Подземное урочище страха

Сергей Кряковцев

В книге идет речь о необыкновенном приключении одного таежного охотника в случайно обнаруженном им подземелье. В запутанных лабиринтах героев поджидают кровожадные монстры разного вида, сражения с ними будут нелегкими, но дружная команда преодолеет все преграды. Книга будет интересна многим читателям, а не только тем, кто любит ужасы.

Часть первая

Первая экспедиция

«Многие проекты провалились

из-за плохой подготовки и

недостаточной экипировки».

1

Микула сидел в поселковом кабачке и вспоминал всё, что случилось с ним в странном подземелье, уже месяц прошел, а пережитые драматические моменты никак не забывались. Молодого охотника не покидало страстное желание вернуться и узнать все тайны найденного случайно подземного лабиринта, в котором смельчака, спустившегося под землю, ожидали огромного размера кровожадные крысы и другие, не менее опасные обитатели. Если вурдалак, который случайно промахнулся и с первого удара не убил охотника, там живет не один, то приключение будет не только занимательным, но и весьма опасным.

Молодой охотник уже переговорил со своими товарищами об экспедиции в подземелье, все одобрили такую затею, но решили идти, когда полностью растает снег, чтобы случайно не провалиться в естественные каверны, а осторожно спуститься в расщелину, случайно обнаруженную парнем. Подготовку уже начали: надо запастись провиантом, потому что неизвестно, сколько придется плутать в лабиринте естественных ходов, взять факелы, чтобы хорошо освещать дорогу, да и подземные жители будут бояться яркого света. Отдельно нужно подготовить оружие — у каждого за спиной должен быть не только винторез с мощной пулей, способной мигом утихомирить огромного зверя, но и хороший дробовик с зарядом картечи. Один отрок с редким именем Дубыня — сын поселкового кузнеца, обещал сделать удобные обрезы из старых ружей:

— Нам ведь прицельная стрельба в подземелье не нужна, а важна убойная сила, с таких «пищалей» на несколько сажень все живое картечь выкосит, как коса траву, — обещал он.

Дубыня был молодец под стать отцу, в плечах косая сажень, ростом не менее 2 аршин и 15 вершков (209 м), силой обладал невиданной для своих лет. Отрок только в прошлом году отпраздновал шестнадцать лет, но все в охотничьей слободе знали, что «малыша» лучше не задирать. Редкое имя кузнец дал своему первенцу, потому что он был подобен дубу, да и уродился таким великаном, что жена-красавица чуть не преставилась во время родов.

Участником будущего исследования подземных лабиринтов согласился стать и давний товарищ Микулы — Милан, который был старше его на пару лет. Назвали его так при рождении, потому как он с лица был «подобен ангелу», именно так сказала бабка-повитуха, когда вышла успокоить переживавшего снаружи отца. Милан вырос рослым и сильным охотником, за его удачливость и проворность дали ему поселковое прозвище Ухват, только так друзья его и называли, потому что Милан не звучит для мужчины, разменявшего давно третий десяток лет.

Знакомые промысловики Бажен и Ждан — такие редкие имена им дали при рождении, потому что родители долго ждали желанное дитя, а родилась двойня. Братья-близнецы, несмотря на свою молодость — им в прошлом году исполнилось четверть века, были опытными промысловиками-охотниками не только на пушного зверя, но брали росомах и медведей, на первых ходили только с ножами, а на Хозяина тайги — с рогатиной и сворой собак. Такие опытные и смелые товарищи могли пригодиться в опасной экспедиции, оба были небольшого роста, но мощного сложения и походили на грибы-боровики.

Самым возрастным в их компании был Воило или воинственный — этот умудренный опытом, уважаемый в поселении ветеран 40 лет от роду мог пригодиться в опасном путешествии. Участник нескольких войн, знающий в совершенстве искусство нападения и обороны, при случае стал бы искусным руководителем в бою с вурдалаками. С собой он взял своего ученика и постоянного спутника в приключениях по имени Тихон, который только с виду казался тихоней и молчуном, но все охотники знали, что в бою он способен противостоять троим и даже четверым нападающим. Всё поселение убедилось в его отваге и умении, когда представители кочующих диких племен, однажды ночью вырезали тихо караульных, ворвались и чуть не спалили поселок. Тихон, в одиночку уложил не менее десятка нападающих, используя только холодное оружие, чтобы не поранить случайно жителей промысловой слободы, а остальные кочевники в ужасе бежали от его мелькающего меча, как черти от ладана…

Завсегдатай питейного заведения по имени Блуд или «непутевый» сам напросился стать участником опасного похода, когда случайно услышал разговор Микулы с товарищами. Был он жилист, ловок и любил крепкие напитки, но от этого его меткий глаз и твердая рука пока не страдали, потому что ему недавно исполнилось 30 лет — был еще полон сил, что не раз доказывал, когда ходил стенка на стенку по праздникам. Единственный его недостаток — вспыльчивость, он загорается, как порох и уже плохо контролирует себя в таком состоянии, что не раз становилось причиной кабацких ссор и пьяных потасовок…

Мишаню, местного здоровяка, но не от мира сего, Микула решил взять с собой из-за его уникальных способностей — он мог поднять быка и пройтись с ним по улице, что не раз показывал во время праздников на зависть всем. Такой силач поможет выбраться с любой глубины, главное — чтобы веревка выдержала, а вот это обещал самый молодой участник похода, Млад. Такое странное имя ему дали, потому что он родился маленьким и слабым, но с годами возмужал, правда, всё равно оставался ниже среднего роста, зато в проворности с ним никто не мог сравниться. К тому же отрок выделялся умением пролезать в таки узкие щели, куда другие, мощного сложения охотники, могли просунуть только голову и руку. Лучше никто в поселении не умел плести прочные веревки, которые не рвались и не перетирались, потому что вымачивал хитрец их в отварах по секретному рецепту. Он заверил Микулу, что приготовит несколько бухт особо крепких веревок, а одну — совьет из лосиной кожи, только длину надо точно указать, чтобы распустить шкуры на полоски.

Вот так в течение месяца и набралась команда, состоящая из двух отроков и нескольких отчаянных таежных охотников, которые были согласны по первому зову идти в опасный поход. Микула рассказал всем о своих приключениях и заверил, что им предстоит встретить невиданных чудовищ, справиться с которыми будет нелегко. Суровых промысловиков трудно напугать опасностью, а молодые отроки были готовы к встрече с любым зверем, но вот с неведомыми существами, которых описал Микула, не все участники были рады встретиться. Руководитель экспедиции дал время всё обдумать и принять окончательное решение не позднее, чем сойдет снег…

Чтобы у читателей не возникали непонятные моменты во время чтения, несколько слов от автора: далее по тексту оружие будет описано настоящее, только немного мощнее, чем оно было в те времена. Хотя двуствольные варианты, например, вертикального расположения существуют много веков — их называли бокфлинт, а для охоты на белого носорога и слонов английские охотники в Африке использовались специальные калибры с усиленной пулей, чтобы быстро остановить атаку разъяренного животного. Так что особого вымысла или несоответствия с эпохой происходящего нет…

Сегодня Микула ждал ветерана Воило и его немногословного ученика Тихона, который постоянно следовал за учителем, как тень, они должны были узнать какие-то секреты по поводу подземелья, ведь не могло быть так, что оно существует, но никто вокруг ничего об этом не слышал. Для этого ветеран отправился в дальнее селение к староверам, где проживали умудренные опытом и особым умением седовласые старцы…

Вскоре через порог кабачка переступил ветеран и многие присутствующие встали и учтиво с ним поздоровались, все жители поселения знали этого старого воина и уважали его, даже приезжие купцы всегда учтиво с ним здоровались на улице, потому что слава о его ратных подвигах давно уже далеко разнеслась по тайге.

— Приветствую тебя, старина, — молвил Микула, при этом он встал и приложил правую руку к сердцу, — здравствуй и ты Тихон, присаживайтесь, сейчас принесут горячую еду и выпить с дороги. Что-то удалось узнать?

— Здравствуй, Микула, узнали, но не так много, как хотелось бы. Старики смутно помнят, что слухи о том, что в дальних скалах есть что-то странное, ходили давно, да и редко кто туда забредал из промысловиков, все стараются обходить те места стороной, от греха подальше.

— Жаль, хотелось бы узнать подробности, чтобы подготовиться основательно.

