Империя. Часть пятая

Сергей Владимирович Соколов, 2019

Заключительная книга цикла. Война достигла критической точки. Метрополия Астрены захвачена флотом Ассамблеи Династий, и Великий Герцог Кан готовится к последнему наступлению. Императрица Дамира Адарис собирает флот для решающего сражения. Гильдия Странников ищет способы выжить, оказавшись между Империей и Ассамблеей, а Маллурия пытается извлечь из происходящего максимум выгод для себя. События ближайших дней определят – кому править в Обжитом Космосе…

Глава 2

Миновав тьму переходного тоннеля, «Ивенна» вынырнула из Бездны в шестидесяти мегаметрах над планетой. Плотная атмосфера скрывала от взгляда поверхность за вуалью из ржаво-красных, песочно-серых и черных разводов, сливавшихся в затейливый узор. Яркое солнце пылало высоко над головой. Это была одна из множества безымянных звездных систем, которые ни одно из государств Обжитого Космоса не сочло нужным объявлять своей собственностью.

Эскорт Стражей покинул метапространство одновременно с «Ивенной». Один из кораблей проскользнул вплотную под Подавителем, на несколько мгновений исчезнув в тени, отбрасываемой его огромным корпусом. Капитан Белл Райн пристально всматривался в радарный экран, и вскоре увидел, как на черной поверхности, разбитой на секторы, проступают белые точки. Чужаки — а Райн, несмотря ни на что, не привык воспринимать альдезианцев как «своих» или хотя бы союзников — появились в пределах видимости. Капитан «Ивенны» насчитал двадцать кораблей. Двенадцать были скоростными армейскими транспортниками, предназначенными для перевозки десанта, остальные — военными звездолетами.

— Не нравится мне все это, — заметил помощник капитана, Деван Кин, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Как и мне, — откровенно признался Райн. — Хороших вестей я не жду.

— Я о другом, командир, — буркнул Кин. — Но это ты тоже верно подметил.

Да, хороших новостей ожидать не приходилось. Их просто не могло быть с того самого дня, как Теллар Вейн связался с Ассамблеей Династий. Результатом его амбиций стала оккупация Централи имперцами, и Вейн вынужден был обратиться за помощью к новым друзьям. Возможно, Звездная Гвардия и выбьет астренцев из Ведьмина Котла, только такая помощь не может быть бесплатной. После того, как Вейн открыл для союзников дорогу внутрь Лабиринта, Централь, а с ней и вся Гильдия Странников, оказались всецело во власти герцога Дареша Кана.

«Ивенна» сбросила скорость, то же самое сделали альдезианские корабли. Сейчас их разделяло не больше тысячи километров — расстояние «пистолетного выстрела» по космическим меркам. Флагманом эскадры Ассамблеи был дредноут, ощетинившийся пушками в боевых башнях, сопровождала его семерка тяжелых крейсеров. Как бы ни был огромен Подавитель, серьезного вооружения он не имел. Этот отряд с легкостью мог разнести его в клочья. Белл Райн хорошо понимал, что тревожит его помощника.

— Лерри, следи за ними в оба, — бросил он. — При малейших признаках тревоги немедленно уводи нас в Бездну.

— Да, капитан, — донесся из динамика под потолком ответ. — Я наготове.

Лерри была отличным пилотом, а Подавитель, хоть и не сравнится с Искателями или Стражами, достаточно быстроходен, когда нырнет в метапространство. Чужакам не угнаться за кораблями Гильдии. Это позволило Райну почувствовать себя несколько увереннее.

— Капитан, — сообщила Лерри через несколько секунд. — От флагманского линкора поступает сигнал по лазерной связи.

— Прими и выведи на центральный проектор.

В пучке света появилась человеческая фигура в темно-коричневом комбинезоне Звездной Гвардии с блестящими серебряными звездами на плечах. Насколько Райн разбирался в символике Ассамблеи, офицер носил командорский ранг. Райн впервые видел его; он вообще не стремился общаться с «союзниками». Офицер Ассамблеи склонил голову в знак приветствия.

— Капитан Белл Райн, не так ли?

— Верно. С кем имею честь говорить?

