул император.

Вошёл парень в белом поварском кокошнике и таком же белоснежном фартуке. В руках он держал серебряный поднос, заставленный приборами для чаепития. Поставив это всё на рабочий стол императора, слуги, поклонившись, вышли.

Борбок открыл тумбочку и достал матовый шар на золотой подставке. Поставив шар перед собой, протянул к нему ладони и, сосредоточившись, послал запрос на соединение.

Некоторое время ничего не происходило, но постепенно шар стал набирать цвет и через десяток секунд начал светиться ровным кроваво-красным цветом.

— Ваше Величество? — раздался от сферы связи женский голос.

— Да. Это кто?

— Господин Борбок, извините, Ваше Величество, это — Тремвила, преподаватель травоведения.

— Госпожа Тремвила! Неожиданно. Как поживаете? — доброжелательно поинтересовался Борбок.

— Спасибо, Ваше Величество, у меня всё хорошо. Преподаю. Всё хорошо.

— Очень рад. Мне нужен Доран. У меня к нему очень срочное дело, — перешёл Борбок на деловой тон.

— Ой! Вы же не знаете, тут такое было! — воскликнула женщина. — Ваше Величество, извините, я не очень умею пользоваться этой сферой…

— Ничего-ничего, Тремвила, — постарался подбодрить собеседницу император, — так где Доран?

— Плох ректор, совсем плох. У нас тут собрание было, буквально пару часов назад, и там кто-то с кем-то повздорил. Нет, чтобы пойти на полигон и ублажать там свои амбиции, так они прямо в зале подрались. Ваше Величество, пятеро магов погибло! Я сколько работаю не помню такого случая!

— Так что, Доран ранен? — догадался император.

— Упаси Единый! Нервный срыв у него. Сердце еле стучит. Тут служивых людей понаехало. Дознаватели… сам господин Хасс был. Все беседовали с господином Мейлахсом. А ему всё хуже и хуже! Прямо во время беседы с дознавателем ему совсем худо стало! Принесли чуть живого, а я его травками напоила. Вот заснул.

— Придётся разбудить, — проговорил Борбок.

— Ваше Величество, заклинаю вас. Вы же учились у него, пожалейте старика. Плох он совсем. Он всё хорохорится, а самому-то уже лет и лет! Ваше Величество, пожалуйста, хотя бы до утра! Я ему сбор отварю, к утру должно подействовать. Нельзя его сейчас беспокоить. Помрёт ведь,.. — в голосе женщины появились слезы.

Император, нахмурившись, задумался. Помолчав, спросил:

— Тремвила, а что за собрание было?

— Подробностей не знаю. Боевые маги приехали, да все из знатных. Некоторые уж не здороваются со мной, а ведь десяти лет не прошло, как из стен Академии вышли. Человек сто было, а может, и больше. Какой-то контракт совместный обсудить должны были. Это всё, что я слышала. Наверное, разошлись во мнениях, раз передрались из-за него.

— А кроме боевых магов кто-то был? Может, краем глаза видела? — заговорщически поинтересовался Борбок.

— Я в лабораторию как раз шла, когда маги собираться начали. Слышала, что они какого-то важного человека обсуждали. Ну, не то чтобы обсуждали, а предположения строили. Какой он да кто такой? Так, ничего серьёзного, — рассказала травница.

— А что ж за вельможа такой, что сотню магов собрал? — удивился император.

— Не знаю, Ваше Величество, не прислушивалась я. Дознаватели уж у меня выспрашивали, что да как. А я пробежала по фойе в лабораторию, никого не видела. Знать бы заранее, присмотрелась бы да прислушалась…

— Понятно. Одному Единому известно всё наперёд. Вы мне очень помогли. Передайте господину Мейлахсу, что я его жду завтра к обеду. Хорошо?

— Спасибо, Ваше Величество. Я ему пиявок поставлю. Будет к утру как новенький!

— Ну вот и хорошо! Прощайте, — император, не дожидаясь ответа, разъединил связь. Немного посидел, обдумывая услышанное.

— Старая кошёлка решила сыграть роль простушки? Учился… У тебя я тоже учился, и с памятью у меня всё в порядке! — Борбок подтянул к себе поднос и налил в изящную кружечку ароматного напитка. — И этот старый пень! Решил спрятаться? — отпив чуса, пробурчал себе под нос, — нужно с Академией Магии что-то делать. Устроили там дом престарелых…

Империя. Замок Алекса. Алекс.

