Империя. Часть третья

Сергей Владимирович Соколов, 2018

Шаткий мир между Астренской Империей и Ассамблеей Династий рухнул. По приказу Великого герцога Дареша Кана Вольный флот атакует астренские колонии, и императрица Дамира Адарис вынуждена ответить ударом на удар. В то же время внутри Гильдии Странников назревает конфликт между командорами.

Глава 2

Теанаре поднесла к губам кубок с подогретым игни, сделала осторожный глоток и поморщилась. Пряный и острый напиток сполна оправдывал собственное название: пить его — все равно, что глотать горящий напалм. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.

Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она ничего не хотела, кроме как немного побыть одной. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных…

После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула «Ильмиру» на обратный путь к Централи. Она выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение — вернее, приказ — на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ее ожидания, и «Ильмира» оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.

Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что только укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Аль пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили — Альвис куда-то увели, а Теанаре проводили прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Сейчас был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.

Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров — широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн — Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее и видят путь, как избежать беды.

Дальнейшее происходило примерно так, как она себе представляла. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить секреты Гильдии? Это казалось странным, но…

«Но ведь именно так все и выглядит, — размышляла Теанаре. — Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать, чем это закончится…»

Централь полнилась слухами. Говорили об одном — Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись внезапному нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что агрессоры действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и «Ильмиру» разнесли бы в космическую пыль возле той безымянной луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!

На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла — страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла саму себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно неверное движение — и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда ненадежная опора сломается у тебя под ногами.

«Неудивительно… Если все так, как выглядит — мы по уши в… в неприятностях!» — Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.

Астренская Империя — величайшая держава в Обжитом Космосе. Если она ополчилась против Гильдии, это означает, что Странники нигде не смогут чувствовать себя в безопасности. Скорее всего, Централь останется неприступной — даже астренцы не смогут найти тайные тропы сквозь штормы и ловушки Атрейского Лабиринта — но любой разведчик, рискнувший появиться за пределами «Ведьмина котла», немедленно станет мишенью. По правде, Теанаре всегда посматривала на Империю с долей пренебрежения, но теперь это чувство, как и у остальных, уступило место страху. Обсидиановый дракон с Кейдера-5 тоже может показаться ленивым и неуклюжим, пока спит у себя в логове, но когда он пробудился и обратил к тебе раззявленную пасть с клыками длиной в половину локтя, он производит совсем другое впечатление!

Теанаре так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как на нее упала тень. Только когда кто-то, не дожидаясь приглашения, опустился на стул напротив нее, девушка вздрогнула и подняла взгляд.

— Аль?

Старшая дочь командора Риласа Эльвера была четырьмя годами моложе ее самой. Выглядела она более чем привлекательно — на ладонь выше миниатюрной Теанаре, с безукоризненной фигурой, большими ярко-синими глазами и точеным светлым личиком, обрамленным волнами пышных белокурых волос. Впечатление портило только кукольно-высокомерное выражение и капризно поджатые губки. Но сейчас Теа не увидела ни того, ни другого. Альвис казалась серьезной и такой же напуганной, как все вокруг. Может быть, даже больше, чем все — в отличие от обитателей Централи, она на себе почувствовала, каково быть мишенью для астренских пушек. Теа подумала о том, что с тех пор, как они вырвались из западни, Альвис ни разу не задирала ее. Воистину, чтобы заставить человека держать норов в узде, надо припугнуть его как следует.

«Когда Рилас отдал свою дочь мне в ученицы, он верил, что это пойдет на пользу нам обеим. Ха, но кто бы мог подумать, что его ожидания оправдаются таким неожиданным образом? В другое время я бы даже сочла это шуткой судьбы. Но если это шутка, то мне почему-то совсем не весело».

— Ты как будто не ожидала меня увидеть, — сказала Альвис. — Что это? Игни? Пожалуй, я закажу того же. Сейчас он будет кстати.

— Вот и я так подумала. Ты тоже говорила с Кругом, Аль?

— Да, меня они вызвали сразу после того, как закончили с тобой. Вот дерьмо! — странно было услышать ругательство из ее уст. Обычно Альвис до такого не доходила — даже ее оскорбления всегда звучали на свой лад изысканно.

Золотоволосая девушка шумно вздохнула.

— Я думала, они выжмут из меня все соки. И главное — сами они ничего так и не сказали! А тебе?

— Нет, только задавали вопросы. Но меня это не удивляет.

