Наместники богов

Сергей Волчарин

Продолжение цикла «Пророчество Сингамара». Мир снова подвергся угрозе извне. Боги (?) направляют Союз орков, гноллов и рептилидов на уничтожение или порабощение «Грязи». Других рас, что живут в Альконаре. Как отразить нападения рыцарей и сберечь Альконар от задумавших нечто странное богов? Остается лишь прибегнуть к древней мудрости и своеобразному характеру людей. Но успеют ли герои остановить угрозу? И кто придет им на помощь?

Часть 2: Конец обучения

Глава 4

Пронт смотрел на плоский стол, что показывал карту, и не верил собственным глазам. До самой ночи над Ортки чадили пожары. До самой ночи орки выволакивали эльфов из своих домов, стаскивали их на площадь и там, при ликующем реве серокожего войска, перерезали им глотки. Каждому: мужчинам, женщинам, старикам, детям… Не пожалели даже грудных младенцев… Пронт уже перестал верить, что в городе остались улицы, на которых серый камень не был бы вымочен в зеленой крови эльфов.

Кед все время битвы молча стоял и взирал на стол-карту. Он не сказал ни слова, даже когда Пронт пытался выпросить у него мнение бога о происходящем. Он даже не выражал никаких эмоций. К концу дня Пронт стал точно таким же…

Лишь, когда погиб последний младенец, когда все тела эльфов были зажжены в сотнях огромных костров, когда догорели остатки деревянных домов Ортки — лишь тогда Кедопег жестом руки заставил карту уйти в сторону. Теперь она изображала западный берег моря Газаам, что на севере от Неоры. Карта часто занимала это место. Пронт даже привык к этому лесу на берегу моря.

— Они взялись за старое? — парень поднял глаза на бога. Кед не смог промолчать и в этот раз. Голос Пронта дрожал от боли и ярости. — Они снова начали свои походы?

— Этого мне неведомо, — вздохнул Кед. — Еще ни одна война не была настолько жестокой.

— А альки?

— Альки не резали детей, — покачал головой Кед. — Они их ели.

— Что?! — теперь даже у Пронта зашевелились волосы.

— Это уже не важно, — мягко отрезал бог. — Альки прогнаны сто лет назад, благодаря тебе. Эльфы отреклись от изучения миров в будущем и разрушили врата. Альки больше не должны пугать Альконар.

— Но, как я понимаю, — протянул Пронт, — есть что-то пострашнее альков?

— Ты скоро сам все узнаешь, — кивнул Кед. — Тем более, что начало уже положено.

— Эта битва начало? — выпятил глаза Пронт. — Боюсь представить конец! Я должен спуститься туда! Я должен вновь объединить Хотию и Эрмиллион! Только так мы сможем остановить бесчинства орков!

— Остынь! Ты не можешь сейчас спуститься! У нас есть еще лет десять до того момента, когда твоя помощь потребуется Альконару!

— Она уже нужна! — взъярился Пронт. — Сто лет назад я за одну весну обошел половину Кониуна с войском!

— Я сказал остыть! — Кедопег не смог напугать Пронта, хотя и пытался выглядеть грозно. — Если ты появишься сейчас и остановишь орков в самом начале, мы не узнаем, кто за этим стоит, и не остановим, а только задержим его! Орки идут не по своему желанию! Их направили!

— Откуда ты это знаешь?

— Сто лет они не ввязывались в войну. Даже восстание гномов они старались подавить без жертв! Тогда, в пятьсот втором году, из-за тебя и Ладэля орков оставалось всего несколько тысяч. Они не станут больше идти на бессмысленную смерть, ибо считают, что люди и эльфы общими усилиями смогут…

Кед осекся, видя, как заплясали эмоции на лице Пронта при упоминании его народа. Бог специально не рассказывает Пронту про людей. Потому что… Тогда он точно спустится вниз. Люди погрязли в пьянстве и разбое. И все это не в масштабах отдельных банд разбойников. Все государство людей сейчас похоже на первобытных животных, что утопают в бессмыслии. Если орки считают одичавшими эльфов, то людей они сравнят разве что с доисторическими народами, что сражались голыми руками и когтями.

— Ты не вытянешь из меня ни слова о людях! — отрезал Кедопег вопрос Пронта в зародыше. — Они живут особняком! Даже тебе не стоит знать слишком много! Если тебе в голову залезут, то Хотия станет слишком желанным куском для других! Даже эльфы могут не устоять перед такой драгоценной землей, полной сокровищ!

Он не врал. Та часть Евпетара, где поселились люди, находится между гор. Да даже сама равнина Евпетара это бывшие горы, что осели от дыхания Альконара. Хвала богам… О чем это он? Он же сам бог. Не важно. Хорошо, что двартанцы давно покинули эти материки. Уж их жадность до полезных ископаемых сравнима лишь с желанием альков вернуть себе весь Альконар.

Вот только лакомой Хотия считается не только из-за этого. Сейчас она очень слаба. И любой сможет пройти по нему, имея за спиной пару десятков тысяч крепких воинов. А такие есть и у Тириза и у Эрмиллиона.

— Теперь ты должен учиться и тренироваться еще больше! — Кедопег должен был сменить тему, иначе Пронта уже не остановить. — У нас осталось гораздо меньше времени, чем я думал. Альконар уже начал беспокоиться! Душа этого мира метается в страхе в ядре планеты! Совсем скоро он начнет звать на помощь мирохранителей.

— То есть, тебя?

— Да, Пронт. Меня, — Кед старался выглядеть спокойным, но волнение все же проступало. Пронт чувствовал это волчьей натурой, которую не так давно в себе раскрыл. — Поэтому я должен подготовить тебя до этого момента. У тебя будет своя миссия во всем этом. Альконару потребуется твоя помощь. Мне потребуется твоя помощь.

— Я понял тебя, — кивнул Пронт. Было видно, что парня раздирает масса вопросов. Но, наконец, он понял разницу в приоритетах. — С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты присутствовал на моих тренировках. Учитель.

— Теперь по-иному нельзя, — кивнул бог. — Теперь нам придется работать вместе. Пусть это немного не так, как должно было быть, но времени слишком мало.

— А как должно быть? — Пронт начал медленно сдвигаться в сторону выхода из смотровой, увлекая бога за собой.

— Если бы ты постиг все сам, ты бы раскрыл в себе гораздо больше способностей. Если делать все постепенно и правильно, то результат будет гораздо лучше. А если сходу брать слишком много, можно надорваться.

— В таком случае, тебе тем более стоит быть рядом, чтобы я брал этот груз не только своими силами.

— Именно так мы и поступим, — кивнул Кедопег. Они подошли вплотную к комнате Пронта. — Доброй ночи, Пронт, завтра я жду тебя.

— Доброй ночи, Учитель, — кивнул в ответ Пронт, отворяя, заходя в свои покои.

Комната Пронта напоминала целые казармы. Пара стеллажей с книгами. Несколько манекенов для битья, если вдруг станет скучно. Мешки с песком, для наращивания мышц. И огромное зеркало в дальнем углу.

Из этого зеркала на Пронта уже не первый десяток лет смотрит совсем другой человек. Заросший длинными волосами цвета древесной коры, с короткой бородкой и усами. Сильно окрепший. За эти годы Пронт стал напоминать колобка из тугого мяса. Лишь одно осталось неизменным — взгляд серо-голубых глаз с легкой желтизной, что расползалась от зрачков. Совсем другой человек смотрел на него его же глазами. Смотрел совершенно пустым и бесчувственным взглядом.

«Как же хочется сделать хоть что-нибудь», — С этой мыслью он повалился на ложе: — «Но уж точно не сидеть и не смотреть на то, как катится к демонам этот мир». Но, видимо, чтобы начать действовать, ему придется, чтобы Кед исполнил свою задумку. Смириться с этим и научиться, наконец, тому, чему его пытается научить бог. Только после этого Кедопег выпустит Пронта блуждать по Альконару и что-то да сделать.

Следующий день, как и сотни следующих, прошел в таких условиях, что само существование около Хирсу казалось благодатью. С самого утра Кед выгнал Пронта на поверхность Хирсу. Вот только в этот раз парень ощутил на себе всю суровость климата Хирсу.

