Империя. Часть вторая

Сергей Владимирович Соколов, 2018

Императрица Теодора убита заговорщиками. В столице Астренской империи набирает силу противостояние между приверженцами принцессы Дамиры Леонис и кронпринца Келиона. Тем временем Ленг Дауэн, император изгоев, укрепляет свою власть в Нейтральной зоне, а Ассамблея династий готовится к войне. Великий Герцог Кан ищет новых союзников для предстоящей битвы.

Глава 3

Принц Келион Аргенис схватил бокал и швырнул в световой экран. Разумеется, импровизированный «снаряд» прошел сквозь мерцающую плоскость, как сквозь воздух, врезался в стену за ней и разлетелся вдребезги. Брызнули во все стороны осколки дорогого иштаринского хрусталя. Юноша пошатнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и толкнул бедром круглый столик, где стояла пара высоких тонких бутылок. Одна от удара опрокинулась и скатилась на пол. Остатки вина расплескались по ковру.

— Тварь! — прорычал Келион, ненавидящим взглядом прожигая пустой экран. — Проклятая, подлая тварь!

Джалайна Наэли наклонилась, чтобы подобрать упавшую бутылку, с нарочитой аккуратностью поставила ее обратно и отряхнула пальцы от капель пахучего темно-синего напитка.

— Держите себя в руках, Ваше Высочество, — хладнокровно сказала она. — Вы ничего не исправите, если будете напиваться и громить мебель.

— Не тебе говорить, что я должен делать, наемница! — огрызнулся Келион. — По-твоему, я должен оставаться спокоен, глядя, как эта… эта наглая офелианская стерва красуется на всех экранах?! Она ведет себя так, словно уже надела корону! Безродная выскочка! Приблуда из захолустного пограничного мирка — и смеет корчить из себя принцессу Империи! Да она… — юноша осекся на полуслове и медленно выдохнул, пытаясь справиться с собой. Его глаза по-прежнему пылали бессильной яростью, но, по крайней мере, у него достало силы на то, чтобы прикусить язык и не сыпать проклятьями.

— Но мы не можем отрицать, что у нее неплохо получается, — заметила маллурианка. — Опасно недооценивать своих врагов. Эта ошибка стала роковой для многих. Приблуда или нет, она умеет произвести впечатление. Ее последнее появление на публике было весьма эффектным. Решительность, уверенность, сила и вместе с тем разумная толика теплоты и шарма — все в идеальных пропорциях. Даже если кто-то другой написал для нее сценарий, эта особа превосходно играет свою роль. Дамира Леонис умеет произвести на людей должное впечатление, что делает ее вдвойне опасной противницей.

— Вы окажете мне услугу, адмирал Наэли, если не станете упоминать имя этой женщины, — процедил принц, тщетно пытаясь погасить в себе гнев.

Джалайна невозмутимо пожала плечами.

— Как ее ни называйте, Ваше Высочество, положение дел от этого не изменится.

— Я очень ценю ваши исключительно здравые советы, адмирал Наэли! — съязвил Келион. — Ну, и как теперь вы собираетесь действовать? Чего вы хотите?

— Это вопрос скорее следует адресовать вам, принц Келион. Чего вы хотите? Сидеть взаперти и напиваться? В таком случае, вам давно следовало договориться с госпожой Дамирой. Некоторое время назад она связалась со мной и сделала весьма любезное предложение.

— Что?! — Келион резко выпрямился во весь рост и едва снова не потерял равновесие. — Вы говорили с ней?

— Разумеется. Она знает, что вы скрываетесь на «Интре». Или, выражусь иначе, она в этом уверена. Естественно, я не стала ничего подтверждать или опровергать. Дамира Леонис просила передать вам следующее: если вы публично признаете ее наследной принцессой и откажетесь от всяких претензий на трон, вам не причинят вреда. Вам гарантируют безопасность, предоставят убежище на одной из пограничных планет и назначат денежное содержание. Я не сомневаюсь, что Дамира сдержит обещание и оставит вас в покое. Думаю, она будет достаточно щедра, чтобы вам хватило на самое лучшее вино.

— Вы издеваетесь надо мной?! — набычился юноша.

— Я абсолютно серьезна, принц. Вы должны решить, что намерены предпринять. Я обеспечила вам временное укрытие, но не могу — да и не собираюсь — прятать вас вечно. Если вы не желаете сдаться на милость Дамиры Леонис, пожалуй, я могу тайно вывезти вас за пределы Астренской системы. Но большего я не в силах для вас сделать.

