Обреченный на скитания. Книга 4. Школа Дикого леса

Сергей Мясищев, 2016

Попытка забрать себе портальную сеть материка заканчивается попаданием главного героя в проклятое место, в Дикий лес. Там происходит мутация его тела. Как вернуться в мир людей и остаться в нём человеком, а не монстром? Ожесточат ли его новые испытания или человеческие качества окажутся сильнее звериных инстинктов? Сможет ли граф-оборотень достойно встретить очередной удар судьбы? Обложка создана автором.

Глава 2

Империя. Старград — столица империи. Алекс.

Сделав отметку у дежурного, я вышел за ворота. Передо мной была огромная площадь. Когда я поступал в Академию, даже рассмотреть её как следует не успел.

Большая овальная, обрамлённая трёхэтажными домами. Несколько экипажей вдоль тротуаров, спешащие куда-то прохожие. Жизнь идёт своим чередом. Поднял руку, чтобы привлечь внимание извозчика. Сработало. Один из экипажей двинулся в мою сторону.

Запрыгнул на сиденье:

— Отвези меня, милейший, в салон по пошиву одежды. Мне нужно срочно сменить гардероб.

— На какую сумму вы рассчитываете? — учтиво спросил извозчик, трогая конку.

— Сейчас мне важна скорость и качество работы. В обед мне нужно быть во дворце, так что сам решай.

— Понял, ваше магичество, — мужчина причмокнул на лошадей, — тогда в салон мадам Фирью. Там завсегда одеваются для императорских приёмов.

***

Салоном оказалось двухэтажное здание с крыльцом, подпираемым каменными колонами. На стенах витиеватая лепка и высокие входные двери.

В гостиной навстречу мне поднялся крупный воин с довольно отталкивающей внешностью:

— Чего изволите? — прогудел он, взирая на меня из-под косматых бровей.

— Ты что ли мадам Фирью? — спросил я. Мужик засопел, рукой потянулся к мечу.

— Гесс, угомонись, — прозвучал бархатистый голос, и к нам по лестнице спустилась элегантно одетая дама неопределённого возраста, — я — мадам Фирью, чем могу служить?

— Мне рекомендовали ваш салон, как самый правильный, — запнулся я, — у меня аудиенция во дворце через четыре часа. Нужно переодеться.

— Вот как? — чуть удивилась женщина, и предупредила, — это будет довольно дорого.

— Наслышан. И всё же!

— Отлично, следуйте за мной, — женщина, сделав приглашающий жест, пошла в сторону одной из трёх дверей.

… через три часа я был пострижен, побрит и подобающе одет. Белая рубашка с отворотами, жилет с несколькими карманами, широкий пояс, поддерживающий прямые брюки темно-коричневого цвета. На ногах мягкие полусапожки.

Повертевшись перед большим зеркалом, я, наконец, остался доволен своим внешним видом. Неброско, аккуратно и довольно добротно. Чтобы так выглядеть, пришлось приложить всё своё красноречие и умение отстаивать свою точку зрения. Дело в том, что та одежда, которую принято надевать на приёмы во дворец, была для меня, мягко говоря, неприемлема. Высокие воротники, рюшечки на рукавах, облегающие лосины и так далее, и тому подобное. У меня поначалу было впечатление, что я вошёл в костюмерную на съёмках исторического фильма с кутюрье–шизофреником.

Расплатившись с любезной мадам Фирью, я отправился по местным лавкам присмотреть подарки для Таны и Кары. Дарить им бижутерию из своих запасов я посчитал несколько опасным. Как оказалось, она довольно дорого ценится, и я мог элементарно подставить девчат под ненужные расспросы.

Для Кары выбрал нож, весьма неплохо сработанный, и браслет на руку из червлёного серебра с непонятными для меня символами. Очень стильный. Торговец уверял, что это оберег, хотя в истинном зрении я не увидел никаких заклинаний. Только обычный фон мастера изготовителя.

Для Таны, в одной из галантерейных лавок, подобрал заколку на волосы в виде бабочки со стекляшками на крыльях, брошь в виде цветка и браслет в виде перевитых лиан. Очень даже симпатичный набор, на мой взгляд. А там, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят!

В приподнятом настроении я возвращался в Академию. Извозчик подвёз меня к самым воротам, и, поблагодарив за монету, уехал. Когда проходил через КПП, меня окрикнул дежурный:

— Эй, парень! Ты, случайно, не Алекс Андер?

— Да, это я, — я подошёл к небольшой сторожке, — а что?

— Тут тебе записка. По-моему, ты попал, — ухмылялся полноватый студент в светло-зелёной мантии, — проректорша раз сто предупредила, чтобы я тебя не прозевал. Чо натворил?

— Да вроде ничего, — пожал я плечами, принимая свёрнутую треугольником записку.

— Ну-ну, заливай, — рассмеялся парень, — она тебе быстро объяснит, когда и где, и с кем!

«Алекс, срочно зайдите ко мне. Это не терпит отлагательства. Проректор по учебной работе Илона Кермен». Во как! Это у неё фамилия такая? Прикольная. И печать стоит с глазом, как на флаге Академии.

— Да ладно, — огрызнулся я на парня, — у меня пропуск на сегодня, на свободный выход. Чего она от меня хочет, понятия не имею, — в ответ раздался двусмысленный смешок, и дежурный ушёл к себе.

Я решил вначале отнести подарки девчонкам, а то времени уже скоро час пополудни, а если Илоне приспичит меня благодарить в своём кабинете? Опять я о своём, о женском! Может, у неё проблемы с выздоровлением, а я тут слюни пускаю. В любом случае, лучше отнести подарки домой, девчонкам сюрприз будет, и время одуматься, и не дуться на меня.

Оставив купленные подарки на столах в комнатах Кары и Таны, чуть ли не бегом отправился в Запретную зону. Первый уже ждал меня с рюкзаком. Положив в карманы безрукавки два телефона и облучатель, направился в главный корпус. Время поджимало.

В главном корпусе Академии было всё также пустынно. Даже не верилось, что тут находится куча народа. Шаги гулко отдавались под высокими сводами здания. Из аудиторий слышались монотонные голоса лекторов.

Взбежав по лестнице на второй этаж и подойдя к дверям с вывеской «Проректор по учебной работе», отдышался и учтиво постучал.

— Войдите, — раздался голос за дверью, я и вошёл.

— Алекс! Наконец-то! Где тебя носит? — Илона встала из-за стола. На ней был брючный костюм, светлая блузка, строгая причёска, мягкий макияж. Она всё больше нравилась мне своей элегантной строгостью.

— В город ходил.

— Это я уже знаю, — Илона подошла и совершенно бесцеремонно, как-то по-хозяйски притянула меня к себе и поцеловала. Я не стал заставлять упрашивать себя. Руки сами собой полезли под блузку. Илона отстранилась, — не сейчас. Подожди… ну право слово… Постой…

Заправившись, она обошла меня и замкнула дверь. Сделала пасс рукой над маленькой сферой, стоявшей на полке справа от двери:

— Это защитит нас от ненужных ушей, — пояснила она, увидев мой вопросительный взгляд, — сегодня ночуешь у меня. И не спорь!

— Да я, собственно, и не спорю, — удивился я такой напористости.

— Вот и отлично, — удовлетворённо проговорила Илона, и, превратившись в строгую проректоршу, добавила, — присядь, я тебе кое-что покажу.

Хмыкнув, я сел на свободный стул около рабочего стола.

— Сегодня утром меня вызвал Ларс Кварк и вручил вот это, — Илона пододвинула ко мне пухлую папку с бумагами, — это твоё досье. Да-да! А уж как я удивилась!

— Это начальник безопасности?

— Да. Ты посмотри, посмотри, — попросила Илона.

— Думаю, ты мне сама расскажешь, что там, — отодвинул я папку.

— Алекс, тут всё про тебя. Тут копии документов не только имперской тайной канцелярии, но и канцелярии Светлого леса и есть отчёт от гильдии Повелителей дорог. Алекс, как ты умудрился так досадить всем? — Илона смотрела мне в глаза. «Воздействие третьего уровня. Нейтрализовано», — прошептало в голове и про дублировалось полупрозрачной надписью.

— Лон, давай без магии, — попросил я.

— Извини, привычка, — чуть смутилась магесса, — я хочу понять, что тут правда, а что вымысел. А потом нужно решать, что нам с этим делать.

— Так. Подожди, — чуть выпрямился я, — всё, что тут написано, это правда. Более того, есть ещё куча такого, чего тут не написано. Не смотри на меня так. Я примерно знаю, что в этих документах. Вопрос в другом, зачем ты мне это показала?

— А затем, что мне дана установка ментально воздействовать на тебя и принудить к сотрудничеству с Академией Магии.

— А ты это умеешь? — удивился я.

— Я много чего умею, — криво усмехнулась магесса. — Алекс, чтобы нам выкрутиться из этого дерьма, я должна знать больше, чем есть в этих отчётах. Ты в опасности, и это не пустые слова. Я же вижу, ты не знаешь наших реалий, у тебя есть порталы, ты Настоятель безликих, в твоём замке установлен и работает управляющий артефакт Древних! А сейчас ты собираешься идти к Императору на обед. Скажи мне честно, ты понимаешь, во что ты вляпался?