— Наверное. Все-таки я думаю, что позднее отец расскажет хоть что-нибудь. Имеем же мы право знать, из-за чего нас обеих чуть не убили?

Теа пожала плечами с напускным хладнокровием.

— Не думаю, что сейчас хоть кто-то располагает по-настоящему достоверными сведениями. Даже командоры. Когда они будут знать больше, они сообщат об этом всей Централи.

— Мне бы твою уверенность, Теанаре. Но все-таки, скажи… — Альвис помедлила, собираясь с духом. — Ты правда думаешь, что это были астренцы? Настоящие астренцы?

Теанаре подавила вздох — подобный разговор Альвис заводила не в первый раз. Она почти искренне уверила себя в том, что под видом имперцев на «Ильмиру» напали пираты из Нейтральной зоны. Должно быть, ее вера зиждилась на том, что это означало бы гораздо меньшие неприятности для Гильдии. Так, рядовой эпизод, о котором можно вскоре забыть. С пиратскими кланами Странники ссорились и раньше, но это никогда не перерастало в большую войну. Обычно хватало нескольких Стражей, чтобы поумерить боевой пыл обнаглевших головорезов. В редких случаях приходилось направлять целую эскадру с Подавителем во главе.

— Выглядит все именно так, — сказала Теа. — Кто, кроме астренцев, мог взломать секретные коды Гильдии и отправить фальшивый сигнал бедствия? К тому же, напали на несколько наших кораблей одновременно по всему пограничью. Ловушка была очень тщательно организована. Не похоже это на простых пиратов.

— Ну… — задумалась Альвис. — Теперь пираты не те, что прежде. Вольный Флот очень силен. Они ведь держат в кулаке всю Нейтральную зону.

Теа не стала возражать. Ей не хотелось очередной раз ввязаться в бессмысленный спор с Альвис, тем более что в глубине души Теа признавала: хотелось бы и ей, чтобы та оказалась права.

— Все может быть, Аль, — неискренне сказала она. — Надеюсь, что твой отец расскажет больше, когда это будет возможно.

— Угу… — буркнула Альвис и уткнулась в чашку с игни. — Я тоже надеюсь.

Больше она ничего не сказала, но Теа догадалась, что думает Альвис о том же, о чем она сама.

«Великие звезды, и что будет дальше?»

* * *

— Мы на месте, — прозвучал из динамика лишенный эмоций голос пилота.

Капитан Айдар Зерран кивнул.

— Хорошо. Выводи нас из Бездны, Данн. Всем быть наготове, — предупредил он, хотя напоминание явно было излишним. — Не знаю, кто встретит нас по ту сторону переходного тоннеля.

В рубке «Леды» присутствовали, не считая капитана, четверо членов команды, хотя при необходимости управлять Стражем мог и один пилот, погруженный в гипнотический транс внутри нексус-камеры. Все были на взводе, включая самого Зеррана. Командир «Леды» был одним из немногих капитанов, кому приходилось участвовать в космических сражениях. Странники избегали конфликтов и вступали в бой только тогда, когда им не оставляли выбора. Боевой опыт Зеррана сводился к охоте за пиратами на звездных трассах, да и никто в Гильдии не видел настоящей войны.

«Леда» первой пронзила барьер между Бездной и трехмерным пространством; три ведомых Стража последовали за ней. Боевые корабли Гильдии Странников были не слишком велики — по меркам флотов Обжитого Космоса они соответствовали, самое большее, эсминцу — но обладали превосходной маневренностью, солидной защитой и сильным вооружением. Единственный Страж мог на равных сражаться с космическим крейсером, а четыре доставили бы немало сложностей и линкору. И все-таки они не были непобедимы. За всю историю Гильдия не потеряла в битвах и полусотни кораблей, но только потому, что у них никогда не было достойного противника.

Едва «Леда» прорвалась в обычный космос, как ожили главные ускорители, бросив корабль вперед. Защитное поле окутало Страж невидимым коконом. Лучи радаров и лазерных локаторов обследовали пространство, орудия искали цели, но тревога не прозвучала, и люди в рубке звездолета вздохнули свободнее. В радиусе ста тысяч километров вокруг «Леды», похоже, не было ни одного чужого корабля. Капитана это не удивило.

— Не расслабляться, — снова напомнил он. — Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.

— Похоже, здесь никого нет, Айдар, — заметил пилот. — «Леда» не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.