Площадка, размером со среднюю арену, плавала в жидкости гиганта. Ветер на гиганте был такой силы, что был бы способен вырывать целые горы, если бы дул на Альконаре. Выручали лишь высокие стены арены. Зато от притяжения планеты не было никакого спасения. Кости Пронта едва не трещали от собственной тяжести. Казалось, что Пронт тащит на себе коня в доспехах, как у рыцарей Тириза.

— Раньше ты был облачен моей защитой, — раздался отовсюду голос Кеда, что прорывался даже сквозь шум невероятных ураганов. — Она защищала тебя от неприветливого климата Хирсу. Теперь нет.

— Можно подумать, я сам не догадался, — Пронт сам не знал, почему его голос сорвался на крик. Бог услышал бы его сквозь этот шум, даже если бы он едва слышно шептал. — Что это значит?

— Сегодня ты сам сделаешь для себя этот щит, — раздалось в голове парня.

— И как ты себе это представляешь? — опешил Пронт. — Вот так, ни с того, ни с сего, возьму и сотворю щит?

— Ты должен уметь пользоваться не только магией, — занудствовал Кед. — Ты должен уметь пользоваться силами самого Альконара.

— Издеваешься?

— Нет. Я говорю совершенно серьезно, — парировал бог. — Все, что ты умеешь, это первобытная магия. Использовать свет придумали ангелы гораздо раньше, чем они научились пользоваться деревянными дубинами. А магией природы с рождения наделены люмми. Этими знаниями они поделились с эльфами.

— И что? — Пронт скрестил руки перед грудью, всем видом выказывая пренебрежение. — Я видел, что вытворял Дреол магией природы. А ты уже научил меня еще большему.

— Вот только много ли смог бы Дреол в битве против альков? — передразнил Кед. — И ты тоже. Спасет ли тебя сейчас навыки магии природы в схватке против Конарока?

— Я и без этой магии победил его! — ощетинился Пронт.

— Ты лишь ранил его, — поправил Кедопег. Самое противное, что он был прав. — И то, тебе повезло. Один на один ты не выстоял бы против него и сейчас.

— Но демоны ведь не угрожают Альконару? — кажется, Кед сболтнул лишнего, и теперь можно попытаться вытянуть из него большее.

— Нет, — бога не было рядом, но Пронт отчетливо увидел, как тот отрицательно мотнул головой. Зависла пауза.

— Тогда что угрожает? — напомнил о себе Пронт.

— Придет время и ты все…

— Да сколько можно-то?! — не выдержал парень. — Сто одиннадцать лет одно и то же!

— Прекратить! — голова Пронта едва не взорвалась от грохота божьего гласа, — Надеюсь, климат Хирсу быстро вернет твои мысли в нужное русло! В центре арены найдешь необходимые манускрипты! Они помогут тебе ощутить дыхание Альконара!

Голос Кедопега ненадолго пропал в голове юноши, но вскоре раздалась еще одна фраза:

— Человеку не выдержать в этой атмосфере больше пары часов. А ты потратил уже много времени. Поспеши.

Увлеченный спором, Пронт не заметил, как начинают ныть его кости. Дышать становилось тяжело, словно он, и правда, нес на себе все рыцарское войско Тириза. Да еще и лютый холод. Тепло не сохранялось на поверхности гиганта. Под прямыми лучами Светила было достаточно тепло, но вот стоило тому скрыться за тучей из пыли и газа, как ветер выдувал все тепло из округи.

Пока парень не задохнулся, стоило, действительно, полистать манускрипты. Кедопег, конечно, добрый бог. Но кто знает, не надоел ли ему Пронт настолько, что придется выживать теперь только своими силами?

Как назло, все письмена в книгах были слишком поверхностны. Прошел целый час, а Пронт не ощутил никакого прогресса. Все мышцы его тела, казалось, отслаиваются от костей. А те, в свою очередь, словно покрывались сетью мелких трещин. Голова раскалывалась от давления. Все вокруг плыло, словно при сильной потере крови.

Загнать в легкие воздух становилось все труднее. Он начинал задыхаться. Глаза продолжали судорожно бегать по страницам уже третьей книги из подсунутых Кедопегом. Слова воспринимались все сложнее. Вскоре он перестал их видеть. Картинка поплыла, закрываясь черной пеленой. Но в голове промелькнула странная мысль. Он что-то ощутил.

Сколько он лежал? Час? День? Нет, скорее час. Светило не так уж сильно сместилось, а конечности не успели онеметь. Судя по всему, он все же смог защитить себя в самый последний момент. Вспомнить бы, как…

Пронт изо всех сил принялся напрягать свои мысли, заставляя их метаться с непривычной скоростью. Но, все, до чего он смог додуматься, это взглянуть на последние прочтенные им слова. Увы, ничего интересного. Он вновь начал напрягать память, пытаясь вспомнить, как он смог выставить щит. Судя по ощущениям, этот щит все еще был на нем. Иначе, как говорил Кед, ему настала бы крышка.

— Справился все же? — резкий голос бога едва снова не отправил Пронта в беспамятство.

— А ты хоронить пришел? — огрызнулся Пронт.

— Прежде, чем язвить, вспомни, чему я пытаюсь научить тебя последние пару лет, — укорил Кедопег.

— Проще сказать, чему ты меня не пытался научить.

— Да поумней ты уже, наконец, — бросил в сердцах Кед. — Я хотел, чтобы ты научился чувствовать Альконар!

— Именно поэтому я уже век нахожусь на Хирсу? — съязвил Пронт. — С какого расстояния я должен ощутить дыхание Альконара? Я хоть цифры-то такие знаю?

— Расстояние не должно быть важно! — отрезал Кед. В голосе бога отчетливо ощущался металл. Лучше быть поосторожнее, а то он сообразит еще какое-либо испытание его жажде жизни. — Голос целого мира будет слышен с любого конца вселенной. Ты на Хирсу только для того, чтобы закалить свое тело.

— Хорошо, — выдохнул Пронт, — я сделал этот щит. Но смогу ли я сделать его снова?

— Это мы узнаем завтра утром, — загадочно обронил Кедопег. — Пора браться за книги.

— Ты издеваешься?!

Следующим утром Кедопег выбросил Пронта на поверхность Хирсу прямо с кроватью. Сколько он дал поспать парню? Часов шесть? Снова Пронт смог создать щит лишь полностью лишившись сил. Но, в этот раз он успел ухватить промелькнувшее чувство за кончик хвоста. Очнулся почти сразу. Исполинская голова бога довольно скалилась из-за стены.

— Снова за книги? — спросил Пронт.

— Именно, — кивнула голова, подняв неслабый поток воздуха.

Книги Пронт теперь читал не в теплом и защищенном зале дворца. А прямо здесь же, на арене. Притом, сама арена с каждым днем становилась шире, а стены все ниже. Объяснение приходило под вечер. Кедопег творил все более крепких големов. И насылал он их с каждым днем все больше и больше. А помимо этого теперь Пронту все больше усилий приходилось приложить, чтобы не упустить дыхание Альконара и не потерять свой щит, а так же, чтобы сопротивляться силам природы Хирсу.

А после схваток, Пронта вели в Смотровую. Где он следил за орками и гноллами. Первое время они не производили никаких маневров. Обе армии обживали Ортки, отобранный у эльфов. А эльфы вовсе не спешили вернуть его обратно.

Но, позже, может через год, может, через два, Пронт проснулся от странного жжения в груди. Оно вроде и было, но в другое время казалось выдумкой его сознания.

— Ощутил? — голос Кедопега выбил все мысли из головы юноши.

— Да, — огрызнулся тот. — Что это было?

— Знать бы, — неуверенно раздалось в его голове. — Но, в прошлые разы я ощутил примерно то же самое.

— «Прошлые разы»? — переспросил Пронт.

— Первый был задолго до того, как из Днапотиза выступило войско гноллов, — объяснил Кедопег, — Второй, когда совместные войска орков и гноллов выступили на Ортки.

— Так, может, стоит…

— Нет, мы не будем спускаться вниз, пока не поймем, что происходит! — отрезал бог.