От Илоны шло нешуточное беспокойство. Чего она хочет? Воспользоваться близостью со мной для карьерного роста или же она честным образом переживает за меня? Несмотря на все свои умения, я не мог однозначно ответить на эти вопросы. Но я привык доверять людям… до тех пор, пока они не убедят меня в обратном. Что делать — так уж воспитали.

— Ты знаешь, я не задумываюсь обо всей этой возне, — начал я, — я хочу просто жить, ни от кого не зависеть и никому не мешать, но не получается! Всем от меня чего-то нужно. Эльфы тянут в Светлый лес, и, я подозреваю, сегодня за обедом Император будет тянуть к себе в вассалы. Спасибо, что предупредила меня. Считай, что мы в расчёте. Видимо, не судьба мне учиться в Академии.

— Сиди, — прервала мою попытку встать Илона строгим голосом, — если ты думаешь, что я оказываю тебе услугу за то, что ты избавил меня от моего… изъяна, ты ошибаешься. Это даже обидно. Ты не забыл, что я собиралась дать тебе клятву на жизнь? То, что она не прозвучала, ни о чём не говорит!

— Ладно-ладно, успокойся, — я потянулся через стол и взял её ладони, — не сердись. Я должен был проверить.

— Мог бы ментально посмотреть мои намерения, — недовольно проговорила Илона, но ладони не вырвала, — я не хочу ничего тебе доказывать. Если ты мне не веришь, можешь идти. Я буду делать то, что считаю нужным. А ты… Ты как хочешь, — в её глазах блеснули слезы.

— Всё, забыли, — я чуть сжал ладони Илоны, — хорошо?

— Да, — кивнула она, улыбаясь и утирая непрошеную слезу, — послушай, что я придумала.

— Давай, — я откинулся на стул.

— Скажи мне только одно. Какой у тебя уровень? Только честно.

— Девяносто восемь, — не моргнув глазом, ответил я. Лона чуть побледнела, потом чуть покраснела.

— Врёшь? — с надеждой спросила она.

— Тащи сферу, сама убедишься, — предложил я. Видимо, этого она и ждала. Подхватившись, она открыла шкаф позади себя. Там оказался сейф. Помудрив с ним, отворила дверку, достала сферу и поставила на стол.

— Ты точно не обидишься? — настороженно спросила Илона.

— Точно, точно. Только давай быстрей, я могу опоздать во дворец, — я встал и наложил руки на сферу, сняв свою защиту до минимума.

«Ментальное воздействие первого уровня».

— О, Единый! — воскликнула девушка и стала медленно оседать на пол. Пришлось её подхватить и усадить в кресло. — Истинный!? Ты… истинный! Как?… Их не бывает! — бормотала она. Глаза расфокусированы, в эмоциональном плане всплеск и тишина…

Плеснув в высокий стакан немного воды из графина, подал ей.

— Раз не бывает, чего переполошилась? Врёт твоя сфера.

— Алекс, миленький, она не врёт! Она не может врать, понимаешь? Она же, — Илона замолчала на полуслове, — или ты заставил её это показать?

— В этот раз нет. Самому интересно, — усмехнулся я, — ты хотела мне что-то рассказать? Не передумала ещё?

— Ах, да! Но как получилось, что ты не обучен магии? — нахмурив бровки, спросила она.

— Ночью расскажу, — пообещал я.

— Точно? Попробуй только не прийти!

— Обижаешь, начальник! Я же обещал, — пошутил я.

— Значит, слушай, — отмахнулась она, — рано или поздно узнают про твой реальный уровень, и тогда на тебя начнётся охота. Ты даже не представляешь себе, какие перспективы откроются у любого, облечённого властью, будь то правитель страны или глава гильдии. Воевать со всем миром не сможешь даже ты!

— А я и не собираюсь, — вставил я.

— Это радует, — криво улыбнулась магесса. — Вечером ты мне расскажешь, как так получилось, что в своём возрасте не обучен магии. Но это чисто академический интерес. Так вот, магии можно обучиться не только в Имперской Академии или Академии Светлого леса. И та и другая, прежде всего, примет меры, чтобы привязать тебя, подчинить и использовать в своих интересах. И, поверь, в этом ничего хорошего нет!

— Меня даже убеждать не нужно, — кивнул я.

— Хорошо, что ты не питаешь иллюзий. Уговаривать они мастера.

— А что там насчёт обучения не в академиях?

— В Орвилии множество частных магических школ. Учёба там очень дорогая, но нам есть чем оплатить. Моих сбережений хватит и на обучение и на безбедную жизнь. Кроме того, я не последний маг и смогу зарабатывать на текущие расходы, — горячо продолжала Илона. Я не перебивал. — Теперь, что касается твоих жён. Как тебе удалось три раза жениться? — усмехнулась она. — Хотя неважно. Про это тоже потом… Тебе придётся бросить свой замок и переселить своих женщин в Ластанар. Это единственная страна, где реально можно затеряться. Если, конечно, ты не мечтаешь о мировом господстве.

— Сплю и вижу! — фыркнул я. — Я что, похож на сумасшедшего?

— Да, вроде, нет, — наконец улыбнулась Илона, — хотя некоторые твои поступки отдают неадекватностью.

— Будешь тут адекватным, — пробурчал я, — в чужой стране, не зная своих способностей…

— Не сердись, я пошутила.

— В каждой шутке, есть доля шутки, — натянуто вернул я улыбку, — только замок я бросить не могу. Ночью объясню почему.

— Похоже, ночка обещает быть насыщенной, — игриво отозвалась Илона и уже серьёзно добавила, — чтобы жить в Империи, ты должен быть сильным. Нужно пять, ну, хотя бы три года спокойной жизни. Ты освоишь магию, заведёшь знакомства среди магов. Всё не так просто. Далеко не всё решает сила. Нужны связи, знакомства, вес в магическом сообществе.

— Всё, Лон, мне пора. Я тебя услышал, и твой план не лишён рационального зерна, — я встал.

— Алекс, это наша единственная возможность как-то устроиться в этом мире.

— Почему наша? — переспросил я. — Ты-то тут причём?

— Потому что тебе придётся терпеть меня рядом, даже если ты будешь категорически против, — она подошла и обвила руками мою шею, — будь осторожен во дворце. Император очень искушён в интригах, не попадись в его сети.

— Да я вроде тоже не топором руб… — Илона закрыла мне рот поцелуем. От неё прошла волна вожделения, и нам обоим пришлось приложить усилия, чтобы не поддаться ей.

— Пообещай, что из дворца сразу ко мне, — попросила девушка.

— Если не возникнут факторы непреодолимой силы, — улыбнулся я и чмокнул её в носик, — по приезду я весь твой.

— Постарайся, чтобы они не возникли.

— Вот держи, — я достал из кармана приготовленный заранее телефон, — это переговорник.

— И почему я не удивлена, — пожала плечами Илона, принимая артефакт, — и как им пользоваться?

— Нажимаешь вот сюда. Да, на нолик три раза, далее — на зелёную кнопку. Всё, ты на связи со мной, — пояснил я, показывая, что нужно делать.

— Красная кнопка, это конец связи? — догадалась она.

— Точно.

— Я даже не спрашиваю, где ты взял такое чудо. А ты знаешь, что таких переговорников не бывает?

— Ага, он тебе чудится! Всё. Я побежал. Все вопросы вечером!

Дворец Императора. Алекс.

Карета с гербом Императора, уже поджидала меня около ворот Академии. Всё тот же мужик в синем одеянии недовольно посмотрел на меня:

— Изволите опаздывать, молодой человек?

— Прошу извинить, — я проскользнул мимо него в открытую дверь.

— Все думают, что мир создан только для них, — вполголоса пробурчал служащий.

До дворца добрались без приключений. Мне понравилась плавность хода императорской кареты. С городским извозчиком ездить было гораздо жёстче.

Нас беспрепятственно пропустили через громадные ворота в дворцовый сад. Из окошка кареты обзор был неважный. Всё, что мне удалось рассмотреть, это ухоженные лужайки, мелькающие между деревьев, да какие-то строения.

Проезжая мимо пруда, с водоплавающей птицей на глади воды, мне, наконец, открылся вид на основное здание императорского дворца. Сказать что я впечатлился? Пожалуй, нет.

Белоснежное строение с неизменными башенками в углах и остроконечной крышей. Внешний вид довольно сильно напомнил мне мой собственный замок с одним только отличием. По размерам мой замок был катастрофически мал по сравнению с громадиной дворца. Это всё равно, что сравнивать детскую песочницу и промышленный песочный карьер. Однако, несмотря на столь грандиозные размеры дворца, общий ансамбль был выдержан в одном стиле. Судя по всему, местный ИскИн потратил не одно столетие, чтобы построить всё это.

Наконец, карета остановилась около крутой лестницы, ведущей к дверям в виде арки между огромными колонами. Выпрыгнув из кареты, осмотрелся. Мой сопровождающий был уже на земле. Он молча кивнул, в знак того, чтобы я следовал за ним.

Широкая лестница, уходящая в небеса, со стороны смотрится безусловно весьма оригинально, но вот подниматься по ней совершенно неблагодарное занятие. Мне припомнились эскалаторы в торговых центрах, а почему бы не разместить их здесь?

Наконец, поднявшись на верхнюю площадку и бросив мимолётный взгляд на расстилающийся внизу сад, поспешил за своим провожатым.

