Звездный ветер. Часть первая

Сергей Владимирович Соколов, 2020

Молодому пилоту Райвену Тайгелару из Гильдии Странников рутинное задание едва не стоило жизни. Его корабль уничтожен, груз похищен, а сам он оказался в роли не то "гостя", не то пленника у командира наемного отряда. В довершение всех бед, кто-то по-прежнему желает его смерти. Теперь, вместе с неожиданными союзниками, Райвен должен выяснить – кто охотится за ним и почему.

Глава 5

Солнечный свет струился сквозь большой овальный экран на стене, мастерски замаскированный под старомодный иллюминатор в бронзовой раме. Фильтры автоматически снижали яркость до терпимой, и все же Теанаре Мезенис прищурилась от неприятной рези в глазах. Правда, едва ли причина боли заключалась в солнечных лучах — скорее, просто в том, что она отчаянно устала. Ныли плечи, да и все ее тело напоминало, что пора бы взять передышку, но, увы, сейчас она не могла себе этого позволить.

Теанаре встала из кресла и прошлась взад-вперед по комнате, надеясь хоть немного размять затекшие мышцы. Слишком много времени она проводит за этим проклятым столом! Такая работа не доставляла ей ни малейшего удовлетворения, но времена, когда она могла оставаться простым пилотом Искателя и скитаться по Бездне, где вздумается, остались в прошлом. А жаль, честное слово!..

Централь — гигантская космическая станция, служившая главной резиденцией Гильдии Странников — плыла по своей неизменной орбите над третьей планетой Тельвенской системы. Новая Централь — Теанаре хорошо помнила те времена, когда домом Гильдии был Атрейский Лабиринт; помнила она и то, как все закончилось, хотя эти воспоминания всегда старалась загнать поглубже. В них не было ничего отрадного, равно как и ничего полезного. Время не обратить вспять, а за минувшие тридцать лет Гильдия приспособилась к существованию в изменившемся мире. Даже спустя столько времени Теа не могла решить для себя: к лучшему или к худшему были эти перемены.

«Для Гильдии в целом — кто знает? — подумала она, усмехнувшись. — Но для меня — уж точно, не к лучшему. Если бы мы не превратились в космических торговцев, разве пришлось бы мне целыми днями отсиживать зад в кабинете?» — она неприязненно посмотрела на мерцающие экраны над столом. Доклады, рапорты и отчеты поступали отовсюду — от миров Ридианской Федерации до имперской метрополии — и Теанаре не настолько доверяла собственным помощникам, чтобы переложить малоприятную работу на их плечи.

В свое время вожди Гильдии поступили разумно, заключив союз с Тельвеном. После победы над приверженцами герцога Кана астренская Императрица, исполняя обещание, даровала независимость новообразованной Тельвенской Республике — конечно, всего лишь относительную независимость под имперским протекторатом, но и это кое-чего стоило. Занимая выгодное положение на пересечении важных межзвездных трасс, тельвенцы контролировали торговлю в близлежащем секторе космоса, и Странники сполна использовали это преимущество, превратившись в процветающую компанию. С прежней эпохой, когда Гильдия жила исследованием Бездны, было покончено — и Теанаре до сих пор ощущала ностальгию по старым добрым временам — но и сегодня со Странниками, по крайней мере, считались. Быстроходные корабли Гильдии доставляли срочные грузы, пассажиров, экстренную почту в самые дальние уголки Обжитого Космоса. И все это кому-то приходилось держать под контролем. Конечно, Теанаре не единственная этим занималась, но и на ее долю работы хватало…

«Да, в молодости мне и в голову не приходило, что однажды я стану торговкой и директором в частной корпорации. Хотя, вспоминая дела тридцатилетней давности, можно сказать, нам всем еще очень повезло!»

Проблем у Гильдии, конечно, было предостаточно, и прямо сейчас Теанаре сосредоточилась на одной из них. Дело, на первый взгляд, не самое примечательное — всего лишь один из кораблей не вышел на связь в установленное время. Задержка не так уж велика — как будто бы не повод бить тревогу — но почему-то этот заурядный эпизод насторожил ее.