— Командор Керен Доул, двадцать шестая тяжелая эскадра Девятого Флота. Приветствую вас с борта «Аргейна», капитан Райн.

— Приветствую вас с борта «Ивенны», командор Доул, — отозвался Странник, следуя этикету. — Значит, вы из Девятого флота? Насколько мне известно, вас направили к Централи… для оказания помощи. Что произошло?

Офицер на мгновение отвел взгляд.

— Произошло многое, — неохотно проговорил он. — Но, полагаю, вам лучше услышать все из других уст. Капитан Сейгис, прошу вас…

Доул посторонился, давая дорогу кому-то еще. Его фигура подернулась дымкой, расплылась и пропала, когда человек вышел из поля действия стереоизлучателя, и его место заняла высокая темноволосая женщина в бежевой форме Гильдии. Райн сузил глаза — ее он узнал сразу. Делинн Сейгис была одной из приближенных самого Теллара Вейна. Когда-то в прошлом они неплохо ладили, хотя позднее их дороги разошлись. Последние пару лет Райн почти не видел Делинн, но знал, что она одной из первых примкнула к мятежу Вейна.

— Белл, — женщина была бледна и прятала взгляд.

— Делинн, — произнес он, не ожидая ничего хорошего. — Расскажи, что произошло.

— Катастрофа, — она говорила почти неслышно, мертвым, лишенным эмоций голосом. — Централь уничтожена. Командор Вейн погиб в бою.

— Что?! — Кин вскочил с кресла. — Не может быть! Как?!

— Тише, — огрызнулся капитан. — Помолчи, Деван! Делинн, продолжай.

Женщина прикрыла глаза и с трудом перевела дыхание.

— Был бой… Имперцы проигрывали, и когда стало ясно, что им не выстоять против Звездной Гвардии, они открыли огонь по Централи. Так все и вышло. Что еще ты хочешь услышать, Белл?

Капитан «Ивенны» перевел дыхание, не чувствуя внутри ничего, кроме жуткого, ледяного опустошения.

— Следовало ожидать, что этим все закончится, — процедил он, сам удивившись тому, как холодно и бесстрастно это прозвучало. — Значит, Вейн убит?

— Да. Он пытался остановить астренцев, и его корабль взорвали в плазму.

— Но почему здесь только ты и этот командор? — встрял Кин. — Где командир Девятого флота? Почему он сам не пожелал сообщить нам такие вести? Не захотел встречаться с теми, кого…

— Адмирал Барро также был убит в бою, — перебила Делинн. — Немногие вернулись из Лабиринта. По крайней мере, у нас была возможность забрать людей с Централи. Большая часть выживших здесь.

— Вот в чем дело… Поэтому ты призвала нас, Делинн?

— Да, капитан, — ответил за Сейгис командор Звездной Гвардии. Он не появился на проекции, Райн слышал только голос. — Мы глубоко сожалеем о случившемся. Клянусь вам, капитан Райн — Девятый флот сделал все возможное для спасения Централи, но наших сил оказалось недостаточно. Герцог Кан готов оказать Странникам посильную помощь. Выжившим предоставят убежище на одной из планет Ассамблеи Династий. Но у меня есть просьба к вам, капитан. Мы забрали очень много людей с Централи. Для десантных транспортов это не проблема, но военные корабли перегружены. Системы жизнеобеспечения не справляются. Я прошу вас принять хотя бы часть людей с «Аргейна» и крейсеров. После этого мы вместе отправимся на планету, которую герцог Кан выделил для Гильдии. Она полностью пригодна для жизни. По крайней мере, там Странники будут обеспечены всем необходимым, пока вы не восстановите свою резиденцию в Атрейском Лабиринте.

— Прошу, Белл, — глухо проговорила Делинн. — Сейчас у нас нет никакого другого выбора.

— Нет другого выбора? — Кин прожигал ее ненавидящим взглядом. — Если бы не Вейн!..

Снова Райн поднял руку, велев помощнику замолчать. Тот подчинился с явной неохотой.

