На Изнанку. Лидер

Сергей Давыдов, 2022

Из первого романа мы узнали, что поездка на велосипеде иногда может закончиться перемещением в параллельный мир. А тот, в свою очередь, откроет многие секреты этого мира. Артём Щеглов убеждается, что в нашем мире существуют кланы магов, ведущие между собой борьбу. Одним из способов повышения уровня являются походы на Изнанку – место, где обитают монстры и где наш герой тоже побывал. Артём получает редкую способность: видеть свойства предметов и, главное, различать истинную сущность людей, их уровень и силу, что представляет угрозу для тех, кто не афиширует свои способности. Теперь Артёма стараются заполучить сильнейшие кланы, но у героя свои планы на жизнь… В четвёртой книге Артём и его соратники продолжают укреплять свои позиции. Чем больше сила, тем больше желающих воспользоваться ею в собственных замыслах. Герою важно не дать другим использовать себя.

Глава 3

«Новое достижение (в процессе)! “Полный Комплект (2/3). Собирать наборы редкостей — не только увлекательно, но и престижно, не говоря уж о дополнительных эффектах… Эффект: увеличивает эффект комплектов”».

Панелька с этим текстом возникла перед моим взглядом по завершении обеда с Эвриалой. «Система» время от времени подкидывает что-то подобное. Бонусы бывают неплохие, но заранее посмотреть требования для ачивок, чтобы сознательно их набивать, нельзя. И не уверен, что к сожалению — моя репутация могла бы стать ещё более странной…

В любом случае, я к этому уже привык, а данная конкретная ачивка большого значения не имела, так что я просто закрыл панельку. Мне ещё со Снегуркой нужно поговорить.

Я постучался в дверь её комнаты. Вообще она на удивление редко закрывается; в данном случае определённо просто потому, что не хотела ни видеть, ни слышать горгон за столом, но в любом случае вежливость есть вежливость.

— Проходи, — отозвалась Ната. — Я в целом изучила материал.

Вопросом, который я хотел с ней обсудить, была возможная вербовка ещё одной фигуры. Боевика и женщины, блин. И нет, я не специально так подбираю…

Натаниэль повернула стоящий на столе перед ней ноутбук экраном ко мне.

— Лани Рони Мэх по прозвищу «Искажающая». Демон, но почти тридцать лет из своих пятидесяти живёт на нашей Земле. Предпочитает длительные контракты, дважды меняла нанимателя, но в обоих случаях всё было полюбовно с обеих сторон. Отличная репутация, очень высокий процент успехов. Я бы сказала, что с чисто прикладной точки зрения — очень хорошая возможность, и рекомендовала бы взять на контракт, сделав аффилированным членом клана. С перспективой полного вхождения, если это устроит обе стороны.

Я пробежал взглядом выжимку из архивов альянса. Не для того, чтобы проверить выводы Снегурки, а просто, чтобы ознакомиться подробнее с личной информацией. Выходец из общества с кастовой и клановой системой, но с равноправием полов, вопреки правилам, изучала боевые искусства, сбежала из дома на другой континент, где работала наёмницей, пока не получила контракт с исследователями одного из земных кланов. С ними затем и ушла к нам, где и устроилась, продолжая осваивать манипуляцию Ки и Ци уже у местных мастеров. Работала охранницей исследователей, пока клан не самораспустился — вернее, часть слилась с другим кланом, знакомым мне ВсеПути, а её непосредственный наниматель ушёл на покой ввиду травм и возраста. По его рекомендации заключила контракт с другим кланом, который и выставил её на турнир, где мы и встретились. В целом всё хорошо, но тревожит одна деталь: в последние лет пятнадцать она открыто и неоднократно заявляла, что ищет мужа. Что-то мне это как-то…

Тем не менее, она объективно — ценная фигура, а силу я освидетельствовал лично, сразившись с ней в турнире — тем более, против любого нормального мага у неё есть серьёзное преимущество. С моим текущим положением, как бы оно меня ни напрягало, я вполне могу обеспечить ей регулярную зарплату, в отличие от остальных кланеров, с большинством которых у меня, по сути, общие финансы… блин. С этой точки зрения, у нас скорее семья, чем традиционный магический клан.