— Как ты собираешься понять, чем занята рыба, если ты боишься окунуть лицо в воду? — презрительно бросил Пронт.

— Опустив в воду голову, ты спугнешь рыбу, — поддержал игру слов голос в голове Пронта.

— В Смотровую? — в надежде спросил человек.

— Сначала… — бог не договорил. Да и не надо было. Пронт с шумом втягивал в легкие внезапно пропавший воздух. Он оказался посреди площадки. Снова все по кругу.

Оказавшись в Смотровой не раньше, чем обычно, Пронт и Кедопег так и не обнаружили в поведении захватчиков Ортки какого-либо движения. Быть может, ложная тревога?

Прошло еще множество времени, прежде чем Пронт вновь ощутил это странное жжение в груди. Пятьдесят третий день лета. Шестьсот пятнадцатый год. К тому моменту Кедопег научил ему уже многому. Значительно большему, чем за все предыдущие сто лет. Теперь Пронт не только чувствовал жжение, но и мог твердо назвать место на Альконаре, откуда пришел этот неведомый сигнал. Приблизительно… С разбегом верст в десять. Но все же.

И в этот раз тревога не была ложной. Вечером он и Кедопег обнаружили Ортки полупустым. Все войско ушло. Остались лишь крестьяне и пара сотен ополченцев.

Кед быстро прокрутил карту, уйдя на юго-запад. Орки и гноллы разбились огромным лагерем в трех десятках километров от Ортки. Они шли обратно? Но зачем было собирать такое огромное войско? Если орки хотели взять слабозащищенный город, им было достаточно пяти-шести тысяч воинов. Но нет. Они отправили не только все свое войско, но еще и созвали рыцарей всех наместников. Что-то здесь не так.

— Ты тоже в недоумении? — спросил Кед, принявший размеры обычной лошади.

— Мягко сказано, — не отворачиваясь от разбитого лагеря на карте, ответил Пронт.

— Если хочешь, то вместо постоянного протирания портков за книгами, ты можешь вести записи передвижений орков. А по вечерам я буду сменять тебя, — Кедопег выдержал длинную паузу, дожидаясь кивка Пронта. Впрочем, парень закивал головой почти мгновенно, да так, что она чудом не отвалилась. Затем бог продолжил. — Но, утром и вечером все будет, как и раньше. Закалка твоей внутренней связи с голосом Альконара и тренировка боевых навыков.

— А можно есть здесь? — поспешил уточнить Пронт.

— Хм, — Кед смутился. — Почему бы и нет?

— Отлично, — улыбнулся Пронт. — Тогда, раз войска этих варваров легли спать, я последую их примеру.

— Не спеши звать их варварами, — укорил его бог. — Они, несмотря на воинственность и жестокость, все же, самые цивилизованные расы.

— Хм, ладно, — пожал плечами Пронт, игнорируя все сказанное. — Я пойду.

— Иди, — кивнул Кедопег. — А я посмотрю за ними.

Пронт коротко кивнул и отправился в свои покои. С ума сойти, этот полуконь, наконец-таки, позволил ему оторваться от книг, большинство из которых Пронт явно перечитывал уже на второй раз. И теперь он, хотя бы, сможет следить за Альконаром. Видеть, что творится на поверхности.

Как же он скучал по разнообразному миру. По лесам, горам, степям, даже по снежным пустыням Маледика и обычным пустыням Кониуна. Скорее бы понять, что там творится, и отправиться вниз. Спасать мир. В прошлый раз ему это дело не понравилось. Но за сто лет просиживания на одном месте ему жутко захотелось помахать мечом во имя великой цели.

Теперь каждое утро он, вставая, спешил спуститься на гигант и закончить с тренировками. Только бы поскорее добраться до Смотровой. Там он сменял Кедопега, что отправлялся по своим божественным делам. И сколько раз Пронт не обещал себе спросить про обязанности Кеда, так и не подворачивалось случая.

Кедопег завел для их исследований толстую книгу. В ней каждый, в зависимости от времени дежурств, записывал все, что происходило на плоской карте. Большая часть записей выглядела как:

«54 день лета 615 года, орки продолжают движение на юго-запад. Никаких особых происшествий не случилось. Голос Альконара не ощущался».

И так каждый день. Стало не особо интереснее, чем штудировать книги, но он хотя бы был там, на Альконаре. Не так сильно давило вековое заключение во дворце Кедопега.

Все же, многое происходило за время слежки. Нападения зверей, нехватка провианта, даже восстание и несколько патрулей эльфов, проводивших разведку под Ортки. Что бы они с Кедопегом не предполагали за время движения рыцарского войска, орки и гноллы смогли удивить их.

С самого начала было странным то, что проходя по своим землям, орки не отбрасывали «местных» воинов по домам, к своим семьям. И вскоре, спустя шесть десятин раздумий, споров и предположений, огромное войско рыцарского союза вошло в Калиостр. А оттуда… В порт, грузиться на корабли.

Корабли были прекрасны. Впервые в жизни Пронт захотел добровольно зайти на такой корабль. И это с его панической боязнью большой воды. Но эти корабли. Огромные, с округлой формой корпуса и высокими бортами. На корме располагались высокие надстройки, на которых устанавливали небольшие баллисты. Две высокие мачты были укрыты треугольными парусами. И как же величественно они держались на воде.

Но Пронт отвлекся не на то. Орки и гноллы уже давно погрузились на суда. Сколько они грузились? День? Два? Боги, как же сложно стало сосредоточиться на чем-то. День ото дня он следил за ними, записывал их действия. Но все было настолько обыденно. Да еще и словно замедлено. Когда-то он сам с войском обходил все эти земли за пару-тройку десятин. У этого войска же ушло почти шесть…

Орки высадились на северное побережье Ортонгалза. Когда-то, если верить книгам, они жили только на южном материке. Деля его с гномами, гноллами, циклопами, нагами, гремлинами и многими другими. Теперь же северо-запад Ортонгалза принадлежит троглодитам. Страшноватым созданиям, напоминающих тощих горбунов без глаз, ушей и каких-либо волос вообще. С зеленоватым оттенком кожи. Пронт вздрогнул, вспомнив картинку в книге.

В смотровой бесшумно возник Кедопег. Или, как это называл сам бог, материализовался. В общем, он просто появился из воздуха у Пронта за спиной и едва не лишил его чувств внезапным нарушением тишины:

— Ну как там?

— Господи, — едва выдавил Пронт, отдышавшись.

— Да, это я, — гоготнул Кед. — Ну так что там?

— Высадились на земли троглодитов, — качнул головой Пронт, тряхнув при этом отросшими волосами. — Вот уж не предположил бы.

— Не ты один, — задумчиво протянул бог.

— Что думаешь? — оглянулся на него его ученик.

— Понятия не имею, — честно пожал плечами Кедопег. Крылья за его спиной нервно подрагивали. Давненько Пронт его таким не видел. — В общем… С завтрашнего дня все будет труднее, чем до этого.

— Куда еще труднее-то?! — запротестовал Пронт. Парень едва привык раскрывать щит в случае внезапной опасности. А Кед, как назло, каждый раз выкидывал его в такие моменты, когда человек этого не ожидал.

— Когда-нибудь ты скажешь мне, спасибо, — вздохнул бог.

— Угу, когда окажусь на том свете еще раз, — буркнул ученик бога. — Я спать. Раз уж завтра мне придется впахивать еще больше.

— Доброй ночи, — мягким голосом попрощался Кедопег.

— Угу, — раздалось ему в ответ из-за закрывающейся двери.

А бог лишь тяжело вздохнул и уставился на карту. Он делал это скорее для вида. Он прекрасно мог созерцать одновременно весь мир. Как и любой другой бог. Но человеку такое не понять. Пока не понять. Со временем Пронт должен научиться хотя бы глядеть на определенный участок без помощи этого стола с проекцией.

Кед не солгал. Следующие тренировки были все сложнее и сложнее с каждым разом. Кроме того, что помимо големов бог стал травить на него уже элементалей. Так еще и площадка, на которой он тренируется, стала спускаться все ниже к поверхности. Отчего нагрузка на щит сильно возрастала. Но уж тут терять его нельзя. Вскоре гравитация (еще одно слово из набора Кедопега) станет настолько сильной, что переломит его кости.

