Раненые Звёзды – 2: Хрупкий мир

Сергей Котов (2024)

Из пяти самых масштабных вымираний живых существ в истории Земли только три были вызваны естественными причинами. Оставшиеся два — это попытка колонизации, и уничтожения жизни на нашей планете. Я знал об этом, но не мог предположить, что мне и моему соратнику из элитного Корпуса специальных операций Марсианской гвардии предстоит участвовать в этих событиях. Чтобы сохранить родной мир, мне предстоит одолеть пришельцев, обладающих немыслимыми технологиями. Да, путешествие из далёкого прошлого в привычный мир оказалось не таким лёгким, как я рассчитывал. Но моя цель остаётся прежней: вернуться. И спасти родной мир от страшной участи — быть «считанным» неведомыми Создателями.

5

Эон: Фанерозой

Эра: Палеозой

Период: Ордовик

466 млн. лет до Перехода

Мы впервые вынырнули из стазиса в открытом море. Поначалу я сильно удивился — как нас успело отнести так далеко от берега, но потом сообразил: видимо, наш пузырь откололся вместе с айсбергом от ледника, когда наступило потепление. И этот айсберг таял достаточно долго, чтобы мы оказались посреди океана. Датчики среагировали на неравномерный скачок внешнего давления.

Был вечер. Багрянцем полыхала половина небосвода, вторая была затянута густыми чёрными тучами. В воздухе плыла какая-то дымка; так бывает в пустыне после пылевой бури. Впрочем, это мог быть и водяной туман — температура за бортом поднималась к тропическим значениям.

Пока я был занят определением наших координат, солнце окончательно село. Я бросил быстрый взгляд в иллюминатор, и обомлел.

В небе, затмевая Млечный путь и первые звёзды, горел гигантский конический шлейф. Больше всего это было похоже на хвост кометы — только гигантского, невозможного размера.

Кай стоял рядом с приоткрытой челюстью. Небесное представление впечатлило его не меньше, чем меня.

— К… как думаешь, что это? — спросил он, справившись с первоначальным шоком.

— Сложно сказать, — я пожал плечами, стараясь держаться подчеркнуто спокойно; по правде говоря, я был на грани паники — подумал сначала, что это след падения метеорита. Конечно, я знал, что в истории Земли было несколько таких падений, но я не мог припомнить ничего, касательно такой глубокой древности. Метеориты — это одна из немногих реальных опасностей для нашего пребывания в стазисе. Если метеорит будет достаточно крупным, чтобы пробить кору, и мы окажемся в зоне удара — пузырь с нами окажется внутри мантии почти мгновенно. Тут возможно два варианта развития событий: автоматика вывода из стазиса успевает сработать раньше, чем блокиратор, реагирующий на избыточное давление, в этом случае — мгновенная смерть; блокиратор всё-таки срабатывает, в этом случае мы уносимся вперёд, в неопределённое будущее, в надежде, что тектоника рано или поздно вынесет нас на поверхность.

Оба варианта меня не устраивали категорически. Поэтому я боялся метеоритов.

Несколько секунд спустя, приглядевшись, я понял, что сияющий шлейф — это не атмосферное явление. Пылевой (по всей видимости) след находился в космосе.

— Похоже на след от кометы, — сказал я, — просто очень близко.

— Она… упала на планету? — уточнил Кай.

— Не думаю, — я покачал головой, — впрочем… скоро узнаем. Как придёт ударная волна.

— Надо стартовать. Без вариантов. Уходить в стазис слишком опасно!

— Да ясен перец! — ответил я, — но не раньше, чем убедимся, что столкновение действительно было. К тому же, мы в море. Отсюда по любому в стазис нельзя.

— Что у нас по горючему?

— Плохо, — я покачал головой, — челнок вообще не был предназначен для межпланетного перелёта. В первый раз на торможении сожгли много… впритык хватит на один старт и одну посадку.

— Ясно, — кивнул Кай, — долго ждать будем?

— Мы не будем ждать, — ответил я, — нам надо сушу найти. Надежную платформу для старта.

— Есть идеи, как её искать? Спутников у нас нет! А планета ваша очень уж текучей оказалась!