Принц стиснул зубы и громко засопел в очередном припадке пьяной злобы. Казалось, он готов наброситься на Джалайну с кулаками, но снова ему удалось с трудом совладать с собой. Когда Келион продолжил, его голос звучал более внятно и сдержанно.

— Вы же понимаете, адмирал Наэли, что я никогда не подчинюсь этой особе и ее приспешникам, но и бегство — неприемлемый вариант. Я должен действовать, пока изменники не успели прибрать к рукам мою Империю. Могу я рассчитывать на маллурианцев?

— Мы готовы оказать вам поддержку в разумных пределах, — сказала Джалайна. — Но не думайте, что мы в состоянии отвоевать для вас трон, принц Келион. Маллурия сильна, но не настолько, чтобы бросить вызов всей мощи Астрены.

— Ничего подобного и не потребуется. Нам достаточно избавиться от Дамиры и нескольких наиболее влиятельных людей из числа ее приверженцев. Прежде всего, от Артура Дегреля, Вордиса Танга и Ланса Теллора. Уберем их — и остальные предатели не посмеют сопротивляться. Они предпочтут приползти назад и просить о снисхождении.

— Вы рассуждаете здраво, но добиться этого будет не так просто. Дамиру Леонис, как и остальных заговорщиков, хорошо охраняют круглые сутки.

— В любой охране можно найти слабые места, не так ли? Кроме того, у меня еще остались сторонники. Не все забыли о верности моей матери. А кое-кому из тех, кто предпочел забыть, я могу и напомнить.

— За такими людьми, несомненно, организована слежка. Вам будет трудно выйти на контакт и объединить их вокруг себя.

— Я знаю, адмирал. Я все прекрасно знаю! Но эти ублюдки-предатели смогли организовать свой маленький подлый переворот прямо посреди столицы! Моя мать ошиблась, промедлив и дав им время на подготовку. Я не повторю ее ошибку. Я буду действовать, пока не стало слишком поздно!

Принц покосился на бутылки на столе, но, сжав зубы, отвернулся.

— Действовать, — повторил он. — Никаких больше промедлений! Адмирал, вы недавно говорили, что поможете мне вернуться на планету.

— Это не самая простая задача, Ваше Высочество. За всеми кораблями, курсирующими между Астреной и Эквилибриумом, организован строгий надзор. Но я могу это сделать.

— Каким образом?

— Об этом предоставьте мне самой позаботиться. Скажем так, я уже предприняла кое-какие необходимые шаги. Вскоре обстановка возле Эквилибриума радикально изменится. Тогда у вас появится шанс проскользнуть мимо патрулей.

— Вы не собираетесь сказать больше, адмирал? — насупился молодой астренец.

Джалайна только слегка поклонилась, проигнорировав недовольное выражение на его лице.

«Я начну делиться с тобой своими планами, когда буду уверена, что ты способен на что-то большее, нежели напиваться, мечтая о мести», — подумала она. Маллурианка в любом случае не рассчитывала, что сможет надолго скрыть свои намерения от тех, кто сейчас заправляет на планете. Вероятнее всего, в Аметистовом Дворце поднимется тревога еще до заката.

Кронпринц, к ее облегчению, не стал настаивать на немедленных объяснениях. В каком бы состоянии он ни пребывал последние дни, у Келиона еще доставало здравого рассудка, чтобы не забывать: кроме Джалайны Наэли и ее маллурианцев, надеяться ему не на кого.

— Куда вы хотите попасть — на одну из наших военных баз? — спросила женщина, и Келион утвердительно кивнул.

— Для начала. Это единственное место, где я могу сейчас укрыться на Астрене, — кронпринц скривился. — Надо признать, узурпаторша и ее приспешники крепко держат планету в кулаке. Но не настолько крепко, как они думают. Можете вы предупредить коменданта военной базы о моем прибытии?

— Астренцы старательно глушат наши каналы радиосвязи, но такая возможность есть. Но я не думаю, что разумно будет выходить на связь с генералом Хортом, пока не придет время действовать.

— Пожалуй, вы правы. В этом я полагаюсь на вас, адмирал Наэли. В нужный момент дайте ему знать. И, что бы вы ни планировали — действуйте быстрее, адмирал. Чем скорее я вернусь на планету, тем лучше. Предатели пытаются убедить людей, что я мертв или сбежал? Что же, теперь и я постараюсь застать их врасплох!