Толкнув перед личным составам благодарственную речь, я в сопровождении Генваса О`Лак, Идара и мастера Юла направился в донжон обсудить результаты посещения собрания магов империи.

Вдруг над замком, прямо из воздуха возник дракон. Как мечи оказались в руках, я даже не заметил. Впрочем, Идар и Юл ненамного отстали от меня, становясь спиной к моей спине. Мнда-а, выучка у них что надо!

— Это Татс Мари Ри. Опасности нет, — громко сказал Генвас О`Лак.

— Фу, блин! Напугал, — я спрятал мечи в ножны, — откуда он взялся?

— Этот фокус с порталом он сам придумал. ЗАК поддержал. Вот пригодилось, — пояснил парень.

— Да-а-а? Я сейчас, — и мысленно спросил у своего ИскИна: «ЗАК, а мобильные порталы могут работать только дискретно?»

«Чем вызван вопрос?» — поинтересовался ИскИн.

«ЗАК! Что за привычка отвечать на вопрос вопросом?»

«Для переноса некоторого тела используется так называемое квадропространство…»

«Избавь меня от теоретических выкладок. Я что, непонятно спросил? Что ты мне лекции читаешь?» — возмутился я.

«Мобильные порталы могут работать как дискретно, так и в режиме длительного доступа. Последний требует на порядок больше энергии. Кроме того, при этом может проявляться нестабильность фиксации точки выхода. Применять категорически не рекомендуется», — покладисто выдал ИскИн.

«Ясно. Нужно будет обсудить это с тобой».

«Всегда готов к диалогу».

— Татс использовал этот трюк, чтобы над Академией дежурить? — спросил я, продолжая путь в донжон.

— Верно. ЗАК проанализировал наполненность магией пространства над Академией и сказал, что проблем с переносом не будет, — рассказывал идущий рядом Генвас О`Лак.

— Молодцы! — похвалил я, — наверное, не просто нырять в круг портала?

— Видел бы ты какие виражи мы с друзьями на спор выделывали, — усмехнулся своим мыслям Генвас О`Лак.

* * *

В зале совещаний кухонные девки накрывали на стол. Вроде бы, я недавно ел, а опять хочется. Что ни говори, перенервничал, требуется восстановить потерянные нервные клетки да и силы сильной поднабраться.

— Юл, а сколько кругов владения оружием у твоих воинов? — спросил я, усаживаясь на хозяйское место.

— Всего девять, — мастер внимательно посмотрел на меня, — а что?

— Да вы садитесь, чего замерли? — пригласил я к столу Юла и Идара. Генвас О`Лак как-то проще к этому относился. Он сел без приглашения. Я продолжил: — Ещё вопрос. Какие звания существуют у военных? Десятник, знаю. А какие ещё?

— Разные, — вмешался Идар, — у нас по одному называют, в Орвилии то же самое, но название уже другое, а в имперских войсках — третье. Тебе зачем? — пластун сел за стол рядом с Юлом.

— Хочу навести в этом единообразие. Мы — одна семья, и не должны называть по-разному одно и то же. Сегодня вы работали все вместе. Нужно было реагировать быстро, а не переводить, кто и что имел в виду. Я понятно объяснил?

— Понятно.

Вошёл Хисий и Вилс.

— Не помешаем? — поинтересовался старый пластун, впрочем, вопрос был риторическим, так как дедки, не сбавляя шага, сели за стол. — О чём речь?

— Алекс решил назвать всех одинаково, — прокомментировал Первый, занявший кресло около стены.

— В каком смысле? — не понял Хисий.

— В смысле воинских званий, — подал я голос.

— Хорошее дело, — погладил бороду Хисий, — в дружине, в основном, воины из империи. Вот и принять за основу имперские чины. Всё равно ведь, орки, например, будут по-своему называть своих командиров.

— Вот и я про то, — согласился я, — у пластунов — сотник, а Юл понятия не имеет, что это.

— Я знаю, — встрепенулся мастер.

— Это я для примера.

— Но ведь я знаю. Командир полусотни.

— Юл, я не о том.