— Это не все, один древний старец посоветовал сходить к отшельнику, что живет в горах к востоку от нашего поселения, уж он-то точно всё знает, что происходит или случилось за много лет до сегодняшнего дня.

— Так он же Ведун и к нему не так просто попасть, тропу сторожат свирепые псы, которые никого не пропускают к старцу уже много лет.

— Мне один старовер шепнул заклинание на древнем диалекте, поэтому они нас пропустят, но только двоих.

— А как же Тихон…

–…будет ждать у начала тропы и прикрывать наши тылы, — прервал Микулу Воила, — выходим завтра на рассвете, чтобы засветло назад вернуться, потому что ночевать там негде, да и не рекомендуется.

На том и порешили, больше единомышленники не разговаривали, а принялись за еду…

2

Незадолго до полудня они подошли к подножию гор, где обитал отшельник, по склону среди обломков скал и вековых деревьев вилась неширокая тропа, Воило и Микула, прежде чем идти дальше сложили оружие около камня, оставили только ножи в ножнах на поясе.

— Почему нельзя с огнестрельным оружием идти, — спросил Микула.

— Псы натасканы на запах ружейной смазки и пороха, они не пропустят, даже услышав секретное заклинание, а при входе в пещеру и ножи снимем, к старцу нельзя с холодным оружием.

По тропинке было идти нетрудно, поэтому они быстро достигли середины горы, где за поворотом тропы им открылась дивная картина: вдали виднелся вход в пещеру, а всего в десятке саженей (чуть более 21 м) от поворота на изумрудной траве лежали два огромных пса. Животные сильно заросли шерстью, а челка ниспадала на глаза, поэтому не видно было, куда они смотрят. Увидев людей, исполины грациозно потянулись, приняли угрожающую стойку и рыкнули так, что эхо побежало по горе, один из них был черен, как смола, а второй — белый как снег. В холке огромные волкодавы были не менее двух аршин (1,42 м), мощное тело вибрировало от напряжения, огромные пасти были раскрыты. Клыки, которым позавидовал бы и пещерный медведь, угрожающе оскалены, но четвероногие охранники не приближались, а ждали непрошеных гостей, изготовившись к нападению.

— Иди спокойно, но в глаза им не смотри, резких движений не делай, даже после заклинания они опасны для незнакомцев, могут кинуться без предупреждения, — шепотом предупредил ветеран молодого спутника.

После этого он издал несколько гортанных звуков, а потом нараспев произнес фразу, смысла которой Микула не смог понять, как ни вслушивался, видимо, Воило говорил на старорусском языке.

Грозные охранники немного успокоились, сели по бокам тропинки, внимательно наблюдая сквозь густые челки за каждым движением гостей. Поведение пришельцев не внушало опасения, поэтому они спокойно улеглись на прежние места, как только ветеран и молодой охотник их миновали.

Около входа Воило остановился и снял пояс вместе с ножом, а Микула повторил его действия, достал и нож из-за пазухи, который всегда висел на ремешке в ножнах из мягкой кожи олененка и не раз спасал его жизнь в трудных обстоятельствах. Только освободившись от всего, что могло расцениваться, как холодное оружие, они медленно вошли в пещеру.

Пройдя извилистым ходом шириной не более сажени, а в высоту вдвое больше, они попали в большую пещеру. В дальнем углу перед очагом сидел на шкурах старец и мерно раскачивался, что-то бормоча себе под нос.

— Будь здоров, уважаемый, — тихо произнес Воила и поклонился, а Микула молча повторил движение ветерана, потому что знал, что в беседу старших младшим негоже вмешиваться.

— Здравствуй Воило, не удивляйся, что я знаю твое имя, мне многое известно, но не многим я могу открыть то, что их интересует, — тихо отвечал ведун, не прекращая раскачиваться, — присядь на камень и помолчи, я должен закончить, а ты, Микула, пока постоишь, молод больно, чтобы сидя общаться со стариком.

Гости выполнили указания отшельника и терпеливо ждали, прошло около получаса, прежде чем старец перестал раскачиваться и приподнял веки. Взгляд голубых и пронзительных глаз, казалось, проникал в самую душу, от них нельзя было спрятать самые сокровенные мысли.

— Вижу, что помыслы ваши чисты, пришли вы ко мне с великодушной просьбой, поэтому я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Говори Воило.

Ветеран кратко обрисовал, что их интересует, да куда они намерились совершить поход, отшельник слушал, не перебивая, а потом тихо заговорил:

— Давно это было, я тогда бегал босиком по траве и не думал, что когда-нибудь уединюсь в эту пещеру от суеты мирской. Многие пытались уже в то время отыскать вход в подземелье, о котором вы рассказали, но они ушли и не вернулись, а что случилось — никто не ведал…

Рассказ старого Ведуна

Родители мои погибли в тайге, а тетка отдала меня шести лет от роду в ученики к отшельнику, потому что прокормить было не под силу — у самой четверо по лавкам. Так я, совсем маленьким мальчиком, оказался в этой пещере, где и провел всю свою жизнь, старый уже и в те времена учитель многое знал и умел, все свои знания он передал мне. Вначале обучил грамоте, умению писать и читать старорусские письмена, чтобы я мог перевести старинные свитки, ведь Ведун от старости уже плохо видел. Он сразу же мне дал другое имя Святобор — так наши предки называли бога лесов, почему именно это имя, он не объяснил. В те далекие времена тропу к пещере охраняли два немых удмурта, а рядом с ними постоянно находились исполинские собаки, странной породы. Как объяснил отшельник, именно они заменят людей после того, как те состарятся, и уйдут в мир иной, потому что с каждым годом только набираются опыта и никогда не предадут. Что это за порода и почему эти огромные псы живут так долго, он никогда не рассказывал, а я по молодости и не интересовался. Я изредка покидал пещеру, чтобы поиграть с псами и подышать свежим воздухом, хотя и внутри воздух никогда не бывает затхлым.

Учитель отпускал меня на прогулки, чтобы я не мешал ему медитировать и общаться с потусторонним миром, постепенно и меня он посвятил в умение отрешаться от земных мыслей и впадать в транс. Через девять лет я уже познал все премудрости, прочитал и расшифровал множество древних рукописей и знал то, что недоступно простым смертным. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, то однажды ночью старик ушел в мир иной, а под его лежанкой я нашел завещание — теперь я становился приемником Ведуна и обязан был жить отшельником, но изредка принимать гостей, потому что люди приходили сюда со своими просьбами со всей округи. Кроме свирепых псов, рядом со мной не было никого из живых существ, а они ночью по очереди охотились в горах, добывая себе и мне пропитание, вместо хлеба я варил рис и бобовые, запасы которых в кладовой никогда не переводились, как и свежей зелени. Я подозревал, что кто-то из племени, живущего высоко в горах и никогда не спускающегося к людям, живущим в предгорье в тайге, по секретной щели на веревках спускают запасы риса и бобов, иначе, откуда они там появляются. Из пещеры был ход в грот, где был источник питьевой воды и небольшой водопад, а за потоком воды скрывался вход в еще одну пещеру, совсем маленькую, с низким сводом. Именно там хранились древние рукописи и свитки, а я проводил много времени, переписывая документы.

Много лет назад, случайно мне попалась карта странного подземелья, где когда-то жили люди, история их была трагическая, о чем было написано в одном из пожелтевших от времени свитков. Карта сохранилась хорошо, потому как, нарисовали её на шкуре оленёнка, выделанной и пропитанной каким-то секретным составом, за многие годы она оставалась неломкой и нежной. Можно было подумать, что только недавно её выделали, вот только рисунок кое-где немного потускнел…

Много веков назад в глухой тайге жило племя трудолюбивых людей и искусных охотников, они возделывали землю в предгорьях вековых скал, охотились на зверей, воспитывали новое поколение. Но однажды их шаман предупредил, что надвигается несметная рать, которая все уничтожает на своем пути, мужчин и стариков убивают, а женщин и детей берут в рабство. Тогда вождь племени решил спрятать свой народ внутри скалы, где охотники разведали разветвленные ходы и немногочисленные пещеры, так появился подземный город. Вход изнутри замуровали, а через тайные щели несколько добровольцев вылезли наружу и устроили обвал, который завалил вход снаружи и погреб под камнями большую часть отряда захватчиков. Храбрецы увели в горы за собой выживших преследователей, что с ними потом произошло — неизвестно, наверняка они погибли в неравном бою. Как этот свиток попал к ведуну, я не знал, старец никогда мне об этом не рассказывал, кроме карты больше никаких документов о странном подземелье в пещере не было…

Старый отшельник замолчал и молча смотрел на ярко горящий огонь в очаге, куда Микула по команде ветерана уже дважды подкладывал хворост.

