Вестимские разбойники. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том I

Сергей Маркелов

Жизнь простого мышонка, сироты из деревенского приюта – совсем еще мальчика по имени Марк, в одну страшную ночь меняется раз и навсегда…Смерть приходит в его родной дом. Он лишается всего – отчего дома, всех, кого знал и кем дорожил. Он и сам бы погиб, если бы не странствующий рыцарь, который спасает мышонка…Так начинаются странствия Марка – мальчика, над которым нависло клеймо Темного Пророчества, предвещающее приход в Эйринию «Великого Зла» и зарождение «Семени Надежды».

Глава 7 «Обещание, данное Марку»

— Свои дарственные вы скоро получите, я распоряжусь передать их вам в ближайшее время, — пренебрежительно прошипел Герцог, когда они с Аркаимом покинули Королевский шатер.

После чего он быстро направился к своей палатке, что располагалась в первом кольце городка. Он так спешил, что даже не взглянул рыцарю в глаза и не заметил, что его слова остались без внимания.

Взгляд Аркаима сразу оказался прикован к группе солдат Эхтера, вперемешку с телохранителями Короля. Столпившись в сторонке, и те и другие, сомкнули строй вокруг чего-то очень интересного и явно привлекшего сюда не один десяток мышей.

— Арк, ну как прошла аудиенция? — встретил его на подходе к группе зевак Истр.

— Не очень, друг мой.

— А как там поживает барон Брюхо?

— Нет больше барона, — печально ответил рыцарь.

— Так радоваться надо, чего нос повесил?!

— Теперь он Герцог.

— Не может быть?! Ему вот так запросто даровали столь высокий титул минуя графский и прочее, прочее?! Странно это, — почесал острую бородку серый мышь.

Арк тем временем, растолкав зевак выбрался в первые ряды и только сейчас понял, чем была вызвана вся эта кутерьма.

— А ты молодец!

— Ты тоже ничего!

— Ничего, говоришь? А как тебе это?

— Ух, неплохо! Держи в ответ, — перебрасывались взаимными комплиментами два здоровяка, подкрепляя их увесистыми ударами кулаков друг другу по физиономии.

— Ну хоть кому-то здесь весело, — улыбнулся Аркаим.

Решив на время оставить тяжелые думы, он стал приближаться к Заиму со спины.

— Ну, всё, поиграли и хватит, пора и честь знать, — положил он ему на плечо руку, но тот так вошел в азарт, что, резко развернувшись, со словами:

— Не мешай! — отвалил командиру свою «порцию веселья».

Как только Заим понял, кому отвесил столь «теплое приветствие», он резко переменился в лице и кинулся помогать другу подняться на ноги.

— Прости меня Арк, не разобрал.

— Ничего страшного… Идем, нам пора. Найдем нашу сладкую парочку и поскорее покинем это место, — поправил челюсть мышь, вставая на ноги, как ни в чем не бывало.

— Аркаим?!

— Это же — тот самый Арк Победитель!

— И вправду — Он! — зашептали солдаты со всех сторон.

— Ох, простите меня… Если бы я только знал, кто передо мной — без вопросов пропустил Вас, — утер с лица кровь командир телохранителей Короля, выпрямляясь и отдавая честь.

— Вольно, вольно, други, — молвил Герой Эйринии, бросая взгляд по сторонам.

Всюду видя, как ему отдают скромную дань Уважения, он приложил правую руку к сердцу.

— Простите, простите, но у нас неотложное поручение Его Величества, мы очень спешим, — выручил его Истр.

Быстро растолкав толпу, он вывел Аркаима из окружения.

— Постой, Заим, верно?! — схватил того за руку «оппонент по беседам».

— Да, а тебя?

— Дасир… — представился светло-каменистого окраса мышь. — Слушай, из тебя бы вышел замечательный телохранитель Короля!