— Все возможно, — сухо ответил командир.

На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все — газовые гиганты. Ничего примечательного, всего лишь одна из бесчисленных «пустых» систем, исследованных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих — довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики.

— Отправить запрос, — распорядился Зерран.

— Да, капитан, — откликнулся пилот Данн. — Сигнал передан.

— Капитан, — подала голос инженер Келла Эдвин. — Почему мы здесь?

— Вы знаете нашу задачу.

— Я не о том, — невысокая брюнетка задумчиво прищурилась. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной. — Я хотела спросить: почему нас направили именно сюда? «Дейсен» пропал в этом секторе, но здесь десятки звезд. Что заставило командора Вейна предположить, что его следует искать именно тут?

— Это не имеет значения, — холодно ответил Зерран. — Наша задача — выполнять приказы. Откуда Круг получает сведения, нас не касается.

— Да, капитан. Прошу прощения, — однако озадаченное выражение не покидало лицо Келлы. Зерран понял, что инженер еще размышляет над своим вопросом.

— Что там, Данн? — он предпочел сменить тему, надеясь, что и Келлу это отвлечет от ненужных мыслей.

— Пока ничего, капитан, — отозвался пилот. — Ответ не приходит.

— Не нравится мне все это, — проворчал Зерран. — Но мы выполним свою работу. Курс — к станции. Полная боевая готовность.

— Да, капитан.

Разгоняясь на предельном ускорении, корабли Гильдии взяли курс на одну из лун второй планеты. Вскоре та появилась на экране; автоматическая станция обращалась вокруг нее. Она представляла собой всего лишь роботизированный склад и док, способный принять одновременно до четырех небольших звездолетов. Время от времени Искатели останавливались здесь, чтобы пополнить запасы топлива или провести мелкий ремонт. Постоянного персонала на станции не было, но имелась жилая секция, где команда терпящего бедствие корабля могла дождаться подмоги, и сверхсветовой передатчик.

Через какое-то время эскадра приблизилась к цели достаточно, чтобы поступила более детальная информация. Первым снова заговорил Данн — будучи непосредственно связан с кораблем, пилот прежде остальных получал все сведения от «Леды».

— Капитан, радары не обнаружили станцию на орбите, — на этот раз Зерран не сомневался, что Данн напуган. — Но… одну секунду! Фиксируются многочисленные мелкие объекты вокруг луны. Материал — металл, пластик, композитные сплавы. Это явно объекты искусственного происхождения, и, я боюсь… — пилот осекся и помешкал несколько секунд, прежде чем докончить фразу. — Я боюсь, что это обломки. Похоже, это все, что осталось от станции.

— Ясно, — хладнокровно обронил командир «Леды». — Приблизимся. Мы все еще должны выяснить, здесь ли «Дейсен».

Четыре Стража, сбросив скорость, легли на орбиту небольшого планетоида. Сенсоры продолжали собирать информацию, и вскоре стереопроектор отметил на трехмерной карте рой обломков, рассеявшихся в пространстве. Их оказалось не так много — гравитационное поле луны было слишком слабым, чтобы удержать объекты, обладавшие большой кинетической энергией, и часть осколков улетела в открытый космос. Но не оставалось сомнений в том, что случилось с орбитальной станцией.

— На экран, — сказал командир, и картинка на главном экране, дернувшись, изменилась. При максимальном увеличении стало возможным рассмотреть куски металла, отражающие солнечные лучи.

— Возможно, это была просто авария, — судя по голосу, Келла сама себе не верила. — Взрыв или столкновение с метеороидом?

— Я так не думаю… — произнес Зерран.

В отличие от собственных подчиненных, капитан «Леды» знал, что увидит, но даже на него это зрелище произвело гнетущее впечатление.

«Наверное, командор Вейн прав, — мрачно подумал он. — Это было необходимо сделать. Да, мы должны растрясти Гильдию, заставить ее очнуться от многовекового сна! Но цена велика. Не думаю, что это последние жертвы…»

— Капитан! Смотрите! — не дожидаясь приказа, Данн перевел фокус камер дальнего обзора на один из объектов на орбите. Расстояние было слишком велико, чтобы различить все подробности, но Зерран, как и остальные, сразу понял, что показалось перед ними. Медленно вращаясь, сквозь пустоту плыла половина крыла «Серебряной птицы». Блестящий металл был измят и оплавлен.