* * *

Роланд Корвин смотрел на то, что недавно было дворцовым парком. Во время штурма парк превратился в поле боя между солдатами заговорщиков и наемниками Императрицы, и уцелело здесь немногое. Отдельные островки зелени и ярких цветов, словно в насмешку, выделялись среди обожженной, изрытой взрывами земли. За прошедшие дни завалы разобрали и дороги расчистили, но больше ничего не было сделано. Восстановлением резиденции астренских владык в ее прежнем великолепии предстоит заняться позднее, когда будет покончено с делами неизмеримо более важными. Когда, черт возьми, не останется сомнений в том, кто сохранит за собой Аметистовый Дворец, Астрену и всю Империю! Сейчас капитан Корвин не был уверен ни в чем.

«И все-таки главное уже сделано — Теодора мертва! — подумал он, но тут же поправил сам себя. — Нет, глупость: это было вовсе не главное. Сделан первый шаг на очень долгом пути — вот как правильнее сказать. И этот путь будет устлан отнюдь не лепестками роз…»

Пока что положение в метрополии оставалось, в лучшем случае, неопределенным. Со смертью Теодоры Аргенис на Астрену нашло странное оцепенение. Вместо шумных беспорядков, которых можно было ожидать, планета погрузилась в недоброе затишье.

Заняв дворец, заговорщики немедленно распространили по всей планете заранее заготовленное сообщение. В нем утверждалось, что Императрица погибла в результате террористического акта, устроенного некой экстремисткой группировкой из пограничья. Не самое убедительное объяснение, и едва ли в него поверят так легко, но пока что люди на Астрене вели себя довольно-таки сдержанно. Отдельные выступления подавлялись полицией без особого труда и не успевали перерасти в нечто по-настоящему опасное. Теодора не пользовалась любовью ни в народе, ни среди знати, ни, тем более, в армии, так что ее убийство не вызвало всеобщего возмущения. На самом деле, не так уж многим было дело до того, как умерла Императрица. Жителей метрополии гораздо больше тревожил другой вопрос: что будет дальше?

Воинские части, признавшие полномочия нынешних хозяев Аметистового Дворца, оставались в полной боеготовности. Над планетой кружили мониторы Преторианского флота, направив на поверхность жерла сверхмощных лучевых орудий. Во всех сколько-то крупных населенных пунктах полиция и специальные отряды вели патрулирование в чрезвычайном режиме. На всю информацию, разумеется, была наложена строгая цензура. Армейские подразделения и полицейский спецназ взяли под контроль центры вещания на планете. По всем восьми доминионам отправлены быстроходные курьеры с депешами, содержащими тщательно отмеренные дозы информации, и с секретными приказами имперским легатам и командующим вооруженными силами. Приказы просты: не допускать беспорядков, подавлять всяческие выступления, любыми методами бороться с каждым, кто попытается воспользоваться моментом в личных интересах. Но обмен вестями между удаленными мирами всегда был делом долгим. На то, чтобы новости из метрополии распространились по тысяче с лишним звездных систем Империи, уйдет не меньше двадцати стандартных суток. Корвин почти с завистью подумал о том, что на некоторых периферийных планетах люди еще пребывают в блаженном неведении относительно событий в метрополии.

Внизу послышалось низкое, пульсирующее завывание двигателей. Сквозь сожженный парк двигалось несколько вооруженных армейских скиммеров. Солдаты были повсюду — осматривая парк, Корвин не заметил никого в штатском. Даже на рабочих, которые разбирали завалы, были комбинезоны инженерных подразделений. Некоторые из солдат красовались в вызывающе-ярких пурпурных мундирах дворцовой гвардии, другие были в не столь приметной серой полевой униформе наземных войск. Роланд видел вокруг немало и черно-фиолетовых мундиров космодесантников Преторианского флота. Заговорщики собрали для охраны Аметистового Дворца всех, кого могли, но нельзя сказать, что одни другим особенно доверяли.

По крайней мере, никто не решился выказать явное неповиновение новообразованному Экстренному Комитету. Далеко не все армейские командующие согласились принести присягу Комитету, но ни один не заявлял открыто о том, что не признает его полномочия. Большинство отделывались туманными отговорками, и, пожалуй, даже это следует считать немалым достижением. Бездействовали и маллурианцы. Наемники служили Теодоре, но теперь, когда та была мертва, они оказались предоставлены сами себе. Роланд Корвин не взялся бы предсказать, как они поведут себя. На Астрене постоянно базировалось пять маллурианских дивизий — больше шестидесяти тысяч отборных, прекрасно вооруженных солдат. Под командованием контр-адмирала Наэли состояло элитное ударное соединение «Тайра», насчитывающее около ста пятидесяти боевых и вспомогательных кораблей. Это грозная сила, если использовать ее правильно.