— Спасибо, но я уже состою на службе у Аркаима, — пожал ему руку любитель помахать кулаками и последовал за другом, оставив служивых в легком замешательстве…

Не прошло и пяти минут с того момента, как Мэс повел Марка подальше от ворковавших Церия и Лиры, желая не мешать им, как внимание мышонка привлекла одна сцена, разворачивающаяся за ближайшем из шатров. Вдали от глаз взрослых, чтобы никто не смог им помешать, группа молодых мышат-оруженосцев, судя по их одежде, в которую был облачен и мальчик, притесняли одного из своих.

Причем притесняли — это мягко сказано. Один из них, самый рослый, не чурался подтверждать свои доводы кулаками, на потеху остальным. Но раз за разом тот, кто оказывался на земле у его ног, находил в себе силы подняться. С нескрываемой улыбкой, он отвечал ему прямо в лицо остротами, чем немало бесил зачинщика и тот всё сильнее и больнее наносил удары.

— Печальное зрелище, — прошептал Мэс, видя, что мальчик явно заинтересовался происходящим.

Пусть они находились далеко, и их разговора не было слышно, но мышь точно знал, в чем скрывалась причина подобного поведения детишек.

— Даже будучи племянником самого Церия — капитана королевской гвардии Эхтера, тебя ждут подобные притеснения со стороны сверстников, чьи родители имеют громкие титулы. А к таким — не титулованным мышам, как Церий всегда и везде будет предвзятое отношение, какие бы заслуги он не совершал… — оборвался на полуслове мужчина, когда мышонок, хранивший молчание, но уже яснее прежнего представляющий, где он и что творится в округе, резко сорвался с места.

В тот самый момент, когда один из задир дал старшему в руки деревянный учебный меч, мальчик кинулся к дерущимся.

— Ну что, ты по-прежнему рад, что попал в ученики? — усмехался подросток и занес оружие над головой мышонка, который оказался вновь повален на землю.

— Проучи, проучи его Гудей! — хрипели ребята, видя, как поверженный, дрожа всем телом, вновь силится подняться на руках.

— Так ему, пусть знает — кто здесь лишний!

— Таких как он — нигде не примут! — шипели злые языки, подначивая друга нанести решающий удар.

— Это послужит тебе уроком, — закричал юноша и занес меч над головой мышонка.

Но в самый последний миг, растолкав всех, ему помешал это сделать Марк. Он сильно сжал руку задире, благодаря чему тот выронил деревянный меч и глухо застонал от боли.

— Ах, ты гаденыш!

— Ты еще кто такой?

— Он не из наших! — зароптали мышата.

Наступив ногой на «предмет воспитания» и втоптав его в землю, мальчик, что оказался ниже на две головы ростом, отпустил руку Гудея. Тот поспешил отскочить к своим приятелям, пока незваный Гость, молча помогал не сдавшемуся пареньку подняться на ноги.

Только раз взглянув на него, Марк приметил, что на нем живого места не было: все руки оказались в ссадинах и синяках, а сам он еле держался на ногах. Но каково же было его удивление, когда вместо забитого в слезах лица, он встретил задорно ухмыляющуюся физию огненно-рыжего окраса мышонка, с чуть прищуренным взглядом карих глаз.

Снаружи он, конечно, был изрядно помят: под глазом сиял фингал, губа разбита в кровь, но при этом он явно не растерял своего энтузиазма и звонко ответил на помощь незнакомцу.

— Не знаю, кто ты, но благодарю от всего сердца! А то эти мелкие грызуны, мне всю прическу попортили, — усмехнулся мальчуган в сторону своих обидчиков, которые вновь стали приближаться.

— Сейчас вы у нас оба получите, — зарычал Гудей, заворачивая рукава.

— Смотри, еще не поздно ретироваться, — бросил своему спасителю через плечо мышонок, к которому встал спиной Марк, окруженный разгоряченной ребятнёй.