Страшно подумать, как он когда-то бегал по самой поверхности гиганта. Правда, тогда его защищал сам Кедопег. Но сейчас же его щит не выдерживал. Ему уже мерещились маленькие трещинки в воздухе вокруг себя. Но стоило сосредоточиться, как они исчезали, делая щит вновь полностью невидимым.

Удивительно, но учитель больше не пускал его в Смотровую. А его съедало любопытство. С каждым днем рассказы Кедопега принимали все более удивительный оборот. Орки бродили по землям троглодитов и захватывали их, один за другим. Все троглодиты, как и эльфы из Ортки, были перерезаны до последнего младенца. Пронт белел, представляя, как Дарган, кажется так звали их полководца, стоит посреди очередной городской площади и наслаждается зрелищем текущей крови женщин, детей, стариков, даже грудных детей…

— Вот обезумевший дедуган! — вскинулся Пронт после очередного, четвертого, захваченного города у троглодитов. — Что творится с этими орками?! Они точно не Заражены?!

— Нет, я проверял, — понимающе глядел на все еще юного внешне человека Кед.

— Тогда откуда у них вдруг такая жестокость?

— Скорее всего, этот Дарган, просто, сам по себе жестокий орк.

— Не до такой же степени?! — ошарашенно выпячивал глаза в пустоту человек.

— Видимо, до такой, — пожал плечами Кед. — Я должен тебе кое что показать. Точнее, кое о чем попросить.

— Валяй, — кивнул Пронт. Это должно отвлечь его от ужаса, что творит престарелый орк.

— Мы пойдем в Царство Душ.

— Чего?!

Пронта не столько поразило само заявление. Сколько будничность тона, которым его изрек Кедопег. Попасть в Царство Душ при жизни? Да насколько же всемогущи боги, раз могут так просто предложить такое? Все ведь знают, из Царства Душ возврата нет.

А вот из Темницы Душ возвращаются. Только не помнят ничего. Ни прошлой жизни, ни самого момента обитания в Темнице. Только появляется врожденная боязнь совершать те же грехи, за которые душу отправили в Темницу в прошлый раз. Если же рожденный грешит вновь, то его душа после смерти вспоминает обе жизни. И вновь оказывается в Темнице Душ.

Никто не знает описания Темницы Душ, как и Царства Душ. По той причине, что ты либо потеряешь память, либо и вовсе окажешься навеки заточен в Царстве. Правда это все или сказки, Пронт не знал. Но, Кедопег говорил, что большая часть все же не такая уж и выдумка. А теперь вот у него появился шанс самому все увидеть.

Стоп, но ведь оттуда, и правда, не возвращаются. Не удумал ли Кед убить Пронта? Или, может, Пронт уже мертв, только еще не понял этого? Может его щит не выдержал и кости его тела сейчас лежат у него под ногами безжизненной грудой? А Кед просто пытается сказать ему об этом помягче? Пронт медленно опустил взгляд. Хвала богам, его раздробленного тела там не оказалось.

— Что-то ты уж слишком бурно реагируешь, — поспешил успокоить его Кедопег. — Ты же всегда интересовался, что входит в мои обязанности.

— Как ты?.. — Пронт ведь только собирался спросить.

— Я бог, помнишь? — улыбнулся Кедопег.

— Это что же?.. — боги, этот полуконь ведь знает все, что Пронт о нем думает!

— Ага, — кивнул Кед, подтверждая его догадку. — Так вот. У тебя осталось очень мало времени, чтобы научиться держать щит, как следует. А потом нам придется спуститься.

— А обратно? — пересохшими губами выдавил Пронт.

— Доставлю я тебя обратно, — махнул рукой бог. — Целым и невредимым.

— Утешил, — иронично ляпнул Пронт, стараясь добавить в голос легкомыслия.

— Времени совсем не осталось! Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, кажется, — Пронт стоял на твердой поверхности Хирсу. Вокруг него, огражденная звенящим от напряжения шариком щита, бултыхалась непонятная жижа.

— Долго так выдержишь? — снова потребовал Кедопег.

— Не знаю, — честно ответил Пронт, с трудом сдерживая натиск гравитации Хирсу. Гиганту он не нравился, и тот явно пытался убить никчемного человечешку за вторжение на свою поверхность. — А что случилось?

Он задал этот вопрос, хотя сам прекрасно осознавал его глупость. Он чувствовал утром этот жар снова. Только теперь он даже слышал некоторые голоса. Воображение нарисовало нескольких орков и огромный костер. Но все было не так уж красочно и понятно. Одно он знал точно. Там был Дарган. Совершенно седой и сморщенный, но все еще могучий и властный. И почему самые гнилые всегда самые живучие?

— Они снова идут на войну? — обреченно спросил человек, глядя на бога снизу вверх.

— Да, — кивнул Кедопег. — Снова на эльфов. Судя по направлению, теперь они решили взять Ортронд.

— И эльфы ничего с этим не делают? — непонимающе вскинулся Пронт.

— Делают, — пожал плечами Кедопег. — Они покидают город. Город, близлежащие деревни, жгут заставы и все, что не могут унести с собой. В городе никого почти не осталось.

— Да альк! — взревел Пронт, — неужели эти серокожие ублюдки так и будут уничтожать все на своем пути, похуже демонов, и все сойдет им с рук?!

— Утихни, Пронт, — упрекнул Кедопег.

— Утихнуть?! — человек, что когда-то был смазливым принцем, сейчас казался одичалым зверем.

Длинные волосы растрепались, ноздри дико раздувались, шумно гоняя воздух. Верхняя губа задралась, обнажая клыки. Он был на грани обращения. Только вот он уже не будет соображать что-то в волчьем обличье. И Кедопег прекрасно понимал это.

— Пронт, мы не можем вмешаться сейчас, как бы нам не хотелось, — мягко наставлял бог.

— Тебе и не хочется! — желтеющие глаза вперились в лицо Кедопегу. Ярость настолько заполнила глаза Пронта, что бог не смог долго выдерживать его взгляд. Зато щит Пронта теперь едва ли не сжигал жидкость титана вокруг себя.

— Хватит, — выдохнул Кедопег.

Пронт внезапно ощутил себя сидящим в высоком кресле. Они находились в одной из комнат дворца. Кед протянул Пронту бокал с чем-то желтовато прозрачным.

— Что это? — недоверчиво спросил Пронт, чувствуя странный горьковатый запах.

— Медовуха, — пожал плечами бог, — Варят у тебя на родине. Обычно, такая штука течет целыми реками.

— Неплохо живут, — ухмыльнулся парень, пригубив странный напиток. Напоминал пиво, только темное и со сладковато-горьковатым привкусом. Но, весьма недурно. — Но мы отвлеклись от темы, — в его голосе снова зазвенел металл.

— Пронт, мы не полезем вниз, — отрезал Кед.

— Было бы желание, — огрызнулся тот. Хорошо, что хоть немного успокоился.

— Я сейчас волью в тебя бочонок этой медовухи, чтоб расслабился!

— А не думаешь, что у меня с хмеля наоборот начнется приступ ярости? — бросил Пронт, скорее просто, чтобы поспорить. Кое-какая идея у него уже появилась.

— Не думаю, — с тем же вызовом бросил Кедопег. — Иди за книги!

— Чего? — опешил человек. — Опять книги? Я же уже все прочитал!

— Там есть другие! — зарычал Кед. — Я позаботился! Почитаешь теперь о троглодитах, болотниках и прочем.

— А Хотия?

— Исчезни!!!

Слова с действиями у бога недалеко расходятся. Пронт очутился на площадке, подвешенной над самой поверхностью Хирсу. Щит инстинктивно натянулся раньше, чем он успел вымокнуть в жидкости, капля которой весит как целая горсть воды.

Тут же ему в руки рухнуло несколько тяжеленных фолиантов.

— История, история, история, снова история, — причитал Пронт, перебирая огромные книги в руках. Парочка из них все же заинтересовала его. Томики по сильной магии. А так же свежая книга, которая, судя по содержанию, должна помочь ему добиться успехов в общении с Альконаром. Дай то боги. Хотя, дождешься от них, посетовал про себя Пронт, думая про Кедопега.