— Я сознаю свою вину, Деван Кин, — мрачно ответила Сейгис. — Я не могу изменить то, что уже случилось. Но я могу хотя бы попытаться что-то исправить. Белл, прошу тебя, помоги мне. А если не мне, то остальным. Что бы то ни думал обо мне или командоре Вейне, сейчас Странники не могут выяснять отношения еще и друг с другом!

— Вынужден согласиться с тобой, — сухо ответил капитан «Ивенны». — Очень хорошо, я сделаю все, что могу. Передай Доулу, что мы примем часть людей с его корабля.

На самом деле, он сможет взять не много. Подавитель огромен, но его постоянная команда не так уж велика. В основном это инженеры, которые работают с генератором дивизорного поля. При необходимости Подавители можно использовать для перевозки людей и грузов, но ресурс системы жизнеобеспечения все равно ограничен. Тем не менее, тысяча лишних пассажиров на «Ивенне» разместится, пусть без особенного комфорта.

— Спасибо, Белл, — с чувством проговорила Делинн. — Я тоже прибуду на «Ивенну». Думаю, ты захочешь услышать больше подробностей обо всем, что случилось в Лабиринте.

— Не уверен, что мне этого хочется, — мрачно ответил мужчина. — Но прилетай. Ты права, нам о многом придется поговорить. Конец связи, — он выключил проектор.

Деван Кин грязно выругался.

— Твари они все! — прорычал он. — Астренцы, альзедианцы! Вейн был проклятым идиотом, что связался с ними, а Сейгис заботит только ее собственная шкура. Лучше бы она подохла вместе со своим командором!

— Я все еще не могу поверить, — нексус-камера не передавала чувств, но Райн чувствовал, что Лерри едва сдерживает себя.

— Держите себя в руках, — холодно сказал он. — Я все понимаю, но сейчас мы не можем поддаваться эмоциям! В одном Сейгис права — теперь не до того, чтобы выяснять, кто и в чем был виноват. Если Централи больше нет, мы должны позаботиться о том, чтобы вся Гильдия не разделила ее судьбу.

— Да, командир, — откликнулась женщина-пилот. — Я все понимаю, но… — она прервалась. — С «Аргейна» стартовали катера. Направляются к нам.

— Принять их в главный ангар, — позволил Райн.

— Если Делинн с ними, то позволь мне заняться размещением людей на корабле, — Кин оскалился в гримасе нескрываемой ненависти. — Я не хочу видеть эту гадину!

— Хорошо, — после секундного раздумья кивнул капитан. — Позаботься обо всем.

— Благодарю, командир, — помощник поднялся из кресла и покинул рубку.

Через несколько минут Лерри доложила о том, что катера с альдезианского корабля благополучно причалили в ангаре «Ивенны». Вскоре, в сопровождении одного из членов команды, Олвина, появилась Сейгис. С ней были еще трое мужчин в униформе Гильдии.

— Белл… — произнесла женщина. Ее кожа оттенком напоминала пепел, а над бровями поблескивали мелкие капельки пота. Делинн казалась более напряженной, чем во время недавнего разговора, и это не удивило Райна.

— Позже, Делинн, — оборвал он. — Все, что у нас есть обсудить, мы обсудим, но после того, как люди с Централи будут размещены на «Ивенне». Сколько всего людей передаст нам Доул?

— Около восьмисот. Всего же спасшихся примерно тридцать тысяч. К счастью, большинство удалось разместить на десантных транспортах Звездной Гвардии. Эти люди, — Делинн нервно дернула подбородком в сторону своих спутников, — из персонала Централи. Они — мои помощники.

— Я никого из вас не знаю, — заметил Райн. — Похоже, Теллар Вейн заменил слишком многих в командном составе.

— Мы действительно не встречались прежде, — подтвердил один из троих — коренастый человек с мрачным взглядом исподлобья. — Но вам больше не о чем беспокоиться, капитан. Мы обо всем позаботимся.