На что он покачал головой и кареглазый мальчик, обрадовавшись тому, что тот не бросит его, оголил зубы и широко улыбнулся:

— Не знаю, как у вас, девочки, а у меня жутко чешутся кулаки, — усмехнулся он и набросился на обидчика.

Марку ничего не оставалось, как метнуться следом за ним в самую гущу свалки, отбросив весь страх, что потихоньку начинал пробуждаться в нем.

Но, на удивление мальчика, его оппоненты по драке оказались слабаками. Уже через пару минут, раскидав от себя всех нападавших, Марк вышел победителем из этой нелегкой схватки. Сжав кулаки, он тяжело хрипло задышал. Бросая на задир испепеляющие взгляды, мышонок вмиг заставил их разбежаться кто куда.

Подивившись самому себе, он бросил удивленный взгляд на кулаки, а затем обернулся и всё понял.

Нависнув над поверженным Гудеем, огненно-рыжий мышонок схватил его за грудки и вытрясал остаток дури.

Марк улыбнулся уголком рта, сообразив, что именно вид поверженного «лидера» заставил его «друзей» разбежаться в ужасе.

— Ну что Гудей, уже не такой крутой!? Как толпой — мы сила, а один на один — оказался тряпкой! — отшвырнул его от себя мальчик и потянулся рукой к деревянному мечу.

Не успел Марк понять, что он хочет сделать, как внезапная боль уколола сердце. Вмиг дыхание перехватило, и перед глазами всплыли те ужасные картинки из прошлого, когда распростертого на земле старика Воспитателя пронзает мечом убийца в маске.

Глухо заскрипев, он кинулся к приятелю по несчастью и обеими руками вцепился ему в руку с мечом.

— Да ты чего?! — только и успел проговорить мышонок, как Гудей, в конец, перетрусив, кинулся со всех ног наутек.

Устремив взгляд на незнакомца, мальчик увидел такой неописуемый ужас в его безумных, полных боли и отчаяния глазах, что невольно выронил меч.

— Я и не думал, — прошептал он, когда Марк сполз по его руке, еле сдерживая слезы от нахлынувших воспоминаний.

Только сейчас мальчик вспомнил, кто он есть, что пережил, и как сюда попал. Если до того момента, он кинулся на помощь мышонку, повинуясь неясному порыву сердца, то теперь точно осознал, кого он ему напомнил. А именно — самого себя, в тот роковой день, когда Андриник стал виной его заточения, и что произошло позже той темной страшной ночью.

— Ну сорванцы, — послышался голос позади мальчишек, и оба как один подняли виноватый взгляд на того, кто всё это время наблюдал за всем со стороны и не вмешивался.

— Мэс?! — прошептал мышонок, а Марк лишь пошевелил губами.

— И что вы тут устроили?!

— Это всё — он! — озорно улыбнувшись, ответил рыжий мышонок, указывая на товарища по схватке.

В свою очередь Марк невольно указал пальцем на него.

— Мне всё равно, кто начал, — подскочил к ним строгий мышь и, схватив обоих за уши, повел за собой. — Но отвечать перед вашим общим дядей будете вместе.

— И он тоже?! — удивился паренек, бросив взгляд на Марка, чьи глаза вмиг просохли.

Не имея возможности огласить вслух свои думы, он в ответ лишь пожал плечами…

— Это просто чудо, что этот мальчик спас тебя в самый последний момент! Если честно, я не смог бы дальше жить, если с тобой что-нибудь приключилось, — держась за руки, горячо шептал Церий, не сводя с Лиры полных нежностей глаз.

— Ах, Церий… То, что ты приютил совершенно незнакомого тебе мышонка и взял на поруки — вот истинное Чудо. Если бы все в Эйринии были столь благородны, как ты, бед стало куда меньше… — отвечала девушка, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди.

— Лира…

— Церий, — произнесла она почти шепотом, прикрывая глазки.