Наконец, ему надоело разглядывать корешки книг, и он вытащил из кармана то, что прихватил в комнате Кедопега. Камень, размером с яблоко. Но он знал, что это за камень. Когда-то он, Юнора и Снатог, воспользовавшись таким, смогли сбежать из дворца его отца и вернуться обратно под утро незамеченными.

Камень переноса. Вот бы и в этот раз он сработал, как следует. Улыбнувшись самому себе, Пронт засунул камень обратно, раскрыв том общения с голосом мира. Скорее бы наступила ночь. Сегодня он согласен вынести от пегого полуконя что угодно. Идея, что возникла в голове, пока он потягивал медовуху из высокого бокала, сейчас назойливо жгла все его сознание, вышибая остальные мысли из головы.

Кед больше не пускал его в Смотровую, добиваясь, видимо, чтоб Пронт научился сам чувствовать все происходящее на Альконаре. Из-за этого угадать время суток, по которому Кедопег его дрессирует, было трудно. После тренировки боевых навыков он обычно засиживался за книгами о Голосе Мира, пока окончательно не изматывался. Затем он попросту поднимался в свои покои и ложился спать.

Сегодня же у него были другие планы. Весь вечер он подпитывал себя от магии. Стараясь подпитываться постоянным тонким потоком. Долго пришлось этому учиться. Зато Кед не замечал магию в таком маленьком количестве. Либо, что скорее, не обращал на нее внимания. И, как он ощущал, магии в нем сейчас столько, что он мог бы целую десятину без отдыха обойтись. Есть все же прок в постоянных упражнениях. Так же, как он оброс крепкими и тугими мышцами за эти годы, так же в нем развились богатые токи магии.

Вернемся к планам. Находясь во дворце Кеда, что располагался на Желате, было почти невозможно определить время суток. Но, выбора не было. И Пронт напрягал всю свою память, пытаясь представить перед собой Семгир. Столицу Эрмиллиона, государства эльфов, что некогда были его союзниками в походе против демонов Империи.

За сто лет он позабыл все. Единственное, что он хоть как-то помнил, это врата города. В прошлый раз он только по ним увидел, что приближается к городу, вычленив их среди густых зарослей леса. Остальное он не заметил в спешке и суматохе. Было же время…

Его обдало сильным прохладным воздухом. Показалось, что его грудь сейчас разорвет. В руке раскалился камень переноса, не предназначенный для скачков на такие расстояния. Пронт, зашипев от жгучей боли, отбросил его в сторону. Чувства приходили в его тело: вот знакомое кручение в животе, тошнота и головокружение. Он, наконец, решил открыть глаза. И его глаза защипало.

Все в точности, как тогда. Те же гигантские врата, те же стены из дерева, камня и глины. Только, кажется, город стал многолюднее. Даже ночью в нем ощущалось движение. На стенах блуждали часовые, чадили жаровни. Пронт насчитывал по пять эльфов на пролет. А в самом городе раздавался шум оживленных улиц. Боги, как же он отвык от всего этого…

Еще немного Пронт постоял на месте, глубоко вдыхая воздух Альконара и озираясь вокруг. Осенний густой лес в ночи отдавал некоторой сумрачностью. Преобладали хвойные деревья, но зато редкие лиственные уже давно потеряли свой покров и тянулись к вершинам сосен голыми корявыми ветками, словно когтистыми лапами. Но Пронт знал одно, в лесу лучше быть жителем леса. Потому, не долго думая, он решил воспользоваться своим новым даром.

Тело свело привычной судорогой, он рухнул на четвереньки, мучимый краткой агонией. Но вот уже все его чувства многократно усилились. Он различал каждый шумок в городе, мог по запаху вычленить, где кузница, где пекарня, а где конюшня с единорогами.

Природный зов так и тянул в конюшни, но разум все же не поддавался волчьей натуре. Он сделал первые неуверенные шажки. Все же, он не оборачивался уже достаточно давно. Может, несколько десятин, а может и год, кто его знает? А затем он рванулся к городу могучими прыжками.

В ворота удалось проскочить незамеченным. И это при том, что он ростом с откормленного полугодовалого теленка. А дальше двигался по памяти. Все города эльфы строили под один образец. И даже не смотря на то, что Семгир когда-то был городом хобгоблинов, эльфы все равно умудрились подогнать его под себя. Вот и огромное строение внутреннего города. Пора возвращаться в человеческую шкуру.

Пронт заскочил за чью-то лачугу. Обращение назад всегда проходило не так красочно. Было куда менее приятно выносить перестроение костей под человеческий облик, да и мир сразу терял большую часть запахов и звуков. Зато зрение у человека было куда многообразнее. И теперь город наполнился массой цветов.

По улицам сновали эльфы в куче разноцветного тряпья. Хрен разберешь, где мужчина, а где женщина. Костры, факелы, куча разноцветных вывесок. В глазах рябило от разнообразия красок, даже в ночи. Да уж, тут точно все было так же, как и сто лет назад. Даже предметы обихода, кажется, не сильно переменились.

На страже дворца располагалось четверо бойцов. Четыре копья слаженным движением нацелились в грудь Пронта.

— Коже жето?⁷ — раздался привычно смазливый голос эльфа из-под шлема, что наползал на его брови.

— Человек, — ответил Пронт, — Который хотел бы поговорить с вашим императором, — повисла неловкая тишина. Никто из молодых не понимал его. Боги, как же там? — Аард… Арадно… Аарднопэн⁸.

— Сарожо ужэп шассом?⁹ — снова раздался мягкий голос, но уже из-под другого шлема.

— Боги, — заломил руки Пронт, — да не понимаю я вашего языка!

— Рожо?¹⁰ — послышалось недоумевающе.

— Аарднопэн! — затараторил Пронт, — Мне нужен ваш альков Аарднопэн!

Стражники переглянулись, что-то напевая на эльфийском. Наконец, один из них пожал плечами и, повернувшись к Пронту, кивком пригласил следовать за ним.

«Первым делом нужно заняться изучением языков!», — думал Пронт, вышагивая вслед за эльфом. Из-под шлема выбивались длинные пряди волос, орехового оттенка. Нечастый среди эльфов. А в остальном эльф совершенно ничем не отличался от множества других. Стройный, даже немного худощавый, гибкий, подвижный. Житель леса, что с него еще взять?

Они прошли вглубь дворца, Пронт узнавал эти залы. Пусть прошло уже сто лет, но это все то же поколение эльфов, что шли с ним на войну. Пусть даже и появилось множество молодежи, как вот этот, что шагает в двух шагах впереди. Вот и дверь в приемный зал. Пронт, хоть и знал, что Ладэль давно покинул пост правителя Эрмиллиона, все равно ожидал бы увидеть именно его. Но дверь никто не открыл.

Стражник кивнул Пронту на дорогие скамьи, что стояли по обе стороны от дверей и у стены напротив. Пронт послушно уселся, терпеливо дожидаясь явления Ларинола. Тот не заставил себя долго ждать. Влетел в коридор всполошенный, злой, явно разбудили. Пронт не сдержал усмешки краешком губ. Но какой там, Ларинол не то, что не заметил ухмылки, он и Пронта-то пропустил мимо глаз. Стремглав влетел в зал, распахнув обе створки дверей в разные стороны. Стражник кивнул Пронту, чтобы шел следом.

Ларинол, тряся длинной гривой, двинулся к трону. Что-что, а формальности все блюдут. И только под светом факелов Пронт, наконец, разглядел старого соратника. Лицо усыпано морщинами, некогда древесные волосы наполовину изъедены сединой. Сам эльф выглядит усохшим и очень уставшим. А ведь он застал еще Великий Гром. Сколько ж ему лет? И почему Пронт так и не узнал, когда они тесно общались?

— С чем ты пришел в такое позднее время, человек? — эльф обратился в пустоту, так как Пронт еще не вышел к трону и потому был едва ли виден даже острому глазу эльфа.

— Я хотел бы поговорить со старым другом, — ответил Пронт, шагнув поближе к трону.