— В общем, вербуем, — вздохнул я, и Ната кивнула.

Лани Рони Мэх — кстати, нужно будет её спросить, как оно сокращённо, и из каких вообще частей состоит это имя — приглашала в гости, куда я и направился. На этот раз — Голландия. Мотает меня по миру нехило (и по мирам), но Изнанка значительно упрощает путешествия, так что всё нормально. Правда, то и дело бывают инциденты в пути… Но в этот раз обошлось.

Чего я не ожидал — так это того, что окажусь в додзё.

Дом демоницы находился в какой-то деревне, и представлял собой не то чтобы усадьбу, но небольшой комплекс из нескольких зданий в просторном дворе, окружённый стеной. Вернее, половина участка была обнесена стеной, а вторая — небольшим заборчиком; и на этой половине группа людей разных возрастов занималась боевыми искусствами. Кто-то спарринговался, кто-то отрабатывал удары на деревянных фигурах… Хм.

Я включил смартфон, открыл файл и просмотрел его снова. Ну да, есть упоминание… «В свободное время ведёт занятия по боевым искусствам для желающих». Учитывая её историю — логично, в общем-то. К слову, средняя продолжительность жизни её вида примерно та же, что и у людей, но практика манипуляции ки значительно её увеличивает — в разы, и даже больше. В принципе, методы продления жизни есть разные, но только у мастеров ки это побочный эффект практики, а не отдельная магия.

Большинство практикующихся были обычными людьми без титулов и маны, однако у парочки над головами, помимо красной полоски здоровья, висела и синяя полоска маны. Ки — это всё та же старая добрая мана, как и ци, просто используемая чуть иначе, и моя «система» отображала всё это одинаково. Оба подростка с маной были слабосилками, три и четыре единицы маны, и у обоих был титул"Начинающий практик Ки".

Покосившись на народ, я прошёл мимо открытой калитки на тренировочное поле к двери в стене. Однако прежде чем нажал кнопку домофона, послышался щелчок, и дверь открылась. На самом деле, ничего удивительного; о визите я, естественно, предупредил заранее, а обнаружить не пользующегося маскировкой мага, даже такого странного, как я, на столь малом расстоянии совсем несложно. Для мастера ци это даже не требует дополнительных усилий — так сказать, классовая пассивка, как продолжительность жизни у мастеров ки. К слову, люди, насколько мне известно, неспособны сочетать эти два стиля магии, что придаёт демонице дополнительную ценность.

В общем, и Снегурка права, и я сам понимаю, что стоит завербовать, иначе и не был бы тут, но… Мой клан катится куда-то не туда.

Я вздохнул и вошёл. Кэтти осталась снаружи.

Дверь дома была приоткрыта, и изнутри доносились запахи готовящейся еды.

— Один момент! — послышался женский голос. — Проходите, принц, устраивайтесь, я сейчас.

«Принц»? Определённо, стоит сносить кольцо понимания на проверку. Что-то у меня в последнее время появились сомнения в правильности перевода.

Я снял ботинки, переобулся в выставленные в прихожей тапочки и прошёл в дом.

…А дама хорошо устроилась. Со вкусом.

Просторная комната с деревянными панелями красного дерева, закрывающими стены, здоровенный телевизор. Бар и столик, книжный шкаф, диванчик, пара кресел — на вид антиквариат, что и подтвердило Изучение. Но не в цене (хотя в ней можно было особо не сомневаться) дело; и даже не в висящих на стенах и лежащих на полу трофеях — оружие, пара голов странных животных, шкуры… Просто всё это вместе хорошо смотрелось. Стильно, я бы сказал.

Ну, и дорого, да. Боевики же мало зарабатывают, или я чего-то не знаю?.. С другой стороны, она работает не один десяток лет, и наверняка продаёт часть трофеев — а с её силой могла захватывать вполне ценные. Да и турниры, опять же…

«Изучение» показало отсутствие каких-либо подвохов, так что я последовал предложению хозяйки и устроился на кресле за столиком. Зачарованным на прочность и сохранность, к слову. На вид изящный, но, скорее всего, выдержит очередь из автомата.