— Это наверняка «Дейсен», — глухо проговорила Келла. — Других наших кораблей тут не могло быть.

— Я могу ошибаться, — добавил пилот. — Слишком далеко для точного анализа, но, похоже, что эти дыры в металле остались от воздействия высокоэнергетического пучка тяжелых частиц. Проще говоря, корабль расстреляли из лучевых пушек.

— Вечные звезды… — побледнела женщина. — Кто мог такое сделать? Капитан?..

Айдар Зерран сжал зубы. На орбитальной станции не было персонала, только машины, но на борту «Дейсена» были двое — пилот и помощник. В их судьбе сомневаться не приходилось.

— Я не знаю, — он заставил собственный голос звучать холодно и ровно. — И это не наше дело, Келла. Мы должны предоставить Кругу полную информацию. Приказ по отряду: «Сентор», «Визард» и «Криона» остаются на месте и прикрывают «Леду». Мы подойдем ближе и проведем полное сканирование. Также я хочу подобрать хотя бы некоторые обломки корабля. Мы все еще должны подтвердить, что это был «Дейсен» и в точности установить, что его уничтожило. От корабля осталось немногое, но для идентификации и анализа этого должно хватить. Возможно, мы даже найдем бортовой самописец. Это мрачная работа, — произнес Зерран, сам не зная, к кому обращается — к собственной команде или к себе самому. — Но никто другой ее не сделает. Придется нам.

* * *

Уперев подбородок в ладонь, Джалайна Наэли без особого интереса уставилась в экран. Бездна переменчива, и никогда не знаешь заранее, чем она тебя встретит. Иногда это ослепительный свет, иногда — непроглядная тьма. Любая картина, которую ты можешь здесь увидеть, будет миражом. Люди путешествовали через метапространство несколько тысячелетий, но до сих пор не имели представления о том, какова она на самом деле — непостижимая Бездна. Чувства и разум обитателей четырехмерного пространственно-временного континуума просто не могли этого осознать.

Сегодня Бездна встретила маллурианцев оранжево-красным маревом. Переливающиеся лучи пронзали волны призрачной дымки. Могло показаться, что «Интра» движется сквозь туман навстречу восходящему солнцу. Никакой пользы для навигации в этой картине не было, но смотрелась она внушительно, и контр-адмирал Наэли, за неимением других дел, любовалась ею, чтобы скрасить ожидание.

«Прежде я не бывала в Нейтральной зоне, — подумала маллурианка. — Но раньше или позже это должно было произойти. С самого начала было ясно, что однажды настанет момент, когда астренцы и их соперники устанут от затянувшегося противостояния и возьмутся за оружие. Ну, вот, этот момент наконец-то настал, только и всего».

Она ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей «Тайры» и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа «Тайры» сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.

Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее, на Маллурии ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон — он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.

И все-таки Джалайна была рада возможности немного подраться в собственное удовольствие. После затянувшихся политических игр в имперской метрополии это было все равно, что глоток свежего воздуха.

Она посмотрела на карту. Со всех сторон «Интру» окружал рой светящихся точек — почти полторы сотни военных кораблей. Соединение «Тайра» шло в бой в полном составе. Трудно было скрыть передвижение такой армады. Джалайна порадовалась тому, что ей удалось убедить Рина Мейза и его отряд выступить в роли проводников. Астренцы располагали кое-какой информацией о местных тайных тропках, но наемники из команды «Сагиты» провели в Нейтральной зоне много лет и ориентировались здесь, что называется, с завязанными глазами. Капитан Мейз стал поводырем для маллурианского флота. Он не лучился радостью оттого, что приходится делиться информацией, но все-таки передал Джалайне навигационные данные из бортового компьютера своего клипера. Это оказалось существенным подспорьем. Пользуясь картами Мейза, Джалайна тщательно распланировала пути наступления и отхода для всех четырех своих флотилий. Что до «Сагиты», ее контр-адмирал Наэли предпочла оставить при себе.