Ларинол, казалось, немного опешил. Он долго и пристально всматривался в стоявшего перед ним человека. Пока брови его не пришли в движение. Медленно, словно парус корабля, его лоб свернулся в десяток морщин, пока брови не зависли где-то на его середине.

— Этого быть не может… — только и смог проговорить эльф.

— Пожаоп, Аарджопэн, — Пронт преклонился перед Ларинолом по всем традициям эльфов. Он не смог сдержать ухмылки, видя, как мечутся эмоции на лице эльфа.

— Но, как так? — эльф все еще глядел на Пронта, не веря своим глазам. — Нежить ведь невозможно заставить вести себя, как живого. Стража, — Пронт напрягся, когда в зал вошел эльф. Не тот, что сопровождал его по дворцу, старше. И, судя по всему, знающий язык древних. — Позовите Дреола! Пусть эта старая псина порадуется новой загадке!

Стражник кивнул. Пронт немного расслабился, если Ларинол говорит в открытую, значит, никакой опасности здесь нет.

— Так как ты, альк тебя подери, здесь оказался? — Эмоции Ларинола решили остановиться именно на подозрении. Хотя, за его жизнь чего только не навидаешься. Станешь тут подозрительным…

— Для начала, я жив, — пожал плечами Пронт. — Кажется.

— Как? — требовательно крякнул эльф.

— Я не знаю, как. Но, вот я лежу на койке в лечебном шатре, а вот я уже поднимаюсь на ноги в роскошном дворце. А передо мной четырехкрылый кентавр с рогом во лбу.

— Быть не может! — брови Ларинола попытались побить недавно поставленный рубеж. — Кедопег?

— Да, — кивнул Пронт. — У него на меня какие-то планы. Я не знаю, что взбрело ему в голову, но у меня, видимо, нет выбора.

— Так это все же ты? — эльф смотрел на Пронта с изумлением и ужасом. Он сорвался было с трона, чтобы поприветствовать старого друга, как это делают люди, когда в зал ворвался черный зверь.

— Мне сказали, тут нежить? — раздался старый добрый рык люмми. Дреол буровил Пронта взглядом желто-коричневых глаз, на которые уже наползало бельмо старости. — Так он же живой, — выдал он, наконец, свое решение.

— Это мы уже выяснили, — улыбнулся Ларинол, спускаясь с помоста. — Его выручил Кедопег.

Эльф крепко обхватил Пронта обеими руками. Исхудал, но все еще крепок. Такие руки должны хорошо держать бразды правления.

— А ты окреп с нашей последней встречи! — браво гаркнул Ларинол, хлопая Пронта по лопаткам. — Если тогда с тебя ставили памятники, сильно приукрашивая действительность, то сейчас эти памятники тебя лишь позорят!

Пронт рассмеялся, хлопнув Ларинола по спине в ответ. Дреол, ощерив волчью пасть, протянул Пронту лапу. Нахватались ведь жестов у него же! Пронт торопливо пожал лапу старому люмми. Этот полуволк некогда был его, можно сказать, духовным наставником. Он никогда не был скуп на советы, если его о них попросить.

— Расскажешь нам, как все было? — вновь обратил на себя всеобщее внимание император Эрмиллиона, — Идем. Я прикажу накрыть стол, открыть бочку хорошего вина. Какую-нибудь из тех, что были закупорены еще при нашем походе на демонов!

— Вообще-то, — замялся Пронт, — у меня не очень много времени. Я выбрался на Альконар тайком.

— Ты все такой же! — загоготал Ларинол, все же уволакивая Пронта под локоток в сторону обеденного зала. — Тебя не было целый век. Неужели ты думаешь, что сможешь так легко от меня отделаться?

— Одну кружечку, — махнул рукой Пронт. Ларинол довольно улыбнулся. Пронт запоздало сообразил, что эльф только что получил новый жест в свою копилку.

Хвала богам, Ларинол достаточно уважал Пронта, чтобы удержаться и не налить старому другу больше условленного. Эльф и люмми сидели напротив Пронта, молчаливо выслушивая всю его историю. Как Кедопег поднял его из мертвых, как колдовал над ним, как заставлял постоянно тренироваться в силе, магии, накапливать мудрость. В общем, Пронт постарался как можно короче изложить последние сто лет своей жизни. Под конец Ларинол и Дреол перестали даже моргать, полностью превратившись во внимание.

Вежливость не позволила Пронту задавать вопросы о том, почему эльфы не развиваются наравне с другими государствами. Он догадывался и сам. Притяжение магии друидов, единение с природой, одно поколение. Эльфы просто не видели смысла изменять свой взгляд на окружающий мир.

— Да, — протянул Дреол после окончания истории. — Вот уж не думал, что случаются такие чудеса на свете.

— То есть, вы не сможете мне подсказать, чего ожидать от Кедопега? — разочаровано свесил плечи Пронт.

— Мой юный друг, — Дреол назвал его так же, как когда-то, хотя даже по меркам эльфов, Пронт не был уже таким молодым. — Действия богов трудно объяснить и предугадать. Их разум намного сильнее и сложнее нашего.

— И что мне остается?

— Мы не знаем, Пронт, — ответил Ларинол. — Мы впервые видим, чтобы Кедопег вмешивался в дела Альконара. Такое было лишь семь с половиной тысяч лет назад. Когда альки и ангелы пытались поработить все другие расы, возместив себя Высшими. С тех пор его никто не видел. Кроме вот тебя.

— Утешил, — буркнул Пронт в ответ.

— Скажу тебе больше, — сказал Дреол. — Если Кедопег пришел в движение, то стоит ждать очень серьезной беды. Он Страж Альконара. Он спускается только тогда, когда точно уверен, что этот мир не сможет сам выкарабкаться.

— То есть, сто лет назад он знал, что мы сможем победить демонов? — недоверчиво съязвил Пронт.

— Думаю, он следил за нами, — пожал плечами Ларинол. Такое ощущение, что ему в радость побаловаться человеческими жестами. — Наверняка, если бы все было так плохо, он бы уже явился и раздавал указания.

— А ведь, и правда…

За сто лет Пронту не приходила в голову простая истина. Смотровая. Кедопег постоянно следит за всем Альконаром. Пронт ведь замечал, что Кеду вовсе не обязательно прокручивать карту на столе, чтобы видеть, что творится в других местах. Смотровая была создана для самого Пронта. Попытавшись представить все это, Пронт довел себя до головокружения. Как же все, оказывается, сложно.

— И вообще, — вдруг всполошился Дреол, — ты ведь не ради кубка с вином спустился на Альконар?

При словах Дреола о вине, Ларинол виновато опустил уже третий кубок, до половины опустошенный. А кубки у эльфов были едва ли меньше, чем пивные кружки орков.

— А, да! — опомнился Пронт, — орки идут на вас.

— Это мы знаем, мы уже освободили Ортронд, — мрачно кивнул Ларинол.

— Зачем? — вцепился руками в воздух Пронт. — У вас большая и сильная армия! Заручитесь еще чьей-либо поддержкой и дайте им достойный отпор!

— Пронт, — мягко одернул его Дреол.

— Что Пронт? Что Пронт?! Я Пронт уже… — он осекся. — А какой сейчас год?

— Шестьсот двадцатый, — ответил Дреол.

— Какой? — глаза Пронта покатились из орбит. — Ничего себе, это ж мне выходит, — он ненадолго задумался, высчитывая едва ли не на пальцах, — сто тридцать пять лет. Ого! Вот, сколько я уже Пронт!

— Наша армия не успеет дойти до Ортронда раньше рыцарей, — отмахнулся Ларинол. — Мы спасли жителей города.

— И что будет, если орки пойдут дальше?! — вновь взъелся Пронт. — Куда ты будешь прятать эльфов, когда Союз доберется и до этих земель?!

— Мы их перехватим гораздо раньше, — снова отмахнулся Ларинол. Безразличие этого эльфа начинало раздражать.

— Когда к ним присоединится еще и Бнотзэх?!

— Что? — упоминание о болотниках сильно пошатнуло непоколебимость Ларинола. Даже Дреол широко раскрыл волчьи глаза. — Рептилиды тоже идут против нас?