— Все верно, — опять взял слово Хисий, — в имперских войсках — пятидесятники, у нас — сотники. Исходят из того, что пластуны верховые, а пятидесятники пехотой командуют. Но ты прав, Алекс, давно пора прийти к единому стандарту.

— Вот! Короче, десятник, дальше — пятидесятник, после — что? Ну, в имперских войсках?

— Сотник, Полуголова, Голова, — начал перечислять Юл, — Генерал и Верховный. Что тут придумаешь?

— Можно назвать просто — командир эскадрона или ещё там чего, — вставил Идар.

— Ясно. И у кого сколько в подчинении воинов? — обратился я к Юлу.

— У десятника — десять человек, у пятидесятника — пятьдесят. У сотника, соответственно, сотня. У Полуголовы — пять сотен, у Головы — тысяча. У генерала — целый вид войск: пехота или конные и так далее. Верховный, естественно, в любой стране один. В империи — Император, в Орвилил — Салатун, у гномов — Король.

— Ясно, что ничего не ясно, — проговорил я. — Тогда, давайте так. Хисий, подготовишь мне список. Продумай, как и кого будем называть. Упор делай на звания в армии империи. Мы же, в конце концов, на территории империи находимся и народ в дружину идёт, в основном, из империи. Так, дальше, я хотел про знаки отличия сказать. Сейчас, посмотрев на командира отряда, можно как-то определить: сотник это или полуголова? Я имею в виду — по форме можно сказать, кто есть кто?

— Конечно, — опять взял слово мастер Юл. — Хотя опять-таки в каждой стране по-разному. В основном, на плечо что-либо пришивается. Ну, там, полоска или круг…

— Хисий. Продумаешь и этот момент. Я предлагаю на левый рукав, вверху сбоку, прикреплять нашивочку, а на ней — изобразил всё иллюзией — металлические звёздочки. ЗАК сделает, — сказал я и мысленно закончил: «Как у военных на моей родине. ЗАК, у тебя же есть такие сведения?»

«Да. Слепок твоей памяти содержит эти сведения», — доложил ИскИн.

— Хорошо, — кивнул старый пластун.

— И ещё, нужно внедрить систему кругов мастера Юла для всей дружины, — добавил я.

— Ну, ты, Алекс, загнул, — покачал головой Идар, — у тебя в дружине разный народ, а у Юла отборные воины, прошедшие особую подготовку.

— Так и что? — не согласился я, — сделаем, кроме уровня круга, ещё и цвет. Например, три круга белого цвета. Это — новички, потом три зеленого, так же красного и чёрного. Воинам будет куда стремиться, да и командирам не нужно голову ломать, кому что можно доверить!

— Тебе видней, — пожал плечами Идар.

— Мастер Юл, от тебя список: что должен уметь воин для каждого уровня, каждого цвета.

— Хм…, — нахмурил лоб Юл, — хорошо. Сделаю.

— А теперь, по итогам, — я взял кувшин и налил в кубок вина. Стол уже накрыли, и в зале кроме нас никого не было. Не скажу, что стол ломился от еды, но при желании можно было и плотно поесть, и слегка перекусить. — Общий сбор делать не будем. Особо нечего рассказывать. Так…, — я на секунду задумался, — ЗАК, вызывай Рампила, Илона с Вестой сейчас подойдут…

«Сенди уже оповещена», — вклинился ИскИн.

— Верно. Сенди. Карла предупреди, пусть по телефону слушает. Собственно, всё.

«Выполнено», — положил ЗАК.

На углу стола возник серебристо-голубой кокон, который тут же перетёк в образ Рампила.

— Доброго здравия честной компании, — поприветствовал пьяненький глава гильдии Повелителей дорог. Впрочем, на него никто не обратил внимания.

Дверь в зал отворилась, и вошли Илона с принцессой.

— Не опоздали? — жизнерадостно поинтересовалась магесса.

— Нет. Проходите, — за всех ответил я.

Устраиваясь на своих местах, по правую руку от меня, Веста, как бы невзначай, коснулась меня ладошкой, шепнув:

— Спасибо за Илону. Потом поговорим.

— Ага, — кивнул я. — ЗАК, что Зибенский?

«Он верхом. Спроецировать голограмму?» — предложил ИскИн.

— Давай. Режим три ноль, смещение пять, увеличение минус два с половиной. Показать.

