S-T-I-K-S. Беглец

Сергей Кручинин, 2018

Сталкер нелегально проник в зону и отстал от группы. Да так неудачно: на хвост села милиция, а когда сумел оторваться, застрял в болоте. Да еще и этот странный туман. Казалось бы, еще не все потеряно. Но расскажи кто раньше, что в зоне придется спасаться бегством от монстров, ни за что не поверил бы. К реальной опасности радиации добавятся еще две: мутанты и опасные ребята в противогазах. Но самое страшное – назад дороги уже никогда не будет.

Глава 3

— Ты чего, друг? Давай вставай! — Незнакомец похлопал Хрома по щеке. Тот очнулся.

— На, хлебни, — предложил незнакомец — мужчина неопределенного возраста. Всклокоченная мужицкая борода не давала определить, стар он или молод.

Хром сделал несколько глотков. Коньяк. Или самогон. Не разобрал. Но, вроде бы, даже стало лучше.

— Но почему? — удивился он. — Спирт не выводит радиацию. Это все байки.

— Радиацию не выводит, но, пока спораны растворяет, будем пить. Пошли отсюда!

«Странно, — подумал Хром. — Да, спирт — сильное дезинфицирующее средство. И боль притупляет. Но не бацилл, не вирусов, не спор надо опасаться, а радиации».

— Тебя как зовут? — спросил незнакомец.

— Хром.

— А я — Локи.

Хром уже оклемался. Вокруг лежали трупы мертвяков, над которыми победно стоял Семён, помахивая хвостом.

— Смотрю, твой друг хорошо постарался. — Новый знакомый погладил лиса.

И действительно, Хром вряд ли долго протянул бы, не перегрызи лис этим чудищам шеи. Угостить бы колбасой рыжего друга. Но Хром решил, что не надо: радиация все-таки.

— Слушай, а дай ему твоего чудного коньяка. Мало ли? — Кстати, вкус у коньяка, и правда, был приятный, что-то неуловимо изысканное ощущалось в его послевкусии.

— И то правда! Держи, лис! — Хром налил в жестянку немного жидкости, и, что удивительно, зверь слакал.

— Чудной лис! Твой?

— Это Семён. Теперь, наверное, нам с ним по пути. И с тобой, видимо, тоже?

Они присели на постамент Прометея.

— Слушай, Локи, — начал Хром. — В общем, такие дела. Дожди шли. Саркофаг ветхий, арку еще не надвинули. Как дождь пройдет, вода еще долго в помещениях капает, пока не протечет вся на нижние этажи.

Локи внимательно слушал. Семён тоже.

— Там, под реактором, не знаю, в курсе ты или нет, лежит застывшая лава, которая образовалась, когда реактор расплавился и взорвался. Уран, плутоний, прочая радиоактивная хрень. Лежит себе тихо. Но если туда попадет вода, может вновь начаться цепная реакция. Не знаю, почему именно сейчас, но, похоже, наконец, набралось нужное количество воды.

Локи слушал собеседника с серьезным видом. Семён тоже кивнул с видом знатока. А Хром продолжал:

— Дожди попали в саркофаг. Началась бесконтрольная цепная реакция. Как в атомной бомбе. Взрыв. Конечно, нужны вычисления и расчеты, чтобы понять полностью происшедшее. Вроде бы, саркофаг на месте, да? — Он показал на очертания четвертого блока вдали.

— На месте, — кивнул Локи.

— Но мы с товарищами видели яркие всполохи в небе. Значит, взрыв был. Это странно представить, но я читал о таком — у Эдмонда Гамильтона, в романе «Город на краю света», ядерный взрыв был такой мощи, что затронул не только пространство, но и время. Вырвал город и перенес далеко в будущее. А Фрэнсис Карсак в «Робинзонах космоса» похожий эффект антиматерией объяснил. Город унесло то ли на другую планету, то ли в параллельную вселенную.

— Да, — согласился Локи. — Миров много.