— Да, — уже спокойнее ответил Пронт. — Три государства подписали соглашение о выступлении на войну. Я не знаю, как скоро, но точно скажу, Бнотзэх выйдет в поход против вас. Больше им не против кого идти. Не за гогами же?

— Пожалуй… — Ларинол выглядел несколько подавленным. Пронту стало даже жалко императора Эрмиллиона. Он еще когда был верховным главнокомандующим войска Ладэля, натерпелся столько, сколько не переживут еще его внуки. — Ты ведь пришел не просто предупредить? Я ведь помню, каким любителем всяких отчаянных затей ты был.

— Есть у меня идея, но… — Пронт виновато отвел глаза. — Она тебе не понравится.

— Что поделать? — безразлично кинул эльф. — Прошлые наши затеи тоже не нравились друг другу. Но, только благодаря им мы спасли Альконар.

— Ну, в общем… Я думаю, вам стоит заключить союз с гремлинами и троглодитами, — Пронт выпалил это так быстро, что сам поразился тому, как глупо это прозвучало.

— Издеваешься, ага? — Ларинол сморщил брезгливую физиономию.

— Да вообще-то нет, — пожал плечами Пронт. — Тириз и Днапотиз идут на вас. Но, они так же успели насолить Троглодитам. А это подорвало их торговлю с гремлинами. Если они надавят на рыцарей с юга, это заставит гноллов отступить. А то и вовсе, развернет и орков.

— Звучит красиво, — кивнул эльф. — Только с чего гремлинам и троглодитам идти с нами в союз?

— Ты вообще знаешь, что творится за границами Эрмиллиона? — опешил Пронт. — Ты хотя бы меня слушаешь? Рыцари пару лет назад разрушили и выжгли две трети населения троглодитов. Им нужно объединиться с кем-нибудь, чтобы просто выжить в случае еще одного нашествия рыцарей. А он явно будет. Не так уж и надолго оркам хватит награбленного.

— А если они не развернутся? — все еще допытывал Ларинол. Дреол же стоял и смотрел на все это со стороны. Он, кажется, уже понял, что Пронт чему-то успел научиться за этот век. Да и видит Пронт, бесспорно, больше.

— Часть развернется в любом случае, — отрезал Пронт. — А уж половину твои войска выдавят с Ортронда. Это лишь вопрос времени.

— Не поспоришь, — развел руками Ларинол. — Хорошо, Пронт. Ты видишь больше, чем мы, из дворца Кедопега. Я попытаюсь сделать так, как ты говоришь. Дадут боги, все получится. Еще вина хочешь?

— Давай, — махнул рукой Пронт. Сто лет он не пробовал вина эльфов, а уж они умели его готовить. — Пол кубка, и мне нужно будет обратно.

— А как там Хотия? — спросил император, дожидаясь, пока симпатичная эльфиечка, совсем ребенок с виду, наполнит им кубки. — Ты уже проведал дом?

— Не довелось, — бегло бросил Пронт. Ларинол не знал, что это больная мозоль Пронта. — А что там?

— Я думал, ты расскажешь, — как можно равнодушнее пожал плечами Ларинол.

От Пронта это не укрылось. Он обвел глазами обоих сидящих представителей Эрмиллиона. Оба внезапно заинтересовались различной ерундой, которая никак не попадала на глаза человека.

— Что случилось? — потребовал он ответа. — Что такого с Хотией, что вы вдруг начали отводить взгляды?

— Да ничего, — снова равнодушно пожал плечами Ларинол.

— Ничего хорошего, друг мой, — вмешался Дреол. — Хотия живет сама по себе. Они не поддерживают с нами связь. И это мелочи.

— Мелочи? — опешил Пронт.

— Да, — ответил люмми, — они не общаются вообще ни с кем. Они между собой-то совладать не могут. Каждый город словно отдельное государство со своими порядками и законами.

Пронт осел на скамью, запустив пятерню в отросшие патлы. Мысли начали барахтаться, словно живая рыба на раскаленной сковороде. В Хотии творится неразбериха. Когда-то такое уже было. Сколько лет назад? Тысяча? Полторы? Не важно. Тогда всех спас Хот, объединив народы и города в единую страну Хотию. А теперь что? Они ж перебьют друг друга, пока Пронт тут ошивается да занимается непонятно чем во дворце Кедопега.

— Все не так плохо, — словно прочитав его мысли, положил лапу на его ладонь Дреол. — У Хотии есть крепкая армия, она поддерживает порядки в городах.

— Им бы просто пить меньше да больше работать, — тем же тоном пропел Ларинол.

— А ты заставь их работать, — отмахнулся от эльфа полуволк. — Работают они, когда им это нужно. Ну, обленились. Тебе-то какое дело? Живут почти в согласии.

— Это как? — не понял Пронт.

— Ну как. Каждому городу плевать на то, как живут в другом. Зато и чужие сокровища, женщины, продовольствие им тоже неинтересны. Так что, не о чем переживать. Они в безопасности.

— Твоим языком да заборы красить, — отмахнулся Пронт, плюнув на все «выкания» и любезности. Уж слишком давно он знаком с этими двумя.

— А почему тебе не посмотреть на Хотию так же, как ты следишь за остальным миром? — допив очередной (Пятый?) кубок вина, пролепетал Ларинол.

Пронт уставился на эльфа так, словно тот вломился к нему в туалет на пике процесса и уселся на колени. Действительно, почему он не догадался посмотреть на Хотию из Смотровой? Кед же оставлял его там одного. Да, он, скорее всего, узнал бы об этом рано или поздно. Но на это было как-то наплевать. Хотя бы потому, что после услышанного Пронт готов был дать этой полулошади в морду. Чтоб не отмалчивался в следующий раз.

— И правда, — только и смог сообразить ученик бога. — Что ж… Я думаю, мне уже пора.

— Уже? — икнул Ларинол.

— Действительно, — поддержал Дреол. Как заметил Пронт, люмми лишь немного пригубил вино в своем кубке. Волчьи глаза, хоть и были затуманены старостью, но смотрели все еще пронзительно. — Куда тебе спешить?

— Мне нужно выспаться, — пожал плечами Пронт. — Каждый день для меня стал утомительной тренировкой.

— Ого, — Ларинол довольно откинулся на спинку своего стула, что скорее напоминал небольшую копию его же трона. — Совсем тебя загонял божок.

Дреол кисло глянул на подвыпившего императора.

— Не слушай его. Если тебе, действительно, пора, то мы не посмеем тебя задерживать.

Спасибо, — поклонился Пронт, уже встав из-за стола. — Надеюсь, — он достал из поясного мешочка камень переноса, что уже остыл и выглядел готовым к использованию, — эта штука сможет закинуть меня, в аккурат, в мою комнату. Промахнусь, и завтра Кед будет отскребать мои останки с Хирсу.

Глава 5

— Явился?!

— Твою вселенную! — подскочил Пронт, едва перед глазами появились родные покои.

Кед ждал его в его покоях, вдвое превосходящий обычные размеры, отчего его рог едва не царапал мраморный потолок. Вид у бога был страшнее некуда. В глазах молнии, волосы, хоть и белые, развеваются, словно пламя.

— Какого нечистого тебя понесло на Альканар!

— А ты откуда знаешь, где я был?! — пытался огрызнуться захмелевший с непривычки Пронт. — А, точно. Ты ведь знаешь все, верно? Тогда ты еще в своих покоях понял, что я собираюсь сделать.

— Я думал, тебе хватит мозгов одуматься, когда ты остынешь, — Кедопег схватил Пронта за грудки. Хватило одной ладони, чтобы охватить почти все тело человека. — Но мозгов-то у тебя за век так и не прибавилось! Ты хоть знаешь, что может быть, если тебя заметили?!

— Кто заметил?! — пошел в контратаку столетний юноша. — Ты все время говоришь «Кто-то»! Ты и сам не знаешь, кто! Может уже хватит шарахаться от собственной тени!

Легкий щелчок пальца бога по лбу и весь дурман махом выветрился из головы Пронта. Кедопег стоял над ним непреступной скалой.

— Если уж шел с серьезными намерениями, мог бы и воздержаться от вина, — Пронт не смог вычленить в голосе бога ничего, кроме мягкого упрека. Это успокоило почти полуторавекового юнца, что так и не удосужился повзрослеть.