Дальнейшее произошло мгновенно. Быстрее, чем Белл Райн успел понять, что происходит, один из двоих спутников коренастого выхватил лучевой пистолет. Треснул выстрел, остро запахло озоном. Разряд ударил в нексус-камеру и проделал оплавленную дыру в ее боку. На пульте управления зажглись тревожные красные огни — связь с пилотом была утеряна. Одновременно второй человек в комбинезоне Гильдии развернулся к Олвину. В его руке поблескивал небольшой никелированный цилиндрик. Странник отшатнулся, но было слишком поздно. Крошечный дротик ужалил его в плечо, и Олвин свалился как подкошенный. Теперь, кроме троих незнакомцев, на ногах остались только капитан и Сейгис.

Белл Райн дернулся вперед, но замер, когда коренастый преградил ему дорогу. В руке у него тоже был иглопистолет.

— Дротики станноловые, — пояснил человек. — Это не убьет вас, Райн, но вырубит мгновенно. Так что лучше не дергайтесь — бесполезно.

— Какого хрена здесь происходит? Делинн?!

— Прости, Белл, — женщина опустила взгляд. — У меня не было выбора.

— Замолчите, Райн, — бросил коренастый. — Вы тоже, Сейгис. Мы принимаем командование кораблем. Делайте, что вам приказывают, капитан, и больше никто не пострадает.

Райн зло усмехнулся.

— Значит, вся история с разрушением Централи — просто вымысел? — сколь бы плачевна ни была ситуация, командир «Ивенны» был почти рад узнать, что его обвели вокруг пальца. — Вы заманили нас в ловушку? Что задумал ваш Лорд-адмирал?

— Мы не знаем, что произошло в Лабиринте, Белл, — ответила Сейгис. — Оттуда до сих пор не пришло известий. Герцог Кан предполагает худшее.

— Так вот в чем дело… Он понял, что союз с Гильдией долго не продержится, и решил прибегнуть к силе? — внезапно Райн почувствовал непереносимую усталость и апатию. — Следовало ожидать… Всем известно, как Дареш Кан обходится с союзниками, которые сделались обузой. Теллар Вейн был идиотом, когда забыл об этом, а мы все были идиотами, когда поверили ему. Кроме тебя, конечно, — мужчина бросил взгляд на Сейгис. — Ты, как я вижу, вовремя нашла себе новых покровителей.

— Молчите, — повторил приказ коренастый и красноречиво дернул стволом иглопистолета. — Или вы все-таки хотите получить порцию станнола? Капитан Сейгис не хуже вас управится с кораблем.

— Мне нужны коды доступа к «Ивенне», Белл, — Делинн шагнула вперед. Она все еще не решалась смотреть в глаза Райну.

— Что, если я откажусь?

Женщина покачала головой.

— Ты не можешь. Поверь, они тебя заставят.

— Вам бы лучше послушать Сейгис, капитан, — заметил коренастый. — Я не стану давать вам время на размышления.

Он коснулся одной из клавиш на браслете у себя на левом запястье.

— Кавано, докладывай. Что у тебя?

Ответа Райн не услышал, но офицер Ассамблеи кивнул с удовлетворенным видом.

— Отлично. Держи всех под присмотром. Нам не нужны неприятности, — он вновь повернулся к Сейгис. — Вызовите «Аргейн». Я должен сообщить полковнику Гелоре о…

Сзади послышался негромкий звук, и альдезианец осекся на полуслове, резким движением развернулся на каблуках. Массивная дверь, перекрывавшая вход в рубку, сдвинулась в сторону, и в проходе Райн увидел Девана Кина. Помощник капитана был неестественно бледен, правый рукав комбинезона покрывали кровавые пятна, но в левой руке он держал пистолет. Командир захватчиков вскинул собственное оружие, но Кин его опередил. Луч впился альдезианцу в грудь.

Прежде, чем тело успело свалиться на пол, прежде чем подчиненные коренастого успели отреагировать на новую угрозу, Райн прыгнул вперед, к одному из них. Вскрикнула Сейгис, но Райн не обратил на нее внимания. Противник развернулся к нему, иглопистолет смотрел капитану в лицо, но тот успел выкрикнуть:

— «Ивенна», отключить псеводгравы!