Между столом и входной дверью возникла уменьшенная иллюзия движущегося всадника. Карл, не торопясь, ехал по лесу. Иногда в зону иллюзии попадал бок идущей рядом лошади, или ветка над головой всадника.

— Карл, ты на связи?

— Я тебя слышу. Только убери это окно передо мной. Я ж не привыкший, могу врезаться во что-либо, — попросил граф, имея в виду экран, на котором он видел нас.

— ЗАК, убери экран.

— Во! Другое дело. Ну, как сходил? — удовлетворенно проговорил граф Зибенский.

— Сейчас расскажу.

Дверь в зал отворилась и вошла запыхавшаяся Сенди:

— Прошу извинить, текущие дела.

— Ничего, мы только начинаем. Проходи, — сделал я жест рукой. — Хочу обобщить итог встречи с магами. Вначале был довольно спокойный разговор. Я предложил магам перейти на нашу сторону. Известил их о живой наследнице трона. Ага, о тебе, — кивнул я на немой вопрос Весты. — Потом, среди магов нашлись придурки, которые попытались на меня напасть. Выражаю благодарность Генвасу О`Лак за блестящее руководство операцией, а также Идару и Юлу за согласованные действия в боевой обстановке…

Пластун и мастер Юл подскочили, ударив кулаком в грудь. Глядя на них, то же самое проделал и Генвас О`Лак.

— Спасибо от меня лично, — с чувством проговорил я, — садитесь. Предлагаю в дальнейшем сохранить эту структуру отряда особого назначения. Генвас О`Лак — общее руководство. Идар — обязанности по обеспечению путей отхода и зачистки территории, Юл — ударные силы и скрытное охранение, Илона — ментально прикрытие. Возражения есть?

— Да, то есть, нет, — магесса покраснела, — я согласна.

— Вроде, нормально, — пожал плечами Идар.

— Возражений нет, — коротко кивнул Юл.

— Оправдаю! — отозвался Генвас О`Лак.

— Ну и отлично, — подвёл я итог. — Далее…

«Разреши вопрос?» — раздался голос ЗАКа в моей голове.

«Давай. Что случилось?» — я перешёл в режим быстрого восприятия.

«На встрече в Академии ты описал схему защиты границ графства. На самом деле, всё устроено не так. Я проанализировал выдвинутые тобой предложения по устройству рубежей защиты. Очень много неверных предпосылок и, соответственно, неверные выводы. Устойчивость предложенной системы не более 15 %….»

«Остановись. Это было просто выдумка. Понимаешь? Никакое это не предложение. Просто выдумка, чтобы заинтересовать аудиторию».

«Ты считаешь, если бы ты рассказал реальное устройство оборудования по охране рубежей, это было бы неинтересно?» — голос ИскИна выражал обиду.

«ЗАК. Давай позже обсудим, для чего я рассказывал ту ересь. Не сейчас».

«Принято».

— Так вот, — вернулся я к обычному восприятию действительности, — на текущий момент мы имеем: первое — Рокдиверы обещали нам поддержку в деле свержения Борбока и передачи власти законной наследнице…

— Алекс, я против! — воскликнула принцесса, — нельзя же так!

— Да? — повернулся я к Весте, — а как можно? Давай, расскажи, как мы должны поступить? Мы слушаем.

— Я не знаю… Но я уверена, должен быть мирный выход. Опять насилие! Это плохо…

— Понятно, — кивнул я, — не знаю как, но не так, — я вздохнул. Выдержал паузу: — А знаешь что?

Принцесса заинтересованно посмотрела на меня, как, впрочем, и все присутствующие.

— Ты права. Насилие — это плохо. Давай снимем защиту с границ графства и предложим войскам императора Борбока дружбу!

Идар хмыкнул в бороду, спрятав глаза.

— Не, Алекс, чо ты её слушаешь? — возмутился Зибенский. — Баба — она и есть баба, хоть и принцесса! У меня в графстве убитых больше, чем живых осталось. Какая дружба?

— Господин граф! — вскинулась Веста. — Как вы смеете говорить со мной в таком тоне?!

— Да кто с тобой разговаривает? — хмыкнул Карл, пригибаясь к гриве лошади и пропуская над головой придорожную ветку. — Ты пока что никто, чтобы с тобой разговаривать. Я говорю с твоим мужем, и тебе, как доброй жене, нужно помалкивать и помогать ему, а ты супротив идёшь!

