Дохлая Пухля. Пятидень месяца облаков.
— Равняйсь! Смирно! — гаркнул капитан Чертень.
Его шикарные длинные усы первыми выполнили приказ, вытянувшись в струнку.
Три сотни голов уставились на генерала Твисти Джабеня, снисходившего на подчинённых из просторной кареты. Две сотни сабель описали полукруг, сверкнув в лучах восходящей Даушмы. Сотня мушкетонов долбанула прикладами по вымощенной булыжником площади.
— Вольно, орланы, — вяло проговорил генерал и зевнул. — Обустраивайте лагерь. А я пока посплю.
Шерра Твисти можно было понять. Всю ночь он провёл в дороге, растрясая могучие телеса пусть в комфортной, но карете. Его подопечные, двести всадников шерров и сводный отряд мушкетёров, состоявший как из благородных, так и из лягов, также были вторые сутки на ногах. Но они путешествовали на свежем, пусть и пыльном от копыт и ног, воздухе, в то время как их начальник страдал внутри хотя комфортабельного, но всё же замкнутого помещения.
Генерал искренне недоумевал, даже негодовал, из-за того, что шерр Сламбо велел выдвигаться сразу же, как только будет возможность покинуть Дикий Пень. И к чему, спрашивается, такая спешка? Кому так срочно понадобился оборудованный лагерь в этой глуши? Да ещё и переправу им подавай.
Впрочем, ночь шерр Твисти благополучно проспал, не будучи в кондиции после перекуса в доме бургомистра. А когда проснулся и прибыл в часть, был неприятно удивлён тем фактом, что шерр Сламбо уже обо всём позаботился, и будущий гарнизон Дохлой Пухли готов немедленно выдвигаться.
Так что большую часть Даушмы и почти всю Полышму пришлось провести в карете. Пусть на рессорах, пусть оснащённой охлаждающим камнем, за который генерал отвалил приличную сумму. Пожилой военачальник уже отвык от подобных путешествий, и дорога далась ему тяжело.
Самое отвратительное, что шерр Сламбо отправил свою то ли помощницу, то ли телохранителя Дротти Стоунь проследить, чтобы Твисти не терял времени. Делить карету с этой дамой, обладающей холодным взглядом и резким голосом, было неприятно. Генерал искренне радовался избавлению от её общества после того, как они остановились пережидать Ярышму в местечке Лютый Торгаш. Вот только эта зараза не дала остаться там же на ночь, разбудив престарелого полководца и почти пинками отправив в дальнейший путь.
Ляг Дрынь, староста Дохлой Пухли, заискивающе улыбнулся и, кланяясь каждые несколько шагов, повёл важного гостя в свой дом. Хата произвела на генерала удручающее впечатление. Даже несмотря на тот факт, что она была здесь единственным надземным строением. Остальные местные обитатели жили в землянках, поскольку подобный способ строительства являлся самым простым и безопасным.
Да ещё эти ляжьи дети, прячущиеся при появлении гостя, но тут же выглядывающие из своих убежищ, глазеющие в спину, неуважительно хихикающие и перешёптывающиеся.
Дрынь уложил генерала в своей спальне, отделённой от остального помещения лишь толстой занавеской. Какой-то мелкий ляг приоткрыл щёлку и, высунув язык, принялся подглядывать, пока гость обустраивался, но староста рявкнул на него так, что не только малой сразу же упорхнул, будто ветром сдуло, но и сам шерр Твисти чуть было не намочил штаны.
Несмотря на то, что Дрынь выгнал взашей всех своих домочадцев, генерал так и не смог заснуть. Промучившись час, он встал, кое-как застегнул тугие пуговицы мундира и вышел на улицу.
Капитан Чертень успел развести бурную деятельность. И мушкетёры, и всадники, и даже большинство местных жителей приняли участие в рытье ям для будущих подземных казарм, валке деревьев и перетаскивании редких в этой местности камней.
«В майоры метит», — недовольно подумал генерал.