— Вот-вот же, рад, что понимаешь. Стало быть, и эффект такой же. Взрыв был, но столь мощный, что на этот раз хватило энергии не крышку сорвать, как тогда, а всю Припять перенести в параллельный мир. Но мир, куда мы с тобой попали, Локи, — странный. Здесь радиация работает не так, как в нашем мире. Тут она превращает людей в мутантов. Как в мире «Сталкера». Возможно, мысли обретают очертания в других мирах, и здесь разыгралась вселенная «Сталкера». Я стал это понимать, глядя на всех этих зомби — ползучих, медленно передвигающихся. Даже какие-то оборотни были, которых не было ни в игре, ни в книгах. Успел понаблюдать за схваткой боевиков и военных сталкеров. Я сразу понял: это они — в противогазах были. А боевики — без химзы. А еще какое-то чудище, которое те прикончили.

Локи внимательным взглядом смотрел на Хрома и слушал его рассказ.

— Мои друзья превратились в зомби. Или зомби их покусали, или радиация так действует. Но почему тогда я все еще не зомби? Вот, блин, Локи, не взяли мы с собой респираторы! И ты тоже — почему? Надышимся радиоактивной пыли — и капец нам! Таблетку бы йода принять.

— Я вот смотрю и думаю, Хром, — наконец, сказал Локи. — Это на тебя так живчик действует? Или, может, жемчужину съел, и она на тебя плохо влияет?

— Ты о чем?

— Вот, говоришь, видел, как ты их там назвал, военных сталкеров. В противогазах. Это, похоже, внешники. А которые с ними перестрелку затеяли — скорее всего, стронги. И будь ты в респираторе, они тебя уже пришили бы. За внешника сочли б. Повезло тебе.

— Внешники? Стронги? Не понимаю.

— Хром, да ты новичок, стало быть? А я тебя за бывалого принял. Ну, и такой же ты бред сивой кобылы сейчас толкал? Даже побоялся перебить, никогда не слышал такой чудной логики.

— Думаешь, моя теория, — бред? — От одной такой мысли, что вдруг это, и правда, бред, внутренности Хрома съежились. Не любил он ломку своих мировоззренческих представлений, ох, как не любил!

— Конечно. Я здесь не один год, Хром, а ты, стало быть, к нам прилетел только что. Со всей вашей станцией. Как ты говоришь, город, Припять называется?

— Да, Припять и Чернобыльская атомная электростанция.

— Странно, конечно. Всегда, вроде бы, Курчатов прилетал. Там всегда есть чем поживиться. Снабжаются такие городки хорошо.

— ЧАЭС и КуАЭС — близнецы-братья. Может, в какой реальности и поменялись местами. Попади мы вдруг на Курскую атомную, ты не заметил бы разницы. Разве что Прометей исчезнет. И вместо саркофага — работающий блок. — Хром немного подумал и добавил: — А ты мародер? — Как говорится, высказал, что думал.

— Я бы так не сказал. Все равно люди в большинстве своем заразятся, и товары, оружие, электроника им больше не понадобятся. Значит, ты новичок. Только попал к нам.

— Ну да, еще вчера я и думать о зомби не мог.

— Вот везение! Первый раз встречаю такого толкового иммунного новичка. На, выпей. По особому случаю таскаю. — И он протянул Хрому черную пилюлю. Тот выпил, запил коньяком-живчиком.

— Антидот? Таблетка йода? — Разум Хрома цеплялся за последнюю соломинку осыпающейся на глазах концепции.

— Ну, точно не отрава, — усмехнулся Локи. И тут же посерьезнел: — Хотя… как повезет. Может, тоже монстром станешь, как твои друзья. Правда, только внешне. Но это вряд ли. Талант какой раскроет. Как чувствуешь себя?

— Вроде, неплохо.

— Так я тебя за бывалого принял: приехал на велике, вооружен, от зомбаков метко отстреливался. Хотя немного смутило, что шум поднял. Зато я тебя обнаружил. На вопрос «как звать» погоняло назвал, а не Сережа какой-нибудь или, там, Саша. Да и со зверем непростым дружишь, не каждый иммунный может похвастать. А чтобы новичок? Провел ты меня, Хром! Что, будем тебе новое имя давать? Как традиция требует. — Новый товарищ задумался. — Хм… Ну, провел ты мен, как сам Локи, а Локи — я и есть. Да пусть так и будешь — Хром.

— Да, пожалуй!

— Ладно, давай на выход, — предложил Локи. — Ловить здесь нечего, да и радиация на нас не сильно хорошо влияет. О гриппе, простуде, трипаке можешь забыть. А вот от, как ты это, догадываюсь, любишь говорить — ща вспомню, как в моем мире называлось, — от ионизирующего излучения, — передразнил он, — держись подальше. Мой тебе совет.