— Много лет назад до меня доходили неясные видения о том, что внутри скалы что-то происходит, но что именно мне не ведомо. Больно далеко эти скалы и мой внутренний взор не может разглядеть, хотя учитель передал все свои знания, умения и силу духа. Если вы решили отправиться туда, то будьте готовы к встрече с неведомыми чудищами, знаю, что ты, Микула уже побывал там, потому и не терпится вернуться. Так уж устроен человек, что страстно желает разгадать все загадки природы, будьте осторожны, не все вернутся из опасной экспедиции.

С этими словами он протянул старому ветерану свернутую в рулон шкурку небольшого размера:

— Надеюсь, что она поможет вам во время обследования подземелья. Идите, пусть вам сопутствует удача.

После этих слов старец жестом повелел пришельцам удалиться, а сам опять стал медитировать…

Спустившись с горы, они опять вооружились и отправились восвояси, всю дорогу ветеран и Микула молчали, обдумывая рассказ отшельника, а Тихон замыкал небольшой отряд и не задавал вопросов, бдительно оглядывая окружающую их тайгу, которая по мере удаления от горы становилась всё гуще…

3

В ночь перед выходом все участники собрались у Микулы в избушке, потому что она стояла на отшибе и сразу за ней начиналась тайга — можно на рассвете уйти, не привлекая посторонних взоров. Свой замысел они держали в секрете, но особо не скрывались, в небольшом поселении промысловых охотников трудно что-либо утаить, но и не афишировали, куда идут и зачем. Группа охотников, уходящая в тайгу — дело обыденное и ничего необычного в этом нет, а цель экспедиции знать всем и необязательно…

Ухват к всеобщему одобрению, принес дюжину больших буханок, которые пекла его матушка — известная мастерица по этой части в поселении, в большом холщевом мешке были и лепешки, которые не черствели долгое время.

— Молодец, теперь с хлебом у нас всё в норме, — похвалил Микула, осматривая и замеряя веревки, которые изготовил самый молодой участник похода — Млад, — Мишаня, проверь на прочность все бухты, но только осторожно, зная твои способности, рвать их не нужно.

Воило с Тихоном проверяли оружие, которое принес Дубыня, в мешке обнаружились обрезы, когда их разложили на столе, то изба наполнилась запахом свежей оружейной смазки.

— Двустволки с вертикальными стволами снабжены одним спусковым крючком, но выстрелы производятся последовательно: сначала из верхнего, а при повторном нажатии — из нижнего ствола. Два обреза с горизонтальными стволами и двумя курками, потому что один ствол для самодельного жакана и гладкоствольный, а второй — нарезной, со специальным патроном с усиленной порцией пороха и разрывной пулей. Сам снаряжал и отливал пули, всего смог сделать две дюжины патронов, но думаю, что этого хватит.

— Знатные «пушечки», — похвалил Воило, — с такими ружьями держать оборону, да и атаковать — милое дело. А раритетные стволы вообще нет слов, я таких и не встречал никогда.

— Заезжие купцы отдали отцу за работу, — пояснил Дубыня, — а он на охоту не ходит, вот и пылились в чулане, я их и отпилил, чтобы удобно в подземелье применять.

Братья-близнецы, как опытные охотники на крупного зверя, тоже осмотрели арсенал и утвердительно закивали, что было выше всяких слов похвалы.

— Получается каждому по обрезу, а «особой убойности» стволы предлагаю раздать самым метким охотникам, какие будут предложения, — высказался Микула на правах руководителя похода.

— Лучше сделать так, — взял слово Воило, — с нарезными стволами пойдет первый и замыкающий, когда будем двигаться по подземелью, ну, а кому достанется, решать будешь ты, Микула, когда мы начнем движение. Пока что пусть лежат в сидоре у Мишани, он самый сильный среди нас.

На том и порешили, затем все достали из заплечных мешков съестные припасы и выложили на стол, чтобы выяснить — сколько у них продовольствия. Кроме еды, каждый из участников взял с собой большую флягу воды и поменьше с водкой, чтобы в случае чего обработать раны. Божен и Ждан выложили на скамью ворох кожаных изделий:

— Вот сшили для каждого шапку из шкуры горного медведя, у него она самая толстая и мех длинный и плотный, там завязки, поэтому подогнать по размеру легко. Кроме этого, есть и мягкие сапоги из шкуры лося, но их нужно мерить, специально шили для защиты от укусов крыс, с первого раза даже волк не прокусывает…

— Они как раз с собаку, но думаю, мы их близко подпускать не будем, — сказал Микула, — а шапки от летучих вурдалаков в самый раз, нападают они бесшумно, защищать голову обязательно. Все с собой взяли куртки из прочной кожи оленя, потому что без них в подземелье опасно будет, я не знаю, какие там еще твари нас ждут.

Все собравшиеся утвердительно закивали головами, потом подсчитали патроны, с собой решили брать только картечь и жаканы. Две дюжины патронов с дробью положили в сидор Дубыне, по общему решению юный отрок должен был оставаться снаружи вместе с Мишаней, чтобы помочь при экстренной эвакуации раненых. Два отрока обладали выдающимися габаритами и не везде смогли бы протиснуться в лабиринтах, ведь никто не знал, какой там ширины и высоты ходы. Отрок вначале сильно огорчился, но его успокоили, заверив, что в случае задержки на него возлагается добыча дичи, чтобы накормить весь отряд…

Затем все вышли на двор и стали готовить факелы: разорванная на полоски и пропитанная ружейным маслом материя была заготовлена в период подготовки и ожидания таяния снега, осталось только намотать и закрепить её на дюжину крепких палок. Решили сделать именно столько, а остальную материю взять с собой, чтобы по мере выгорания обновлять, да и все разом зажигать никто не собирался, но, сколько времени они будут бродить в лабиринтах, никто не мог предположить. На рассвете с окраины поселения вышел небольшой отряд охотников и бесшумно растворился в предутреннем тумане…

Добрались до скалы они без особого труда, сделали привал в тени огромной ели, а Микула пошел искать место, куда он так опрометчиво провалился, потому что именно там они решили проникнуть в подземелье. Вскоре молодой охотник нашел замаскированную еще по снегу расщелину, подал сигнал товарищам, а когда все собрались, то осторожно убрали разлапистые ветки и прощупали края щели крепкими палками на предмет осыпи. Быстро перекусив, они стали готовиться к спуску — спилили несколько молодых деревьев и сделали из стволов прочные козлы, которые установили над провалом. Дубыня и Млад, за это время сплели из лыка объемистую корзину, куда мог поместиться раненый охотник, а сейчас её решили использовать для спуска вниз всех припасов и оружия. Первыми вниз по закрепленным веревкам спустились Микула и Ухват, они внимательно осмотрели ход, но присутствия тварей не обнаружили. За ними спустились Воило и Тихон, они зажгли факел, прошли несколько саженей по проходу и стали прикрывать товарищей, пока они принимали корзину. Вскоре в подземелье спустились все участники опасной экспедиции, они быстро надели защитные шапки, разобрали заплечные мешки, проверили обрезы и двинулись к охранявшим проход товарищам.

Прежде чем идти вперед, все собрались в небольшом тупике, обнаруженном слева от туннеля, и обговорили очередность движения, а также попробовали сориентироваться по карте, чтобы выяснить — куда двигаться дальше. Как и предполагалось наверху перед спуском, решили идти уже знакомой дорогой, по которой шел Микула, а в пещере, где он убил вурдалака сделать привал. Первым в цепочке смельчаков осторожно двигался молодой охотник, но он смотрел только вперед, а страховал его с «убойной» двустволкой Ухват, замыкали шествие Воило и Тихон. До пещеры они добрались без происшествий, да и ответвлений здесь не было. Внимательно осмотрев огромный свод, охотники не обнаружили опасности, но были удивлены размерами обглоданных скелетов крыс, останки вурдалака были также чисто объедены, но никакого шевеления дальше по проходу не было слышно. В проход углубились братья-близнецы, а остальные окружили Воилу с Микулой, которые вместе пытались определить, где они находятся. Через некоторое время ветеран указал на карте место, он лучше всех мог читать такие схемы и привязать их к местности, молодой охотник с ним согласился, потому что далее по карте был похожий проход, по которому он шел в прошлый раз.