Искусственная гравитация исчезла мгновенно, и это застало соперника Райна врасплох. Иглопистолет в его руке щелкнул, но миниатюрная стрелка прошла мимо, ударила в потолок и улетела рикошетом куда-то в сторону. В следующее мгновение Райн уже врезался в солдата, сбив того с ног. Вдвоем они поднялись над полом и сцепились, неуклюже вращаясь и не имея возможности остановить собственный полет. В стороне еще раз прозвучал хлесткий треск излучателей — Кин и его противник выстрелили друг в друга одновременно. У Райна не было возможности увидеть, попал ли кто-то из двоих — альдезианец, левой рукой вцепившись в одежду капитана «Ивенны», уткнул иглопистолет ему под подбородок. В последнее мгновение Странник перехватил его запястье и отвел оружие от своего лица. Они боролись, повиснув посреди рубки; наверное, со стороны это смотрелось нелепо, но Райну было сейчас совсем не смешно. Пол и потолок несколько раз поменялись местами. Соперник, удерживая капитана Странников железной хваткой, дважды ударил его локтем под ребра. У Райна перехватило дыхание, и все-таки отчаянным усилием он сумел обезоружить врага. Иглопистолет оказался у него в руке, и капитан, уперев колено в живот солдату, оттолкнулся что было сил. Тот не удержал Райна, и они разлетелись в разные стороны — в последний момент Страннику удалось левой рукой схватиться за спинку капитанского кресла и удержаться на месте. Альдезианец воспарил в невесомости до самого потолка, где и повис, не в силах ничего сделать. Райн тщательно прицелился и надавил на кнопку сбоку металлического цилиндра. Иглопистолет издал почти неслышимый щелчок. Стрелка впилась в плечо врага, и тот мгновенно обмяк.

Переводя дух, Райн бросил беглый взгляд вокруг себя. Последний альдезианский солдат был убит — выстрел Кина попал ему в шею и почти отделил голову от тела. Но и помощник неподвижно застыл в нескольких шагах от двери. Сквозная рана с обугленными краями зияла в его груди. Кровь сливалась в блестящие шарики в воздухе.

Сейгис была рядом. Когда исчезла псевдогравитация, она не успела ни за что схватиться и теперь беспомощно барахталась между полом и потолком. Райн оскалился:

— Ты этого хотела, Делинн?

Женщина не ответила. На ее лице был только животный страх. Капитан зло усмехнулся и проговорил:

— «Ивенна», вернуть искусственную гравитацию.

Вес собственного тела, вернувшийся мгновенно, швырнул его вниз. Райн не удержался на ногах, болезненно приложился коленом о металлический пол. Свалилась Сейгис. С глухим стуком упали на пол тела убитых и усыпленных. Кровяные шарики разбились о металл алыми пятнами.

Делинн попыталась встать, но Райн первым опомнился после падения и направил на нее иглопистолет.

— Лучше не стоит. Поверь, я пущу в тебя дротик без колебаний, — процедил он. — А потом, возможно, подберу один из этих излучателей и продырявлю твой череп, Сейгис.

Женщина осталась стоять на коленях, не пытаясь пошевелиться. Она отчасти справилась со своим страхом и настороженно смотрела на командира «Ивенны».

— Это бесполезно, Белл, — проговорила она. — Корабль уже захвачен. Вместе со мной на катерах прибыла сотня бойцов Звездной Гвардии, все с оружием. У тебя и твоей команды нет никаких шансов. Всех твоих людей уже взяли под стражу, — она стрельнула глазами в сторону тела помощника, распростертого возле раскрытой двери. — Кин поступил глупо. Все равно вам не отбить корабль, так что лучше сдайся, Белл. Не нужно проливать лишнюю кровь.

Райн устало вздохнул.

— Я был о тебе лучшего мнения, Делинн. Не думал, что ты так легко меняешь хозяев.

— Я просто хочу жить, Белл. Лучше и ты сделай так же. Что еще нам остается?

— Выбор есть всегда, Делинн, — не отводя взгляда от ее лица и не опуская оружие, Райн четко проговорил. — «Ивенна», приготовиться к исполнению команды «Зеро».

— Что?! — взвизгнула женщина и вскочила с явным намерением броситься на него. Только дуло иглопистолета, направленное в грудь, удержало ее. — Не смей, Белл! Это не нужно! Ты уже ничего не изменишь!