Позади прозвучали шаги. Кто-то приближался легкой, почти неслышимой походкой. Мужчина повернулся и изобразил галантный поклон, который заставил бы посинеть от зависти любого придворного хлыща.

— Ваше Высочество.

— Капитан! — Дамира подняла руку, отдавая приказ охране. — Ждите меня снаружи.

Корвин украдкой наблюдал за ней. Высокая и стройная, с загорелой кожей и тонкими чертами лица, Дамира Леонис была по-настоящему красивой женщиной. Ее глаза имели довольно необычный золотисто-карий оттенок, а темные волосы отблескивали медью в ярком свете астренского солнца. При этом она не выглядела ни хрупкой дворцовой красавицей, ни холодной и утонченной великосветской дамой. У Дамиры была по-военному прямая осанка и решительные, быстрые движения, а ее лицо выражало уверенность и силу, как будто она всю жизнь готовилась к роли правительницы величайшей державы Обжитого Космоса. Как обычно, на ней был простой темный костюм, облегающий безупречную фигуру. Волосы она без всяких парикмахерских изысков собрала в густой хвост на затылке, ниспадавший до середины спины. Впечатление слегка портили темные круги, наметившиеся под глазами. У Дамиры было немного возможностей для отдыха в последнее время. Впрочем, как и у всех.

Молодая женщина подошла, остановилась рядом с Роландом и устало вздохнула.

— Удручающее зрелище, — произнесла она. — Но я рада, что смогла вас застать здесь, капитан.

— Сочту это за комплимент, принцесса Дамира.

Она не подала вида, что заметила иронию в его голосе.

— Мне необходима небольшая передышка, Роланд, — обычно рядом с ним она предпочитала придерживаться официального тона, но иногда, не удержавшись, позволяла себе назвать его по имени. Корвин почувствовал себя немного глупо, осознав, что ждет таких моментов.

— Я знаю, — кивнул он. — Всем нам не помешало бы перевести дух, но времени для этого, боюсь, нет. Метрополия напугана, а страх заставляет людей совершать глупые поступки. Во имя общего блага, все должны видеть, что мы контролируем ситуацию и знаем, что делаем.

— Да, и мне приходится быть дьявольски очаровательной, чтобы понравиться добрым гражданам Астрены, — проговорила Дамира. — Не могу сказать, что мне это доставляет много удовольствия.

— Но у вас прекрасно получается, — заметил он.

— Спасибо, — принцесса невесело улыбнулась. — От того, как мы сыграем свои роли в этой пьесе, зависят всего-навсего наши жизни и, хм, «судьбы Империи», выражаясь словами генерала Танга. Кстати, о судьбах Империи: по-прежнему никаких новостей о принце Келионе?

— Сие зависит от того, что считать «новостями», — скептически протянул Корвин. — За последние четыре дня полиция арестовала в городах уже десяток Келионов. Разумеется, все это были жалкие мошенники или просто психопаты. Настоящий принц до сих пор никак себя не проявил. Возможно, он все же ударился в бега?

Дамира решительно мотнула головой.

— Нет! Как бы ни хотелось, чтобы все закончилось само собой, глупо на такое рассчитывать. Я по-прежнему уверена, что его скрывает на своем корабле адмирал Наэли. Или, быть может, она уже переправила его на одну из военных баз на Астрене.

— Если так, мы не можем ничего предпринять, пока Келион не выдаст себя. Атаковать «Тайру» было бы безумием.

Дамира не ответила, но согласно кивнула, признавая его правоту. У астренцев, бесспорно, достало бы сил, чтобы уничтожить флотилию Джалайны Наэли в космическом бою. Адмирал Дегрель стянул к метрополии шестьсот боевых кораблей — вчетверо больше, чем было у Наэли. Но такое никак не удалось бы проделать скрытно, и к каким последствиям привел бы столь безрассудный поступок? В худшем — и наиболее вероятном — случае, Маллурия после этого объединилась бы с Ассамблеей Династий против Астрены, а такой союз мог стать роковым. Маллурианские наемники тысячу лет удерживали за собой славу лучших воинов Обжитого Космоса. Их флот не настолько велик, чтобы сокрушить Империю, но герцогу Кану союз с Маллурией мог обеспечить решающее преимущество в войне за власть. Как это ни раздражало Артура Дегреля и его преторианцев, даже они нехотя смирились с тем, что еще какое-то время придется терпеть наемников в метрополии.