Все обратили внимание, что в проходе гуляет сквозняк, а ветеран произнес:

— Надо готовиться к бою, ветерок от нас, значит, крысы смогут нас учуять, нужно дать им хорошую трепку, чтобы они отстали от нас и боялись, тогда можно будет спокойно всё обследовать.

Микула пошел вперед по знакомому ходу, только теперь за ним шел Воила и Тихон, братья и Млад, шли в середине, а Ухват и Блуд прикрывали тыл. Вскоре слева из бокового прохода явственно потянуло свежим воздухом и все обратили внимание, что в ответвлении светлее, чем впереди. Микула не стал до поры объяснять, что там существует еще один выход. Далее они поменялись местами и вперед пошли Бажен и Ждан, за ними Воило, который отмечал повороты на карте, затем остальные, а замыкающим шел Блуд. Через несколько саженей проход разветвлялся на несколько коридоров, один из которых вел немного под уклон.

— Вот это место, — показал разветвление на карте Воило, — если мы пойдем прямо, то попадем в большой зал, он сильно отличается от всех других, потому что обозначен, как центр всего лабиринта. Под уклон идет проход к нескольким пещерам, вот там, скорее всего, и хозяйничают крысы.

Все согласились с доводами ветерана и пошли прямо, в коридоре больше не было ответвлений, поэтому авангард шел быстро, а замыкающий цепочку Ухват только изредка оглядывался, освещая проход…

Внезапно коридор преградили окованные железными пластинами ворота, надо сказать, что в этом месте коридор стал более широким, а своды возвышались так высоко, что даже Дубыня мог бы здесь идти с высоко поднятыми руками и не касаться потолка. Ветеран приблизился к преграде, потом сделал знак Тихону, молчун подошел вплотную, принюхался и утвердительно кивнул.

— Можно открывать, там нет заряда для непрошеных гостей, — уверенно сказал Воило.

Братья-близнецы потянули за огромное металлическое кольцо и открыли створку ворот, потом осторожно заглянули внутрь, высоко подняв над головой факел, несколько минут они вглядывались в глубину зала, потом разрешили остальным пройти в ворота.

Перед изумленными охотниками открылась огромная пещера, своды которой уходили ввысь так далеко, что свет от факелов не мог их осветить. Пол был выстелен разноцветной плиткой, а недалеко от дальней отвесной стены на небольшом возвышении стояли два высоких трона, вырубленных из дивного камня с перламутровыми отливами. Сиденья и высокие спинки тронов украшали медвежьи шкуры, а сами звери были невиданных размеров, Бажен и Ждан, специалисты в этом вопросе, даже присвистнули от удивления.

— Вот это экземпляры, да за такой трофей можно получить целое состояние, — не удержался от возгласа один из братьев.

Рядом на больших колоннах, вытесанных из скальной породы, в специальном углублении было воткнуты два больших факела, сделанных из причудливо расписанного дерева, неизвестной породы.

— Давайте беречь свои факела, зажгите эти, а вы Микула и Ухват осмотрите весь зал, вон справа виднеются еще ворота, а судя по карте, есть еще и небольшой коридор, проход в который находится сзади тронов, — произнес Воило, потушив свой факел.

Ветеран не стал садиться на трон, а присел на ступеньку, Тихон успел подстелить небольшой коврик, который незаметно извлек из сидора. Пока остальные осматривали большой зал, ветеран углубился в изучение карты. Через несколько минут все опять собрались возле тронов.

— Видимо, здесь был тронный зал, где собирались все жители, те ворота, в которые мы вошли, соединялись с восточной стороной подземелья, а еще неисследованные ведут к западным лабиринтам. Небольшой коридор ведет к пещере, где жили местный правитель и его семья, туда мы и отправимся в первую очередь, только предварительно надо найти крыс и дать им бой, чтобы они и не думали преследовать нас.

— Воило, у дальней отсюда стены стоят какие-то лари, окованные железом, слева от западных, как ты их назвал ворот, — сказал Блуд, — открывать мы их не стали, пусть Тихон их осмотрит на предмет закладок пороха.

Молчун быстро проследовал за Блудом, а буквально через несколько минут он вернулся и показал ветерану, что там — всё безопасно.

Все участники похода сгрудились около больших сундуков, а Хват и Блуд осторожно открыли тяжелые крышки, в одном из ларей сверкнули золотыми брызгами старинные монеты, а во втором — горой лежали разноцветные камни, которые в свете факела играли радужными искрами. Изумленные охотники, открыв рты, оцепенели и завороженно глядели широко открытыми глазами на невиданные сокровища.

— Так и ослепнуть с непривычки можно, — произнес через несколько мгновений, старый воин и захлопнул по очереди крышки сундуков, — очнитесь, други мои, мне послышалось или действительно в ворота кто-то скребется.

Участники подземной экспедиции очнулись от созерцания невиданных сокровищ и стали чутко вслушиваться в подозрительные звуки, доносившиеся из-за закрытых створок.

— Да, там точно крысы, я даже слышал их писк, — подтвердил слова Бажен, — что будем делать, Воило, ты мастер обороны и наступления, командуй.

Ветеран пару минут о чем-то пошептался с Тихоном, потом жестом показал всем отойти на несколько шагов назад. Молчун достал из заплечного мешка какую-то трубку, поджег короткий фитиль, затем приоткрыл створку, швырнул заряд в образовавшуюся щель и сразу же закрыл её. Через мгновение из-за ворот послышался громкий взрыв и дикий визг, ветеран подал знак к атаке, Тихон распахнул створку, и первые охотники сделали залп из трех ружей в темноту коридора, через мгновение они нажали еще раз на курки и уступили место товарищам, чтобы перезарядить оружие.

Осветив коридор факелом, они увидели десятки мертвых окровавленных тел огромных крыс, а вдали слышался топот множества ног — это испуганные длиннохвостые твари спешили укрыться от разящей картечи.

— Поздравляю, первый бой за нами, но расслабляться нет причин, надо развивать успех, — произнес Воило, — Ухват и Микула — ваша задача проверить ход за тронами, по пути проверьте надежность закрытия других ворот, а мы пойдем, поохотимся.

Молодые охотники сначала хотели возразить, но в боевой обстановке все были обязаны подчиняться ветерану беспрекословно, поэтому они развернулись и отправились на задание…

4

Проверив надежность закрытых створок, Микула с другом осторожно прошли вдоль стены, при этом один из них осматривал стены на предмет скрытых ходов или щелей, через которые могли проникнуть неведомые твари, а второй наблюдал за сводами. Западные ворота были плотно закрыты, а для надежности со стороны пещеры имелись стальные скобы, в которые засунули толстый деревянный брус. Вскоре Микула обнаружил в монолите стены большую дверь, он осторожно попробовал её открыть, но она плотно сидела в проеме или удерживалась хитроумным запором.

— Что будем делать, — спросил он Ухвата, который уже внимательно исследовал поверхность стены рядом с таинственной дверью.

— Приготовься, сейчас открою, — через минуту сказал он, нажав на какой-то выступ.

Дверь со скрипом медленно провернулась на проржавевших петлях, но открылась, правда не до конца, но в проем мог свободно протиснуться и Дубыня, если был бы рядом. Микула направил в темноту оружие, а Ухват осторожно вошел и осветил открывшееся пространство. Перед ними открылся небольшой грот с низким сводом, размером он был невелик, примерно три сажени в длину и не менее двух в ширину.

— Подопри камнем двери, а то потом будем искать потайную кнопку, — сказал Микула, внимательно оглядывая грот.

Прямо в стене виднелась еще одна большая дверь, а сбоку, небольшая, в которую даже среднего роста Ухват мог войти только пригнувшись.

— Куда пойдем, — спросил Ухват товарища, как старшего среди них.

— Давай сначала попробуем открыть дверь, что прямо перед нами, думаю, там нет секретов, — ответил Микула, приготовь ружье с пулями, — крыс здесь точно нет, а вот вурдалаки любят такие места.