В предвкушении сладостного момента, влюбленные потянулись устами друг к другу, даже не подозревая, что давно находятся не одни.

— Ну что, уже можно?! — прошептал Заим своим товарищам, почесывая кулаки.

— Думаю самое время вернуть их обоих на землю, — дал согласие Аркаим.

— Только полегче… — не договорил Истр, как здоровяк, оборвав любовную идиллию, резко потянул Церия на себя, не позволив влюбленным соприкоснуться устами.

Не дав ему и шанса осознать, что к чему, он вмазал кулаком капитану гвардейцев в челюсть. В результате чего парень упал на мягкое место, и как ошпаренный, не понимая, что произошло, впился глазами в того, с чьим кулаком он только что «поцеловался». Лира, засмущавшись, залилась румянцем и спряталась за спины своих друзей.

— Поздравляю дядя, а ведь победа была так близка, — послышался рядом задорный звонкий голосок.

— Мэс, да что с ними приключилось?! — тут же кинулся Церий к племянникам, которых тот привел за уши.

— «Воспитательные занятия», мой господин, ничего особенного.

— Мэс, сколько раз просил не называй меня господином — просто Церий. Мы же друзья.

— И в отличие от тебя — дядя, — усмехнулся малой. — Мы сдали свой «экзамен» на отлично!

— Ах ты сорванец, вот я тебя сейчас, — кинулся к нему капитан.

Но мышонок встал за спину Марка, и ловко передвигая того, то влево, то вправо, не давал дяде добраться до себя.

— Эх, с тобой бесполезно разговаривать, — отмахнулся от него мышь.

Выпрямившись, он тут же заметил, как все на него смотрят, не скрывая улыбки. Кашлянув, парень чуть замялся.

— Ничего дядя, не обижайся. А за то, что ты помог мне и ему… — указал озорник на Марка, хранившего молчание. — Мы поможем тебе справиться с этим детиной…

С ухмылкой на лице рыжий мышонок вышел вперед, зрительно оценивая своего нового противника — Заима.

— А ты тем временем хватай девчонку и беги! — довел он свою мысль до конца.

— Ишь какой прыткий мальчуган, — подметил Истр.

— Забавно будет на это взглянуть, — также усмехнулся здоровяк, и вышел навстречу мальчонку.

— Будем знакомы, брат. Меня зовут Афин, а тебя? — гордо выпрямился паренек, поглядывая на приятеля по несчастью.

— Марк, — хотел ответить он, но смог лишь безнадежно пошевелить устами, и глухо заскрипеть.

— Ларк?! Нет, Тарк, — принялся читать по губам Афин.

— Марк! — наконец прочитал он, и тот закивал в знак согласия.

— Марк?! — тихо раздался голос позади Заима.

Не успели все опомниться, как вперед выскочила причина назревающей битвы — Лира.

— Марк! Марк! — кинулась к нему белоснежная мышка.

Упав перед ним на колени, девушка крепко обняла мышонка, прижала к сердцу и стала осыпать поцелуями в щеки и лоб.

— Дя-дя, — чуть не выронил челюсть Афин. — Знай, я был на твоей стороне, но кажется, тебя обставил твой собственный племяш, — подметил он, чем заработал подзатыльник от Мэса.

— Ты все-таки пришел в себя и вспомнил, кто ты, — нежно прошептала Лира, заглядывая ему в глаза. — А помнишь ли ты, как спас меня?!

На что Марк приложил руку к сердцу и кивнул.

— Спасибо тебе! Ты мой Герой! — чмокнула она его в порыве искренних чувств прямо в губы.

После засмущавшись, словно маленькая девочка, тут же отскочила, оставив паренька парить в облаках счастья одного.

— Ну надо же, всё-таки урвала поцелуй, — усмехнулся Истр, чем заслужил толчок в бок от Аркаима, который присев возле мышонка, крепко пожал ему руку.