Целью «Тайры» стала система Редрин. Красновато-белая звезда была связана несколькими быстрыми течениями с другими системами в Нейтральной зоне и в Альденском Доминионе. Ни одна из шести планет не была пригодна для жизни, но на Редрине-2 и нескольких лунах существовали шахтерские поселения под куполами. Ничего особенного они собой не представляли и, разумеется, Джалайне не было до них дела. Однако, по сведениям имперских разведчиков — и Рин Мейз это подтвердил — возле Редрина-3 Вольный Флот обустроил одну из главных космических баз в пограничье. Именно отсюда пиратские отряды наносили удары по астренским колониям, и здесь же они скрывались после рейдов. Словом, Редрин-3 был идеальной целью, и Джалайна не испытывала сомнений. Дивизионы «Сэйитера», «Наитера» и «Кэйн Верада» пройдут вдоль границ между Альденским и Трайонским Доминионами и Нейтральной зоной, громя вспомогательные базы Вольных и уничтожая каждый пиратский корабль, который встретится им на пути, но самый лакомый кусочек Джалайна приберегла для себя.

Командующая сверилась с показаниями приборов на своем личном дисплее и убедилась, что «Тайра» успела подойти вплотную к цели. Вскоре система Редрин должна показаться на экранах. «Тайра» шла указанными Мейзом окольными путями, которые — предположительно — не были известны даже Вольным. Маллурианцы сохраняли полное молчание в эфире — радиосвязь бесполезна в метапространстве, а тахионные сигналы слишком легко перехватить. Джалайна думала о том, удастся ли ей застать врагов врасплох. В сущности, это было не так уж важно: «Тайра» — элитная флотилия, достойно показавшая себя в боях с гораздо более сильными противниками, нежели пираты Нейтральной зоны. Пожалуй, Джалайна забеспокоилась бы, окажись возле Редрина весь Вольный Флот, но такое представлялась маловероятным. Кроме того, она отправила вперед разведчиков, которые заранее предупредят об опасности. Командующая «Тайры» больше опасалась другого — узнав о приближении маллурианцев, пираты могут сбежать. Разгром базы на Редрине-3 сам по себе помешает им нападать на имперские колонии, но чем больше вражеских кораблей удастся уничтожить здесь и сейчас — тем лучше. Меньше работы останется «на потом».

— Адмирал, — напомнил о себе командор Сингер.

Джалайна повернулась к помощнику.

— В чем дело?

— Приближается корабль. Движется малым ходом навстречу «Интре». Масса порядка четырех тысяч тонн, что соответствует клиперу…

— Иначе говоря, это «Сагита», — перебила Джалайна.

— Да, командующая.

— Этого мне было бы довольно, — проворчала женщина. — Лишние подробности можно и опустить.

— Виноват, адмирал Наэли. Какие будут приказания?

— Пропустите их. Любопытно, что узнал капитан Мейз.

Джалайна наблюдала за тем, как один из маленьких огоньков сближается с «Интрой». Несколько маллурианских кораблей подались в стороны и освободили разведчикам дорогу. Вскоре «Сагита» поравнялась с флагманом «Тайры». Когда произошло пересечение полей, корабль появился на главном экране. Это на самом деле был клипер Рина Мейза — стройный стреловидный силуэт и короткие, скошенные назад треугольные крылья придавали звездолету стремительные и очень грациозные очертания. Багровые лучи, струившиеся сквозь Бездну, окутали серебристо-синий корпус мягким ореолом. На фоне огромного маллурианского линкора изящный клипер казался стрекозой, неподвижно повисшей перед носом дремлющего дракона.

Пересечение полей сделало возможными радиопереговоры между двумя звездолетами, и от «Сагиты» сразу пришел сигнал. Не запрос на связь — просто кодированное сообщение. Джалайна кивнула:

— Принять и вывести на мой дисплей.

Пробежав глазами лаконичный отчет от разведчиков, маллурианка удовлетворенно хмыкнула.

— Итак, все, как мы ожидали. Прекрасно.

«Сагита» скрытно подошла к системе Редрин и проникла в обычный космос. Для наемников Мейза это была привычная работа, и они справились достойно, собрав все необходимые сведения о пиратской базе. Третья планета была мертвой грудой камня с разреженной атмосферой и силой тяжести в половину стандарта. База обеспечения располагалась на ближней орбите — склады, ангары, доки и ремонтные мастерские. Она была довольно велика и неплохо оборудована, особенно по меркам Нейтральной зоны; при необходимости такая база могла полностью обеспечить нужды ударной флотилии вроде «Тайры». Ее защищали тяжеловооруженные орбитальные платформы. Кроме того, разведчики насчитали не меньше восьмидесяти кораблей на орбите Редрина-3.

— Неплохо… — вполголоса пробормотала маллурианка.

— Адмирал?

— Ничего, командор Сингер. Действуем по плану.