Теперь они поменялись местами — первым к двери подошел Микула, а Ухват страховал его, молодой охотник с усилием потянул дверь и вошел внутрь, сразу же над головой подняв факел. Он только успел услышать шуршание, когда его друг выстрелил в какую-то тень, от неожиданности Микула пригнулся и сразу же прижался спиной к стене. Факел он держал в вытянутой руке, чтобы максимально осветить всё вокруг, а свое оружие направил также вверх, готовый выстрелить в любое летящее существо. Больше их никто не атаковал, а на полу извивался в агонии такой же по размерам вурдалак, что нападал на него весной.

— Какой большой упырь, — воскликнул Ухват, — молодца Дубыня, надежные обрезы сделал, один выстрел и нет «мышки».

— Да, убойная сила отменная, как он сюда проник?

— Так своды высокие, что там, в полумраке сразу и не разглядишь, будь осторожен, а я перезаряжусь.

Эта пещера с высоким сводом служила супругам для принятия пищи, потому что посредине стоял длинный стол с удобными лавками, справа и слева виднелись в отвесных стенах двери. Сначала друзья решили обследовать левую дверь, потому что она была приоткрыта, заглянув внутрь, они увидели небольшое помещение с очагом посредине и столами вдоль стен, наверное, здесь была кухня. Над давно не разжигаемым очагом в невысоком своде виднелось закопчённое по краям отверстие, которое служило дымоходом.

— Вот и разгадка, этот дымоход соединяется с другими аналогичными помещениями, огонь давно никто не разводит, вот и место для проникновения вурдалаков. Дальше не пойдем, возвращаемся, — сказал Микула и покинул кухню под прикрытием товарища…

А в это время в проходах, куда углубились охотники, происходило следующее — Воило и Тихон возглавляли небольшой отряд, посредине двигались братья-близнецы, а прикрывали тыл, Млад и Блуд. Свои заплечные мешки они оставили в большой пещере, взяв с собой только необходимое снаряжение. Все приготовили обрезы с картечью и готовы были по команде ветерана открыть шквальный огонь, но пока что надобности в атаке Воило не видел. На разветвлении ходов он остановился и дал знак всем встать в круг, чтобы занять круговую оборону.

— Разделяться мы не будем, пойдем по левому ходу, здесь следы этих тварей, — он указала на темные катыши экскрементов, — скорее всего, там у них гнездо, но замыкающим придется двигаться спиной вперед, чтобы держать тыл под особым контролем. Мы же не знаем, сообщаются эти ходы или нет.

Отряд медленно продолжил движение, но вскоре Воило остановился, потому что далее ход был очень узок, вперед пропустили Млада, только он мог свободно проникнуть в такое узкое отверстие. Для страховки его ногу обвязали прочной веревкой, предусмотрительный отрок захватил с собой в подземелье все бухты, вот и пригодились.

— Ползи осторожно, оружие направь вперед, сквозняка здесь нет, поэтому факел использовать нельзя, а вот небольшой масляный светильник, закрытый стеклом, пригодится, прав был Микула, что посоветовал взять его с собой, — напутствовал отрока ветеран, — если что случится, только резко дерни ногой и мы тебя мгновенно вытянем, как пробку из бутыли.

Отрок осторожно полз по проходу, внимательно всматриваясь вглубь, чтобы не пропустить опасность, но пока крыс не видел, видимо, залп картечи так напугал их, что они предпочли спасаться бегством. Через несколько сажень ход повернул, впереди показалось темное пятно, когда отважный отрок приблизился, то понял, что это вход в какое-то помещение: «наверное, в этой пещере находится гнездо этих тварей, — подумал он, — надо быть предельно осторожным».

Просунув в пустоту руку с фонарем и голову, изумленный юноша увидел внизу огромное количество мерзких тварей, весь пол был ими усеян, многие, подняв оскаленные морды, пищали, но свет от фонаря пугал их, поэтому нападать крысы не решались, выжидая удобного момента.

Млад дернул ногой и только успел сгруппироваться, как поскользил по проходу ногами вперед, а через несколько мгновений оказался среди товарищей.

Переведя дух, он быстро рассказал, что ему удалось рассмотреть, а потом жадно припал к фляге, чтобы утолить внезапно возникшую жажду.

— Значит, там находится их гнездо, — произнес Воило, — Бажен и Ждан остаются дежурить здесь, если крысы полезут, бейте, но экономьте патроны, а мы осмотрим другой ход, эти животные очень умны и хитры, никогда один ход из гнезда не делают. Когда посвистим, то возвращайтесь к развилке.

Как и предполагал ветеран, второй ход также вел к гнезду, но был короче и не таким просторным, но Млад и там пролез и всё разведал. Через полчаса все собрались перед развилкой.

— Сейчас бой затевать нельзя, около входов в гнездо может находиться только один человек, а атаковать надо массово и одновременно, — произнес ветеран.

— Нужно их керосином залить и поджечь, только придется кого-то посылать в поселение, — высказался Бажен.

— Дельное предложение, но это дефицит, а нужно его много, здесь двумя ведрами никак не обойтись, — ответил удрученно ветеран.

— Я вспомнил, Дубыня как-то хвастал, что его отец сделал самодельный огнемет, который пускает струю огня на пять сажень и выжигает все на своем пути, но потом забросил его, потому что много тратится керосина. Да и где его в тайге применять, — взволнованно сказал Млад, — можно керосин развести маслом для лампад и использованное при чистке ружейное добавить, они же хорошо горят.

— Дело говорит отрок, а пока что надо все трупы крыс сюда перетащить и забить ими ходы к гнезду, — распорядился Воило, — мы с Тихоном будем сторожить, а вы позовите Микулу с Ухватом и принимайтесь за дело…

Разведчики уже хотели с предосторожностями открывать двери в правой стене грота, когда услышали шаги, доносившиеся из зала, а потом и голос одного из братьев, подумав, что случилось несчастье, друзья развернулись и побежали назад.

Увидев встревоженных Микулу и Ухвата, выбегающих из двери позади тронов в зал с оружием наизготовку, братья-близнецы успокаивающе подняли руки, затем вкратце пересказали, что случилось. Они направились в ворота, чтобы выполнить распоряжение ветерана, но створки, плотно прикрыли — на всякий случай.

Работа спорилась, потому что охотники быстро носили убитых животных и складывали на развилке, а Тихон закупоривал ими один из проходов. Воило сидел на корточках напротив второго хода и пристально вглядывался в сумрак, держа в руках факел и заряженное ружьё. Вскоре Тихон перешел во второй ход, а ветеран стал ему помогать таскать тяжелые туши, каждая из которых была размером с упитанного пса.

Когда оба входа были надежно закупорены, Тихон установил в каждом еще и заряд пороха, сколько он прятал в сидоре таких гостинцев, никто не знал, но подготовился он к экспедиции хорошо…

Вернувшись в «тронный зал», как они стали называть эту самую большую из разведанных пещер, Воило распорядился всем отдохнуть и перекусить, а сам отошел вместе с Микулой, чтобы узнать о проведенной разведке и посоветоваться — кого отправить к товарищам, оставшимся снаружи.

— Думаю, что Млад и Блуд справятся, в тех помещениях нет узких ходов, поэтому его юркость нам пока не нужна, да и в поселение он пойдет и Дубыня, а Блуд с Мишаней будут сторожить вход. Надо наказать ему еще и патронов прихватить у меня в избе, я ему шепну, где спрятаны боеприпасы.

— Согласен, — произнес ветеран, — заодно пусть и харчей соберут, а главное — хлеба, чувствую, что мы здесь надолго задержимся, вода здесь должна быть, не могли же они жить без неё.

После кратковременного отдыха все проверили оружие, потом проводили посыльных и заблокировали створку ворот, чтобы звери не смогли проникнуть в зал в их отсутствие…

Очутившись снова в пещере, где семья правителя неизвестного подземного народа столовалась, шестеро охотников приготовились к бою, и Микула осторожно открыл двери. Первыми в неизвестность шагнули Бажен и Ждан, за ними, прикрывая их Воило и Тихон, тыл защищали Микула и Ухват. Перед ними в свете факелов открылась опочивальня, где около стены изголовьем к ней стояла огромная кровать, а рядом слева был сделан очаг, наподобие русской печи, только устье было вырублено в скальной толще.

Удивило охотников то, что балдахин из прочной парчи, закрепленный на четырех мощных столбах, был затянут паутиной, да такой прочной и густой, что через неё ничего рассмотреть не удавалось.