— Спасибо тебе! Ты спас её… Нет, даже больше — ты спас всех нас…

— Целуй давай уже! — подшутил над ним Афин, не скрывая улыбки.

— Когда-нибудь мы еще встретимся. Надеюсь, к тому времени ты найдешь в себе силы заговорить и всё расскажешь, что произошло той ночью… И кем были те разбойники… — встал Арк и хотел отойти, но мышонок схватил его за рукав и стал жестами показывать что-то непонятное.

К сожалению, никто не понимал его, тогда Истр присел возле мальчика и вежливо попросил:

— Открой рот.

Немного замявшись, Марк повиновался.

— Язык и гланды в порядке… — зрительно осмотрев гортань, вынес свой диагноз мышь. — Боюсь это значит лишь одно… Пережитые потрясения на время лишили беднягу дара речи.

— У нас нет времени ждать, пока он сможет заговорить, — отмахнулся от мальчонки Аркаим, желая поскорее убраться отсюда.

— Послушайте, — тихо сказал Афин, прочитав это по губам названного брата.

— Да, ты прав! Уходим, пока Герцог не передумал, — согласился с рыцарем Истр и также повернулся к детям спиной.

— Да услышьте вы меня! — завопил во всё горло рыжий мышонок, оглашая этим криком всю боль, что так и рвалась наружу у друга, но он просто не мог её сам огласить. — Прошу, выслушайте…

И пусть сам Марк опустил голову, скрывая набежавшие слезы на глазах, паренек смог разобрать то, что он хотел донести до взрослых.

— Я прекрасно понимаю, что вы… Все Вы желаете добра, но… — всё говорил громче Афин, на которого все без исключения присутствующие впили удивленные взгляды. — Вы не хотите даже слушать, не то, чтобы помочь…

— Это вовсе не так, Марк, — нарушила общее молчание Лира, сделав шаг вперед.

— Той ночью, темной и холодной… — закрыл глаза мальчик и потер плечи дрожащими ладонями. — На место, ставшее мне домом, где рос с такими же сиротами, как я, напали они…

— Кто?! Они?! — вытянул шею Истр.

— Я не видел их лиц. Они были в масках, а их тела скрывали длинные темные одеяния… — закрыл мышонок ладонью глаза.

— Всех, кроме одного из них — самого главного, очень рослого и здорового… — указал мальчик на могучего Заима, как для примера.

— В том самый момент, когда он вонзил свой меч… — затем указал на клинок Аркаима.

— Прямо в сердце… — ткнул себя в грудь.

— Нашего воспитателя… — взглянул на Мэса.

— Который год от года заботился о нас… В ту самую песчинку лицо убийцы осветил свет факела… — запнулся Афин, глотая ком в горле.

— Лицо… Его лицо… — с дрожью прохрипел рыжий мышонок, как если бы ему самому приходилось вспоминать те страшные мгновения.

— Оно наполовину было сокрыто металлической маской… — при этих словах Аркаим нервно сжал эфес своего меча и забегал глазами.

— А на щеке у него зиял жуткий шрам от глаза до горла, — договорил Марк устами брата.

Рыцарь, услышав всё это чуть пошатнулся. И если бы Истр не подскочил к нему, точно рухнул на землю.

— После он хотел убить и меня… Если бы не один из жителей деревни, что утянул его вместе с собой в горящий дом… После, я кинулся в лес, где и наткнулся на вас. Где вы спасли меня от его подручных…

— Это вовсе не так! — взял себя в руки Арк и подошел к мальчонке.

«В ту ночь я видел, как ты убегаешь в чащу, а по пятам за тобой несутся эти убийцы. Я мог вмиг пресечь их погоню, но решил использовать тебя, как приманку, желая заманить их поглубже в лес…

Моя гордыня стала виной всему, что произошло после…

Я в очередной раз сделал ошибку и чуть не поплатился за неё жизнью Лиры. И это Ты — Марк, спас нас, а не наоборот! Спасибо тебе и прости…»

С этими словами рыцарь преклонил перед ним голову.