Несколько минут назад она закончила просматривать личное дело пилота. Трехмерная фотография мерцала над столом — молодой мужчина с каштановыми волосами, серо-голубыми глазами и приятным, но, в целом, обыкновенным лицом. Обычная внешность, обычная карьера… Райвен Тайгелар, двадцати шести лет, хоть и родился на Централи, не был полноправным членом Гильдии. Тайгелар относился к категории вольных астролетчиков, три года назад он получил собственный корабль и право заключать контракты на разведку и перевозку, чем и занимался, зарабатывая более-менее приличные деньги. Таких «вольных» пилотов было довольно много, и в иерархии Странников они стояли на ступень ниже, чем пилоты, состоявшие в командах кораблей, которые непосредственно принадлежали Гильдии. Такое положение дел всегда злило Теанаре и служило причиной для размолвок с другими Координаторами. По ее убеждениям, унаследованным с прежних времен, пилоты Гильдии — это пилоты Гильдии, и они не могут делиться на касты. Это казалось ей противоестественным.

Что до Тайгелара, тот зарекомендовал себя вполне достойно. Надежный человек, несмотря на молодость — чаще всего он заключал выгодные соглашения, и всегда исполнял свои обязательства. Что же на этот раз пошло не так? Теа не знала, но внезапное исчезновение молодого пилота заставляло ее беспокоиться. Придется посылать корабль на поиски, а это означает очередную перебранку с Советом Координаторов, которые, конечно, не захотят гонять Искатель в неведомые дали из-за какого-то вольного астролетчика.

«Забери их всех Бездна, — подумала она с нарастающим чувством гнева. — Всего-то пара спокойных десятилетий — и они уже готовы поверить, будто так всегда было и всегда будет. Болваны! Проклятье, не было бы таких, как они — в свое время не было бы ни Теллара Вейна, ни самоубийственного союза с герцогом Каном, ни астренских крейсеров возле Централи!»

Пискнул видеоком. Не глядя, Теанаре протянула руку к клавише, и над столом развернулся световой экран. С экрана на Странницу смотрел мужчина с загорелым лицом и короткими темно-русыми волосами. Его черно-зеленый мундир украшали гербы Тельвенских Космических Сил Обороны в виде белого солнца в черном ромбе.

— Теа. Надеюсь, я не помешал.

Она тепло улыбнулась.

— Я бы и рада, если бы мне сейчас кто-нибудь помешал, Рэймин. Особенно, когда этот кто-то — ты, — улыбка исчезла. — Но ведь ты не просто так меня нашел?

Рэймин Тирс кивнул.

— Я по твоему делу. Пришлось задействовать кое-кого из старых знакомых на Стивее и не только, — он усмехнулся. — Можно сказать, ты воспользовалась моим служебным положением в личных целях.

Теанаре коротко рассмеялась.

— А мне всегда нравилось использовать тебя в личных целях, — заявила она и вздохнула. — Но не будем отклоняться от темы. Что ты узнал про «Вестру»?

— На первый взгляд — ничего особенного. Пилот Райвен Тайгелар заключил сделку с «Сомако» — это компания средней руки, действующая, по большей части, в пределах Верданского доминиона. У нее есть офисы на Вердане, Стивее, Митарисе. В общем, на первый взгляд там все вполне прозрачно.

— Скажи мне что-то, чего я сама не знала! — фыркнула Странница.

— Я к этому и подхожу, — невозмутимо ответил мужчина. — Должен же я помучить тебя неопределенностью! Итак, я нашел человека в «Сомако», которого удалось, хм… разговорить. Это даже стоило не слишком дорого. Как говорится, услуга за услугу.

Теанаре нетерпеливо барабанила пальчиками по столу. Рэймин сделал вид, будто ничего не замечает.

— В общем, — все же он смилостивился и перешел к делу, — «Сомако» в данном случае играет роль посредника. А если говорить напрямую — то подставной фирмы.

— Вот как? — сдвинула брови Теа. — Чего-то подобного я ожидала. Но кто настоящий заказчик?

— Не так все просто. Этот таинственный незнакомец слишком хорошо шифруется. Одна подставная фирма прикрывает другую, а та третью, и большая часть следов — ложные. Непонятно, где и искать… Кто бы это ни был, он очень старается остаться анонимом.

— И сама эта секретность наводит на скверные мысли, — проворчала Странница. — Если наш загадочный «аноним» приложил столько усилий ради своего инкогнито, значит, тут что-то по-настоящему важное. И, скорее всего, гнусное.

«Настолько важное и гнусное, что ради этого можно убить?» — об этом ей думать не хотелось, но лучше заранее подготовиться к худшему.