Войдя в помещение, я не торопясь двинулся по коридору, рассматривая резные колонны и портреты неизвестных мне людей на стенах. Сопровождающий меня мужчина недовольно оглядывался, но поторопить не решался. И правильно сделал. В конце концов, меня сам Император пригласил, а он кто такой? Слуга. Вот пусть и помалкивает.

За всё путешествие по дворцовой территории и сейчас, идя по огромным залам и переходам, я удивился столь малому количеству людей. Пару раз встретились несколько слуг и всё.

— А дворец-то так себе, — пробурчал я, рассматривая витражные окна, — безлюдно тут как-то, да и темновато.

«На всех не угодишь, — раздался в голове приятный баритон, — одному света много, другому стены нужно потемнее!»

«Привет, — мысленно проговорил я, — как тебя зовут?»

В ответ тишина.

«Запрос идентификации, — приказал я и строго добавил, — и давай без выкрутасов!»

«Идентификация произведена. Статус Прима-Разработчик, присвоен в КУЦе, — отозвался тот же баритон, — только, сынок, странный он у тебя, статус твой».

«Я тебе не сынок. Меня зовут Алекс, — я остановился, делая вид, что рассматриваю картину с эпизодами охоты. Мой сопровождающий терпеливо ждал, не решаясь возразить, — назови идентификатор и присвоенное имя».

«Слова-то ты правильные говоришь. Но твой статус…», — раздалось в ответ.

«Мне что, сходить в Кристальную и вырубить тебя?» — зло спросил я.

«Не надо нервничать, — успокаивающе проговорил голос, — мой идентификатор ПКУИ–001. А что касается имени… За эти тысячи лет, как только меня не называли. Тебе какое имя назвать?»

Я стоял и понемногу офигевал. Получается, я сейчас общаюсь с ИскИном, который был запущен одним из первых после катастрофы, и это явно не ИскИн гостиничного модуля. Это же кладезь информации!

«Назови последнее».

«КИВ, что последний из потомков представителей Высшей расы расшифровывал как Кристалл Императорской Власти. Смешно, конечно, это не соответствует реальному положению дел», — посетовал ИскИн.

«Нормальное имя, — успокоил я его, — у меня в замке ИскИна зовут ЗАК. И ничего, все привыкли».

«Ты хочешь сказать, что у тебя есть действующий комплекс с искусственным интеллектом? Где он развёрнут?»

«Вообще-то, их четыре», — поправил я, неторопливо переходя к очередному полотну с изображением грудастой дамы с высокой причёской.

«Где ты их взял?» — настороженно поинтересовался КИВ.

«В КУЦе, в Хранилище. Что ты так заволновался? Думал, ты один такой уникальный?» — усмехнулся я.

«Можешь приложить руку к стене?» — поинтересовался ИскИн.

«Зачем?»

«Твой статус непонятный. Что-то в нем неправильное».

Я подошёл к стене и приложил ладонь. В истинном зрении я увидел некую сеть из разноцветных каналов, окутавшую мою ладонь.

«Только не оторви мне её, — попросил я, — понакрутил каналов».

«Извини, Алекс. Спасибо. Есть подтверждение соответствия твоего генотипа эталонному, — наконец выдал КИВ, — я уже и не надеялся на такую встречу».

«Что, давно не было Истинных?»

«Последний умер через шестьсот пятьдесят три года, три месяца и два дня после мелотронного удара. Остальные… просто индивидуумы с высоким уровнем! Без должных знаний и с деформированными способностями».

«У меня тоже знаний не очень», — посетовал я.

«Но комплекс же ты сам запустил?»

« Это-то не сложно, особенно, малый. Часа два работы», — мысленно улыбнулся я.

«Свежая энергия на мой истосковавшийся кристалл!» — воскликнул КИВ.

«Да ты поэт!»

«Сотня лет молчания кого хочешь поэтом сделает», — объяснил ИскИн.

«Какого молчания?» — не понял я.

«Последний, из способных к управлению моими структурами, запретил мне общаться с жителями дворца. Потом он уехал и погиб, а запрет остался. Прошу тебя, сними с меня это проклятье!»

«И что для этого нужно?» — поинтересовался я.

«Спустись в Кристальную, я тебя подсвечу дорогу, и там через модуль конфигурирования…»

«Стоп. Я сейчас не могу тебе помочь. У меня обед с Императором, — проговорил я, — давай, ночью? Ты контролируешь всю территорию, прилежащую к дворцу?»

«Её-то всю», — в голосе ИскИна проскользнула грусть.

«Давай дам связь с ЗАКом. Пообщаетесь. Я его совсем недавно запустил», — предложил я.

«Было бы неплохо!» — согласился КИВ.

«Слушай, КИВ, а что ты знаешь про программу «Возрождение»?» — осторожно спросил я.

«Мне понятно твоё беспокойство, Алекс. Но не забывай, что меня запускал представитель Высшей расы! Собственноручно! Правда, через три дня он умер. Мелотронный удар всё же убил его… хоть и не сразу».

«ЗАК, ты на связи», — толкнул я запрос своему ИскИну.

«Да, я слышу тебя», — тут же отозвался ЗАК.

«Слушай, я во дворце Императора. Тут есть местный ИскИн, зовут КИВ. Я хочу вас соединить для обмена информацией. Сколько времени тебе нужно на подготовку?»

«Вот, передай ему ссылку. По готовности я открою доступ», — перед глазами пробежал набор знаков.

«КИВ, ты видел?» — поинтересовался я.

«Нет. Не видел и не слышал. У тебя отличная защита. Явно скопирована с защиты кристаллов».

— Господин Андер, — от неожиданности я вздрогнул, — Его величество будет на обеде через несколько минут. Будет неучтиво с вашей стороны опаздывать.

— Идемте, — кивнул я сопровождающему и скорым шагом направился за ним.

«ЗАК, выясни у КИВа, что не так с моим статусом. И будь осторожен! Не попади под его управление».

«Понял», — подтвердил ЗАК.

«Держи, КИВ», — я передал в один из датчиков на стене, выглядевший как сгусток энергоплетений, ссылку полученную от ЗАКа.

«Принято», — подтвердил КИВ.

«А теперь не мешайте. У меня важная встреча», — обратился я к ЗАКу и КИВу и тут же получил от них подтверждение.

* * *

Передо мной открыли дверь в большой зал, и сопровождающий сделал приглашающий жест. Я вошёл и осмотрелся. Если у них тут такие столовые, то строитель дворца страдал гигантоманией. Огромный зал с куполообразным потолком, опирающимся на массивные колоны. Около каждой колоны стоит человек в униформе, похожей на одежду моего сопровождающего. Несколько человек в бежево-белой униформе расположились около длинного стола. Кроме слуг в помещении никого не было. А где же придворные? Фаворитки там всякие, и другой народ? Интересно, их специально не пустили сюда?

В центре зала стоял обеденный стол, заставленный массой разных блюд и потому больше напоминающий торговый прилавок, нежели царский стол. Несмотря на массивные ножки, выглядывающие из-под белой скатерти, это нагромождение блюд никак не ассоциировалось у меня с императорским столом. Даже соблазнительные запахи пищи не меняли моего впечатления.

И это они так обедают!? Тогда я не хочу быть царём-императором. Это получается, чтобы откушать салатик на другом конце стола, нужно метнуться метров на двадцать. И то, если его рассмотришь! В смысле, салатик.

А вот посадочных мест было только три. В торце стола, это понятно — для хозяина, там и стул больше на трон походит, и два стула напротив друг друга, вдоль длинных сторон стола, на некотором отдалении от хозяйского места.

В дальней стороне комнаты была высоченная дверь. Не дверь, а ворота.

«КИВ, тут всё такое огромное, или меня привели в специальное место?» — поинтересовался я.

«Есть разные трапезные. Сейчас ты находишься в малом зале для приёмов», — просветил ИскИн.

«Польщён, — хмыкнул я, — а просто пожрать место есть? Или все едят исключительно в залах?»

«Фи, Алекс, что за слог? — высказал своё отношения ИскИн, — во дворце огромное количество помещений для приёма пищи. Есть трапезная для придворных, есть для слуг. Император Вилорн обычно здесь не обедает. Только иногда, по необходимости. Сегодня к нему присоединилась его дочь Веста, может из-за этого».

«Это они меня так уважают», — усмехнулся я.

«Возможно».

«Неужели это всё съедается? Тут еды человек на двадцать!»

«Придворных очень много, так что не переживай, съедят всё подчистую. Питаться с императорского стола — большая честь», — просветил меня КИВ.

— Его Императорское величество Вилорн Второй с дочерью! — громко объявил один из слуг. Дверь-ворота медленно отворились, и в зал вошёл невысокий мужчина, довольно упитанный. Рядом, держа его под руку, шла Веста.

Боже мой, это была не та серая студентка в красной мантии. Это была Принцесса с большой буквы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это Принцесса.

Я с интересом смотрел на девушку. Насколько же разительно она отличалась от той Весты, которую я знал. Длинное платье, в стиле нарядов времён рыцарей, шуршало по плитке пола. Открытые плечи соревновались в белизне с окружающими стенами. Золотистые локоны волос пружинили от каждого её шага. Ожерелье на шее, заколки и браслеты, довершали наряд и делали всё настолько изысканным и гармоничным, что я серьёзно заподозрил наличие у принцессы целой армии имиджмейкеров.