Долго ждать хозяйку не пришлось, но когда она вошла… Я даже встряхнулся. Ничего необычного, на самом деле, но впечатление… Создаёт.

Лани Рони Мэх была облачена в передник. Нет, не на голое тело, но с вишенками и кружевами, что для меня выглядело куда как более впечатляюще. Более странно было бы разве что увидеть в этом наряде Сфено.

На голове платок, на руках — рукавицы, в которых маленькая кастрюлька, источающая пар. Дама поставила кастрюлю прямо на стол, извлекла из кармана на переднике тарелку и глянула на меня, подняв бровь. Я пожал плечами, и к первой тарелке присоединилась другая.

Странный… Суп, видимо? Или каша? Изучение сообщило, что это «Микульен, национальное блюдо Тари». И нет, «Тари» не было названием вида или национальности хозяйки.

Но довольно-таки вкусно. Не на уровне моих блюд, но интересная хренотень. Вроде, бобы какие-то и рис?..

Опустошив тарелку, я потёр подбородок и извлёк из Инвентаря сумку, а из неё — контейнер с салатом. На этот раз вопросительный взгляд и пожатие плечами произошли в обратной последовательности.

Попробовав немного, дама довольно улыбнулась, продемонстрировала большой палец, и мы молча продолжили есть. Как-то странно у нас переговоры идут, угу…

— Один мой знакомый говорил, что о человеке можно судить по тому, как он готовит, — неожиданно произнесла хозяйка. — Чушь, конечно, но готовите вы великолепно.

— Если я когда-нибудь захвачу мир, то наверняка с помощью навыка кулинарии, — отозвался я. Без шуток, оно работает. Тем более, печенЬки определённо дали эффект: в поведении подопытной (я имею в виду Эвриалу) до и после них определённо были различия. Ничего радикального, но определённо было.

И да, я спросил Сфено, не возражает ли она, если я угощу её сестру печеньем. Для очистки совести.

— Было бы интересно на это посмотреть… — задумчиво произнесла дама. — В любом случае, если вы приняли моё приглашение, то намерены сделать мне предложение. Вопрос в том, какое именно.

— Сперва ещё кое-что, — я поднял руку. — Вы всё время так одеваетесь дома, или это специально для меня?

— От идеи одеться специально я отказалась, — сообщила она. — Нравится?

— Шокирует, — честно признал я. — Хотя, наверное, в хорошем смысле. И, если отстраниться… Вам идёт. У вас вообще хороший вкус, как я погляжу.

Она просто кивнула, принимая это как нечто само собой разумеющееся.

— Да, ещё один отстранённый вопрос позволите? — осведомился я.

— Сколько угодно.

Н-да, она явно чувствует себя очень свободно… Не то чтобы в этом было что-то плохое.

Я постучал себя пальцем по голове там, где у неё росли рога.

— Как вы маскируетесь? Не вижу иллюзий, а вас вполне можно увидеть снаружи.

— Поддерживаю особую технику отвода глаз, взаимодействующую с оконными стёклами, — пояснила она. — Хорошая практика. В доме — техника, взаимодействующая с оконными стёклами, вне его — обычная иллюзия. Если хочешь не просто сохранить форму, но и развиваться, практиковаться нужно непрерывно, круглые сутки.

Я задумчиво кивнул. Резонный подход… Для тех, кто не я. Моя читерская способность позволяет обходиться вообще без тренировок, просто «покупая» знания, способности и статы за Эссенцию. Правда, последнюю нужно набивать, но всё равно получается намного проще и быстрее.

Однако подобная её прилежность в «нормальной» прокачке полезна и для меня. Другой вопрос, как подойти к делу, чтобы меня не сочли извращенцем…

…Если вспомнить её поведение во время схватки, она может даже одобрить, и это напрягает ещё сильнее.