— Это кто же такую сеть плетёт, словно прочная бечева, — произнес удивленно Бажен.

— Где этот паук прячется, — тихо вторил брату Ждан.

— Потом будем смотреть, кто там спит вечным сном, а сейчас внимательно все проверить и быть предельно осторожными, — приказным тоном распорядился Воило.

Помещение было небольшим, поэтому почти сразу Ухват указал всем на полог из красной парчи, висевший справа от кровати, отодвинув который все увидели приоткрытую дверь. Когда они вошли в небольшой грот с низким сводом, то увидели две кровати, рассчитанные на детей, которые стояли у противоположных стен и были также плотно окутаны паутиной.

— Вот стервятник и детей умертвил, — зло произнес один из братьев-близнецов, остальные только в ярости скрипнули зубами.

Обследовав внимательно грот, а затем и опочивальню властелина, охотники плотно закрыли двери, расселись за длинным столом — все молчали, удрученно склонив головы. Через несколько минут Воило на правах старшего из всех участников похода, прервал тягостное молчание:

— Надо быть готовыми не только к бою с неведомыми и кровожадными чудовищами, но и к встрече с бывшими обитателями этого лабиринта, вернее, с тем, что от них осталось, ведь не могли же они выжить, когда в подземелье проникли такие упыри. Надо собраться с духом и исследовать гроты и пещеры дальше. Идем, но отныне все вместе, потому что пауки могут вжаться в любую щель, их сразу не заметишь, так искусно они маскируются, а потом нападают сзади, поэтому страхуем друг друга и не расслабляемся.

Все встали и направились в кухню, впереди шли Микула и Ухват, потому что они уже здесь были недавно, замыкали отряд братья, которые внимательно осматривали не только стены, но и своды открывшегося помещения. Внутри ничего странного они не обнаружили, но прежде чем открыть следующую дверь, Тихон основательно «прожарил» отверстие для выхода дыма, чтобы исключить неожиданное нападение с этой стороны.

Впереди виднелись две двери, одна, наверное, вела в кладовую, где хранились продукты, потому что была не такая мощная, приоткрыв ее, Ждан быстро осмотрел небольшую каморку, закрыл двери и присоединился к товарищам.

Теперь вперед выдвинулись братья, как самые опытные охотники на крупного зверя, за ними стоял Воило с Тихоном, а два друга Микула и Ухват замыкали отряд. Ветеран подал знак, братья ударили ногами в дверь — она распахивалась внутрь, все ворвались и ощетинились ружьями, а два факела осветили следующее помещение. Пред ними предстала ужасная картина, здесь была спальня поваров, где они отдыхали после приготовления пищи. На нескольких кроватях лежали под разорванными одеялами обглоданные скелеты десяти кухонных работников, в проходе, задрапированным куском полуистлевшей материи, виднелись кости еще одного несчастного, которого смерть настигла, когда он пытался убежать в другое помещение.

Вдруг сверху послышался шелест крыльев и из темноты высокого свода на них спикировали несколько теней, раздался залп и визг летающих вурдалаков, к ногам охотников упали сразу четыре мертвых упыря, но это были не все. Где-то затаилось еще несколько, судя по шорохам и громкому писку, свод пещеры резко сужался и уходил вверх, поэтому нельзя было всё рассмотреть, как высоко они не поднимали факелы.

— Наверное, зацепили кого-то картечью, — сказал зло Бажен, — вы идите дальше, а я прикрою вас.

Отряд втянулся в задрапированный тканью проход и оказался в туннеле, который шел немного под уклон, пройдя по нему несколько саженей, идущий впереди Ждан остановился перед дверью, которая была обита железными полосами.

— Стоп, — сказал Воило, — дальше не идем, не надо распылять силы, а всем вместе планомерно уничтожать вурдалаков, возвращаемся.

Назад они шли быстрее, потому что пещеры были осмотрены, двери за собой плотно закрывали, когда они очутились в гроте, за которым был тронный зал, то решили осмотреть малую дверь. В разведку отправились братья и Ухват, потому что они легко могли проникнуть в двери, остальным пришлось бы сильно нагибаться.

Микула распахнул ногой двери и разведчики по очереди юркнули внутрь, держа перед собой оружие, а Ухват и ярко пылающий факел. Через некоторое время они позвали Воило. Ветеран низко наклонился и протиснулся в двери, через несколько минут он выбрался назад и произнес:

— Хорошая находка, я предполагал, что где-то должен быть источник воды, без которой люди не могут нормально жить, вот там и находится естественный ключ, который спасал население подземелья от жажды, уверен, что таких источников будет еще много, а этот принадлежал царской семье. Двери сделали низкими, потому что за водой ходили дети и женщины, передавайте свои фляги, братья их наполнят свежей и холодной водицей…

5

Микула прохаживался по залу, пока остальные участники экспедиции спокойно спали, устроившись на возвышении для тронов. Он только заступил на охрану своих товарищей, сменив Тихона, после обследования царских пещер все спали тревожным сном, потому что не каждый бывалый таежник, даже с такими крепкими нервами, как у промысловиков, способен спокойно спать после таких похождений. «Скоро вернутся гонцы за огнеметом, принесут запас патронов, бои предстоят жаркие — никто не ведает, сколько в гнезде наплодилось кровожадных крыс. Вместе с вурдалаками и пауками, которых мы пока не нашли, эти твари виновны в исчезновении подземных жителей, — размышлял молодой охотник, — надо после крыс еще раз обследовать царские полати, чтобы найти откуда пауки и вурдалаки туда проникли. Еще предстоит исследовать западные лабиринты, там тоже ждет нас немало опасностей…»

Его размышления прервал какой-то шум со стороны восточных ворот, Воило предупредил всех строго-настрого не открывать створки в одиночку, а только разбудив следующего дежурного или его лично. Микула решил будить ветерана, вдвоем они тихо подошли к воротам и прислушались — с той стороны доносилось мерное постукивание, вряд ли животные смогли бы производить такие звуки. Молодой охотник разблокировал створку и осторожно её приоткрыл, внутрь проскользнул Млад, на спине он нес Блуда.

— Что случилось, он ранен?

— Вот уж нет, напился, когда мы сделали привал, а я недосмотрел, — сокрушенно ответил запыхавшийся Млад, — из-за этого я все тяжести оставил и пёр его на себе, не оставлять же в коридорах, где, возможно, не только крысы промышляют, слышал я какой-то странный шелест, в одном из ответвлений.

— Микула, буди всех, потом отоспятся, — распорядился Воило.

Когда все собрались около тронов, где сидел в задумчивости старый воин, то он наказал Младу и братьям отправляться за оставленной поклажей, Микуле и Ухвату проводить их до развилки и проверить, как дела около гнезда.

— Будьте особо осторожны, крысы хитрые животные, поэтому могут приготовить западню, только посмотреть и назад.

Оставшись с Тихоном и сладко спящим Блудом, ветеран пару минут думал, а потом сказал:

— Тащи этого непутёвого к источнику, сделай так, чтобы он пришел в себя и мог работать наравне со всеми, ты знаешь, как это сделать.

В зале они не зажигали больше факелы, нужно было экономить, поэтому использовали два масляных фонаря, которые принесли с собой, а запасов оружейного масла было вдоволь. При тусклом свете не было видно стен огромной пещеры, но они уже всё осмотрели при свете факелов и не один раз, потому опасаться, что животные или вурдалаки сюда проникнуть — не стоило.

Вскоре вернулись Микула с Ухватом и доложили, что на развилке около ходов к гнезду всё нормально, но из проходов слышно, что там идет какой-то процесс.

— Наверное, поедают своих погибших, их там много, а есть крысы хотят постоянно, — объяснил Ухват.

— На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас…

Вскоре вернулись братья-близнецы и Млад, они выложили всё, что удалось посыльным доставить из поселения и все стали пополнять свои патронташи, еще раз чистить оружие. Воило сидел и наблюдал, как Млад настраивает огнемёт, потому что от чёткой работы этого устройства зависел успех в будущем сражении. Попутно отрок объяснял действие невиданного до этого механизма:

— В баке керосин находится под небольшим давлением, при нажатии спускового механизма топливо поступает в длинную трубку, распыляется и поджигается горящим фитилем. Горящая струя направляется в нужную сторону и уничтожает всё, что может гореть.