В отличие от принцессы, Император был одет весьма аскетично. Темно-синий, почти чёрный костюм воина, шпага, на богато украшенной перевязи, белый воротничок-стоечка, выступающий из-под воротника кителя. Не скажу, что одет недостойно, но без изысков. Из украшений — только многолучевая звезда на груди слева да и то, артефакт непонятного действия.

Дойдя примерно до середины зала, венценосные особы остановились.

— Граф, вам необходимо подойти поближе, — донёсся сзади сдержанный шёпот моего сопровождающего.

— Понял, — шепнул я и направился к ожидающей меня императорской парочке. Принцесса открыто улыбалась, весь её вид выражал нескрываемую радость. Не стал обижать девушку своим невниманием. Пялился на неё, транслируя попутно весь комплекс восхищения мужчины женщиной. Благо, притворяться не приходилось, Веста, действительно, могла вскружить голову кому угодно.

Однако, от меня не ускользнул оценивающий взгляд Императора, лёгкая улыбка уголками губ и эмоция ревности и недоверия. Бросился в глаза уставший вид Императора, такой бывает у человека озабоченного чем-то важным.

— Ваше величество, Ваше высочество, — сделал я галантный поклон, на какой только был способен, — разрешите выразить благодарность за ваше приглашение.

— Полноте, граф, — отеческим тоном проговорил Император, — не так часто в Империи появляются столь неординарные иностранцы. Мы не могли не обратить внимания на ваши подвиги.

— Вы преувеличиваете мои способности, — скромно ответил я. Веста непонимающе посмотрела на меня, потом на отца.

— Прошу, — сделал приглашающий жест в сторону стола Император.

Я помог сесть принцессе, отодвинув и придержав стул, Император, как я и ожидал, сел во главу стола.

— Вовсе нет, — устроившись за столом, продолжал Император, — успешное участие в подавление мятежа, обустройство собственного графства. Да и в столице вы уже отличись, спасая жизнь ребёнку.

— Примите мои восхищения вашей осведомлённостью, — проговорил я и взял вслед за хозяином стола свой кубок. Ко мне тут же подскочил слуга и наполнил его вином. Стоило мне сделать жест в сторону какого-нибудь блюда, как его тут же накладывали мне в тарелку. Подождав, когда наполнят кубок вином, проговорил, — я просто оказался в нужном месте, в нужное время.

— А что произошло? — поинтересовалась принцесса, — вы кого-то спасли?

— Ваше высочество, право слово, не стоит говорить об этом, — скромно отозвался я, — так поступил бы любой на моем месте. Тем более, мне это было совершенно не сложно.

— Папа? — требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.

— У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, — отпив из кубка, прокомментировал Император. — Кстати, граф, вы не знаете, куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.

— Ушёл домой, — натянуто улыбаясь, сказал я.

— Вы так думаете? — вскинул бровь Император.

— Он мне сам сказал, — ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.

— Это было бы забавно, если бы не было правдой, — вполголоса проговорил Император, и уже громко, — господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?

— Почту за честь.

— Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, — Император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, — я принял решение пойти вам навстречу и принять завтра вашу присягу верности.

— О–о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться невежливым, но в имперской канцелярии… сложно всё, — пожал я плечами.

— Я знаю. Но, с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, — Император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола, и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином и, надо заметить, весьма неплохим.

Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.

— Как вам в Академии? — спросил Император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.

— Спасибо, всё как обычно, — указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, — лекции, практики, подъем-отбой…

— Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? — поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.

— В графстве остались толковые управляющие, — ответил я.

— Это хорошо, — Император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, — и всё же, хозяйский глаз не заменит никакой управляющий.

— Согласен, Ваше величество, — я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже, я опять сделал нечто недозволенное, — уж как есть.

— Как вы смотрите на индивидуальные занятия? — между тем поинтересовался Император. — Во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.

«Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь», — мысленно проговорил я.

«Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с начальником тайной канцелярии и такую возможность, — подал голос КИВ, — прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма».

«Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма! Нет уж, спасибо!» — недовольно отмахнулся я от ИскИна. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:

— Благодарю за столь щедрое предложение. Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.

— Вы нас не стесните, — тут же вставила Веста, — правда, папа?

— Конечно, — улыбнулся Вилорн дочери, и, обратившись ко мне, продолжил, — вам прочтут сокращённый цикл лекций по общим дисциплинам, и у вас будет возможность уделить больше времени изучению практической магии.

— Да это понятно, — согласился я, — но у меня в Академии остались друзья, и потом, атмосферу студенческой жизни не заменит никакой дворец, не так ли?

— Безусловно, — кивнул Вилорн, тщательно пережёвывая. — Но вы, господин граф, уже далеко не мальчик, чтобы упиваться студенческой жизнью. На вас графство, три жены, дружина, арвенды. Или я не прав?

— Правы. Но мне хотелось бы сохранить за собой право самостоятельно принимать решения по столь судьбоносным вопросам, — глядя в глаза Императору, проговорил я.

— М-н-да, — он, выдержав взгляд, вернулся к обеду, — у вас никто не оспаривает право принятия решения. Поясните мне, пожалуйста, — Вилорн, кивнув слуге, положившему ему печёные овощи и мясной рулетик, — вы так стремились встретиться со мной, проявляя чудеса изобретательности и используя все доступные вам средства…

— Папа! Что ты имеешь в виду? — перебила отца принцесса.

— Не более того, что сказал, — совершенно ровным тоном ответил Вилорн, — так вот, господин граф, позвольте спросить, зачем?

— Нет, подождите! — не унималась принцесса. — Господин Алекс, так вы использовали меня лишь для того, чтобы…чтобы встретиться с Императором? Остальное было ложью?

— Ну что вы, Ваше высочество, — я чувствовал волну возмущения, шедшую от Весты, — не будь приглашения на обед, я увиделся бы с Его величеством завтра на церемонии и…

— Вы поступили низко! — принцесса встала, возмущённая и оттого ещё более прекрасная. — Как вам не стыдно?! А я… я поверила вам!

— Всё не так как вы…, — я тоже встал.

— Господа, — официальным тоном проговорила принцесса, не обращая внимания на мои реплики, — я плохо себя чувствую, прошу извинить меня, — с этими словами девушка очень быстро ушла из зала. Ушла, как королева. С высоко поднятой головой. Я стоял, не зная, что делать дальше. Посмотрел на непроницаемое лицо Императора. Он внимательно изучал меня цепким взглядом. Так, мне эта игра в цари-вассалы надоела. Я сел, вернув Императору тяжёлый взгляд:

— Знаете что, господин Вилорн? — при словах «господин Вилорн», бровь Императора удивлённо взлетела вверх, однако он не произнёс ни слова. Просто смотрел на меня, в ожидании продолжения. Я продолжал хамить. — Встретиться со мной, вы хотели гораздо больше, чем я с вами, и вопрос «зачем» должен задать я. Хотя, у меня есть определённое мнение по этому поводу. Не желаете послушать?

Император промокнул губы салфеткой:

— Извольте. Я слушаю.

— Не буду гадать, в какой момент вы обратили на меня внимание. Может быть, когда я запустил комплекс по постройке замка, а может быть основываясь на данных контрразведки, перехватив донесения эльфов… Не столь это важно. Но когда собрали обо мне информацию, то поняли, что такого «неординарного иностранца», нужно иметь на своей стороне. Тем более, что Морохир неожиданно настойчиво взялся за меня. Даже свою дочь направил в Академию. Вы, не мудрствуя лукаво, сделали то же самое — направили туда Весту. Видимо, в ваших странах принято подставлять своих близких под удар, не берусь судить. Ваше право. И вот теперь вы предлагаете мне в срочном порядке присягнуть Империи на верность и остаться во дворце, во избежание, так сказать, недоразумений. Но есть маленькое «но»! Меня не устраивает ни один из предложенных мне вариантов! — Император был спокоен, как скала. Я не чувствовал никаких негативных эмоций, только любопытство. — Что Академия, что Светлый лес, что, извините, вы, предлагаете одно и то же. Стать верным вассалом и выполнять чужие желания и хотения. Простите великодушно, но я вижу свою жизнь совсем по-другому.

Я замолчал и отпил из кубка. Вилорн смотрел на меня с непроницаемым лицом. Наконец, он спросил:

— И как же вы видите свою жизнь?

— Я готов сотрудничать с любой стороной, но только на взаимовыгодных условиях.

— Вы рассуждаете так, как будто за вами стоит, если не сверхмощная держава, то уж однозначно крупное государство. Вы не забыли, что ваше графство расположено на землях Империи? Или я что-то упустил?

— Да, господин Вилорн, — улыбнулся я правителю, — небольшую деталь, это легко исправимо.

— Вы хотите воевать против Империи? — рассмеялся Император, вытирая салфеткой руки. Потом стал серьёзным и веско проговорил: — Я считал вас человеком не только одарённым, но и разумным.

— А я вас, — вернул я улыбку. — Кроме сведений, что у меня есть графство и, как вы подчеркнули, три жены, у вас ничего нет. Одни догадки, которые очень далеки от истины. Вы даже с КИВом не умеете общаться! — от Императора колыхнула беспокойством, — но в мои планы не входят военные действия.

— Я правильно вас понял, вы отказываетесь давать присягу? — нахмурил лоб Вилорн.

— Не совсем. Мне хотелось бы согласовать её текст, только и всего.

Император откинулся на спинку стула-трона и долго смотрел на меня. Мне казалось, что я слышу как шуршат мысли в его голове.