По-прежнему держась в стороне от потоков Звездного Ветра, где можно было встретить пиратские патрули, «Тайра» продолжала путь к цели. Через три часа система Редрин показалась на карте, и Джалайна не удивилась, когда наблюдатели сообщили о появлении неопознанных кораблей. Несколько звездолетов вошли в зону действия сенсоров, держась на почтительном расстоянии.

— Разведчики Вольных, — прокомментировал начальник штаба.

— Естественно, — ухмыльнулась женщина. — Нам повезло, что никто из пиратов не наткнулся на «Тайру» раньше.

— Уничтожить их?

— Нет смысла, — отмахнулась командующая. — Пиратам уже слишком поздно бить тревогу. Приказ по всему соединению: полным ходом идем к Редрину-3. Выходим из Бездны в намеченной области.

— Да, адмирал Наэли.

Только теперь «Интра» нарушила тишину в эфире, передав короткий кодовый сигнал по тахионной связи. Больше не было смысла скрываться. Гул двигателей заметно усилился — «Интра» вышла на полную скорость. На проекции огни маллурианских кораблей засияли ярче: чем выше скорость, тем заметнее звездолет в метапространстве. Развив полный ход, флот немедленно выдал свое присутствие всем кораблям в окрестностях системы Редрин. Джалайна рассчитывала на то, что у пиратов не хватит времени покинуть пределы «смертельного пояса» и уйти в Бездну. Как бы там ни было, главной целью «Тайры» оставалось уничтожение базы.

Разведчики Изгоев шарахнулись в стороны, как мухи. Одним быстрым рывком маллурианцы преодолели последний участок пути до Редрина-3 и синхронно пробили переходные тоннели. Легкие и быстроходные корабли первыми нырнули в обычный космос, флагманская эскадра последовала за ними. Трудно сохранить порядок при проходе между измерениями, но маллурианцев не напрасно считали лучшими солдатами Обжитого Космоса. «Тайра» вышла в трехмерное пространство быстро и согласованно. Вернулась радиосвязь, соединив корабли общей тактической сетью. Генераторы быстро накачивали энергией защитные поля. Информация от сенсоров и радаров выводилась в центр тактического управления «Интры» в виде многочисленных графиков и схем.

— Разведчики не ошиблись, — оценила Джалайна. — Все так, как они сообщили.

Маллурианцы покинули Бездну в пятидесяти мегаметрах от Редрина-3. База располагалась точно по курсу. На экранах мало что можно было рассмотреть — всего лишь светящиеся точки над ржаво-красноватым шаром планеты — но чувствительные радары предоставляли все необходимые данные. Ничего нового, впрочем, Джалайна не увидела. Рин Мейз и его люди хорошо знали свою работу.

Как и следовало ожидать, пиратские патрули успели послать сигнал тревоги, и корабли на орбите уже пришли в движение. Но было слишком поздно — маллурианцы повисли высоко над базой и перекрыли путь к отступлению. Вражеских кораблей было довольно много, но не настолько, чтобы остановить «Тайру».

— Соблюдем приличия, — сказала командующая. — Связист, отправьте сообщение местным колониям. Мы здесь, чтобы уничтожить пиратов и не имеем враждебных намерений по отношению к кому-либо еще. Если местные не станут вмешиваться в наши дела, им ничто не угрожает.

Предупреждение было пустой формальностью — Джалайна очень удивилась бы, окажись у обитателей здешних маленьких шахтерских поселений хотя бы пара канонерок. Командующая вернулась к наблюдению за тактической картой. «Тайра» уже закончила развертывание — корабли, готовые к атаке, собрались в ударные группы. Пираты, наоборот, рассеялись на небольшие отряды, которые быстро удалялись от планеты, явно не собираясь испытывать на себе мастерство маллурианских артиллеристов. Сингер ядовито ухмыльнулся:

— Похоже, Вольный Флот не настроен воевать. Они разбегаются, как тараканы.

— Все же не стоит проявлять беспечность, — заметила Джалайна, хотя в мыслях была согласна с заместителем — судя по действиям пиратов, они явно намеревались врассыпную прорываться за пределы смертельного пояса, благо, вокруг Редрина-3, с его заниженной гравитацией, тот простирался не слишком далеко.

— Тельвенцы возле Акерона-4 дорого поплатились за самоуверенность, — напомнила она. — Внимание, всем кораблям первого ранга. Удерживать текущую позицию. Наша первая цель: разрушить орбитальные боевые платформы. Мобильным отрядам перехватить и уничтожить пиратские корабли. Всему соединению — огонь по готовности!