— Может быть, и так. Но, как ты сама сказала — а что еще остается? «Ивенна», выполнить команду «Зеро».

* * *

Новая звезда засияла над безымянной планетой. Белое пламя на несколько секунд затмило свет далекого солнца. Подавитель Гильдии исчез; всем, что осталось от гигантского корабля, были клочья обшивки, сгустки наполовину расплавленного металла и раскаленные докрасна обломки, разлетевшиеся во все стороны.

Командор Доул непроизвольно отступил на шаг и сдавленным голосом помянул звездных демонов, не отводя от экрана завороженного взгляда. Делис Гелора, однако, сохранила безукоризненное самообладание. Это давно стало для нее привычкой, вот и сейчас глава тайной службы Ассамблеи не позволила недовольству вырваться наружу.

— Командор, что докладывают с других кораблей? — это были единственные слова, которые она произнесла.

У Доула ушло несколько секунд на то, чтобы справиться с собой. Командор Звездной Гвардии неловко кашлянул.

— Кхм… Мы еще не получили доклады ото всех командиров десантных групп, полковник Гелора. Но восемь из двенадцати Стражей захвачены. Команда нейтрализована — по большей части обошлось без убитых. Как вы и приказали, насмерть стреляли только в пилотов в нексус-камерах. Рискну предположить, что и на остальных четырех кораблях мы не встретим сопротивления. Но это… — он осекся и снова уставился на экран.

— Мы выполняем свой долг, командор, — сухо сказала Делис. — А эти люди выполнили свой. Вот и все. Как только доложатся последние десантные группы, мы возвращаемся.

* * *

Тысячи кораблей неспешно и беззвучно плыли сквозь пустоту — больше, чем можно было сосчитать. Серые борта некоторых украшали гербы Преторианского флота — клинок, отражающий молнию — другие носили символику терминианцев в виде гончей, застывшей в прыжке. Немало было и черных звездолетов Маллурии с драконом, раскинувшим крылья над перекрещенными саблями. Огромный флот вытянутым эллипсом опоясал единственную луну Мирры-2, и с каждым днем его численность росла. Все новые и новые эскадры и дивизионы, получив экстренный приказ с курьерами, стягивались к главной базе Терминианского флота. Дамира подумала, что еще никогда она не видела столько военных кораблей, собравшихся в одном месте. По сравнению с этой армадой тельвенские Силы Обороны показались бы каплей в море. Впрочем, Дамира не сомневалась, что герцог Кан сейчас занят тем же самым. Империя накапливает силы для удара, но и Ассамблея готовится к бою.

Дамира смотрела на собственный флот из командного центра, где стереоизлучатели создавали идеально точное объемное изображение. Космическая станция «Альфа» размещалась ниже на орбите луны: отсюда осуществлялось управление всеми флотилиями, собравшимися в системе Мирра. Требовались немалые усилия диспетчеров и мощные квантовые компьютеры для того, чтобы поддерживать порядок.

Стереопроекторы были настолько хороши, что создаваемый ими мираж был неотличим от реальности. Могло показаться, что ты стоишь посреди космоса и собственными глазами смотришь на гигантские кратеры в нескольких сотнях километров внизу. Кое-где на блеклой пепельно-серой поверхности взгляд выхватывал яркие блики — внешняя оболочка лунных поселений под куполами отражала солнечный свет. Сама планета Мирра-2 неподвижно висела в зените, сейчас почти невидимая — узкий серп, окруженный слепящим золотистым ореолом. Как военная база Мирра не уступала значимостью Легранте. Оставаясь здесь, имперский флот мог в любой момент выступить против Звездной Гвардии. Но верно и обратное: пока Лорд-адмирал удерживает Легранту, он может успешно парировать любые действия имперцев.

Дамира перевела дыхание. Новости, которые приходили со всех концов великой и непобедимой Астренской Империи, звучали не обнадеживающе. Мягко говоря. А фактически это была катастрофа! Астрена оказалась на волосок от полного разгрома. Как бы скверно для имперцев ни начиналась Война Серебряных Звезд двадцать шесть лет назад, тогда Дареш Кан не был и вполовину так близок к окончательной победе, как теперь. Сама метрополия оказалась в руках Ассамблеи Династий!