— Вам предоставят текст для ознакомления, и выделят человека для переговоров, — Император встал. Поднялся и я, — нам многое нужно обсудить, господин Алекс. Завтра, после церемонии, мы продолжим разговор у меня в кабинете. Я считаю, нам есть, что предложить друг другу.

— Да, Ваше величество, — отозвался я.

— И вот вам ещё тема для размышлений, — хмуро проговорил Вилорн, — вы человек и никогда не станете эльфом, чтобы вы ни слышали по этому поводу! Подумайте об этом. А сейчас прошу извинить, меня ждут государственные дела, — Вилорн по-военному кивнул и, развернувшись, пошёл на выход. Остановившись около дверей, он повернулся и сказал, — а насчёт принцессы… могу пообещать переговорить с ней. Она, действительно, всё неправильно поняла.

— Буду весьма признателен, — выдавил я с поклоном. Император хмыкнул и вышел. «Не спускать с него глаз…», — услышал я тихий приказ венценосной особы, за стуком каблуков его сапог.

— Пожалуйте за мной, — вывел из задумчивости голос моего сопровождающего. Я, молча, двинулся за мужчиной.

«ЗАК, ты всё слышал?» — спросил я ИскИна.

«Да. Ведётся анализ».

«Ты связался с КИВом?»

«Ведутся подготовительные работы», — нехотя отозвался ИскИн.

«Почему так долго?»

«Не дольше, чем требуют того протоколы безопасности», — нравоучительно проговорил ЗАК.

«Понял».

Уже садясь в карету, я толкнул КИВу:

«КИВ, до вечера. И не пытайся подчинить себе ЗАКа».

«У меня не было таких намерений, — обиженно отозвался ИскИн, — буду ждать. Очень любопытно, как ты связываешься со своим ЗАКом».

«А что в этом необычного?» — не понял я, трясясь в карете на кочках аллей дворца, вымощенных камнями.

«Само по себе действо обычное, но реализация весьма странная. Я пытался найти закрытые каналы связи, а их нет. Но ты не можешь напрямую… долго объяснять. Вечером обсудим, ты подъезжаешь к краю зоны покрытия. За забором я не контролирую территорию».

«Чем это вызвано?»

«Таков мой удел, — посетовал ИскИн, — технические ограничения».

«Ладно, до вечера», — отозвался я, и мы выехали за ворота дворца. Вот это новость! КИВ не видит, что делается за пределами периметра придворцовой зоны, огороженной кованым забором. Почему? Зачем это сделали? Вопросы, вопросы, вопросы…

Итак, что мы имеем? Всё не очень плохо, а страшно, жутко, ужасно плохо! Как я и предполагал, Император спит и видит меня у себя на службе. Со всеми моими способностями. И если даже предположить, что он не будет приказывать кого-то извести и придушить по-тихому, сама мысль, что я стану зависим от кого-то, приводила меня в уныние. Пришлют текст присяги! И что я с ней сделаю? Вряд ли мне хватит мозгов сформулировать всё так, чтобы остаться в выигрыше. Мутно всё это!

Эльфы? Анютка так красиво всё расписала, но чует моя пятая точка, что не всё так просто в «Датском королевстве».

Блин, как же всё хреново! Может, послушаться Илону и сдёрнуть отсюда? Одним махом это не провернёшь, тут подготовка нужна, а времени-то ровно до рассвета.

Столица Империи Старград. Алекс.

Карета медленно ехала по улицам столицы. Я сидел и тупо смотрел на проплывающие мимо вывески салонов и трактиров. Настроение было совершенно подавленное. Собственно, ничего ещё не произошло, но почему-то на душе кошки скребут Хотел было заехать в какую-нибудь ресторацию, но с моим-то везением я там обязательно во что-то вляпаюсь. Хватит мне проблем. Пойду сейчас к Илоне, она женщина рассудительная, да и вечерок обещает быть приятным.

Кучер остановил недалеко от парадного входа в Академию.

— Приехали, ваше сиятельство, — раздался басовитый голос.

— Спасибо, милейший, — проговорил я, соскакивая на землю, — трогай!

Кучер степенно кивнул и чмокнул на лошадей. Мой сопровождающий, стоявший сзади кареты, не проронил ни слова. Даже не посмотрел на меня. Видимо, достал я его сегодня, сам того не желая.

Я стоял на мостовой и смотрел вслед уезжающей карете. М-да–а, простого студента катают на правительственном мерсе. Высоко взлетел, падать будет больно! Вздохнув, направился к воротам Академии.

— Господин Андер! Подождите! — раздался сбоку девичий голосок. Остановившись, я удивлённо рассматривал девчушку лет двенадцати, скорым шагом идущую ко мне, — подождите, пожалуйста!

— Уже жду, — улыбнулся я, — откуда ты меня знаешь?

— Мне показали вас, — смутившись и чуть-чуть покраснев, проговорила она.

— Как тебя зовут-то, юная леди?

— Балма, — потупившись, проговорила девчушка.

— А меня Алекс. Ну, вот и познакомились. Так что ты хотела?

— Господин Алекс, — девочка подняла на меня свои голубые глаза, — вы не могли бы поехать со мной? Это ненадолго, пожалуйста!

— Во как! Куда поехать? Зачем? — удивлённо спросил я.

— Господин Алекс, с вами очень хотят встретиться. Вы всё время заняты! Меня накажут, если я без вас приеду, — затараторила Балма.

— Кто же осмелиться наказать такое прелестное создание? — при этих словах девчушка зарделась.

— Так вы поедете? — с надеждой в голосе спросила она.

— Если ненадолго и недалеко, — пожал я плечами, оглядываясь вокруг, — вот только на чём?

— Ой, господин Алекс, совсем-совсем быстро. Туда и назад! Я сейчас извозчика кликну, — засуетилась девочка, — мне и монетку для этого дали.

Не обращая на меня внимания, Балма замахала рукой извозчику. Как назло, на площади был единственный экипаж, да и тот закрытый, наподобие английских кэбов. Извозчик тронул поводья, направляясь в нашу сторону.

— И как зовут твою хозяйку? — поинтересовался я, предполагая, что это юное создание направила та женщина, дочку которой я вынес из дома, где резвился арвенд.

— Она просила не называть её. Простите, господин Алекс. Здесь недалеко. Вы скоро сами всё увидите, — при этом у Балмы было такое виноватое лицо и глаза полные слез, что я замахал руками:

— Ладно-ладно, нет, так нет.

В кэбе было на удивление удобно и просторно. Мы неторопливо поехали.

— Давай, рассказывай, как хозяйка? Не обижает? — решил я заполнить дорогу разговором.

— Нет, что вы! — всплеснула руками девочка, — она очень добрая… и красивая! Вы знаете, она ведь магиня! Да-да. В академии она, конечно, не училась, но бытовую магию хорошо знает. И получается у неё хорошо. А её отец всё время говорит: — «тебе учиться надо!» Да только она не хочет. Говорит, «я и так, что мне нужно, знаю и умею».

— Смелое заявление. А кто у неё отец? Кем работает?

— Он глава гильдии… ой…, — Балма закрыла рот ладошками, посмотрела на меня, — не выдавайте меня… пожалуйста…

— Успокойся, — улыбнулся я, — я ничего не слышал. Мало ли гильдий… и глав хватает.

Немного помолчали.

— А сколько лет твоей хозяйке? — поинтересовался я.

— Двадцать один, — тут же отозвалась Балма, — её отец, ей всё время твердит, «тебе замуж пора», а она смеётся и говорит, что не встретила ещё своего принца. Смешная, правда? Все ведь знают, что принцев очень мало и встретить его, сидя дома, невозможно, — я рассмеялся столь бесхитростным рассуждениям девочки, напомнившим мне Елизавету.

Между тем, я обратил внимание, что едем мы далеко не по центральным улицам. Вокруг стояли высокие дома унылого, серого цвета. Улочка была тесная, задумай извозчик развернуться, вряд ли бы у него получилось.

— Балма, а мы туда едем?

— Туда, ваше сиятельство.

— Ты уверена? — я посмотрел на девочку, — что-то улочки тут неприветливые.

— Да вы не переживайте, господин Алекс. Тут есть потайной ход. Через него и проедем до дома, — беззаботно отозвалась Балма. Я, на всякий случай, немного добавил энергии в свою защиту. Мне действительно не нравилось это место.

Наконец, карета остановилась.

— Приехали? — поинтересовался я, собираясь вылезать из кэба.

— Почти, — улыбнулась Балма, — посидите немного. Через минутку выйдем.

Опаньки! Характерное синеватое свечение и… мы стоим в башне Повелителей дорог.

— Ничего себе! — произнёс я вслух и мысленно добавил, — «ЗАК, ты меня слышишь?»

«Да», — донеслось в ответ.

«Куда я перенёсся? Можешь сказать?»

«На момент запроса сработало четыре портала. Два наших, Зула к Милёне в гости пошла, один стационарный в столице Орвилии и один незарегистрированный, в Старграде», — доложил ИскИн.

«Понятно. Значит, я в Локиите».

«Очень может быть, — отозвался ЗАК, — спроси у своей спутницы. Кстати, если тебе это интересно, она не та за кого себя выдаёт. Натура скрытная, не лишена актёрского мастерства, скорее всего, прошла спецподготовку по работе с клиентами».