Следом опустили взор Истр и Заим, на которых, утерев слезы, поднял голубые очи мышонок. Прочитав на их лицах искреннее сожаление, он более не держал на них зла.

— Прощаю, — огласил его волю Афин.

— Ай да мой брат, — подошел он к нему поближе, и похлопал по плечу.

«Да ты оказывается у нас Герой.

Спас девушку в беде, заслужил её поцелуй, обставил нашего дядю в делах сердечных.

А еще, сам Герой всей Эйринии — Аркаим Победитель преклонил перед тобой колено. Неплохо, совсем неплохо…»

Подобными замечаниями, полными шуток и правды, рыжему мышонку удалось немного разрядить напряженную обстановку, воцарившуюся после рассказа.

— Ты знаешь про Аркаима?! — удивился Церий.

— Да, дядя! До тебя у меня была парочка удачных краж… Как-то у одного нерадивого солдата, уснувшего в темном переулке, мне посчастливилось свистнуть его дневник. Сам я читать, конечно, не умею, но один добрый мужичонка, за пару медяков поведал мне, что в нем написано…

— Что-о-о?! Так это был ты?! — подскочил к нему капитан и схватил за уши.

— Ай-ай-ай! — запищал от глухой боли паренек. — Да неужто весть о моих скромных деяниях так потрясла Вас, дядя?!

— Это был Личный Дневник самого генерала Шуаля, главного стратега Аргандэи! Ты хоть представляешь, как он лютовал и орал?! — закричал ему прямо в ухо Церий, под общие смешки окружающих. — Он целую неделю гонял нас по всему городу, чтобы мы нашли пропажу…

— Надеюсь не так громко, как сейчас вы, дядя, надрываетесь, — с усмешкой проговорил Афин, чем окончательно заставил невольных свидетелей этой сцены разразиться громким смехом.

Всех, кроме Аркаима, который ушел с головой в тяжелые думы.

— Если это и вправду тот, о ком я думаю… — прошептал рыцарь, стоявшему поблизости другу.

— Ты же слышал мальца, его утянули в горящий дом. Он наверняка…

— Нет, Истр! — резко перебил его Арк, приняв в руки, принесенные посланником Герцога свитки. — Он жив…

— Похоже в Озерном Граде не только солдаты не блещут умом, но и их генералы под стать им, — заразился общим смехом Церий, отпустив племянника, понимая, что винить его, тоже самое что граблями гнать воду.

— А что сталось с дневником? Вы отыскали его? — поинтересовалась Лира.

— Какое там… — не договорил капитан, так как к нему прибыл посыльный с приказом Короля, с которым он не замедлил ознакомиться.

— Что пишут? — спросил капитан гвардии, заметив, как его друг также зарылся с головой в чтиво.

— Дарственные от Герцога Брюнхальди Первого, — ответил Арк, внимательно проглядывая каждый.

— Как?! Он стал Герцогом?! И куда катится Мир? Вот незадача… — прочитал свой свиток Церий.

— Что такое, эта новость так ошарашила тебя? — усмехнулся рыцарь, на глаза которому попался небольшой листок бумаги, явно здесь лишний.

Он был совершенно пустой, но почему-то мышь поспешил скрыть его у себя за пазухой.

— Часть гвардейцев, в том числе и меня, как их капитана, посылают в услужение Герцогу.

— Куда именно? — задумался Арк, поглядывая одним глазом на Марка, от которого не отходил Афин.

— В Вестию, дабы я, цитирую: «Помочь с обучением солдат, для борьбы с пиратами и кочевниками».

— Что за бред?! Мы оба прекрасно знаем от кого надо защищать жителей Вестимии.