— Да, похоже на то, — согласился Рэймин. — К сожалению, за пределами Верданского доминиона я почти ничего не могу сделать, а след тянется дальше. Мне удалось пройти по цепочке до некой конторы под названием «Ильтанис». Еще одна заурядная фирма вроде той же «Сомако», но ее главный офис за пределами Империи, а точнее — в Альтейской Республике. И, насколько можно судить, «Ильтанис» как-то связан с тамошними военными.

Теанаре откинулась на спинку кресла и нахмурилась, размышляя.

— Ты меня совсем запутал. Альтейская Республика… Ничего не понимаю — это же совершенно обыкновенное межзвездное государство, к тому же довольно мелкое. Сколько там планет — пятнадцать, двадцать?

— Двадцать две колонизованные звездные системы, — уточнил Рэймин. — Включая шесть планет терра-класса. В общей сложности около восьми миллиардов жителей. Действительно, мелочь по меркам Астрены или Триумвирата, но и у мелких игроков есть собственные интересы.

— Знать бы еще, какие…

Рэймин пожал плечами.

— Тут я ничем не могу помочь. Ах, да, чуть не упустил самое главное. От своего человека в «Сомако» я узнал, куда должна была полететь «Вестра» с грузом.

— Что?! — Теа подскочила в кресле. — Так с этого надо было начинать!

— Я мог бы, но тогда все остальное уже не показалось бы тебе таким интересным, — ухмыльнулся он и примирительно поднял руки. — Ладно, ладно! Это никчемная пустая система в пределах Перепутья. Собственного названия не имеет, исследовалась полвека назад, и вряд ли с тех пор так хоть кто-то появлялся. Я скину координаты.

— Перепутье… — буркнула Странница. — Час от часу не легче. Искать кого-то в тамошнем хаосе…

Так или иначе, придется отправить корабль на поиски — с досадой подумала она. По крайней мере, теперь известно — куда. Значит, убедить Совет будет проще.

— Спасибо, Рэймин, — произнесла она. — Я ценю все, что ты для меня делаешь.

— Ну, ты же знаешь, что я никогда ни в чем не мог тебе отказать.

— Знаю, — не без лукавства откликнулась Теа. — И этим пользуюсь.

— Угу. Но скажи — почему этот случай так тебя заинтересовал?

Она подавила вздох.

— Честно говоря, я и сама хотела бы понять. Считай это женской интуицией, но мне кажется, что в этом деле кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. А после того, что ты рассказал, я почти уверена, что не ошиблась.

— И что ты станешь с этим делать?

— Снова могу сказать то же самое, Рэймин. Хотела бы я сама знать…

* * *

Планета встретила их мрачным багряным светом, тяжелым душным зноем, шумом и суетой. Возле системы Кайтен сходилось несколько оживленных звездных трасс, чем она привлекала множество дельцов и скитальцев самого разного калибра и рода занятий — от простых бродяг звездных дорог до законченных мерзавцев, от мелких частных торговцев до капитанов гигантских звездных лайнеров, принадлежавших крупным корпорациям Астрены, Стигии или Торговой Лиги. В посадочных шахтах посреди астропорта Миран Сейвер увидел даже несколько черных маллурианских транспортов — несомненно, из Анклава. Не случайно это место прозвали Перепутьем: тут действительно можно было встретить кого угодно. Капитан «Ронина» знал, что изрядная доля контрабандной торговли между окрестными государствами проходит через Кайтен-2, и планетарное правительство закрывает на это глаза, пока контрабандисты не забывают отсчитывать долю от своих доходов в карманы полицейским и таможенным чиновникам. Таков был главный из местных законов: плати, и тебя оставят в покое.

«Тем лучше для нас, — размышлял Сейвер. — В здешнем хаосе легко затеряться, а сейчас это кстати».

Они впятером — четверо наемников и пленник — заняли небольшой кабинет в одном из заведений здешнего Кольца Удовольствий. Застроенная зона, где проводили время астролетчики и торговцы, отделяла космический порт от города. Так было принято на большинстве планет. Путешественники могли удовлетворить любые свои желания — в том числе и не совсем законные — по умеренной цене, и не создавали проблем местным жителям.

— Итак, Койвен, — обратился Сейвер к пленнику. — Ты знаешь, что делать.

— И сделай все как следует, — добавила Най, — Иначе… — она изобразила, будто нажимает кнопку на браслете и прищелкнула языком.

— Я помню! — прорычал Койвен, побледнев.