Джалайна расслабилась в кресле, слушая доклады от младших офицеров. Сейчас от командующей зависело немногое — приказы отданы, план действий ясен, и если не произойдет ничего неожиданного, ей вовсе не придется вмешиваться, ограничившись ролью зрительницы. «Интра» уже навела орудия на одну из боевых платформ на орбите Редрина-3. Неуклюжее сооружение не представляло собой ничего особенного — всего лишь автоматизированная станция, вооруженная торпедами. Орбитальная оборона вообще редко бывала по-настоящему сильной — строительство крепостей, способных отразить полномасштабную атаку неприятельского флота, было делом слишком дорогостоящим и обременительным даже для сильнейших держав Обжитого Космоса. Но если бы боевые платформы, прикрывавшие Редрин-3, нанесли удар в подходящий момент, то могли причинить серьезные неприятности. Потерять даже один корабль первого ранга в пограничной схватке с пиратами стало бы позором для «Тайры». Джалайна предпочла устранить угрозу прежде, чем у Вольных будет такая возможность.

Ей не нужно было отдавать дальнейшие распоряжения: стоило системе наведения захватить цель, как «Интра» дала первый залп. Для артиллерии дистанция была еще слишком велика, но маллурианский линкор имел на вооружении четыре дюжины торпедных аппаратов, и все они за несколько секунд выбросили в пустоту тяжелые снаряды типа «Молот» с ударно-кинетическими боеголовками. Одновременно с флагманом запустили торпеды остальные линкоры и крейсеры. Гигантские дальнобойные орудия мониторов извергали потоки разрушительных частиц. Одна за другой, несколько орбитальных станций вспыхнули и разлетелись на куски. Пираты ответили — шесть уцелевших платформ одновременно разрядили все свои пусковые шахты. Сотни торпед, быстро набирая скорость, приближались к кораблям наемников.

— Все-таки не выдержали, — холодно улыбнулась Джалайна.

Когда тебя атакуют торпедами, выгоднее держаться подальше от врага — больше возможностей у системы обороны, чтобы перехватить снаряды на подлете. Вольные поспешили, одним залпом опустошив все торпедные аппараты. Теперь орбитальные платформы стали бесполезны. Их даже не требовалось уничтожать — пока продолжается бой, у пиратов не было возможности перезарядить пусковые шахты.

Маллурианцы встретили вражеский залп противоракетами. Джалайна наблюдала за происходящим без особенных эмоций — все это было для нее привычно, и она достаточно хорошо знала возможности собственных кораблей. Атакуй пираты с меньшего расстояния, тщательнее выбирая цели, все могло бы кончиться иначе, но сейчас наемникам нечего было опасаться.

Торпеды взрывались в пустоте с беззвучными бледно-желтыми вспышками. Ко всему прочему, Изгои рассеяли залп между слишком многими целями, что еще больше снизило эффект. Видимо, они до такой степени не ожидали, что враг осмелится пересечь границы Нейтральной зоны, что внезапное нападение заставило их запаниковать. Защитники Редрина-3 упустили свой единственный шанс нанести атакующим серьезный урон.

Нельзя сказать, что залп орбитальных платформ вовсе пропал втуне. Все-таки слишком много торпед было выпущено в космос за несколько секунд, и даже совершенные маллурианские системы перехвата не могли сбить их все. «Молоты» разрывались, выбрасывая в пустоту незамысловатую, но от того не менее опасную начинку. Простое железное ядро, ударив в цель на скорости под сотню километров в секунду, смертоносно даже для могучего линкора вроде «Интры». Оно пройдет сквозь любую броню и сметет все на своем пути. Полагаться можно было только на силовые щиты, но и их прочность не беспредельна. Линкоры, мониторы и тяжелые крейсеры выдержали обстрел без заметного ущерба — по щитам флагмана так и не ударил ни один снаряд — но несколько кораблей второго и третьего ранга получили опасные повреждения. За полторы минуты четыре маллурианских эсминца были выбиты из строя, но больше у пиратов не осталось козырей в рукаве, и Джалайна хищно улыбнулась.

— Прекрасно, а теперь — вперед! Всем ударным кораблям новый приказ: цель — орбитальные объекты. Мобильным отрядам добивать корабли Вольного Флота. Пощады не давать никому. Не обращать внимания на белые флаги. Чем больше перебьем здесь и сейчас, тем меньше хлопот будет с ними позднее… — вполголоса договорила маллурианка.