— Тоже верно, Арк. Даровать самый высокий титул после Короля, такому как он…

— Это просто сумасшествие!

— Безумными кажутся твои речи, Арк. Если бы я не знал тебя, посчитал подобные слова предательством Короны…

— Успокойся Церий, это всего лишь слова. Таким не титулованным, не разбирающимся в политике, как мы с тобой, никогда не понять Господ…

— И то, верно, — похлопали они друг друга по плечам.

— Слушай, — быстро сообразил, что к чему странствующий рыцарь. — Мне тут предстоит нелегкая охота за убийцей и его шайкой… Сможешь сопроводить мальца к одному моему старому знакомому в Вестию?!

— Ты предлагаешь мне взять его к себе?

— Ты только посмотри, твой воришка отлично поладил с ним, и думаю… — перешел он на шепот. — Ты будешь рад избавиться и от него на годик…

— Не понял?!

— Знакомый — мой должник, он с удовольствием возьмет на поруки обоих. И может быть в следующий раз, когда ты встретишь нас, тебе и Лире ничто не помешает, — подмигнул ему Аркаим.

— Арк… вы… ты… Отличная идея, — воскликнул Церий и поспешил огласить её вслух:

— Племяннички, мы немедленно отправляемся в Вестию!

— Решили сбагрить нас куда подальше? — усмехнулся рыжий мышонок.

— Помалкивай лучше! — снова заслужил он от Мэса подзатыльник.

— Я хочу с вами — так говорит Марк. А куда он, туда и я! — встал в позу озорник, скрестив руки на груди.

— Не пойми меня превратно, но мы не можем взять тебя с собой. Нам надо отыскать следы тех убийц, и… — начал пояснять своё решение Арк, преклонив колено и повернувшись к мышонку.

— Клянетесь, что вы отыщите их?! — огласил слова брата Афин.

— Я не могу ничего обещать, но…

— Я обещаю тебе, Марк! Мы обязательно их отыщем и накажем, — кинулась к мальчику Лира.

Марк взял руку девушки в свои, и его губы задрожали.

— Мы только знакомы, как я могу огласить подобное вслух? — прошептал с улыбкой Афин, чем заслужил от друга удар локтем в бок. — Ладно, ладно, мой друг просит…

Сделал паузу бывший мелкий воришка, накаляя общий интерес к их разговору.

— Стать его дамой сердца!

— А-а-а?! — воскликнул в голос Церий. — Ведь это я хотел… — чуть не выдал себя капитан.

— Ох, Марк, ты еще так молод, — стала оправдываться мышка, но тут встретилась с озорными глазками проказника.

Сообразив, что тот подшутил над ней, она щелкнула его по носу.

— Ай! — потер паренек нос.

— Хватит придуряться, — прочитал он по губам Марка.

— А я вовсе не… Ладно, мой брат хочет сказать: «Детей они оставили в живых… Только детей… Они увели их из деревни до того, как их главарь дал приказ сжечь всё дотла… Найдите их, ведь среди них…»

— Лютя! — огласила вслух имя девочки Лира, опередив мышонка.

— Я так и знала, что это имя, которое ты неустанно повторял, находясь на грани жизни и смерти, дорого тебе… Как и та мышка, которая наделена им. Обещаю, — уже шепотом прошептала девушка, напоследок целуя его в лобик. — Мы найдем и спасем её любой ценой.

После, мило улыбнувшись мышонку, девушка поднялась на ноги.

— Нам пора, — увлек её за собой Арк, напоследок кивнув Марку на прощание.

На что мальчик приложил правую руку к сердцу.

— Он отдал тебе честь… Забавно, как дети, быстро перенимают привычки взрослых, — подметил Истр.

— Если бы все знали, какой я Герой, и чем заслужил свой негласный титул, они бы ужаснулись, — сухо ответил рыцарь и пошел вперед, не желая больше развивать эту тему.