— Я не намерена выслушивать грубость разн…, — девушка замолчала на полуслове, встретившись со мной взглядом. Смотреть тяжело я научился. В зале стало тихо.

— Мне нечего тебе сказать, — наконец сказал я, пристально разглядывая Весту. — Попрошу Савра, возможно, он найдёт слова и примеры. Единственно, чтоб ты знала, я буду защищать дорогих мне людей до последнего вздоха. От внешних врагов или от внутренних. Мне всё равно.

— Я тебе не враг, — негромко проговорила принцесса, подбородок у неё задрожал. — Просто я хотела…

Помолчали.

— Хисий, что Савр, уже ушёл? — нарушил я гнетущую тишину.

— Да. В замке остались только те из узников, кому идти некуда. Борбок не очень церемонился с родственниками неугодных.

— Ладно, к делу, — встряхнулся я, — итак, у нас есть несколько дней. Дворцовые дойдут до дома и расскажут, где они были и что видели. Думаю, через пару дней вся столица будет обсуждать кровавые дела нового императора. Далее, ЗАК, связь с КИВом есть?

— Нет, — лаконично прозвучало из-под потолка.

— Вот. Нужно наведаться во дворец. Вообще-то мне очень интересно, как это КИВ принял Борбока в роли императора?

— Так он его и не принял, — пьяненько заметил Рамил, — Борбок в летней резиденции живёт. Так что…

— Тем более, — проговорил я, прикидывая, что делать дальше.

— Алекс, разреши сказать? — попросил слова Генвас О`Лак. Я кивнул, дракон продолжил, — прошу тебя выделить время для встречи с Су-Ракалом Адх. Это не займёт много времени.

— Точно. Тогда, давайте так. Сейчас я с Генвасом отправляюсь в баронство Неркулова.

— Заодно с Намин потолкуй, — подал голос Вилс, — посмотришь систему оповещения в Проклятом лесу. Она ведь денно и нощно там пропадает.

— Услышал, — кивнул я дедку.

— С сыном понянчишься, — вполголоса вставила Илона, глядя на меня совершенно невинными глазами.

— И это тоже, — улыбнулся я ей. — Хорошо. Думаю, завтра до обеда маги империи что-то решат. После обеда мы двинемся в императорский дворец. Идар, Юл, подготовьте людей. Проследите, чтобы они сегодня отдохнули. Хисий, усилить контроль на пропускных пунктах. Не исключены диверсии.

«Ну, это вряд ли, — вставил ЗАК, — я всех вновь прибывших беру на особый контроль».

«И как? Никаких диверсантов?» — поинтересовался я.

«Всех ликвидируем при пересечении границы. Двоих Дамир велел оставить. Приставил к ним верных людей. Лазутчики активности не проявляют».

— Сделаем, владыка, — кивнул старый пластун, не слышавший нашего диалога с ИскИном.

— Что ещё? Ах, да, Рампил, имперские маги будут через тебя искать связь со мной. Как только они обратятся, дай мне знать.

— Всё сделаю, — провёл перед собой ладошкой глава гильдии, — не переживай.

— Тогда, все свободны. Сенди, — повернулся я к девушке, — у нас есть свободные комнаты? На случай, если имперские маги всё-таки приедут.

— Да. По моим данным…, — управляющая начала листать свой блокнот.

«Тридцать восемь одноместных номеров и четырнадцать квартир для семей», — выдал статистику ЗАК.

Присутствующие стали потихоньку расходиться. Илона и Веста упорно сидели. Иллюзии Рампила и Зибенского схлопнулись в точку и исчезли.

— Около сорока свободных комнат, — наконец, сказала Сенди, — а сколько гостей ожидаем?

— Пока не знаю. Может, десять, может двадцать. Короче, комнат хватит. В конце концов, построим новый таунхаус.

— Хорошо, — Сенди встала, — что-то ещё?

— Спасибо. Если что, я свяжусь с тобой.

Девушка кивнула и пошла на выход.

— Ну и? — повернулся я к оставшимся магессам.

— Я хотела напомнить про девочек, которых ты оправил к демонам, — ослепительно улыбнулась Илона, — я так и не поняла, зачем?