Взревели главные ускорители, бросив «Интру» к планете. Мониторы, оставшись на удаленной орбите, вели огонь из сверхмощных орудий. Вскоре и линейные корабли подошли достаточно близко, чтобы использовать артиллерию, и немедленно присоединились к обстрелу. Под огнем тяжелых лучевых пушек силовые экраны продержались недолго. Раскаленные добела сгустки ядерного пламени с легкостью рассекали внешнюю оболочку космических доков и складов и оставляли в металле зияющие бреши.

Джалайна почти не следили за расправой. Как она и ожидала, ей не пришлось вмешиваться. Слишком неравными оказались силы. «Тайра» с легкостью сломила сопротивление пиратов, и теперь они оказались в том же положении, что жители имперских колоний, разгромленных Вольным Флотом несколько дней назад. Маллурианские линкоры и мониторы беспрепятственно разносили беззащитные станции на орбите в плазму, как мишени на практических стрельбах. Тем временем быстроходные крейсеры и эсминцы окружили Изгоев, прорывавшихся к границам смертельного пояса. Те пытались сопротивляться, но и здесь у них не было шансов на успех. На стороне нападавших были все преимущества — и в численности, и в вооружении, и в выучке — и схватки в космосе не затягивались.

Немногим вражеским кораблям удалось оторваться от преследователей и ускользнуть в Бездну. Некоторые пытались спастись, прекратив огонь и отправляя сигналы о капитуляции, но наемники, выполняя приказ командующей, не щадили никого. Сражение быстро превратилось в безнаказанное истребление, но и оно не растянулось надолго. Не прошло и получаса после того, как был сделан первый выстрел, и возле Редрина-3 не осталось ни одного корабля или орбитальной станции Вольных. Только облака обломков плыли сквозь пустоту.

Корабли «Тайры» вернулись на орбиту, собираясь вокруг флагмана. Теперь, когда пушки замолчали, в космосе снова воцарилось извечное спокойствие. На радарах остались только маллурианские корабли — как и следовало ожидать, обитатели системы Редрин проявили благоразумие и держались подальше от места боя. На «Интру» поступали сведения от командиров эскадр и подразделений.

— Командующая, — докладывал один из младших офицеров штаба. — Общие потери «Тайры» составили пять эсминцев и один легкий крейсер. Повреждения получили девять эсминцев и четыре крейсера. Подтверждено уничтожение шестидесяти восьми вражеских кораблей, из них шесть крейсеров и двадцать эсминцев, остальные — по большей части фрегаты. Девятнадцать пиратских кораблей ушли в Бездну. Орбитальные объекты разрушены полностью.

Джалайна кивнула, давая понять, что приняла сообщение к сведению, и отпустила лейтенанта.

— Итак, миссия завершена, — констатировал очевидное Сингер. — Я бы не назвал эту битву героической, но «Тайра» добилась цели ценой умеренных потерь. Выражаясь короче, это не подвиг, но успех.

— Если для победы нужны подвиги, значит, командиры плохо выполняют свою работу, — заметила Джалайна. — База на Редрине уничтожена, это хорошо. Теперь пиратам неоткуда будет атаковать астренские колонии, так что вы правы, командор — наша главная задача на этом выполнена.

— Хм… — Сингер удивленно посмотрел на нее. — Судя по вашему тону, есть некое «но», адмирал Наэли.

— «Но» всегда есть. В нашем случае… — она кивком указала на один из световых экранов. — Рассудите сами, командор: не такое уж серьезное сопротивление мы здесь встретили. Меньше ста боевых кораблей, из них две трети — фрегаты и корветы. Судя по интенсивности действий Вольного Флота на границах, Ленг Дауэн использовал для рейдов гораздо большие силы.

— Пожалуй. И как вы это объясните, адмирал Наэли?

— Я вижу только одно объяснение — Дауэн заблаговременно увел ядро Вольного Флота подальше от Редрина-3. Здесь он оставил только мелочь, которой можно и пожертвовать.

Сингер нахмурился.

— Да, такое возможно. Но что это меняет?

— Если я права, тогда получается, что мы не застали врагов врасплох, командор. Ни Дауэна, ни самого Дареша Кана. Они ожидали, что Империя ударит по Нейтральной зоне. А значит, очень скоро и они ответят нам в полную силу.