Суть в том, что для прокачки мне нужна не только Эссенция, но и предметы, символизирующие повышаемый навык или стат. Практически любой предмет может что-то поднять или открыть, но большинство даёт всякую фигню, вроде навыка «Подметание» в венике. Однако личные вещи профессионалов дают ценные навыки. Взять тот же «Хеншин» в жезле девочки-волшебницы, который я отдал Снегурке…

Из трёх известных на нашей Земле стилей контроля магии — «манипуляция Ки», «манипуляция Ци» и «контроль маны» — мне достался третий. Он хорош для мощных атакующих заклинаний и вообще для прямолинейной, но мощной магии, особенно в мирах с высоким уровнем фоновой маны, но поскольку моё основное оружие — «Управление нитями», толку с него не так много. Мне больше всего подошла бы «манипуляция Ки», но её нужно прокачивать с нуля. И даже ладно бы расход Эссенции — проблема в отсутствии нужных предметов. Точнее, у меня есть всего один, на один уровень навыка.

В принципе, проблема решаемая, но за другими делами и другими тратами Эссенции я не заморачивался; сейчас, однако, возможность прямо передо мной. Почти на сто процентов уверен, что у этой дамы найдутся личные вещи с историей, поднимающие этот навык. А он, помимо упомянутой продолжительности жизни, что можно решить и другими методами, повышает физические статы. Блин, даже если не себе, можно горгонам дать… Если сработает, эти хтонические монстры станут неостановимы. Правда, есть вероятность, что их безумно высокие физические статы как раз из-за направленной «внутрь» магии, и добавление ещё одного навыка не сработает, но попробовать всё равно было бы неплохо.

Хотя, наверное, сперва всё-таки себе.

В любом случае, вопрос в том, как к этому подвести. «Уважаемая, позвольте изучить ваши личные вещи, а потом я что-нибудь из этого куплю»… Ну-ну. Тут нужно или куда более близкое знакомство, или Изучать — аккуратно и незаметно — всё подряд, и если что-то попадётся, так же аккуратно подвести к продаже этого. Второе, пожалуй, даже проще будет.

–…Ладно. Любопытство я удовлетворил — по крайней мере, частично, так что перейду ближе к делу, — произнёс я. — Сказать по правде, я всё время пытаюсь завербовать крафтеров, но вместо этого стабильно попадаются боевики, так что не очень хотел добавлять, тем более ещё одну женщину… у меня и так прозвище то ещё.

Дама усмехнулась. К счастью, отнюдь не все маги понимают, почему меня так раздражает это прозвище — не все знакомы с глубиной японской извращённости, — но эта конкретная волшебница явно ознакомилась.

Я продолжил.

— Однако вы очень хороши… я имею в виду, в своём деле. А хорошие профи ценны для любого клана. Так что если вы ещё не передумали — предлагаю присоединиться к нам. Пока что просто как ассоциированный член на рабочем контракте, условия обговорите с менеджером клана.

— Первое условие — не надо этой формальности, — улыбнулась она. Блин, зубастая… Кажется, даже резцы куда острее человеческих. — И есть ещё парочка, которые требуют твоего личного одобрения.

Я кивнул.

— Слушаю.

— Во-первых, или вернее, во-вторых, я хотела бы ещё один спарринг. Немного позже, завтра или послезавтра — сейчас у меня разряжен накопитель «Дворца грёз».

Я кивнул. Смотри-ка, у неё даже такое есть… Однозначно, дама хорошо устроилась.

— И в-третьих, я хочу, чтобы ты сопроводил меня на одно дело. Только мы вдвоём.

Я поднял бровь.

— Вам… тебе не кажется, что это звучит очень подозрительно? Я не проверял, но за мою голову наверняка обещана награда.

Она кивнула.

— Да, и весьма неплохая, особенно если собрать со всех. Но я готова принести контрактную клятву, что не затеваю ничего против тебя. Просто есть дело, для которого мне нужен сильный партнёр.

Она усмехнулась и добавила:

— Собственно, два дела, но сейчас речь только об одном.

Передо мной возникла панелька. «Получено задание: “Прогулка для двоих”. Представления некоторых девушек о романтическом свидании изрядно отличаются от общепринятой нормы, но насколько в данном конкретном случае — вам ещё предстоит узнать… Впрочем, так даже интереснее, верно?». Угу… В смысле, «угу, квест» а не «угу, интереснее». Хотя…

— Ладно, — я кивнул. — Но контракт всё-таки заключим. Без обид.