Капитан тем временем сам подхватил бревно, да ещё и с толстого конца. Он и двое шерров бодренько поволокли дерево к уже готовой яме. Проходя мимо генерала все трое дружно рявкнули приветствие. Военачальник взмахнул рукой, а сам со смесью зависти и раздражения пробормотал:
— Пожалуй, даже в полковники. А вот до генерала не дотянет. Надорвётся.
*
Лагерь был готов задолго до восхода Ярышмы, и теперь уставшие, но довольные солдаты разбрелись по окрестностям в поисках выпивки и прочих развлечений. Только десяток всадников остались с огурчиками. Теплица, которую, из-за её размеров, закончили последней, не шла ни в какое сравнение с грядками в гарнизоне, но скакуны, к счастью, никогда не капризничали.
Генерал заскучал. Из офицеров здесь был лишь трудоголик капитан, да ещё три лейтенанта. А с простыми подчинёнными, пусть даже шеррами, общаться было неуместно. Староста же и вовсе был лягом, а своим подобострастием вызывал лишь раздражение.
Шерр Твисти сидел перед хатой Дрыня и смаковал грибную настойку, предоставленную радушным хозяином. Не руальское, конечно. Но на безрыбье и таракан таранка.
Кстати, несмотря на близость речки Средний Выхлоп, рыбой отчего-то не угощали. Твисти решил, что надо будет обязательно расспросить старосту о причинах.
— Салют, мой генерал! — капитан возник словно из-под земли и вытянулся перед начальством. — Позволь обратиться!
— Да говори уже, раз пришёл, — поморщился Твисти.
— Несколько добровольцев вызвались обследовать берег Среднего Выхлопа.
— Так в чём же дело? — военачальник чокнулся с орденом на груди и отхлебнул. — Добровольцы — это хорошо. Может, и рыбки наловят заодно.
— Я запретил покидать лагерь. До Ярышмы могут не успеть вернуться. И ещё, местные не очень-то жалуют эту речку. И рыбу не ловят.
— Почему? — генерал хотел было возмутиться, но не смог преодолеть лениво-созерцательного состояния.
— До реки достаточно далеко. И дорога не слишком удобная — на огурчиках вряд ли доберёшься. Лучше начать завтра.
— Почему рыбу не ловят? Выяснил?
Капитан на секунду замялся, но тут же ответил:
— Помалкивают. Я предполагаю, что дело в местной фауне.
— В ком? — не понял генерал.
— Живность, — пояснил Чертень. — Включая рыбу. Но точно я сказать, конечно же, не могу. Предлагаю допросить старосту.
Дрынь, крутившийся неподалёку от почётного гостя, услышав это, несколько побледнел и предпринял попытку исчезнуть.
— Эй! Староста! — позвал Твисти. — А ну-ка, подойди-ка сюда. Да ты не бойся. Пытать не будем. Только поспрошаем.
Ляг Дрынь, кланяясь каждые два шага, приблизился.
— А расскажи-ка нам, ляг, отчего доблестным защитникам отечества не подали рыбы? — с весёлыми чёртиками в глазах спросил генерал.
— Дык, ента, — замялся староста. — Нетути её, рыбоньки-то.
— Как так? — удивился военачальник. — Река есть, а рыбы нет? Куда ж она подевалась?
— Дык, ента, сожрали, поди.
— Кто?
— Знамо кто. Злыдни речные.
Генерал и капитан переглянулись. Твисти изогнул бровь, предлагая подчинённому задать нужный вопрос. Тот понял его без слов.
— Как выглядят? Каковы их повадки? Были ли жертвы? — с ходу выдал Чертень.
— Дык, ента, — староста почесал лысую голову, — пропадали ляги, не без того. Они, должно быть, видели, как енти, того, выглядят. Только уже не скажут, ага.
— Что с телами?
— С какими телами? — озадаченно поглядел на капитана Дрынь и тут же отвёл взгляд.
— Ну, с теми, что пропадали.
— Дык я ж говорю, пропали. Нетути тел.