— Это если ты за сутки шагаешь на сотни миллионов лет, — усмехнулся я, — идеи есть, — я смутно припоминал фотографии реставрации земной поверхности по периодам, которые были в одном из учебников по палеонтологии; сам учебник принадлежал собрату-поисковику, и на раскопках он каждый вечер устраивал лекции об отдаленном прошлом Земли. Собственно, мои познания в этой области, крайне полезные сейчас — прямое следствие тех лекций. Хотя тогда я относился к ним не слишком серьёзно, — если правильно помню, — продолжал я, — на юге, в районе полюса сейчас Гондвана. Она огромна, точно не промахнёмся. А, если повезёт, по дороге встретим Лаврентию, Сибирь или Балтию.

— Это что, названия материков? — уточнил Кай.

— Ага, — подтвердил я.

— Как-то сложно у вас всё, — он покачал головой, — у нас во всей геологический истории — или один материк, или два. Запомнить не сложно.

— Так у вас и планета поменьше, — хмыкнул я, — чего уж там. Ты, кстати, как? Перед Венерой ты хотя бы на корабле адаптировался. А тут — из невесомости сразу сюда…

— Нормально, — ответил Кай, — привык.

Чтобы поберечь горючее, шли на водомётах. Челнок был почти такой же конструкции, как тот, на котором мы прибыли на Венеру, и тоже умел приземляться на воду. Только у него была ещё добавлена возможность вертикальной посадки — иначе мы бы не смогли безопасно сесть на ледяной панцирь. К сожалению, у нас на борту не было термоядерного реактора — как в том челноке, который мы нашли с Катей. Марсианские технологии не успели достичь таких вершин. Поэтому энергетическая система была основана на батареях (правда, исключительно ёмких), генераторе, способном преобразовывать горючее в энергию, и солнечных панелях, вмонтированных в верхние части плоскостей крыльев. Панели тоже были отличные — давали КПД под девяносто процентов.

Ночью шли на батареях. Благо заряд был на максимуме. Звёзд на небе было на удивление мало. А когда на горизонте появилось расплывчатое белесое пятно, я даже не сразу понял, что это Луна. Конический шлейф на небе тоже двигался, вместе со звёздами. Значит, я был прав — и это всё-таки не атмосферное явление.

Батарей хватило аккурат до утра. И тут нас ждал неприятный сюрприз: поток солнечной энергии, поглощаемый батареями, был аж на тридцать процентов меньше, чем в эдиакарии. Поэтому пришлось ждать, пока батареи зарядятся до уровня хотя бы в двадцать процентов. Пока мы ждали, Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом. Конусообразный шлейф исчез вместе со звёздами. Температура быстро росла — за бортом был уже плюс тридцать пять по Цельсию.

— Может, выйдем на крыло? — предложил Кай, тоскливо глядя в горячее марево за иллюминаторами, — хоть воздухом подышим, раз уж занесло сюда…

— Дышать без фильтра я бы тут не стал, — заметил я, — посмотри — тут какая-то взвесь в атмосфере. Возможно, от извержения. Или, действительно, не так давно крупный метеорит упал.

— Думаешь, нас ещё может накрыть? — тревожно спросил Кай.

— Нет, — я покачал головой, — не накроет. Уже поздно. Пока мы шли ночью, ударная волна бы до нас уже добралась бы с противоположной точки земного шара. Но дышать этой гадостью всё равно я бы поостерёгся.

— Так давай анализ сделаем!

— Делай, — кивнул я, — если тебе охота возиться.

Кай с энтузиазмом неофита побежал в отсек с научной аппаратурой. Я, немного полюбовавшись жарким морским пейзажем под непривычным грязно-жёлтым небом, последовал за ним.

— Ну? Что там? — спросил я с деланым равнодушием, когда вошёл в отсек.

Кай с напряжённым видом тёр подбородок, глядя на показания спектрометра на мониторе.

— Пыли, действительно, много, — констатировал он, — хорошая новость — это не вулкан. Пыль не ядовита и не радиоактивна.

— Что, есть и плохая? — я подозрительно поднял бровь.

— Что плохая? — не понял Кай.

— Новость, — пояснил я, — ты сказал, что есть хорошая. Значит есть и плохая?

— А, — стушевался Кай, — нет, совсем не обязательно. Точнее… не знаю. Пыль, похоже, имеет метеоритное происхождение. Это большей частью типичный L-хондрит.

— Большей частью? — уточнил я.

— Угу, — кивнул Кай, — при столкновении картина была бы другая.

— Ясно, — сказал я, — что ж. Похоже, ситуация проясняется.