Настала пора прощаться и со старой жизнью, и с Зоной.

Новые товарищи добрались до великов, лис запрыгнул на багажник.

— Ловить здесь абсолютно нечего, — еще раз повторил товарищ, глядя на трупы монстров. Они и тогда были, как трупы, но теперь перестали быть ходячими. — Мелочь одна. Самый бесполезный кластер из всех, которые я видел.

— Не понимаю, — ответил Хром.

— Потом поймешь, — сказал Локи.

Хром обратил внимание на то, что едут они не в Чернобыль, а, скорее, в сторону Припяти. Проехали вдоль Рыжего леса в сторону Овруча. Где-то среди молодых сосен Рыжего леса скрывался поселок Лесной, где поначалу жили строители ЧАЭС. Затем — руины Янова, поселка, утонувшего в лесах и болотах, чье имя теперь носит бывшая станция, а теперь автомастерская, — где-то по ту сторону леса. Болото, съевшее огромную территорию. В принципе, дорога пролегала по Западному следу, но со времен аварии фон несколько уменьшился, да пока ты не съезжаешь с асфальта, в принципе можно особо не беспокоиться. Главное — не нарваться на монстров, особенно таких, как убитый внешниками. Смущало же Хрома другое.

— Локи, а почему мы на Запад едем? Теперь скрываться особо не от кого. КПП покинуты, Зону не охраняют. Через Чернобыль да в Киев быстрее было бы.

— Хром, ты, кажется, не понимаешь. Это тебе не «Сталкер». Это Стикс. Нет твоего Киева там, где ты хочешь его найти. А если и уж и понадобится, может, и есть такой город, где-то далеко-далеко на Западе. Мы же на внешке. Так что едем, куда едем.

— Как так? Тут города могут меняться местами? — удивился Хром.

— Попробую объяснить. Про кучу миров ты знаешь. Вот только этот мир особый. Улей. Или Стикс. Все одно. Поделено тут все на соты-кластеры. И прилетают к нам кластеры из разных миров независимо друг от друга. Понимаешь? — спросил Локи.

— Слышал про икосаэдрическую модель Земли, но всегда считал такое полной хренью.

— Оно, и правда, хрень. Здесь и Земли-то нет, тянется пространство на бесконечность. Впрочем, можно и так назвать. Сами мы говорим: кластеры перегружаются. Какой-то кусок из множества параллельных миров выцепляется и прилетает к нам, вместо того, что было, что-то новое.

— А как же там? На Земле я пропал без вести?

— Да нет. Вернешься там домой. Точнее, он. Ты новый и ты старый — теперь разные люди. Так что забудь. Здравствуй, новая жизнь! Я не спросил, как тебя там звали. Ты сказал, что Хром. Вот и будешь Хром.

— Понятно. А зомби откуда?

— Зараза всюду летает. А мы с тобой — иммунные, и твой лис — тоже. Остальные заражаются, и болезнь прогрессирует. Покуда не превратит человека или хищника в монстра. Травоядных не трогает.

— Тогда понятно, что это за звери за Семёном гнались. А если бы мои друзья в респираторах были, не заразились бы?

— Ох, смышлен! Нет. Но всю жизнь им тут в респираторах не проходить.

— И то правда! Даже на ликвидации народ забивал на опасность, снимали, глотали радиоактивную пыль. Тяжело дышать, а уж работать тем более.

— То-то же! Да и не дожили б вы. Говорю ж, стронги за внешников вас приняли бы.

— Тех, что в противогазах?

— Да. Это рейдеры, или, как ты их обозвал, военные сталкеры, из миров, похожих на наш с тобой. Забирают то, за чем пришли, и обратно. А стронги — это местные иммунные. Охотятся на внешников.

— Зачем?

— Потому что внешники охотятся на иммунных. Уж больно ценный организм у таких, как мы с тобой. А в особенности у тех, кто в Улье давно уже. Там на органы распродадут, да в лаборатории.

— Беспредел какой!

— Привыкай. И не такое увидишь. Зараженные охотятся на иммунных и внешников. Стронги — на внешников. Муры — на иммунных. Кто-то кого-то подставит. Даже, бывает, внешники с внешниками воюют.