— В любом случае, Келиону трудно будет дать о себе знать, — сказал Роланд. — Наши люди держат под присмотром все хоть сколько-то значительные центры вещания и, разумеется, полностью контролируют новостные службы. Маллурианские военные базы мы глушим. Если даже принц попытается обратиться к астренцам, его никто не услышит.

— Но Келион не сдастся так легко, и у него еще остались сторонники. Как бы сильно его мать ни настроила Империю против себя, были те, кто слишком глубоко погряз в ее делах. У таких выбор невелик: поддержать сына Теодоры или погибнуть. И их не так мало, чтобы можно было просто отмахнуться от угрозы.

— По крайней мере, адмирал Дегрель на вашей стороне, а Преторианский флот последует за Дегрелем. Пока флот поддерживает вас, Дамира, у вас на руках все козыри.

Дамира пожала плечами. Она ничего не сказала, но Корвин видел, что она не убеждена. По правде, он и сам не был так уж нерушимо уверен в собственных словах. Адмирал Дегрель не предаст, но можно ли сказать то же о других высших офицерах? Явных сторонников Теодоры сместили с постов и арестовали, однако, сколько осталось таких, кто не афишировал на людях приверженность покойной Императрице?

«Да, наш путь не будет устлан цветами, это точно! Я скажу, что мы везунчики, если, по крайней мере, мы сможем не провалиться ни в одну из замаскированных ловчих ям».

Корвин хотел добавить что-то еще, но его прервал внезапный неприятный звук. Пульсирующую, пронзительную трель издавало устройство, выглядевшее как серебристый диск размером с чайное блюдце. Антигравитационное поле удерживало его в воздухе. Это был автоматический мобильный видеоком — часть дворцовой системы связи. Помимо звука, маленький аппарат испускал яркие вспышки зловещего рубинового оттенка — сигнал экстренного вызова. Судя по тому, что коммуникатор завис в полуметре над головой Дамиры, вызов был адресован именно ей.

— Принять! — коротко приказала принцесса.

Под гладким кожухом видеокома зажглась тонкая яркая нить, которая развернулась в квадратную плоскость бледно-голубого света. Через полсекунды на ней появилось лицо адмирала Дегреля. Преторианец выглядел мрачным и встревоженным, что не удивило Корвина. Дегрель не стал бы отправлять экстренный вызов из-за пустяков.

— Ваше Высочество! — он коротким, четким движением взметнул сжатый кулак на уровень сердца, салютуя принцессе. Корвин удостоился мимолетного взгляда. Он был всего лишь одним из капитанов под началом Дегреля. Тот факт, что Роланд Корвин носил графский титул и происходил из древнего и влиятельного дворянского рода, не слишком интересовал адмирала. Дегрель не придавал значения происхождению своих офицеров, и в этом Роланд был с ним вполне солидарен.

— Адмирал Дегрель, — откликнулась Дамира. Несмотря на ее показное спокойствие, Корвин заметил кое-какие признаки внутренней напряженности. Как и он сам, Дамира понимала — спешный вызов от командира преторианцев, скорее всего, означает новые неприятности.

В своей излюбленной манере, Артур Дегрель не стал тратить время на дворцовые любезности.

— Принцесса Дамира, только что один из кораблей-разведчиков вернулся с докладом, — сказал он. — К Астрене быстро приближается многочисленный флот. Он будет здесь через несколько часов.

* * *

В состав новообразованного Экстренного Комитета входило всего шесть человек. Именно они стояли во главе заговора, стоившего жизни Импертрице. Заправляли в Комитете, впрочем, только двое.

Корвин слегка склонил голову, приветствуя Вордиса Танга, и удостоился в ответ такого же прохладного кивка. Генерал, командующий наземными войсками в метрополии, был высоким пятидесятилетним мужчиной. Его вечно хмурое лицо украшала короткая черная борода, подстриженная не без намека на щегольство, а волосы были зачесаны назад в тщетной попытке скрыть намечающиеся залысины. Генерал то и дело оправлял мундир, выдавая свое волнение.

В отличие от него, префект дворцовой гвардии — и, по совместительству, глава тайной службы Империи — Ланс Теллор был безупречно собран и хладнокровен. Ни светлое лицо, ни взгляд бледно-голубых глаз не выражали эмоций. Что бы ни чувствовал префект Теллор, он не считал нужным, чтобы окружающие могли это увидеть.

Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Его восхищало самообладание девушки. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит — а предстоит, несомненно, многое! — она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие — и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.

Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над блестящим диском одного из стереоизлучателей.

— Адмирал Дегрель! — первым заговорил Вордис Танг. — Что происходит?

— Вы уже знаете, Танг, — ответил командующий преторианцев. — Наш патруль обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской системы к 22:30 по стандартному времени.

«Значит, осталось всего четыре часа, — оценил Роланд. — Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Четырех часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы послать гонцов за подмогой. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского флота прибудет через три дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот».

— Вот данные, полученные от разведчиков, — сказал адмирал, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.

Звездная система Астрены была отмечена яркой пурпурной точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Непосвященному наблюдателю эта сюрреалистичная картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.

Это и была Серебряная Сеть — необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити «паутины» выводили к другим течениям, которые уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.

Корвин отыскал среди переплетения блестящих нитей флажок, отмечавший место, где патрульный корабль обнаружил присутствие неопознанного флота. Другой флажок обозначал область, в которой чужаки, предположительно, находятся в настоящий момент. Как и говорил Дегрель, они явно направлялись к Астрене. Поток Звездного Ветра, который они избрали для прорыва, был отмечен на звездной карте замысловатым кодом. Это было очень сильное течение: его N-фактор равнялся 8,92, то есть, введя дименсионное поле в резонанс с этим потоком, корабль мог увеличить собственную скорость в 8,92 раза. Именно так путешествуют в Бездне — идут вдоль попутных энергетических линий, удерживая состояние резонанса. Следуя точно по направлению течения, добиваешься максимального увеличения скорости, но чем сильнее ты отклоняешься от курса, тем меньший эффект приносит резонанс. Развернись перпендикулярно направлению Звездного Ветра — и N-фактор упадет до единицы, то есть, корабль сможет двигаться только с той скоростью, которую обеспечивают его собственные двигатели; следуя навстречу течению, модуль резонанса вовсе лучше выключить, поскольку Звездный Ветер начнет замедлять корабль. При курсе, строго противоположном направлению потока, скорость уменьшится в те же самые N раз. Отчего так происходит, даже ученые, специализирующиеся на исследовании Бездны, не могли дать внятного объяснения, а звездоплаватели просто приняли данное правило как непреложный факт.

Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом — через несколько часов чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль — в роли разведчиков чаще всего использовали корветы, курьерские звездолеты или клиперы, которым не было равных в скорости — опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

— Кто это такие? — процедил Вордис Танг. — Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского флота Пел Янг прикусил губу.

— Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. — он осекся, отрицательно дернул подбородком. — Нет! Невозможно.

«Да, вряд ли это флот Ассамблеи», — мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться — они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

— Но это и не наши корабли, — заметил Ланс Теллор. — Кто же тогда?

— Маллурианцы, — сказал Корвин.

— Капитан? — префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

— Больше некому, — уверенно повторил Роланд. — Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

— Дьявол! — не удержался Дегрель. — Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

— Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, — Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала острыми ноготками по подлокотнику кресла. — Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то, кроме наших маллурианских… хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным — скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

— Они ответили на зов Келиона Аргениса? — произнес префект. — Если так, положение может существенно осложниться.

— Тонко подмечено, господин командующий гвардией! — съязвил адмирал Дегрель.

Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли — в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятный. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет.

«Но позднее от них еще будут проблемы, — подумал Корвин. — Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это… К счастью, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение и без того слишком шатко. Эти двое достаточно умны, чтобы понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!» — но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.

— Я должен подготовить флот, — хмуро произнес Дегрель. — Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

— Сделайте все необходимое, адмирал, — кивнула Дамира. — Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

— Но, принцесса Дамира, это…

— Ни в коем случае, адмирал Дегрель, — повторила она негромко, но очень жестко. — Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским флотом ненавидел наемников, но был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

— Справедливо и обратное, — добавила принцесса. — Ссора с Империей — последнее, что нужно маллурианцам. Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.

— Но, принцесса Дамира, — кашлянул Пел Янг, — что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.

— Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… — Дамира сжала кулак, — тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.

Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.

— Что еще? — с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.

— Принцесса Дамира! Господа! — откликнулся из динамика молодой мужской голос. — Мы приняли радиограмму с флагмана соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.

Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли застал врасплох даже ее.

— Вот как? — произнес Ланс Теллор. — Похоже, командующая «Тайры» решилась выложить карты на стол.

— Вероятно, вы правы, префект, — Дамира вздохнула. — Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.