— Серьёзно? — удивился Кай, — объясни! А то чувствую себя дураком.

— Похоже, Земля попала в шлейф то ли кометы, то ли мельчайших осколков, оставшихся от столкновения астероидов, или другой небесной мелочи…

Подумал я уже после того, как слова вырвались. Кай старался не подать вида, но по глазам было видно — его это задело.

— Осколки Марса, наверно, тоже можно принять за хондриты… — выдохнул он.

— Нет, — я покачал головой, — планета столкнулась с частью железного ядра Фаэтона. Так что марсианские метеориты чаще всего железистые.

— И они падают на Землю? — спросил Кай подчёркнуто нейтральным голосом.

— Падают, — подтвердил я, — найдено несколько десятков.

— Должно быть, вы много знаете о Марсе…

— Слушай. Хватит ходить вокруг да около, — сдался я, — да, мы много знаем о Марсе. Каким он будет через несколько сотен миллионов лет. Это вторая по изученности планета Солнечной системы. Мы даже роверы туда высаживали.

— И… как он?

— Я говорил уже — ничего похожего на твою родную планету, — ответил я, и отрезал: — доберёмся до нашего времени — покажу.

Кай опустил взгляд, и вздохнул.

— Ты, кажется, хотел выйти подышать, — заметил я, — самое время. Батареи через двадцать минут будут готовы к движению.

Море было довольно спокойным, а небо — ясным. Поэтому, несмотря на продолжающую висеть в воздухе коричневатую дымку, солнечный свет пробирался на несколько метров вглубь мутноватой воды. Там, в воде лениво шевелились странные тени, в которых я не сразу опознал водоросли. Их было много. Оставалось только порадоваться, что водозаборники движителей были прикрыты мелкой сектой.

— Ннда… грязновато, — констатировал Кай, — не окунешься.

Я внимательно поглядел на напарника, пытаясь понять — это он серьезно, или у него вдруг проснулось своеобразное чувство юмора?

Словно в подтверждение его слов откуда-то из глубины показалась длинная веретенообразная тень. Она слега ткнулась в крыло, отчего огромный челнок чуть покачнулся, а потом рванула с невероятной скоростью куда-то дальше в океан. Из-за скорости о размерах существа было судить довольно сложно, но мне показалось, что в длину оно было не меньше десяти метров. Её прямое веретенообразное тело заканчивалось венчиком длинных пульсирующих щупалец.

— Пожалуй, ты прав… — согласился я, — пошли-ка обратно в челнок. Не нравится мне тут.

Берег показался на закате. За полосой прибоя начиналась пологая каменистая равнина, очень похожая на ту, которую мы оставили в далёком прошлом, только безо льда и снега. Сам берег был завален то ли высохшими водорослями, то ли какой-то рыхлой породой — в закатном свете сложно было разглядеть точнее.

Судя по координатам, до Гондваны мы не добрались. Слишком близко к экватору. Скорее всего, перед нами была Лаврентия или Сибирь.

— Хорошо хоть обрывов нет, — заметил Кай, разглядывая берег через бортовую оптику, — но взлетать всё равно надо. Своим ходом не выберемся — шасси переломаем.

— Да ясен пень, — кивнул я, — поэтому полетим завтра, как рассветёт.

— Ещё одна ночь, значит?

— Угу, — кивнул я, — выспимся как следует. Отдохнём. Наберёмся сил. Что-то мне кажется, что дальше будет сложнее.

— Скорее всего, — согласился Кай, — или, может, тут ещё чего-нибудь интересного найдём на берегу.

— Ну это вряд ли, — я покачал головой, — два раза так не повезёт.

— А при чём тут везение? — Кай пожал плечами, — очевидно же, что они выбирали для посадки наиболее подходящее место. То, что оно совпало с нашей точкой старта в стазис — это ведь не совпадение. Мы ведь тоже тщательно выбирали место, стараясь по возможности просчитать вероятность нестабильности, по нашим скудным данным. Да? Ты ведь говорил, что примерно прикидывал?

А ведь он был прав. Та случайность не была такой уж случайной. Плохо. Я выбирал место старта, ориентируясь только на природные процессы. Значит, впредь нужно будет выбирать тщательнее. Избегая мест, которые потенциально могут заинтересовать внешние силы.

— Спасибо, Кай, — сказал я.