Это стало известно не сразу. Внезапная потеря тахионной связи со столицей была неприятностью и поводом для опасений, но не для того, чтобы предполагать самое худшее. Связующая цепь не напрасно получила свое название. Это была именно «цепь», составленная из кораблей-роботов, оснащенных тахионными передатчиками. Даже у могущественной Астренской Империи не хватило бы денег, чтобы объединить постоянной сетью связи хотя бы самые значимые звездные системы во всех доминионах. Если требовали обстоятельства — как теперь — связующие цепи протягивали, как правило, от метрополии до наиболее важных узловых точек вроде Легранты или Мирры. Но надежность их оставляла желать лучшего. Если хотя бы один из кораблей-ретрансляторов выходил из строя, связь прерывалась до тех пор, пока не будет восстановлено поврежденное «звено».

Именно это казалось самой вероятной причиной того, что не удается наладить контакт с метрополией. Разумеется, инженеры немедленно взялись за устранение неполадок, но первый же анализ показал, что цепь работает удовлетворительно. Пробный сигнал, отправляемый к Астрене, без помех возвращался обратно, но, по неясной причине, метрополия не отвечала на вызов. В сложившихся обстоятельствах не было другой возможности, кроме как прибегнуть к старому, испытанному методу и отправить к столице курьерский звездолет, но еще до того, как он успел бы долететь до цели, к Мирре прибыл корабль с самой Астрены. Это был скоростной клипер Терминианского флота, который и доставил информацию.

Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и его офицеры пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не надеялась на подобный «подарок» от леди Фортуны. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.

«Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?» — спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Астрена — центр «Серебряной сети», сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.

«Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, — подумала Дамира. — И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!»

Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.

Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на высокого черноволосого человека, стоявшего перед ней.

— Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? — сухо осведомилась Императрица.

— У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, — ответил агент секретной службы. — Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.

— В другое время я не поверила бы этому, — Дамира зло усмехнулась. — Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.

«Кан образцово разыграл эту пьесу! — подумала она, скрывая от командора обжигающую ярость. — С самого начала все мы танцевали под его дудку. И я, и Дегрель, и Экстренный Комитет! Но Янг…»

Действительно, Дамире отчаянно не хотелось верить Старроу. Она никогда не предполагала, что Пел Янг окажется приспешником Ассамблеи. Адмирал терминианцев был членом Экстренного Комитета, он хорошо справлялся с собственной частью работы, но всегда держался в тени. В отличие от генерала Вордиса Танга или префекта Ланса Теллора, Янг казался человеком, лишенным амбиций.

«Значит, я его недооценила. Янг обвел вокруг пальца и меня, и Теллора, и всех остальных. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить адмирала за все, что он сделал! По законам Империи наказание за измену ровно одно — смертная казнь, а на флоте предателей казнят, выбрасывая в открытый космос. И, звездные демоны, я бы лично нажала на кнопку!»

Не без труда Дамира подавила кровожадные мысли, пока они не завели ее слишком далеко. Не время думать о мести. Законы Астренской Империи не отличались мягкостью по отношению к врагам, к предателям — в особенности, и это было справедливо. Но прежде чем расправиться с изменником, его еще нужно изловить, а пока что Пел Янг остается в безопасности под крылом у своих покровителей.

— Что еще вы знаете, командор?

— К сожалению, ничего больше. Связь с метрополией полностью утеряна. Скорее всего, Астрена оказалась в полной блокаде. Безусловно, Эверил Кан столкнется с сопротивлением, однако, пока его флот доминирует в космосе, он останется хозяином положения. Мы рассчитываем наладить контакты с планетой, но на это нужно время.

— Понимаю. Вы можете быть свободны, командор.

— Да, Императрица, — Старроу отсалютовал быстрым движением и развернулся к выходу.

Сложив руки на груди, Дамира откинулась на спинку массивного вращающегося кресла. Двое телохранителей — обязательный эскорт Императрицы Астренской — неподвижно застыли в дверях. На нижнем ярусе командного центра группа офицеров-терминианцев что-то обсуждала. Дамира слышала голоса, но не могла различить слова.