— Что, они уже ушли!? А меня кто-нибудь обнимет, поцелует, прижмет к сердцу?! Я ведь тоже заслужил, — распростер ко всем руки Афин, играя на публику, которая таяла на глазах.

— А как же! Сейчас ты у меня получишь свою порцию любви и ласки — розгами по мягкому месту, — схватил мышонка за шкирятник Церий.

Оторвав от земли, он направился с ним в противоположную сторону от удаляющегося из лагеря отряда Аркаима.

— Вы не имеете права! Это жестокое обращение с детьми! — забрыкался повеса, но его усилия были тщетными — дядя крепко сжимал его в своих объятиях.

— Или ты хочешь, чтобы я рассказал Генералу всей Вестимии, кто повинен в пропаже его личных записей?!

— Нет, конечно, нет! Но ты не станешь поднимать на меня руку, ты же Церий — Капитан Гвардейцев…

— А мне и не потребуется, для этого у меня есть Мэс.

— Мэс! Но у него такая тяжелая рука! Нет, лучше я получу воздаяние за свой поступок от Вас, о Благородный Рыцарь…

— Вот и договорились.

— Стой, то есть я… Марк помоги, Марк спаси меня! — завопил глухо Афин, которого капитан оттащил уже на приличное расстояние от мышонка.

Не обращая внимания на крики о помощи, мальчик замер на месте, провожая взглядом уходящий из городка отряд Аркаима и девушку, давшую ему столь невыполнимое обещание.

— Идем, нам пора, — положил ему на плечо руку Мэс. — Ты еще с ними встретишься, верь в это!

Его слова отозвались в ушах мышонка эхом былых лет, когда подобными уговорами их, сирот, лишенных всего, успокаивал Икиш — воспитатель и хранитель приюта…

Совершенно с иными мыслями провожал уход отряда Героя Эйринии из городка новоиспеченный Герцог. Смотря им вслед сквозь щелку из своего шатра, он, не скрывая злой усмешки, коварно потирал руки.

— Ну, как всё прошло?! — раздался похожий на шипение тихий голосок из дальнего угла.

— А-а-а! — одернулся мышь, и тут же поплотнее занавесил вход в палатку. — Что ты тут делаешь? — тихо прошипел он.

— Не волнуйтесь Вы так, мой Господин… Я была крайне незаметной, как мышка, — усмехнулась выходящая на свет стройная, грациозная, высокая крыска очень привлекательной внешности с миловидным личиком и сногсшибательной фигурой.

— Ты — как мышка?! Ха — очень смешно, моя заморская «принцесса», — подскочил к ней полноватый мужчина и заключил в свои объятия, жадно пожирая её взглядом.

— Так какие вести?!

— Всё сложилось как нельзя лучше, Ушани. С этого дня я уже не Барон, отныне я — Герцог! Все-таки не зря я выкупил тебя тогда у южных торговцев. И пусть в Эйринии рабства нет, но в приграничных землях, что с Аэиром, оно процветает… — шептал сластолюбец, сгорая от страсти. — Все твои советы не прошли даром.

— Всегда рада услужить моему Господину! Всегда и во всем! — поцеловала она его в нос. — Но… — остановила женщина его губы, что так и тянулись к её шее. — Знаете ли вы, что дает вам ваш новый титул?! — ладошкой поправила она своё роскошное платье.

— Власть и богатство!

— Мелко мыслите, мой Господин, — стала шептать она ему на ушко. — Титул Герцога дает вам право в случае преждевременной кончины Короля — претендовать на трон всей Эйринии.

— А так, как у короля Эрола нет наследника, значит я… — от нетерпения задрожал всем телом мышь.

— Вы — мой будущий Король, — горячо прошептала коварная особа и, потянув на себя, припала губами к его устам.

Герцог, в свою очередь, утопая в её горячих и нежных объятиях, прикрыл глаза, уже в мечтах представляя на своей голове Корону…