— Да не за что.

— Выйдем ещё раз наружу? — предложил я, — осторожно, конечно. Страхуем друг друга.

— Давай, — кивнул Кай, — хочу на закат посмотреть. Очень уж красиво эта штуковина смотрится, — очевидно, он имел ввиду шлейф космической пыли.

Снаружи было всё так же влажно и жарко. Температура опустилась всего на полтора градуса. Звёзды были редкими и тусклыми, и от этого казались очень далёкими. Луна над горизонтом ещё не поднялась. Со стороны берега дул ветерок и долетал лёгкий шум далёкого прибоя.

Фильтр-маску я снять так и не решился. Не нравилась мне эта взвесь в воздухе, хотя приборы и показывали её относительную безопасность. Не хотелось пачкать лёгкие. Но воздух этого мира всё равно ощущался — влажными прикосновениями по коже лица и рук.

Я стоял, глядя на далекий темнеющий берег. А потом, в какую-то минуту, понял, чего мне тут остро не хватает.

Эта Земля была очень тихой. Ещё не появились динозавры, и их летающие виды, известные нам как птицы. Тут не было даже вездесущих насекомых — только их далёкие предки. Но этот мир уже был живым. И в воздухе словно повисло что-то вроде предчувствия будущего буйства жизни.

Кай вышел на середину крыла и, задрав голову, разглядывал шлейф в ночном небе.

— Слушай, Гриша, — сказал он тихо, не опуская головы, — скажи. А ты точно уверен, что вот это — естественное образование, а? Не слишком ли странно — пролетает огромный рой осколков после столкновения. А на Земле всё в порядке. Ты не пробовал рассчитать точку, где это столкновение могло произойти?

А ведь и правда. Почему я этого не сделал раньше?

Я чуть прикрыл глаза, готовясь войти в режим.

И как раз в этот момент из воды вынырнула огромная чёрная тень. Тварь забралась на крыло возле элерона. Её жёсткие хитиновые конечности с неприятным звуком царапали обшивку солнечных панелей, а панцирь глянцевито отливал в скудном свете иллюминаторов.

В первую секунду я вырвал из кобуры излучатель. Навёл ствол на тварь. Но стрелять не стал. Существо вело себя странно, оно явно было дезориентировано: скручивало хвост, и шевелило плавательными конечностями, напоминающими вёсла, как будто всё ещё ощущало себя в воде.

— Стой! — скомандовал я Каю, увидев, что он тоже собрался стрелять, — медленно развернись в пол оборота к этой штуковине. Закройся маской. Чтобы не было видно рук и лица. И медленно двигайся ко мне.

— Эта штука выглядит опасной, — заметил напарник, но всё-таки послушался меня, и начал медленно, вполоборота, продвигаться ко входу в челнок.

— Она нас не видит, — сказал я, — мы в костюмах. И челнока она тоже не видит. С её точки зрения какая-то невидимая сила подняла её, и вытащила из воды.

— А. Модификации, о которых ты попросил сестру, — догадался Кай, — честно говоря, не был уверен, что они сработают.

Когда мы высадились на Землю, еще в конце Криогения, мы заразили воду вирусами, модифицирующими земные организмы особым образом: развивающиеся зрительные анализаторы были неспособны воспринимать любые артефакты, созданные не на Земле. Эта модификация потребовала чудовищного объема вычислений, которые я проделал под руководством ведущих марсианских микробиологов. И вот — всё расчёты оказались правильными.

Тварь продолжала барахтаться на крыле, медленно смещаясь в сторону края, пока, наконец, с тяжелым плеском не нырнула обратно в родную стихию.

— Очень удобно, — заметил Кай, — получается, местные хищники нам не угроза?

— Не вполне так, — я покачал головой, — блокировка не работает против биологических объектов. Окажешься среди них голым — и тебя с удовольствием схарчат. Я боялся, что эта штуковина разглядит твою физиономию. Поэтому просил идти боком.

— Ясно, — кивнул Кай, — осторожность не отменяем.

— Нет, конечно, — ответил я, — кстати, об осторожности. Какую вахту берёшь на себя?

— Утреннюю! — быстро ответил напарник, — в этот раз утреннюю. Хочу ещё раз посмотреть, как шлейф смотрится на рассвете.

— Добро, — согласился я, — тогда после ужина отбой.

— Как скажешь, — улыбнулся Кай.