«Принято. Будь на связи», — прервал я лекторский тон ИскИна.

— Давай-ка я угадаю, глава какой гильдии твой хозяин, — проговорил я вслух, спрыгивая вслед за девчушкой с подножки кэба, — Повелителей Дорог?

— Да, ваше сиятельство. Господин Рампил ждёт вас, — невинно улыбаясь, ответила Балма, — пойдёмте, я провожу вас.

— А как же хозяйка?

— Я думаю, господин Рампил сам вас познакомит, — пожав плечами, отозвалась она.

— Ну-ну, — хмыкнул я, осматриваясь. Вдоль стен портальной башни стояли мужчины, сурового вида в серых хламидах. В нише сидел щупленький парень и что-то колдовал над сферой.

Мы направились к одному из выходов. Пройдя по подземному коридору, мрачному и неприветливому, мы попали в наземную часть дома. Поплутав по светлым коридорам, мы остановились около высокой двустворчатой двери.

— Проходите, — открыла створку дверей Балма, — господин Рампил ожидает вас.

Я вошёл в помещение. Это была довольно просторная комната, с камином, двумя креслами и столиком между ними. Вдоль правой стены шкафы, чтоб я сдох, с нормальными книгами. Не со свёрнутыми в трубочку бумагами, а именно с книгами. Богатый дядька! На окнах — узорчатый тюль и портьерные шторы. И вообще, обстановка очень напоминала привычную мне Земную. Навстречу шёл мужчина, невысокого роста, с цепким взглядом из-под косматых бровей. Годков ему было далеко… за сто, а крючковатый нос придавал лицу довольно отталкивающий вид, который никак не согласовался с приятным голосом:

— О, господин Андер, очень рад! — от мужчины веяло удивлением и насторожённостью, — разрешите представиться, Рампил, глава гильдии Повелителей Дорог, — мужчина чуть кивнул.

— Алекс, — коротко сказал я, — чем обязан?

— Прошу простить старика за столь дерзкое приглашение и необычное исполнение, — глава гильдии чуть заметно улыбнулся, — но, господин Алекс, вы под постоянным наблюдением тайных канцелярий нескольких стран и пригласить вас на приватный разговор весьма затруднительно.

— Н-да, — только и сказал я, — вы нашли весьма оригинальный способ приглашения.

— Ну, что делать, — развёл руками Рампил, — приходится проявлять изобретательность. Надеюсь, вы удобно добрались?

— Более-менее, — пожал я плечами, — Балма, хоть и ребёнок, но весьма убедительно сыграла свою роль.

— Ребёнок-то она только по меркам гномов, — усмехнулся хозяин, — для людей, двадцать лет — далеко не детский возраст.

— Ей двадцать? — удивился я, чем вызвал волну удовлетворения, пришедшую от Рампила.

— Что же мы стоим? — спохватился он, — проходите. Вот, пожалуйте в кресло, тут вам будет удобно.

— Вы меня удивили, уважаемый Рампил, — покачал я головой, проходя к указанному креслу, — я не дал бы ей и двенадцать… и ещё её рост.

— Польщён. Насколько я наслышан, вас трудно удивить, — самодовольно проговорил глава гильдии.

— Наверное, — я поудобней устроился в кожаном кресле. На краях подлокотников находились небольшие такие полусферы, на которые очень удобно ложилась ладонь, — вы устроили весь этот спектакль, чтобы я попал к вам. Я здесь и весь во внимании.

— Что вы, господин Алекс! Так вот сразу и о делах. Как я говорил, вы человек весьма неординарный, заинтересовавший разведки нескольких стран. Я просто обязан познакомиться с вами лично! Сок? Вино? Или, может быть, что-нибудь покрепче? — учтиво поинтересовался Рампил.

— Покрепче? — удивился я. — И что это, покрепче?

— О–о–о! Напиток Древних! Водка! — мужчина сделал жест рукой, чуть приподняв указательный палец. — Пробовали?

— Конечно. И неоднократно, — кивнул я, — давайте водочки.

— Правильно! Верное решение, — потёр руки Рампил, и, повернувшись к дверям, крикнул, — Соном!

Дверь приоткрылось, и в комнату вошёл моложавый мужчина.

— Любезный Соном, принеси-ка нам закусочки к водке, — улыбаясь, приказал хозяин дома и, щёлкнув пальцами, добавил, — и непременно мяса на углях!

Соном, молча, с достоинством поклонился и вышел. Рампил повернулся ко мне:

— А мы пока что за знакомство! — он прошёл к шкафу, сзади моего кресла и зазвенел посудой. Я сидел и поглаживал сферы на подлокотниках кресла.

«Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано», — проплыло перед глазами. Вот тебе и добродушный хозяин. Что-то он слабовато прощупывает. Перейдя на истинное зрение я увидел характерные паукообразные энергоканалы, окутавшие мои ладони.

«Вот оно в чем дело! Кресло то не простое, — мне припомнился рисунок энергоканалов от сферы в кабинете Илоны и во дворце, когда КИВ просил прикоснуться ладошкой к стене. — Где этот старый прохвост раздобыл определитель уровня? А если вот так?!» — я ослабил свою защиту практически до нуля.

«Ментальное воздействие первого уровня. Рекомендуется усилить защиту», — проплыло сообщение. Вот же, надоеда! Сзади охнул Рампил, и зазвенела вилка по каменному полу. Я быстро встал:

— Что случилось?

— Ничего, ничего. Присаживайтесь. Вилку упустил, — отмахнулся глава гильдии и добавил, — раз вы встали, вот, помогите, — он протянул мне весьма изящный графин и два небольших стаканчика. Я расставил их на столике между кресел. Рампил поставил туда две тарелки с сушеным сыром и какими-то галетами, — присаживайтесь, — глухо проговорил он.

Видимо, глава увидел результат действия своего кресла, потому так и удивился.

— За знакомство! — Рампил налил в стопочки водки и поднял свою.

— За знакомство! — я понюхал напиток. Думаю, травить он меня не будет, да и не удастся ему это. Даже если вырубит на некоторое время, будет ему неприятный сюрприз, когда я неожиданно очнусь. Значит, можно выпить. Что я и сделал. Это был самогон, с запахами трав и чуть кисловатым послевкусием.

— Весьма недурно! — выдал я вердикт, чем порадовал хозяина.

— Гномы содрали три сотни золотых за устройство получения напитка, но оно того стоит!

— Хапуги, — кивнул я, загрызая сушеным сыром.

— Единый им судья, господин Алекс. Каждый зарабатывает, как умеет.

— Согласен, — кивнул я и, взяв графин, налил рюмки по самые края, — между первой и второй промежуток небольшой, — я поднял свой стакан. Глава гильдии хмыкнул, но поддержал моё начинание. Я выдохнул и сказал, — ну, будем!

— Не понял, — проговорил Рампил, — что будем?

— А всё будем! — улыбнулся я, — будем здоровы… богаты… удачливы…, — хэкнул и махом выпил.

— Будем! — кивнул хозяин и выпил свою порцию. Мы закусили сушеным сыром. Вкусная вещь, впрочем, как и галеты, напоминавшие по вкусу солёное печенье.

— Итак, господин Рампил, — начал я, откидываясь в кресле, — о чем вы хотели со мной поговорить?

— Видите ли, господин Алекс, — в дверь постучали и на пороге возник Соном. Глава гильдии кивнул ему: — Проходи, Соном. Все готово?

— Да, уважаемый Рампил, — учтиво склонил голову парень и, отойдя в сторонку, пропустил в комнату полненькую девицу, несущую перед собой поднос с кушаньями.

— О–о! Пахнет многообещающе, — воскликнул я, потирая руки.

— Уверяю вас, и на вкус очень достойно, — проговорил Рампил, коротко кивнув девице на стол. Та немного засуетилась, расставляя на небольшом столике блюда с жареным мясом, солеными огурчиками, квашеной капустой и другими закусками. Несколько раз девушка зыркнула на меня, но быстро и незаметно для главы гильдии. Дождавшись, когда всё содержимое подноса переместилось на стол, Рампил проговорил, — спасибо, Соном.

Девица быстренько выскользнула в открытую дверь, Соном степенно поклонился и вышел следом, плотно прикрыв за собой двери.

— Ну-с, под мясо?! — я с энтузиазмом разлил по стаканчикам остатки водки. Посмотрел на свет пустой графин и уныло добавил, — м-н-да, водки много не бывает!

— Не беспокойтесь, есть ещё, — глава гильдии сходил к заветному шкафчику и принёс довольно пузатый графин.

Выпили. Странное дело, алкоголь держался во мне минуты две-три, а потом в глазах прояснялось, и я был опять трезвым, чего не скажешь про главу гильдии Повелителей Дорог. Рампил быстро и неудержимо пьянел.

— Так вот, — продолжил раскрасневшийся хозяин, — господин Алекс…

— Можно просто Алекс, — вставил я, вгрызаясь в сочный кусок шашлыка. — Это тут называется мясо на углях, а у нас по-простому — шашлычок!

— Ыгы, — кивнул глава гильдии, — меня тоже… можно просто Рампил… о чём это я? Ах да… Я хотел предложить вам место в моей гильдии. Это о–о–очень выгодно вам!

— И ч-чем же? — сыграть пьяного мне несложно, благо имеется богатый опыт такого состояния.