— Ты уверен, что этот мир называется Улей? С твоих слов — прямо осиное гнездо какое-то!

Локи рассмеялся:

— Ну, осы тоже соты строят. Только до объемов пчел им не хватает. Нет, ты первый так придумал. Обычно говорят «Улей», хотя старожилы утверждают, что истинное название этого мира — Стикс.

— Пустынно вокруг, — обратил внимание Хром.

— И то правда. Говорю же, дерьмо кластер. У таких даже названия нет. Так и назову его — «Дерьмо-кластер». Не знай я, что было здесь несколько недель назад, ей-богу, принял бы за стаб.

— Что такое стаб?

— Стабильный кластер. Не перегружается. Если видишь, что все забытое, дороги разрушаются, дома обветшали — это стаб.

— Только не Припять!

— Да, это не наш случай. Облом. Атомные городки хорошо снабжаются. А вот в этот раз и не повезло. Впрочем, кто знает… Обычно перезагруженные кластеры сразу привлекают внимание существ помощнее, чем те, от кого ты на станции спасался. Ведь новый кластер — это люди, домашний скот. Есть что пожрать. Зараженные в еде нуждаются, для роста. Так что не только я сегодня в пролете.

— У ЧАЭС тоже есть действующий город-спутник, Славутич, — вспомнил Хром. — Только километров, наверное, за пятьдесят. А тут даже та сторона реки не подгрузилась.

Товарищи выехали на открытую поляну. Вдали показалось стадо лошадей Пржевальского. Они грациозно мчались куда-то в сторону ЧАЭС.

— Это местные, — узнал обитателей Зоны Хром. — После аварии заселили. Прижились, расплодились.

Локи присвистнул.

— Это, стало быть, иммунным поживиться тут нечем? Вот, смотри, Хром, сейчас представление будет.

И действительно, за стадом гнались несколько зомбаков, да так быстро, чего Хром и представить не мог.

— Так, давай остановимся, — предложил Локи.

— Зачем? Разве не надо драпать?

— Тихо, ты! Надо вот этих бегунов завалить. — Товарищ показал на мутантов.

Хром снял автомат с предохранителя.

— Нет, — предупредил Локи. — Не надо, элитников привлечем — и нам хана.

Хром вспомнил о том чудище, прислушался к совету Локи и поставил автомат обратно на предохранитель.

— Если бы эти лошадки поближе пробежали… — замечтался Локи. — Ну, давайте же, давайте!

Но лошади приближаться не хотели. Если и была у Локи какая магия, почему-то она не работала.

— Ты бы, Семён, что ли, нам помог, — зачем-то произнес Хром.

Но лис, казалось, понял, чего от него хотят друзья. Он помчался в сторону лошадей и завизжал на них так, что те рванули в сторону товарищей.

Стадо приближалось. Локи заряжал арбалеты.

— Держи, — протянул он один Хрому. — Целься бегуну в голову.

Два других он оставил себе. Как только лошади промчались, Локи выстрелил в первую цель. Бегун потерял равновесие и шлепнулся. Хром уделал второго. А с левой руки Локи подстрелил и третьего.

Лошади умчались прочь.

— Все равно недолго им скакать: не бегуны, так лотерейщики, а, может, и элитники сожрут. Те поумнее. Могут на веревочку посадить и жрать по мере надобности.

Локи подошел к трупу (трупу трупа, отметил про себя Хром), склонился над ним, достал нож. Хром догадался, что внешники занимались чем-то похожим. Появилась возможность разобраться.

— Иди сюда! — подозвал товарища Локи.

— А ничего, что ты даже без перчаток? — спросил Хром, когда Локи голыми руками стал переворачивать тело.

— Мы уже пропитаны заразой, — пояснил товарищ. — Бояться нечего. Те, кому суждено стать зараженными, уже стали. Смотри!

Локи показал на мерзковатого вида вырост на затылке и, недолго думая, срезал его ножом.

— Ценный трофей! — довольно хмыкнул он и вытряхнул на ладонь пару шариков, похожих на спелые ягоды крыжовника, только запутанные в паутину. Отделил «ягоды» от мусора и закинул в маленький холщовый мешок.

— Жизненно важно добывать, — пояснил он, — Но надо знать, с кого. С пустышей, всех этих ползучих, едва идущих, и прочей новорожденной нечисти урожая не будет. Плод, сам понимаешь, надо, чтобы созрел.