— Ты ведь знал, что я не отступлюсь, — спокойно ответил бывший принц, король, полководец, ученик и много кто еще. — Ты мог бы остановить меня, поймать еще тогда, когда я находился между пространством, но не стал. Почему?

— Тебе не дано понять всего, — уклончиво ответил бог.

— Ты согласен с моим решением, — Пронт скрестил руки на груди. — Это единственное объяснение.

— Может быть.

— Ну тогда к чему все это? — взмолился парень, сгребая нависшую на лицо челку. — Ты ведь сам знаешь, что я должен был помочь. Эльфы не знают, что творится на Ортонгалзе. Орки отрезали их от всего мира. С людьми они тоже не особо общаются… Кста-а-ати!

— Не начинай, — звон металла в голосе бога уже начал отчетливо проявляться. Его совсем не радовала перемена темы. Но волновало ли это его ученика?

— Какого нечистого ты все время молчал?! — тут уж Пронту не нужен был никакой алкоголь. За такое он имеет полное право взъяриться. И плевать, что перед ним бог. — Они там живут еще хуже, чем эльфы! Их же любой комар растопчет! Всех! Разом!

— Прекрати это все! — Кедопег поднялся на дыбы. Комната его сковывала, иначе он бы просто резко вырос в размерах, сопровождая этот процесс громом и молниями.

— Кед! Ты хоть сам осознаешь, каково мне было рассказывать Ларинолу и Дреолу о том, что творится на Ортонгалзе, и при этом не знать, что происходит на моей же родине!

— Они вне опасности! — твердо и громко отрезал Кедопег. — Орки и Гноллы не пойдут на запад! Я почти уверен, что их цель на севере Кониуна!

— Вот как? — Пронт внезапно забыл про Хотию и Эрмиллион. — Ты узнал, кто стоит за всем этим?

— Нет, — помрачнел Кедопег, — но я точно знаю, куда они нацелились.

— Куда? — юноша едва не высовывал изо рта язык, как собака, что ждет от хозяина кости.

— Пока не важно, — отмахнулся полуконь.

— Снова не важно? Снова мне придется узнавать все самому?

— Не узнаешь, — злорадно усмехнулся Кед. — Забыл, куда ты отправляешься?

— Твою же под корень…

В этот раз Пронт проснулся от страшного гула в ушах. В голове стучали наковальни, глаза были готовы лопнуть, а кости скрипели, готовые вот-вот рассыпаться. Он побоялся разлепить веки, в страхе, что глаза, и правда, лопнут. Он чувствовал вокруг себя твердый щит, но он не помогал. Давление просачивалось даже сквозь него. Словно он был у самой поверхности Хирсу.

Он попытался усилить щит. Давление немного ослабло, кровь стала шуметь в ушах значительно тише. Он открыл глаза и едва не закричал от изумления. Кругом была розовая поверхность Хирсу, заросшая желто-красными деревьями и травой. Немного вдалеке протекала ярко-алая река.

— Что за альковщина?!

— Это Царство Душ, Пронт, — раздался у него в голове голос бога. — Тебя стало трудно переносить. Ты подсознательно сопротивляешься, — в голосе Кедопега дребезжала гордость за ученика. — Тебе придется добираться до Дворца пешком.

— У тебя и здесь дворец? — Пронт едва сдержаться, чтобы не хлопнуть себя по лбу ладонью.

— Я приемник не только Аммонтаса, — равнодушно ответил голос. — Я еще и исполнитель обязанностей Клатрана.

— А почему боги сами не исполняют своих обязанностей?

— Их нет на Альконаре, — по тону Кеда парень понял, что не стоит его сильно утруждать своими расспросами. Придет время, бог все ему расскажет.

— И где твой дворец?

— Знать бы, где ты… — печально раздалось между ушами.

— Оно большое? Это царство?

— Около трети Хирсу.

— А Хирсу в девять раз больше Альконара! — волосы на загривке Пронта пришли в движение.

— Именно так, — подтвердил голос, дополнив, — Втрое больше Альконара. И это, если представить, будто весь Альконар покрыт сушей.

— Быть не может, — ужаснулся Пронт, — Зачем столько места?

— Долго рассказывать.

— Если учесть, что я могу быть в сотнях дней пути от тебя, — пожал плечами Пронт. — Времени у нас предостаточно. В какую сторону хоть идти?

— Иди в любую, как только доберешься до чьей-нибудь деревни или города, узнай название и скажи мне. Я отправлю за тобой, сразу же.

— Угу, — буркнул человек. — Ты же всеведущий, как ты не можешь меня найти?

— Я страж Альконара, а не Хирсу, у меня нет способностей следить и за гигантом. Двигайся, не трать время.

— А ты тем временем расскажешь, что к чему в этом Царстве Душ.

— Идет.

Кедопег не зря жил рядом с Хирсу. Как и было сказано, треть твердой поверхности гиганта была обитаемой. Царство Душ. Не напрасно оно было таким огромным. Оно содержало в себе многие миллионы душ всех обитателей Альконара, что когда-то рождались и умирали на планете. Орки, люди, эльфы, гоблины, хобгоблины, альки, ангелы, гноллы — кого только не было в этом Царстве. Все животные, растения, что были и есть на Альконаре. Все после смерти отправлялось на Хирсу в виде душ.

Как оказалось, души не были бесформенным скоплением газов, какими представлял их Пронт. Души оставались здесь в форме тех, кем были при жизни. Сохраняясь в самый разгар своей жизненной силы. Молодые, здоровые, крепкие. Это место словно исполняло мечты их молодости. Они жили здесь вечно, никто больше не боялся смерти. Ее здесь попросту не было. Ведь нельзя убить то, что и не живо. По крайней мере, известными способами.

Жили души в домах, дворцах, имели сараи, загоны, стойла. Многие даже ездили верхом на таких же бестелесных скакунах. Скорее по привычке. Было здесь и много интересного. Игры, музыка, книги, и, конечно же, магия. Души были способны творить что угодно. И даже пользоваться этим.

Бывшие крестьяне становились учеными, проводя вечность за чтением книг, свитков, и камней с письменами.

Военные и гладиаторы не отказывались от военного ремесла и устраивали показательные бои, полосуя бесплотные тела друг друга различным оружием. Которое, к слову, было сотворено из самых настоящих металлов. Причем, многие из них на Альконаре не были известны.

Правители оставались правителями. Исполняя обязанности скорее судей, нежели истинных правителей.

Музыканты, художники, писари, скульпторы — все они так же продолжали творить. Только им больше не приходилось делать это руками. Они пользовались магией.

Все в этом царстве было устроено на магии. Ей был пропитан даже воздух. Черпать энергию можно было прямо из воздуха. Она была настолько плотной, что даже сам воздух был густым. Руками работали только недавно погибшие души, устраиваясь в новом для них мире как умели. Но со временем и они учились использовать магию, уж слишком много ее было вокруг. Даже те, кто никогда не умел ворожить, не могли сдержать это в себе.

Чудесный мир. Словно вырванный из самых ярких и красочных снов. Никто не спал, души не уставали. Пищи тоже не было, души не испытывали голода. Да и все растения и животные так же были бестелесными призраками прошлого.

А вот живому в этом мире было очень непросто. Всю дорогу Пронту приходилось подпитываться за счет силы. И это при том, что ему давалось с огромным трудом удерживать на себе щит, что едва не трещал по швам. На поверхности была слишком сильная гравитация для человека. Да что там! Даже альк пятого ранга не сможет долго устоять под таким давлением.

Зато он успел повидать столько чудес. Растения, каких нет на Альконаре. Давно вымершие виды живности: динозавры, животные, чудища. Они просто существовали здесь. Не охотились, не паслись, просто блуждали день ото дня огромными стадами и стаями.

Живых же Пронту не удавалось найти очень долгое время. Он насчитал тридцать четыре дня гиганта, который совершал оборот чуть более, чем за десять часов, прежде, чем встретить хоть кого-то разумного.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

7

Кто здесь? (Эльфийск.)

8

Император (Эльфийск.)

9

Зачем пришел? (Эльфийск.)

10

Что? (Эльфийск.)