Он набрал код вызова. Ответ пришел не сразу, но через пару минут видеоком на стене засветился. В воздухе сформировалась объемная проекция — голова и плечи немолодого мужчины. Выглядел он непривлекательно — красное, одутловатое лицо с дряблыми щеками и мясистым носом, настороженный взгляд из-под тяжелых надбровных дуг и массивный подбородок, поросший жесткой щетиной. Зачесанные назад волосы не скрывали внушительную лысину на макушке. На левой щеке красовался обширный след от старого ожога. В любом медицинском центре человека с легкость избавили бы от всех недостатков внешости, но, видимо, тому было на них наплевать. На свой лад верное решение, учитывая род его занятий — оценил Сейвер. С этим шрамом и мрачным, неухоженным лицом он выглядел матерым пиратским вожаком, который уже отвоевал свое, награбил денег на безбедную жизнь и осел на планете, но не забыл старые добрые времена. Насколько Сейвер слышал, в прошлом Фэн Дарниган и был пиратским вожаком, да и теперь не забросил былое ремесло — просто поднялся достаточно высоко, чтобы лично не участвовать в рейдах и грабежах. С недавних пор он обретался на Кайтене, верховодя несколькими здешними шайками: разделял между ними работу и собирал процент с добычи. Короче говоря — типичный бандит средней руки; ему подобных без счета было в Перепутье.

Дарниган вперил в Койвена мрачный взгляд, и наемник торопливо заговорил:

— Мастер Дарниган! Вы меня помните? Я — старший помощник капитана Ангуса Дарса с «Реветты»…

— Я еще не дожил до старческого слабоумия, — раздраженно перебил посредник. — И с памятью у меня все в порядке. Меня больше интересует, как ты здесь оказался, Койвен. Келлер объявил, что «Реветту» разнесли в плазму со всем экипажем.

Койвен зло усмехнулся.

— Келлер так спешил удрать с грузом, что бросил «Реветту». Хотя мы на самом деле были на волосок от смерти. Корабль, который мы должны были уничтожить, оказался не обычным транспортом. Это был хорошо вооруженный рейдер. Чужаки подбили «Реветту», но не стали добивать — слишком спешили вдогонку за «Заррой». Потом нам вдвойне повезло — торгаш с Элайны принял сигнал бедствия и подобрал меня. От Элайны я на попутном корабле добрался до Кайтена.

Дарниган прищурился.

— Если так, ты на самом деле редкий везунчик, Койвен. Ты один выжил?

— Да, мастер Дарниган. Ангуса убили в бою, а те, кто пережил схватку… ну, отсеки были пробиты, воздуха не осталось. Когда прибыла подмога, в живых остался только я.

— Рад за тебя, — по лицу и голосу нельзя было понять, верит Дарниган сказанному или нет. — Ну, и чего ты от меня хочешь?

— Я надеялся, что вы поможете найти Келлера, мастер Дарниган. Я остался без корабля, но ему, возможно, нужен человек в команду. Все-таки я служил его двоюродному брату.

Посредник промолчал, и Койвен добавил:

— У меня не было времени искать. Я только что с корабля. Так Келлер вернулся на Кайтен?

— У Келлера своя работа, и тебя это не касается, — отрезал Дарниган. — Но, возможно, я найду дело и для тебя. Приходи ко мне, и поговорим. У меня ты заработаешь больше, чем у Дарса, Койвен. Если поладим.

— Да, мастер Дарниган! — закивал Койвен. — Спасибо. Я ваш должник!

— Разумеется, должник, — ухмыльнулся посредник. — Но об этом успеем поговорить. Я буду ждать тебя, скажем, в 20-30 по местному времени. Не опаздывай.

Стереопроекция пропала.

— Надеюсь, теперь вы удовлетворены? — спросил Койвен.

Капитан не удостоил его ответом.

— Судя по тому, что мы услышали, Фэн Дарниган куда-то отослал Дарса, — задумчиво произнес он. — И, скорее всего, с нашим грузом. Он должен передать посылку нанимателю.

— Проклятье! — Линн Арт ударил кулаком в ладонь. — Значит, мы опоздали!

— Не совсем. Пусть Келлер улетел, но посредник знает, где его искать.

— И что теперь? — огрызнулся Койвен. — Вы же понимаете, что я не могу просто подойти к нему и спросить. Если Дарниган что-то заподозрит, в лучшем случае, он просто вышвырнет меня за дверь.

— Тебе не нужно ни о чем его спрашивать, — бесстрастно ответил Сейвер. — Но Дарниган пригласил тебя к себе на вечеринку, а ты раздобудешь для нас входной билет.