Локи перевернул второго и принялся срезать у него нарост.

— Ты, — говорит, — смотри: его только по краю можно срезать. Иначе нож затупишь.

Хром внимательно наблюдал, правда, не до конца понимая, зачем это все нужно. Ценный же трофей чем-то напоминал наросты гриба-трутовика на древесине пораженных деревьев.

— Это типа грибка, что ли?

— Можно и так сказать. Споровой мешок. И не с каждого бегуна соберешь. Эти уже матерые, — приговаривал Локи, потроша второго. — А те, что ты завалил, пустые были. Я их несколько перелопатил — такие же пустые, как и весь кластер.

Еще две «ягоды» отправились в мешочек.

В третьем трофей оказался чуть побогаче: целых три.

— Итого — семь споранов, — пояснил Локи. — Из них мы живчик готовим.

От таких слов Хром, возможно, и проблевался бы, узнай он это чуть раньше. Но теперь он старался больше смотреть и слушать. Его картина мира перевернулась и опрокинулась, настала пора учиться жить заново.

И вновь они катили на великах.

— Ты, как сознание потерял, Хром, себя как чувствовал?

— Тошнота, звон в ушах, слабость.

— И как ты это объяснил?

— Радиация. Ионизирующее излучение.

— Может, симпотомы и похожие, но здесь, в Улье, ты, Хром, снова не угадал. Это организм борется с заразой. Акклиматизируется.

— Но прошло же ведь.

— Живчик я тебе не от радиации давал. Вижу, человеку плохо. Мы, иммунные, должны периодически живчик пить. Иначе недолго и копыта отбросить.

— Как вакцина?

— Трудно объяснить. Встретишься с учеными — с ними поболтаешь. В общем, надо пить. Точнее, пока себя хорошо ощущаешь, можешь не париться. Но как только мутить начинает, головная боль — надо выпить.

— Как, прямо, алкоголики при похмелье.

— Не знаю, как алкоголики, но живчик надо уметь готовить. А готовят его на спирту. Говорю же, спирт хорошо спораны растворяет.

— Это мы, как инвалиды, всю жизнь на лекарствах? — спросил Хром.

— Ну чего ты так сразу — «инвалиды»? Не грузись, друг. Я думаю, тебе наша новая жизнь понравится. Любой спортсмен из вашего мира таким «инвалидам» позавидовал бы.

— Ладно, будем посмотреть, как говорится. Ты, расскажи лучше, как живчик готовить.

— Во! Толковый подход! Живчик, или живун, или нектар, или медовуха. Кто как называет. Хоть коньяком назови. А самое главное — делаешь так: берешь споран, растворяешь его в спирте. Водка, там, коньяк… главное — чтобы спирт был. Вода не растворит. Как растворится, хлопья в воде будут. Говорят, можно, вроде бы, оставить настоятся, хлопья осядут, и можно слить. Но это долго, да вдруг какая взвесь останется плавать. Потому все нормальные люди фильтруют. Берешь марлю и процеживаешь. И все, готов живун!

— А хранятся эти спораны долго?

— Почти что без срока годности. Но влагу, суки, впитывают сильно. Потому сразу обложи тканью или ватой, чтобы влага вышла. А потом — в сухой мешочек. Я вот пару пакетиков с силикогелем в кисет опустил. Такие в любом обувном найдешь, в каждой коробке по пакетику.

Некоторое время мчали молча. Хром пытался обдумать всю полученную за это недолгое время информацию.

— Слушай, Локи, а вернуться назад можно?

— Нет. Назад дороги нет.

— Но с твоих слов, как будто бы это возможно. Внешники ж добираются до нас.

— А ты не удивлен, что внешники добираются?

— У каждого правительства есть секретные материалы о пришельцах, паранормальных зонах. Это не то, что журналистская хрень по ТВ с рептилоидами. Действительно малоисследованные и странные явления. Я одно время работал в «ящике», далеко не все знаю, но кое-что краем уха слышал.

— Тебя не пробьешь. Потому-то и принял за бывалого.

— Ну, а все же?

— Я так полагаю, что внешники не из наших миров. Точнее, из тех вариантов, где обнаружили Стикс. Не думаю, что, например, в моем, обнаружили.

— И?