— Никаких обид, — ответила хозяйка. — Осмотрительность — важное качество. Не хотелось бы следовать за безрассудным лидером.

В общем, предварительное согласие я получил, но рассказывать подробнее о том, что именно ей от меня нужно, и куда придётся переться, дама отказалась, заявив, что к этому можно будет перейти после спарринга. Есть у меня подозрение, что в этот раз будет сложнее, так что нужно будет подготовиться… Хорошо, что возможности есть. Жаль, правда, что ничего с нужным навыком найти пока не удалось, ну да ладно — всё ещё впереди. Всё это я и изложил по телефону Снегурке, когда мы расстались с демоницей.

— Интересно, что она затеяла… — задумчиво произнесла Натаниэль.

— Да уж, хотелось бы знать, — согласился я. — Учитывая, что был квест, там что-то… Интересное.

Возможно, не самое удачное слово, но всё же подходящее.

— Вербовочный квест компаньона, — заметила девушка. — Для тебя это нормально.

…И ведь не поспоришь. Причём может статься, что дело действительно в моей способности — она временами выдаёт нечто подобное. Не на уровне изменения реальности, а всего лишь адаптации её под игровые шаблоны, но всё же.

— Ладно, после спарринга будет видно. А пока что… прикидки по контракту с нашей стороны у тебя же уже есть?

— Разумеется.

— Ну, в таком случае нужно будет мне прокачаться. И об Эвриале позаботиться.

— Уж будь так любезен, — в голосе Наты звучала изрядная доля раздражения. — Приучи к столу.

— Постараюсь. Ладно, отбой.

Пока добирался до дома, прихлопнул пару Теней, но это капля в море; Эссенции всегда не хватает, и всегда будет не хватать. Впрочем, по дороге у меня появилась хорошая идея, а тем, что уже есть, можно распорядиться «не отходя от кассы».

И, кстати… Наверное, мне нужно будет купить ещё одну квартиру в доме, для размещения горгон.

В любом случае, сперва — Эвриала.

Как и её старшую сестру, Эвриалу при освобождении связал со мной контракт «разделённой жизни», однако он вовсе не принуждал к подчинению. Так что для надёжности пришлось заключить с ней ещё один контракт, в старом добром стиле, на «Камне основания», материальном якоре гильдийских контрактов. Недавно приобрёл и почти не пользовался…

Защита и обеспечение с моей стороны, признание моего лидерства и резонное подчинение со стороны горгоны — типовой контракт, в общем-то. Несмотря на позитивный настрой и благодарность — и печенЬки, — Эвриале очень не нравилось закреплять своё подчинение, потому я счёл, что пришло время для плюшек. Благо, обе сестры очень ценили силу и возможности её увеличения.

— А теперь — подарок с моей стороны. Или, скорее, дар. Я говорил, что могу наделять ими других, так что есть кое-что и для тебя… Надень.

Я протянул ей насыщенный Эссенцией «Амулет раскрытия скрытых сил». Эти штуки дают «классовые навыки», и пока что все они были очень полезны.

«Ваш союзник может изучить способность “Хищная молния”! Даровать? Да/Нет». Да, разумеется…

«“Хищная молния”, пассивная/активная классовая способность, ранг: недоступно. Эффект: +5 % к текущему Проворству на 10 минут за каждого поверженного противника, также 1 возможность телепортации за каждые 20 поверженных противников (накапливаются)».

Хмм… Как и у Сфено, способность рассчитана на бой с множеством противников, но если старшей выгоднее оставлять врагов в живых, то средней сестре выгоднее убивать… или «поверженный» засчитается при нокауте, например? В любом случае, способность весьма занятная. И просто сложно представить, насколько она станет быстрой в серьёзном бою против множества противников… Что, в свою очередь, позволит увеличивать бонус ещё быстрее… Н-да. А ещё телепорты…

Не уверен, чья способность круче — её или Сфено, но обе хороши.