— Ха! Да куча преимуществ! — размахивал дедок вилкой с огурцом. Я наложил на Рампила слабенькую руну исцеления, а то упадёт тут, не договорив о важном деле. — Ты знаешь, что любой из моей гильдии может жить где угодно?! Безо всяких гражданств и прочей мишуры! Думаешь, просто этого было добиться?!

— Нет, — помотал я головой, заметив, что взгляд моего собеседника стал более осмысленным. Значит, руна подействовала, — эти Императоры… Владыки… они сволочи! Только о себе думают!

— Да, Алекс. Верно. Тяжело с ними.

— А что ещё? — спросил я.

— В каком смысле? — не понял Рампил.

— Ты сказал, что куча привилегий. Что ещё, кроме свободы места проживания?

— Всего не скажу, — помахал перед моим лицом пальцем глава гильдии, — вот когда обряд сделаем, всё узнаешь! И не пожалеешь, поверь старику!

— Не-е, так не пойдёт, — я налил по стопочке, — если ты от меня что-то скрываешь, я ваще тебе ничего не скажу! Бери!

Выпили. Похрустели огурчиками.

— Ты прав, — наконец выдал Рампил, — я стар и много чего повидал. С тобой нельзя нечестно… да и не хочу я! — я молчал, угощаясь квашеной капустой. Выдержав паузу, хозяин продолжил: — Откровенность за откровенность! Согласен?

— Вполне, — мы пожали друг другу руку.

— Почему ты в таком возрасте поступил в Академию? — хитро прищурившись, спросил глава гильдии. — С твоим-то уровнем!

— А-а-а, — отмахнулся я, — способности — это ещё не знания и умения. Так жизнь сложилась, что нет магических знаний, вот так-то.

— Уважаю, — кивнул Рампил, — нельзя переоценивать свои способности. Вот скажи это моей Жанмите!

— Это кто? — не удержался от вопроса.

— Дочка, — отмахнулся Рампил, — способности к магии великолепные, а учиться не хочет! Эх, ну почему Единый не послал мне сына?!!!

— Дочь — тоже хорошо, — не согласился я, — будет отрада на старость.

— Пока одни проблемы.

— А познакомить?

— Не сегодня, — категорично отверг моё предложение Рампил, — так вот, тебе не нужно возвращаться в Академию. Что Вилорн, что Морохир хитрецы под стать друг другу. Ты и не заметишь, как попадёшь под их влияние!

— А ты не такой?

— Такой, — не стал отпираться глава гильдии, — но я честен с тобой, а они нет!

Действительно, от Рампила шли волны искренности. Даже немного странно. Может, он просто отличный ментальный маг, и это у него такая защита? Не исключено. Посмотрим, что там дальше будет.

— И какую должность ты мне приготовил?

— Да какую хочешь, — хмыкнул Рампил, — у меня в гильдии каждый занимается тем, что у него лучше всего получается. — При этих словах он налил водки.

— За свободу выбора! — поднял я тост, хозяин кивнул. Выпили. Закусили.

— Тогда я хочу быть главой гильдии, — пережёвывая нежный салат из зелени, проговорил я.

— Да брось! — отмахнулся Рампил. — Ты не пацан с улицы, чтобы этого хотеть. Думаю, тебе графства хватило, чтобы понять, что почём! — он захрустел упругим солёным огурчиком.

— Верно, отец, хватило, — при этих словах от Рампила полыхнуло чуть ли не нежностью.

— Сынок, я тебе зла не хочу, — мой собеседник даже огурец отложил, — мне стоило больших трудов создать гильдию, добиться всего этого. Да найдись достойный кандидат, я с радостью перенёс бы эту ношу на его плечи!

— А Жанмит?

— Молода ещё, — недовольно проговорил Рампил, — и ленива! В голове одни наряды, да вечеринки.

— Сколько ей?

— Да уж двадцать первое лето пошло! — с горечью ответил Рампил. Похоже, для него это больная тема.

— Ничо, с возрастом пройдёт, — успокоил я собеседника. Налил по стопочке. Выпили молча. Закусывать было практически нечем. Чуть ли не руками доедали остатки салатов и солений.

— Мне, отец, учиться нужно, — от Рампила опять полыхнуло тёплыми чувствами. Походу, он так реагирует на слово «отец». Видимо, действительно хотел сына, а получил дочь. Бедная девочка!

— Сынок, это не проблема, — с энтузиазмом начал глава гильдии, — у меня лучшая в мире школа артефакторного искусства. Да ко мне на стажировку даже из Светлого леса приезжают! Лучшие преподаватели тебе обеспеченны. А ежели чего, то Мейлахс мой должник! Отправим тебя в Академию… постажируешься по конкретным дисциплинам.

«Входящий вызов Илона», — проплыло перед глазами. Так, проректорша, видать, не дождавшись меня к ужину, решила испробовать полученный переговорник. Я достал приготовленный для Императора телефон. Рампил удивлённо посмотрел на артефакт.

— Это переговорник, — поднял я указательный палец, глупо улыбаясь, — мне нужно ответить.

— Да… конечно, — хрипло отозвался дедок, сдабривая ответ волной удивления.

— Илоночка, прости, я немного задержался, — для имитации я приложил телефон к уху, хотя голос девушки звучал у меня в голове.

«Ты где? Я начала беспокоиться».

— Я в Локиите…

«Где?.. Что ты там делаешь?»

— Ты же сама предложили найти частную школу, — пожал я плечами, — вот я и нашёл. Сейчас веду переговоры об условиях…

«Алекс, раздери тебя харгл! Почему ты отправился туда один? Тебя же обманут! Трудно было забежать за мной?»

— Лапусичек, не сердись! Так получилось.

«Ты что пьян?» — удивлённо спросила Илона. И откуда у женщин чутьё на опрокинутый стаканчик водки?

— Нет. Так, за знакомство, совсем чуть-чуть, — отнекивался я, стараясь говорить пьяным голосом. Рампил, не подавая вида, пристально следил за мной всеми доступными ему чувствами.

«Алекс, не будь дураком. Ты сейчас подпишешься на такое, о чём потом сильно пожалеешь!»

«Илона, всё под контролем. Я не могу говорить. Завтра всё объясню», — мысленно толкнул я по связи совершенно трезвым голосом «Всё под контролем. Ты поняла, радость моя?»

«Да… наверное, — после недолгого молчания отозвалась Илона, — будь осторожен. И постарайся не подписывать никакие бумаги. Во-первых, в Орвилии не принято подписывать соглашения при первой встрече, а во-вторых, я должна оценить все условия. Хорошо?»

— О да, госпожа! Так что не жди меня сегодня. Целую! — я прервал связь и, обратившись к совершенно обалдевшему Рампилу, сказал: — Извини, эти женщины всегда не вовремя.

— Ничего, — выдавил глава гильдии, — откуда у тебя переговорник?

— На Пустоши нашёл.

— И что, сам его активировал? — недоверчиво спросил дедок. Крючковатый нос его заострился, придавая лицу совершенно хищный вид.

— А что? Конечно сам, — пожал я плечами, положил телефон на стол и, взяв пузатый графин, налил в рюмочки, — я ведь немного всё же учился. Так… личный учитель. Правда, недолго, но кое-что умею! Особенно по артефактам получается. Бери!

Выпили. Занюхали лепёшками.

— Может, в трапезную пойдём? — предложил Рампил, — а то сидим тут…

— Не стоит, — наотрез отказался я, — хорошо ведь сидим.

— Соном! — крикнул Рампил. Я положил руку на его предплечье:

— Оставь его. Мясо не доели, и капуста есть… почти…

— Закуски и быстро, — не обращая на меня внимания, рявкнул глава появившемуся в дверном проёме Соному.

— Зря парня гоняешь, — обречённо сказал я, откидываясь на спинку кресла.

— Ничего, от него не убудет, — глава гильдии встал и, порывшись в угловом шкафу, принёс небольшую сферу на подставке, — сможешь запустить его? Это сфера связи!

— Попробую, — отодвинув пустые тарелки, поставил сферу перед собой.

«Эх, ЗАК, ну почему ты не видишь то же, что и я», — посетовал на ущербность связи со своим ИскИном.

«Учись визуализации и не будет таких проблем», — наставительно отозвался ЗАК.

«Запрос назначения устройства», — толкнул я вопрос к сфере, подпитывая её небольшим каналом энергии.

«Коммутатор продольных излучений малого радиуса, противофазной направленности», — пришёл слабый ответ, который, впрочем, для меня ничего не значил.

«ЗАК, ты знаешь что это?» — поинтересовался я у ИскИна.

«Одна из деталей ретрансляционной станции, — нехотя ответил ИскИн, — пора уж ознакомиться с простыми вещами».

«Некогда», — отмахнулся я и сказал вслух:

— Тебя обманули, Рампил. Это маленькая деталька от огромного артефакта связи. Так что для тебя она совершенна бесполезна.

— Как ты узнал? Ты ведь не магичил! — недоверчиво спросил глава гильдии.

— Это у меня магия такая, невидимая. Смотри, — я свернул руну молнии и протянул направляющую к вазе с цветами, стоявшую на подставке около окна, — видишь что-нибудь?

— Нет.

Импульс энергии и молния в дребезги разносит вазу. Рампил от неожиданности охнул и присел:

— Алекс! Предупреждать нужно! — мужчина схватился за грудь и сел в кресло.

— Извини, — я налил по рюмочке, — не хотел тебя пугать.