— Блин, точно! Это мои однокурсницы. Мы вместе в коттедже жили. Карра — демонесса. Ну а Танка — дочь Умара. Попросились посмотреть, как мои демоны живут. Не забыть бы про них.

— И про нас! — глубокомысленно намекнула Илона. Веста сидела, опустив глаза.

— И про вас, — кивнул я магессе.

Илона, получив подтверждение о нашей ночной встрече, встала и пошла на выход. В зале остались только мы с Вестой да Первый, который невозмутимо развалился на широком подоконнике и смотрел в окно.

— Ты что-то хотела? — нарушил я молчание, обратившись к Весте.

— Да, — глухо проговорила принцесса, — хотела извиниться.

— Извинения приняты, — вздохнул я, — что-то ещё?

— Не надо, Алекс, — девушка подняла на меня глаза. Странно, я думал, она плачет. Нет. Вообще нет.

— Не отдаляйся от меня. Пожалуйста. Я вела себя, как… очень недостойно.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — я встал и подошёл к девушке, обнял её сзади, за плечи. — Это не я — жестокий, это — такой мир. Или мы их, или они нас.

— Я понимаю, — кивнула Веста, и помолчав, добавила, — я боюсь быть императрицей. Очень боюсь.

— А уж как мне страшно! — я поцеловал принцессу в макушку. — Но давай свои страхи показывать только друг другу? Так уж получилось, что от того как мы себя ведём, зависит спокойствие очень многих людей… и нелюдей.

— Да. Папа говорил то же самое.

— Потому что это — жестокая реальность. Прорвёмся, моя хорошая, — я прижался к девушке, — у нас очень много друзей. Настоящих. Мы не можем подвести их, правда ведь?

В ответ девушка лишь закивала головой:

— Ты придёшь? Ночевать…

— Вряд ли. Прости и не ревнуй. Я буду не с другой женщиной, а где-нибудь… сам не знаю где.

— Я не ревную, просто мне тебя очень не хватает.

— Всё наладится, — я распрямился. Веста встала и, настойчиво потянув меня к себе, впилась в мои губы.

«Посторожить?» — Первый мягко спрыгнул с подоконника.

«Не нужно. Ничего не будет».

«Знаю я твоё ничего», — со скепсисом в голосе хмыкнул кот…

На самом деле ничего и не было. Нацеловавшись и нашептав на ушко Весте ласковые слова, я сумел вырваться из её объятий.

«Даже если ты придёшь глубокой ночью, не бойся разбудить меня», — отпуская, шепнула она.

* * *

На крыльце меня поджидал Генвас О`Лак.

— К барону?

— Ага, — кивнул я, — а там, как получится.

Мы направились к портальной.

— Алекс, я хотел поговорить насчёт Намин, — Генвас О`Лак шёл по правую руку от меня.

— Говори.

— Мать Природа подарила нам любовь, и я хочу предупредить, что брошу тебе вызов на битву, за право быть отцом её ребёнка.

— Чего-о? — я остановился и посмотрел на парня. Нет. Не шутит. Я расхохотался.

— Что вызвало твой смех? Ты считаешь меня недостойным противником? — напряжённо спросил Генвас.

— Всё…ха-ха-ха… всё-всё… это нервы, — выставил я перёд ладони, — сейчас пройдёт.

Успокоившись, я сказал:

— Значит, у вас с Намин всё серьёзно?

— Алекс, я иногда не понимаю, про что ты спрашиваешь.

— Ясно. Тогда так. Я не собираюсь с тобой драться. Это ваш ребёнок, чтобы ты там себе не напридумывал. Твой и Намин. Я не претендую на отцовство. Такая формулировка понятна?

— Я верю тебе, — коротко ответил Генвас О`Лак и мы продолжили путь к портальной.

Баронство Неркулова. Дракон Су-Ракал Адх.

Сообщение Генваса О`Лак о том, что Наместник направляется в баронство для прохождения проверки, заставило старого дракона засуетиться. Одно дело в мыслях и разговорах обсуждать появление Наместника и совсем другое проводить ритуал Слияния.

Самым близким и понятным существом из окружающих для Су-Ракала была друидка Жизнемира. Конечно, она не драконесса, но очень умная, много знающая и по-житейски мудрая. Поэтому не удивительно, что старый дракон, получив сообщение от своего собрата, сразу же попросил друидку срочно прибыть к нему. Самому себе он объяснил это решение тем, что в случае необходимости оказания Алексу целительской помощи, он будет бессилен, так как совершенно не знает магии целительства.