Промысловики обладали природной сообразительностью, поэтому два раза никому объяснять не приходилось.

Тем временем вернулся Тихон, а впереди с понурой головой шел Блуд, тело которого сотрясала мелкая дрожь, он ни на кого не смотрел, а молчун подвел его к ветерану.

— Хотел отправить тебя назад, но у нас каждый боец на счету, поэтому на первый раз прощаем, — сурово произнес Воило, — но в следующий раз пощады не будет, во время экспедиции действуют законы военного времени, кто их не знает, могу напомнить.

Ответом было всеобщее молчание, многие из участников не воевали, но закон тайги был также суров: за трусость, малодушие, пьянство, наказание одно — смерть.

— Будешь идти впереди всех с огнеметом, а мы будем тебя прикрывать, обещаю, если получишь смертельное ранение, — продолжил ветеран, — лично облегчу твои страдания, чтобы ты не мучился. А теперь собираемся и через пару минут выходим, дел у нас много…

Около разветвления ходов они остановились, в каждый ход углубился один разведчик, а остальные с оружие наизготовку ждали их возвращения. Как и предполагал Воило, крысы уже практически расчистили в левом проходе затор из тел, поэтому решили начинать уничтожение там. Первым пошел уже полностью отрезвевший Блуд с огнеметом, за ним Млад, как самый юркий, затем ветеран и его телохранитель.

Микула с другом и братья остались у правого прохода, чтобы перекрыть пути отступления крысам. Вскоре из прохода потянуло запахом сожженного керосина, горящей плотью, были слышны дикий визг крыс и одиночные выстрелы, которые быстро смолкли.

Через полчаса отряд вернулся, у всех были закопченные лица, на которых сияло удовлетворение проделанной работой, ветеран произнес:

— Через этот выход они не пройдут, там всё охвачено огнем, давайте теперь вы, только огнемет берет Ухват, а остальные его страхуют, Блуд поработал хорошо, пусть отдыхает.

Второй отряд быстро перестроился и углубился в проход, через несколько саженей они уперлись в плотный завал из уже порядком окоченевших трупов и решили их испепелить, чтобы не рисковать. Ухват направил огненную струю на завал, который мигом запылал ярким пламенем, чтобы не получить тепловой удар или ожоги, все отступили на несколько шагов.

Через минут десять из костра выпрыгнула первая крыса, решив вырваться из ада, но была убита метким выстрелом Микулы.

— Добавь жару, а то они сейчас пойдут напролом, — крикнул он Ухвату.

Тот включил смертоносное устройство, что было своевременно — сразу несколько крыс повторили смелый манёвр, но были превращены в бегущие факелы, они проскочили некоторое расстояние и замерли почти у ног атакующих. Все благоразумно сделали еще несколько шагов назад, а Ухват произнес:

— Мне показалось или вы тоже слышите какой-то гул, раздающийся впереди?

— Очень похоже на звук лесного пожара, набирающего силу, — подтвердил его слова Ждан.

— Все назад, выходим из прохода, — крикнул Микула, и отряд начал быстро отступать.

Когда замыкающий отход Ухват вышел из прохода и отступил к боковой стене, из хода, как из жерла вулкана выплеснулся столб огня, едва не опалив ему волосы и одежду. Через несколько мгновений и из левого прохода вырвался сноп искр вперемежку с черным смрадным дымом.

— Отойти на безопасное расстояние, надеть повязки на лица, смочив их водой, — распорядился Воило, — теперь воду можем не экономить.

— Что-то сильно полыхает, впечатление такое, что в гнездо добавили какую-то горящую смесь, — удивленно высказался Ухват.

— Мы в подземелье, а здесь могут быть и скопления газа, — объяснил ветеран, — в шахтах часто метан скапливается, да и здесь может быть что-то аналогичное. Уходим в большую пещеру, только около поворота оставим часовых.

Братья вызвались дежурить первыми, а остальные вернулись в «тронный зал».

— Сегодня больше воевать не будем, дождемся, когда полностью выгорит гнездо и всё, что там находится, как только огонь утихнет, пойдем и узнаем результат огневой атаки. Всем отдыхать, затем заступают Микула с Ухватом, потом я с Тихоном, а Млад и Блуд отдыхают после долгого пути и пойдут в последнюю очередь. Не забывайте пополнять фляги водой.

В этот день больше ничего не случилось, если не считать глухих взрывов, раздававшихся из приоткрытой створки, но они были далеко, да и часовые не подавали сигнал тревоги…

В зал не попадали волны дыма, потому что их уносило в проход мимо ответвления к воротам, видимо, где-то рядом были щели наружу, в которые гарь и дым уходили, как при хорошей тяге в печи. Блуд и Млад сидели на камнях, которые где-то раздобыли предыдущие смены, наверное, братья постарались обеспечить всех некоторыми удобствами во время дежурства.

— Интересно, что там взорвалось, может, пойдем и посмотрим, — после нескольких минут молчания произнес тихо Блуд.

— Тебе мало досталось от Воило, он сказал наблюдать и ничего не предпринимать.

— Вечно этот старый воин всех мерит одним аршином, я хоть и не принимал участия в войнах, но зато прошел закалку в пьяных потасовках, да и «стенка на стенку» ходил не единожды и всегда оставался на ногах, в отличие от многих.

— Ты на ветерана не гони, он самый опытный из нас, поэтому в сложных условиях только Воило способен принимать правильные решения. Сиди и наблюдай, да чутко слушай, — назидательно произнес напарник.

— Чего ты опасаешься, все крепко спят, а мы хорошо отдохнули, пока они несли службу здесь, потому и можем пойти и всё осмотреть, Воило только похвалит нас за проявленную инициативу. Если мы с тобой всё осмотрим, пока остальные отдыхают, то потом все вместе пойдем в западные лабиринты, чтобы напрасно не терять время.

— Пост нельзя оставлять, мы же точно не знаем, что сзади, откуда мы сюда пришли, нет ли других сообщений с западным лабиринтом, карта всё время у ветерана или Микулы, только они более-менее разобрались в ней.

— Давай так, я беру огнемет и иду смотреть, а ты остаешься на посту, давай веревку, привяжу к ноге, если дерну, то поднимай тревогу, а если я не вернусь через несколько минут после сигнала, то тащи меня назад, что есть сил.

Отрок вынужден был согласиться, потому что его с малых лет учили во всём слушаться старших…

Блуд осторожно пробирался по закопченному проходу и внимательно осматривался по сторонам, обугленных трупов крыс не было видно: «знать не смогли сюда просочиться, скоро и разветвление ходов появится», — подумал он. Но вместо двух узких проходов перед изумленным разведчиком показался широкий и черный от сажи туннель, по которому можно было идти, не пригибаясь.

— Интересно, что здесь так бахнуло, что появился широкий проход, удивительно, но даже запаха гари не чувствуется, прав был старый воин — где-то есть щели и вся гарь улетучилась вместе с клубами дыма. Надо быть осторожным, через эти щели могли сюда проникнуть новые чудища, — бормотал Блуд, внимательно всё осматривая. Он не стал углубляться в широкий проход, а пятясь, чтобы не подставлять спину, стал возвращаться…

Блуд рассказал об увиденом около гнезда крыс Младу, а тот поспешил в тронный зал, чтобы доложить новость ветерану. Через несколько минут весь отряд собрался около Блуда, Воило дал последние наставления и все двинулись навстречу неизвестности.

Около расширенного взрывами тоннеля отряд остановился и перестроился, вперед пошла ударная группа в составе: Блуд с огнеметом, его прикрывали братья, затем шли Микула и Млад — юркий отрок мог пригодиться, если бы проход стал очень узким, за ними двигался Ухват с веревками наготове. Тыл страховали Воило и Тихон, прикрывая отряд от внезапного нападения.

Проход стал еще шире и выше, поэтому идти было легко, но Блуд не спешил, а внимательно осматривал все выступы и щели в свете факелов, которые высоко над головой держали Бажен и Ждан. Вскоре они подошли к месту, где ранее, судя по рассказам Млада, был небольшой лаз в пещеру. Теперь здесь был просторный вход, куда могли свободно пройти вместе Микула и Тихон, как самые габаритные из всех исследователей лабиринта, а до дна пещеры было всего с сажень. Все расступились, чтобы Воило мог приблизиться и осмотреться, после нескольких минут раздумья ветеран произнес:

— В первую очередь надо установить причину взрыва, поэтому вниз идут братья и Микула, остальные зорко следят за ними, Тихон и Млад — охраняют тыл.