— Пойдешь сдаваться внешникам? На органы разрежут. Уж больно ценен наш иммунитет.

— А свои ученые?

— Знал одного астронома-изобретателя. Талантище!

— Может, и он какую машину придумает?

— Это вряд ли.

— А если все-таки?

— Ну, смотри, Хром. Скажем, пока он изобретет, пройдет время. Транзисторы здесь не делают, придется по магазинам поохотиться. И вот соберет он свою чудо-машину. И придешь ты к нему, и скажешь: отправляй меня обратно. Скажем, заплатишь ты ему… ну, не знаю, может, черную горошину, он напрягется, настроит и скажет: «Хром, куда тебя отправлять?» Ты скажешь: «Домой». А он тебе и говорит: «Хром, с тех пор как попал сюда, там ты успел дел сотворить. И вот сделал ты выбор. Жениться или нет. И вселенная та, твоя, разломилась на две. В одной ты женат, в другой — нет». Секешь?

— Что-то нет.

— А ведь умный парень. Тогда смотри дальше. Вот он тебя спрашивает, куда тебя отправлять: где ты женат или где холост.

— Пожалуй, где женат, — подумав, выбрал Хром.

— Ну, вот и хорошо. Отправляет он, тебе жена не нарадуется. И вот, ты усталый (Стикс — не курорт), она тебя тоже заждалась. Решили вы предаться любовным утехам. Потрахаться. И вот, процесс пошел. И возвращается с твоей работы, с «ящика»…

— Не с моей, я там давно не работаю…

— Да не важно, хоть не с твоей, хоть с другой работы — короче, тот ты, который остался в том мире. Ты, который на самом деле там делал выбор, а не тот ты, что сейчас. Тот самый ты, который уже успел пережить развилку дважды. Когда ты попал сюда. И когда выбрал жениться. Интересная ситуация, согласен?

— Пожалуй.

— Ох, не завидую я…

— Да ладно, придумал бы что-нибудь.

— Да не тебе… Твоей жене не завидую. Что она с вами двоими делать-то будет?

— Стало быть, моего мира больше нет.

— По сути — да. Считай, что весь твой мир сгорел, уничтожен. Уцелела только Припять и влилась в новый мир. Иные остальные реальности равносильны тем, которые рождал каждый не сделанный тобой выбор. Это твой дом, Хром. Твой новый мир.

— Да уж. Уж действительно, как в фантастике.

— Тут фантастика похлеще будет. Ну, ничего, обвыкнешь, еще понравится.

Некоторое время они крутили педали молча.

— Что-то жрать охота, — прервал молчание Хром. — С живчиком понятно. А в пище-то мы нуждаемся?

— Нуждаемся.

— А как добывать? Охотиться? Хлеб сеять, землю возделывать в поте лица своего, как Бог заповедал?

— Зачем? Магазины то и дело прилетают с кластерами. Битком набитые жратвой. Никому она не нужна, если мы не заберем — сгниет.

— Да, — вспомнил Хром. — Говорят, когда ликвидаторы захоранивали имущество из припятских квартир, запашок стоял тот еще. Электричество отключили, и жратва в холодильниках стала портиться.

— Во-во! То же самое будет. Так что мы не мародеры, а тоже, в своём роде, санитары-ликвидаторы.

— А может, остановимся на привал, перекусим?

— Пожалуй. Тоже что-нибудь схомячил бы. Только давай в другой кластер как выедем. Радиация все-таки.

С этим трудно было не согласиться.

Местность резко изменилась. Вместо лесов и болот Полесья тянулись бескрайние степи. Изрезанная холмами долина, где-то внизу, наверняка есть река.

— Вот и другой кластер! — пояснил Локи. — Видишь, как изменилось все вокруг?

— Но дорога никуда не исчезла, — удивился Хром.

— Неудивительно. Дороги, реки, мосты при перегрузке стыкуются. Сшиваются. Только с мелкими деталями проблемы. Скажем, линия электропередач: найдешь по обе стороны «шва», но соединить провода Стикс не может. Да, наверное, и к лучшему. Если реки с течением как-то устаканятся, то как с электричеством быть? Вдруг ноль и фаза не совпадают? Или вообще тут переменный ток, а там — постоянный.