Су-Ракал Адх в который раз осмотрел свою поляну. Никого и ничего постороннего. Прослушал планы бытия на отсутствие негативных возмущений, несколько раз мысленно перебрал все особенности проведения ритуала, связался с Татсом для очередной проверки его местоположения и с удовлетворением снова убедился, что из молодого дракона получился отличный воин. Татс не суетился, производя патрулирование методично и спокойно.

Топот копыт старый дракон почувствовал задолго до того, как услышал. Жизнемира спешила и была очень встревожена. Очень!

«Наверное, я не совсем правильно описал необходимость её присутствия», — пронеслась запоздалая мысль.

Через некоторое время на поляну выскочила галопирующая лошадь. Всадник, а точнее, всадница, пригибаясь к гриве, понуждала коня не сбавлять темп скачки. Уже практически около мирно лежавшего Су-Ракал Адха, она начала осаживать коня, вынуждая его довольно резко остановиться. Лошади давно перестали бояться драконов, воспринимая их, почти что как своих собратьев.

— Что случилось? — Жизнемира довольно уверенно спешилась, не дождавшись полной остановки скакуна. Она была одета в походные штаны, прямо поверх сарафана. Через плечо у неё была лекарская сумка с большим красным кругом на клапане. — Ты в норме. Кто?

Друидка с трудом удерживала гарцующего перед ней коня, разгорячённого быстрой скачкой.

— Я неверно сформулировал просьбу, — прогудел дракон, — все здоровы. Тут дело в другом.

— В другом!? Я всё бросаю, чуть коня не загнала, потому что ты неправильно сформулировал просьбу?! — возмущению женщины не было предела. — Старая ты ящерица!

— Мне понятен твой гнев, — спокойно ответил дракон, — но прошу тебя, не загрязняй всё вокруг отрицательными эмоциями. Мне для ритуала нужно чистое место.

— Для ритуала ему нужно, — недовольно пробурчала Жизнемира, наконец, успокоив коня. Ослабив подпругу и закрепив повод уздечки на седле, женщина отправила коня попастись. Животное, довольно помахивая головой, принялось щипать зелёную травку.

Ведунья решительно пошла к Су-Ракал Адху, лежащему в тени высоких деревьев. Дракон, молча наблюдал за друидкой.

— Рассказывай, — почти приказала Жизнемира, усаживаясь на специальный пенёк, выполняющий роль табуретки. Это было место, оборудованное молодёжью, для посиделок и задушевных бесед.

— Сюда скоро прибудет Алекс, и мне нужно провести ритуал Слияния, — прогудел старый дракон, громадой возвышаясь над маленькой человеческой женщиной.

— Слияния?? — женщина ненадолго задумалась. — Ты про что? Я знаю как минимум три ритуала с таким названием.

— Возможно, ты права. У нас, драконов, так называют ритуал опознания Наместника.

— Наместника? — Жизнемира сняла с плеча мешающую ей сумку, и поставила у своих ног. — Вы думаете, он… как его? Главный в мире?

— Да. Наместник Лемирта, — подсказал дракон.

— Ты серьёзно? — задрав голову, Жезнимира попыталась всмотреться в глаза дракона. Су-Ракал опустил голову на уровень её роста. Женщина внимательно всматривалась в вертикальные зрачки рептилии, — Наместник Лемирта? Откуда такие сведения?

— Это неважно, — вздохнул старый дракон, потягиваясь обрубками крыльев, — важно другое. Мне нужна твоя помощь. Я стар, а этот ритуал давно никто не проводил. Я говорю о нас, о драконах. Опасаюсь, что Алекс… может плохо себя почувствовать. Ты же знаешь, я в целительской магии совсем ничего не знаю.

— Стар он, — хмыкнула друидская ведунья, — уж молчи, старик выискался, — немного помолчала: — Решил угробит мужа моей внучки? Давай, рассказывай. Всё без выдумок и без своей драконской исключительности. Ты меня понял?

— Вполне, — Су-Ракал улёгся на брюхо так, чтобы быть глазами на уровне головы собеседницы. — Не буду рассказывать, кто такой Наместник и почему он важен для нас всех…