Чтобы обследовать бывшее гнездо, охотникам понадобилось не более получаса, ходить по испепеленным трупам было нелегко, но они быстро приноровились и уверенно продвигались вдоль стены, слева направо обходя пещеру.

— Там есть два прохода у дальней стены, но они плотно забиты обгоревшими костями, видимо, грызуны пытались спастись, но огонь их настиг и испепелил, — рассказал Микула, когда вернулся к входу.

— Опасности нет, но нужно как-то освободить хотя бы один проход, чтобы идти дальше, — добавил Бажен.

Пока группа исследовала бывшее гнездо, Ухват вбил в монолит стены прохода прочный шкворень и привязал к нему веревку, на молчаливый вопрос ветерана он с улыбкой ответил:

— Пригодится при экстренной эвакуации, высота хоть и небольшая, но с веревкой запрыгнуть будет проще.

Воило позвал Тихона и вполголоса что-то объяснил молчуну, тот согласно кивнул, и спрыгнул вниз, жестом показывая братьям, чтобы отвели его к проходам.

Через несколько минут они вернулись и Воило посоветовал всем присесть и шире открыть рот, а уши заткнуть. Только все последовали его совету, как у дальней стены ухнул сильный взрыв, волна от которого существенно встряхнула охотников, а Млад, даже отлетел в сторону и точно бы упал, не подхвати его за руку ветеран. Когда пыль рассеялась, все по команде ветерана спрыгнул вниз, в туннеле остался только Ухват, чтобы охранять проход…

6

Тихон всегда делал закладку на совесть, поэтому взрыв разметал обгоревшие останки грызунов, освободив проход. Первым в невысокий туннель углубился Блуд с огнеметом наперевес, за ним братья, а остальные по команде ветерана остались ждать. Вскоре послышался призывный свист Ждана, только он мог так виртуозно копировать посвисты клеста или другой таежной пичуги.

Когда отряд выбрался из прохода, то все увидели странную конструкцию, занимающую практически всё пространство около противоположной стены грота с низким сводом. Осмотрев странную установку, ветеран пояснил:

— Вот уж чего не ожидал увидеть в этих лабиринтах — это насосная станция для перекачки нефти, я видел такие на Востоке, когда мы сражались в пустыне с сарацинами. Наверное, подземные жители обнаружили залежи нефти и построили станцию, чтобы перекачивать ценное сырье в другие места для своих нужд. Вон видите толстые трубы, уходящие в стену скалы, они ведут к бассейну с нефтью, теперь понятно, что взорвалось в пещере, где было гнездо крыс.

— А сейчас неопасно, может погасить фитиль огнемета, — обеспокоенно спросил Блуд.

— Потуши, он сейчас нам не нужен, давайте внимательно исследуем стену, здесь должен быть потайной вход, станцию нам не запустить, здесь нужен специалист, да мы и не знаем пока что, куда идут трубы и для каких целей. Прошли десятки, если не сотни лет, как подземный народ погиб в битве с пришельцами, наверняка они не все погибли во сне, но потом не смогли противостоять всем этим тварям.

Через полчаса Ждан случайно нажал на выступ и перед ними медленно открылся неширокий лаз в соседнее помещение, охотники сразу же заблокировали створ, чтобы он не закрылся и братья по команде Воило, исчезли в проходе, чтобы разведать обстановку.

Через полчаса они вернулись и пересказали то, что увидели:

— Там огромная каменная чаша, наполненная какой-то черной, маслянистой жидкостью, — торопливо объяснял Ждан.

— Я стоял около входа с факелом, а брат все осмотрел, мы боялись, что испарения вспыхнут, поэтому с факелом близко не подходили.

— Микула, фонарь масляный ты захватил?

— Сейчас достану.

— Мы с Тихоном идем внутрь, а вы ждите нас и ничего руками не трогайте, — строго приказал ветеран, а Тихон молча взял фонарь, запалил его и плотно прикрыл стеклянную дверцу.

Через полчаса ветеран вернулся и распорядился:

— Нефть нам пригодится, поэтому братья остаются здесь, а мы все возвращаемся в тронный зал, надо сходить на кухню и взять хорошую емкость, потом вернуться и набрать как можно больше этой жидкости…

Через час все собрались в тронном зале, братья принесли полный чан, куда вошло около 4 вёдер нефти, и поставили его в дальний угол, накрыв крышкой. Воило собрал всех около тронов и стал объяснять задуманное:

— Хватит блукать в темноте, надо установить факелы по пути движения, предварительно вымочив их в нефти, она будет гореть очень долго, и весь путь будет освещен. Подземные твари боятся света, поэтому из щелей они не вылезут, а нам нет нужды бояться нападения со спины. Надо отправиться к дежурным у входа, осветить весь путь, а потом заготовить как можно больше факелов и вернуться. Дубыню отправить в поселение, пусть уговорит отца сделать еще хотя бы один огнемет и запасется керосином, для этого выделим несколько золотых монет из сундуков — этого хватит, чтобы скупить весь керосин, боеприпасы: картечь и патроны с жаканами, сейчас никто на крупного зверя не ходит. Да и съестных припасов надо заготовить минимум на две недели, нам исследовать лабиринт еще долго, если есть на примете надежные добровольцы, кто желает поучаствовать в опасной экспедиции, то приглашайте…

В зале остались Микула, Млад, Блуд и ветеран с неразлучным Тихоном, а братья и Ухват пошли на поверхность, чтобы заготовить факелы и выполнить все наказы ветерана.

Перекусив и немного отдохнув, все собрались около входа к покоям правителя.

— Наша задача исследовать и понять, откуда пауки пробрались в эти пещеры, мне кажется, что жилой отсек, где мы обнаружили останки поваров и кухонных рабочих как-то соединяются с западным лабиринтом. Ведь в прошлый раз один из братьев обнаружил мощные двери, но у нас тогда не было огнемета, потому мы и не пошли дальше. Пока наши товарищи ушли на задание, мы спокойно можем тщательно обследовать кухню и другие помещения. Двигаемся так, Блуд и Млад — впереди я и Тихон в середине, тыл прикрывает Микула.

Перестроившись, небольшой отряд покинул большую пещеру, а Микула плотно закрыл за собой двери, когда они вышли из промежуточного грота…

В кухне их ждал сюрприз — в углу под сводом притаился большой летающий вурдалак, но Блуд мгновенно его испепелил, а затем подошел к дымоходу и пустил в него смертоносную струю, раздался визг и на плиту вывалился обгоревший труп еще одного крылатого упыря.

— Вот откуда они лезут, — произнес ветеран, — Млад и Микула вернитесь в зал и обмакните один из больших факелов, что установлены около тронов в нефть, чтобы хорошо пропиталась намотанная ткань, потом сюда несите, приготовим копченых упырей. А мы пока что осмотрим спальню, там тоже есть вход для непрошеных гостей.

Блуд хорошо прожарил уходящий конусом свод над спальными местами, из которого также вывалился обгоревший упырь, больше сюрпризов не было и они вернулись в кухню. Млад, под охраной Микулы уже закреплял факел под дымоходом, предварительно смазав нефтью его края. Как только отрок закончил и спустился к товарищам, Блуд включил огнемет, факел и края дымохода мгновенно воспламенились. Тихон обследовал каморку, где ранее хранилось продовольствие, там он обнаружил копченое сало, которое на удивление, сохранилось и могло пригодиться. Кроме этого, на полках стояли стеклянные ёмкости, очень похожие на используемые для консерваций банки, только большего размера, но их решили осмотреть после окончания разведки.

Отряд осторожно приблизился к дверям в конце длинного коридора, Микула обошел все и попытался открыть их, но с первого раза не получилось, тогда ему на помощь поспешил Тихон. С третьей попытки дверь со скрипом приоткрылась, а людей обдало застоявшимся воздухом, Блуд сразу же включил огнемет и обдал широкий коридор огненной струёй.

Когда огонь погас, то в свете факела они увидели, что коридор идет направо, а живых существ там не наблюдается, пройдя несколько сажень по проходу, исследователи оказались в небольшой пещере. Воило сверился по карте и произнес:

Конец ознакомительного фрагмента.