— Понятно, — задумался Хром. — Так вот оно что! Мы едва успели перед перезагрузкой мост перейти. А двое товарищей там остались. Они пропали, вместо них опять оказалось поле, только с гречихой. Стало быть, тот кластер там уже был загружен, а его граница пролегала по реке, и мост с дорогой в том кластере, значит, в месте стыка уже был.

— Это ты о железнодрожном?

— Ага.

— Да, там граница кластера была.

Места вокруг казались чересчур спокойными.

— Тихо тут.

— Кластер не самый свежий. Хотя и не стаб. Все, что было, давно съели: коровок, лошадок, овечек. Да разбрелись по другим стабом, искать вновь загруженных.

— Привал?

— Пожалуй.

Остановились в укромном месте — на всякий случай.

Хром достал из рюкзака колбасу, нарезал с батоном. Положил один кусок батона Семёну — тот недовольно смотрит. Положил еще — то же самое.

— Колбасы хочешь, дружище?

Лис, казалось, кивнул.

Тогда Хром положил кусок докторской. Все не то. Еще один.

А Семён недоволен, лапкой показывает: мол, вот, еще один положи сюда.

— Куда тебе так много?

Но теперь лис, похоже, счел количество жратвы приемлемым. Зажал в зубах кусок колбасы, затем — батон. Прихватил еще кольцо колбасы, еще булку, еще колбасу и уволок этот многоэтажный бургер подальше, вильнув хвостом.

— И где он только научился? — удивился Локи.

— У прачечной. С людьми, считай, жил.

— Прятать, наверное, побежал. Ох, зря! Перегрузится кластер, и не будет закладки. Считай, выкинул. Да и не скоро мы вернемся в эти края.

Но Лис вскоре прибежал к товарищам, все еще дожевывая бутерброд. Стало быть, решил-таки сожрать. Оно и правильно!

Хром откупорил две банки тушенки — квадратные, с самооткрывающимися крышками.

Локи жевал с видом гурмана, достойным зависти.

— М-м! Вот это тушенка у тебя зачетная! — смачно прожевывая, протянул он. — Это ты где, в Киеве таки разжился?

— Да нет. Такую как раз в магазинах-то и не видел. Дядя склад держит, вот и перепадает иногда. Уж не знаю, куда он ее продает.

— Слушай, а, может такой склад и к нам приедет?

— О, это далеко на восток.

— Нет, не на восток. Это Стикс, Хром. Правда, хрен теперь знает, где этот склад искать, — вздохнул Локи. Подумал и добавил: — А, ладно. Пришлют нам еще что-нибудь.

Отдохнули, двинули дальше.

— Локи, а куда мы направляемся? Или всю жизнь теперь будем путешествовать, охотясь за споранами?

— В стаб. Что-то типа города. Постоянного поселения. Охота — это хорошо, но и отдых нужен. В баньку зайти, да по бабам, да отоспаться. Кто-то в барах бухает, кто-то с телками тусит. А потом снова — или за споранами да жемчугом, или воевать, или еще для чего.

— Так, стало быть, особого смысла жизни здесь нет? — спросил Хром.

— А там, на Земле, есть?

Хром задумался. То, что он считал смыслом жизни, оказалось всего лишь бесконечным «днем сурка». Утро, работа, домой, спать, утро, работа… Выходные, отпуск. Ну да, еще его интересовала Зона, до мелочей и подробностей. Впрочем, Стикс на поверку казался не менее интересным — тоже Зона, только раскинутая на гораздо большие площади, чем тридцатка.

— Если подумать, так особо и нет, — наконец, проговорил Хром. — Каждый сам себе выбирает смысл, цели. Кто-то ставит маленькие, кто-то — большие. А кто и всю жизнь стремится к Цели всей своей жизни.

— Вот и здесь все абсолютно так же, — пояснил Локи. — Обстановка сменилась. Уклад привычный исчез. А так, хочешь — воюй, хочешь — ну, типа, работай, хочешь — изучай, путешествуй. Кто-то в религии находит утешение. Их здесь, знаешь, тоже расплодилось. Выбирай — не хочу! Хоть новую придумай.

— А у тебя какая цель, Локи?

— Сложно в двух словах. Кто-то живет простыми целями, кто-то — высокими. — Локи как-то излишне пафосно поднял глаза к небу. — Вот у меня цель — высокая, как я считаю. Хочу один кластер найти. Легендарный. Ну, это потом. Пока бы до стаба добраться.