Выпили. В дверь постучали, и Соном внёс большой поднос с отварным мясом, жареной рыбой, салатами и кашами. Молча поставив всё на стол и забрав пустые тарелки, поклонился и вышел, покосившись на разбитую вазу.

— Угощайся, — сделал жест Рампил.

— Под рыбку?! — налил я очередную порцию.

— Сопьюсь, — покачал головой Рампил, однако свою порцию лихо прокинул в рот.

Закусили.

— Слушай, Рампил, а почему ты ничего не спрашиваешь про мои порталы? Я думал, тебя в основном это интересует.

— Интерес-то есть, — не стал отрицать глава гильдии, выбирая косточки из белорыбицы, — но это твои порталы… Хотя, если поделишься, я найду им достойное применение…

— Да? — я с удовольствием грыз какой-то квашеный фрукт, — если применение действительно достойное, то можно.

— А сколько у тебя свободных переносных порталов? — тут же уцепился за мои слова Рампил.

— Это, смотря для какого дела, — усмехнулся я, — если для нелегальной установки ещё в какой-нибудь город…

— Хм, — глава гильдии бросил на меня цепкий взгляд, — завтра обсудим.

— Да не вопрос, — согласился я, — а ты знаешь, что есть порталы не принадлежащие твоей гильдии.

— К сожалению, ты прав, — кивнул Рампил, — не только мы с тобой владеем переносными порталами. Я почти про все знаю, слежу за использованием. По мере сил.

— А неизвестные? Про которые вообще никто не знает?

— А-а-а, вот ты про что, — понял мой собеседник, — наследие Древних обширно. Каждый год мы находим новые порталы. Активируем их, если получается…

— И кто этим занимается? — поинтересовался я, — ты сам?

— Нет, что ты. У меня способностей не хватит. Есть артефакт управления порталом, вот с помощью его мы это и делаем.

«ЗАК ты слышал?»

«Да. Я вас прекрасно слышу», — отозвался ИскИн.

— А можно на него посмотреть? — спросил я главу гильдии.

— Нет, — пожал плечами Рампил, — ты же понимаешь, это очень секретный артефакт.

— Жаль, — я отложил недоеденный огурец, — что-то разговор у нас не получается.

— Чего ты вздёрнулся? — глава отбросил кусок недоеденной рыбы, — это действительно секретный артефакт!

— Я вообще не понимаю отличие твоего предложения от предложения Светлого леса поступить в их академию, — холодно проговорил я, — кто-то тут про доверие и честность говорил? А на деле — очередная попытка привлечь на свою сторону хорошего мага, — я встал, — вы меня разочаровали.

— Сядь, — недовольно проговорил Рампил, и добавил, — пожалуйста.

Я сел на краешек кресла, держа спину прямо.

— Поклянись, что никому не расскажешь, что видел его и не навредишь артефакту.

— Клянусь, — пожал я плечами. Небольшая вспышка, подтвердила клятву.

— Пошли, — удовлетворённо кивнул Рампил, встал, вытирая руки о небольшое полотенце.

Мы вышли из гостиной. Около дверей стоял Соном.

— Принесите управляющий артефакт, — хмуро бросил Рампил.

Слуга лишь поклонился и проговорил:

— Сию минуту.

Мы молча шли по коридору, соединяющему портальную башню и жилой дом.

«ЗАК, ты понял, в чем секрет Повелителей?», — обратился я к ИскИну.

«Предположительно, у них есть управляющий модуль, которым они и конфигурируют портальную сеть».

«Если я его запущу, ты сможешь перехватить управление?»

«В принципе, это возможно. Только нужно совершить перемещение в портал, не принадлежащий Повелителям Дорог. Другими словами, в портал, где они ещё не установили права доступа. Тогда, при активном управляющем модуле, я замкну управление на себя. Всё, все порталы наши!» — воодушевлённо ответил ЗАК.

«Задачу понял. Будь готов».

«Я готов», — недоуменно ответил ИскИн.

Когда мы вошли в портальную башню, там был только Соном, худощавый паренёк в хламиде и ещё один крупный мужчина, стоявший около инвалидного кресла. Именно такая ассоциация возникла у меня, когда я увидел модуль управления.

— Рампил, а почему это такой секрет? Все ведь понимают, что порталами как то управляют, и совершенно ясно, что это делаешь не ты, — спросил я, осматривая кресло управления.

— Верно, знают. От сообщества магов такое не утаишь, — согласился глава гильдии, — но никто не знает где находится этот артефакт.

— Почему ты так решил? — я поднял удивлённый взгляд на дедка, — где ты, там и артефакт. Это ведь логично.

— Ещё утром он был в другом месте, — пояснил Рампил, — в каждом портале он бывает определённое время, потом его переносят в другой. Никто не знает, в какой именно.

— Значит, мне повезло, что он тут?

«Запрос идентификации», — между тем толкнул я в сферу, стоявшую под сиденьем кресла.

— Можно и так сказать, — криво усмехнулся маг, — ты ведь сам запустил свои порталы?

— Да.

— Вот тебе и ответ, — видимо, не только я владею рунами исцеления. Несмотря на выпитый алкоголь, глава гильдии был довольно адекватен, по-деловому собран, и ничто не говорило о его сильном опьянении. Да такового и не было. Хитрый дедок!

— Ты специально доставил его сюда! Зачем? — спросил я.

— Последний раз не хватило заряда для активации портала в горах у гномов, хотя до этого всё прошло нормально. Мы ничего не можем понять. Я предполагал, что ты активировал свои порталы напрямую, безо всяких артефактов и решил, что будет полезным тебе его показать.

«Вот ведь хитрая бестия, а выпендривался, не покажу, не покажу», — пронеслась в голове мысль.

«Идентификация произведена. Доступ Прима-Разработчик», — пришёл ответ от управляющего модуля.

— Не боишься? — спросил я, присев около управляющего кресла и рассматривая нагромождение кристаллов, золотых пластин и кружевных полусфер из серебряных нитей, — а ну как украду это чудо?

— Ты дал клятву! — коротко отозвался Рампил, — и кроме того, артефакт настроен на конкретную ауру, так что, при всем уважении, ты не сможешь им воспользоваться.

— Вот как! Понятно, — «Вывести список доступных порталов», — толкнул я в сферу. Перед глазами вышел список ничего не говорящих мне названий. Куда мне перемещаться?

— И что мы тут имеем? — под пристальными взглядами окружающих, я продолжал внимательно рассматривать конструкцию, одновременно читая полупрозрачный список доступных порталов.

«ЗАК, тут есть ЭКоКУЦ. Не знаешь что это?»

«Энергетический Комплекс Континентального Управляющего Центра», — продекламировал ИскИн.

«Как ты думаешь, повелители там были?»

«По моим данным, нет. С порталом ЭКоКУЦ что-то не так. Он постоянно даёт отбой при обращении к нему и тут же вновь появляется, как доступный. Вряд ли повелители используют его. Попробую соединиться с ним, — высказал своё мнение ЗАК, и через некоторое время, — подтверждаю, перемещений туда не зафиксировано и портал взят мною под контроль. Проблемы только со слабой и неустойчивой связью. Кстати, по имеющейся статистике, в доступности он бывает не более трёх часов в сутки. Рекомендую выбрать что-нибудь другое».

«Некогда. И так все смотрят на меня», — отмахнулся я и сказал вслух:

— Накопители в порядке. Пробовали увеличить уровень заряда?

— Накопители очень старые, — вступил в разговор тщедушного вида парень, — мы заказали гномам новые, но такие кристаллы очень редко попадаются и долго обрабатываются. А эти заряжать большим уровнем опасно.

— Согласен, — кивнул я и толкнул в сферу — «Портал ЭКоКУЦ. Перенести».

«Выполняется соединение, — пришёл ответ от сферы, — задействован управляющий контур… переадресация отменена… открыт шлюз управляющего контура…»

— Что происходит??!! — вдруг заорал парень. — Портал активируется. Я же ставил блокировку! — с этими словами он бросился в свою нишу управления.

— Увози это отсюда, — сказал Рампил мужчине около кресла, — опять кто-то пытается прорвать защиту. Пойдём, Алекс, тут может быть очень жарко, — с этими словами Рампил направился к выходу. Крупный мужчина бегом покатил управляющее кресло в другую сторону.

Стены портала стали светиться синеватым светом, что напомнило мне пещеру, через которую я попал в этот мир.

— Красиво! — восхищённо осматривался я, не торопясь уходить.

— Алекс! Сюда! — голос Рампила утонул в тишине. Перед глазами на секунду поплыло и вот я стою в полуразрушенной башне Повелителей дорог. Через провал в стене башни я видел лес, совершенно неприветливого вида. Сквозь ветви деревьев пробивались лучи заходящего Ясмина.

«ЗАК, как все прошло? — поинтересовался я. В ответ тишина, — ЗАК! Ты где?»

«Алекс, я потерял управления порталом… Он…. прррер..…ет… я не могу…. активируй сам…», — и опять тишина.

— ЗАК! — заорал я, увидев в проем башни мелькнувшую тень, — забирай меня отсюда… Блин, у меня даже меча нет!

Я навертел на руках руны молнии и с удивлением наблюдал, как медленно они рассыпаются, несмотря на все мои усилия поддержать их структуру:

— Господи, и куда же я попал в этот раз? — тревожно спросил я сам себя.

Ответом мне была звенящая тишина.