Удар Ассамблеи Династий оказался воистину сокрушительным, и все-таки флот уцелел, а значит, еще остался шанс переломить ситуацию в свою пользу. Но что замышляет Лорд-адмирал? Несомненно, он планировал к этому дню уже закончить войну, и преуспел бы, не уведи она преторианцев от Легранты. Это была единственная часть его плана, которая не осуществилась, но Дамира сомневалась, что неудача могла обескуражить человека вроде Дареша Кана. Он уже планирует следующий шаг, а у нее осталось не много возможностей для ответного удара.

Метрополия была залогом единства Астренской Империи. Кто владеет метрополией, владеет Серебряной Сетью, а значит, и доминионами. Больше того, жителям колоний, по существу, нет дела до того, как зовут человека на троне в метрополии. Дамира Адарис или Дареш Кан — не все ли равно, лишь бы налоги не росли чрезмерно. Очевидно — хотя Дамире и не нравилась эта идея — придется, скопив силы, атаковать в лоб, прежде чем Империя без боя перейдет в руки Великого Герцога.

Прожужжал зуммер, и Дамира, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— В чем дело?

— Ваше Величество, только что прибыл корабль с Тельвена с донесением.

Глубокий, низкий голос принадлежал адмиралу преторианцев Дегрелю. Командующий Преторианским Флотом стоял в луче стереопроектора. Он выглядел осунувшимся и донельзя усталым. Дамира знала, что Дегрель себя винит в недавних поражениях. По крайней мере, адмирал не утратил решимости и рвался в бой — уже и это было хорошо. До тех пор, пока его тяга к действию не выходит за рамки разумного, но Артур Дегрель был достаточно рассудителен для того, чтобы жажда реванша не затмила здравый рассудок. Не так давно был против отступления с Легранты, но теперь неохотно признавал, что Дамира приняла верное решение.

Императрица изобразила на лице невеселую улыбку.

— Скажите, что хотя бы на Тельвене не случилось ничего непредвиденного!

— Контр-адмирал Корвин со своим флотом вернулся из Атрейского Лабиринта, — ответил Дегрель. — Был бой. Корвин прислал отчет.

— Судя по вашему лицу, новости не из лучших? — Дамира заставила собственный голос звучать сдержанно, но далось это нелегко.

— Адмирал Корвин разбил неприятеля, — преторианец, очевидно, решил начать с хорошей новости. — Но при этом Централь была разрушена Звездной Гвардией. Большую часть населения станции Корвину удалось забрать и доставить на Тельвен.

— Вот как… Даже не знаю, следует ли считать эту весть благой или злой? — задумчиво хмыкнула Дамира. — Благодарю вас. Я прочту отчет адмирала Корвина.

Значит, Централь была разгромлена. Вероятно, у герцога — вернее, у адмирала, которого тот направил в Атрейский Лабиринт — не оставалось иного выбора. Действовал ли он по собственной инициативе или выполнял приказ Кана? Кто знает, но весь Обжитый Космос должен услышать вторую версию. Это будет наглядным примером того, как Великий Герцог обходится с собственными союзниками. В любом случае, сотрудничеству между Странниками и Ассамблеей отныне пришел конец. Как ни цинично это звучит, но от разрушения Централи Империя только выигрывает.

«Роланд, ты сделал все, что должен был сделать, — подумала Дамира. — Жаль, что я не могу сказать того же о себе!»

— Корвин вернулся очень своевременно, — сказала она вслух. — Его флот, как и маллурианцы Джалайны Наэли, будет нужен нам. И очень скоро.

Артур Дегрель расправил плечи и сжал кулаки. Его взгляд сделался острым, как стальной клинок. Несмотря на все их недавние разногласия, Дамира рада была видеть, что командующий Преторианским Флотом не утратил воли к борьбе. Это было бы худшей катастрофой из всех возможных.

— Значит, когда вернутся Корвин и Наэли, мы атакуем Звездную Гвардию, Императрица? — произнес он.

— Не думаю, что у нас остались другие возможности, адмирал.