Чертень повернул голову к генералу. В его взгляде застыл вопрос, а не стоит ли всё-таки приступить к пыткам? Но начальство отрицательно помотало головой.
— Так с чего вы взяли, что эти ляги попросту не сбежали отсюда в поисках лучшей жизни? — вздохнув, спросил капитан.
— Куды? — нахмурился староста. — Тута окрест ничего нетути. Пёхом за день не дошкандыбаешь. От Ярышмы укрыться, опять же, негде.
Капитан потеребил длинный ус.
— И давно ли был последний случай?
— Случай? — не понял Дрынь.
— Когда случилось последнее исчезновение?
— Дык поди два месяца прошло.
— Два месяца, — Чертень исподлобья глянул на старосту и спросил: — И что же, никто за эти два месяца не ходил к реке?
— А на кой она нам? Колодец есть. Да и далеко с реки таскать. Без рыбы уже привыкли.
— Допустим. И когда же начались исчезновения?
Дрынь задумался. Беззвучно шевеля губами, он начертил что-то пальцем в воздухе, а затем сунул оный палец в рот.
— Так что? — не выдержав, рявкнул капитан. — Когда это всё началось?
Староста втянул голову в плечи.
— Что именно? — пролепетал он.
— Исчезновения! Что же ещё?
*
Полышма уже практически закатилась, когда капитану-таки удалось разузнать хоть что-то полезное. Оказалось, что местные ляги стали пропадать в районе реки лишь около полугода назад. Нет, они и раньше периодически пропадали, места-то дикие. Но, пожалуй, можно было выделить тот момент, когда исчезновения стали концентрироваться вдоль реки.
Сначала исчез один из грибников. Рыбаков-то в Дохлой Пухле отродясь не бывало. Средний Выхлоп здесь пенился и бурлил. К тому же, берега были заболочены так, что пробраться к речке не представлялось возможным. А тутошнюю грибную настойку возили продавать на ярмарку, так что дело было прибыльное. Жаль, что телега и огурчик одни единственные. В болота-то грибник и ушёл. И не вернулся.
Все грешили на топи — мало ли, оступился, а то и просто ступил. Топи — это вам не шутка.
Но потом три бабы попёрлись к реке за камышом. Нет, староста не знал, зачем им понадобился камыш. Какие-то бабские штучки. Так вот, ушли трое, а вернулась лишь одна. Да и та после возвращения свихнулась. Всё плакала, тряслась и невнятно бормотала.
Мужики-ляги собрались и пошли искать пропавших. Не все, ясно дело. У кого работы особо важной не было, или могла обождать. Набралось, короче, с дюжину лягов. Взяли с собой жерди, дабы не провалиться, да дрыны, чтобы, ежели что, отбиваться.
Чем жердь от дрына отличается? Ну так это просто. Жердь подлиннее, а дрын потолще. Жердью, конечно, тоже можно отбиваться. Но дрыном сподручнее.
Так вот, дюжина лягов вышла из Дохлой Пухли, но не вернулся никто. И на этот раз на поиски уже никто не рвался — дураков нет.
Правда, два месяца назад брат одного из пропавших, опорожнив кувшин грибной настойки, отправился-таки к реке. Больше его не видали.
*
— А почему властям не сообщили? — взмахнул руками капитан. — У вас жители пропадают, а ты, старый хрыч, даже не сообщил!
Староста вжал голову в плечи и проблеял:
— Нетути тут никакой власти, окромя меня, — потом покосился на генерала и добавил: — Теперя вот есть. Вот я и сообщил.
Генерал засмеялся, точно булькающий чайник. Капитан выжидающе уставился на начальника.
— Так ты, стало быть, решил за наш счёт устроиться? — шерр Твисти хотел накричать на ляга, но после настойки пребывал в добродушном настроении, а потому получилось совсем не грозно. — Не думаешь ли ты, что мы должны после двух месяцев с последней пропажи идти и прочёсывать твои дурацкие болота вплоть до этой глупой реки?
Конец ознакомительного фрагмента.
