Хроники Шандала 2. Эпоха Завоеваний

Сергей Витальевич Карелин, 2023

Мир, заключенный между Великими магами Шандала, оказался непрочным и недолговечным. На место погибшего Главы королевства Независимых магов пришел правитель более кровожадный и опасный, чем его предшественник. Потому что он был не человеком, а – демоном! Заключив союз со Скелом, государством некромансеров, расположенным на далеких Мертвых островах, он развязал новую войну.Рейнджер Ваннет вместе со своим не так давно обретенным сыном вынуждены принять участие в этой войне, в которой надо суметь выжить…

Глава 2 ИЗГНАНИЕ ИЗ РАЯ

"Любовь… любовь… это прекрасное чувство. Что может быть прекрасней ее. Но давайте попробуем разобраться. Любовь и Великие маги? Совместимо это или нет? R душах Глав гильдий верх всегда брал холодный расчет. Даже женщины среди них никогда не отдавались своей страсти полностью, предпочитая использовать своих любовников, как им заблагорассудится…"

М. Дар. Магия и Любовь

"Мели Дар — популярный философ, одна из основательниц Лиги Свободных Женщин. Проповедовала принцип «любовь ради любви». Автор нескольких трактатов и книг. Трагически погибла во время восстания в Нодноле в конце Эпохи Завоеваний."

Философы Шандала, Том 2

Утро было прекрасным. Я поднялся с кровати и, сладко потянувшись, подошел к широкому, во всю стену, окну, закрытому легкой полупрозрачной шторой. Отодвинув ее, я увидел раскинувшийся передо мной зеленый парк, разбитый перед дворцом Главы Белой гильдии. Распахнув окно, одновременно служившее дверью, я вышел на длинный балкон второго этажа, который тянулся по всему периметру дворца.

Прямые лучи дорожек, посыпанных красноватым гравием, рассекали парк на большие ровные квадраты газонов с растущими на них аккуратно постриженными деревьями и кустами. По обочинам росли всевозможные фруктовые деревья, наполняя воздух пьянящими ароматами. На нескольких газонах в центре располагались фонтаны, выполненные в форме разнообразных магических созданий.

Вдали голубело окруженное с трех сторон густым лесом небольшое озеро с большой высокой беседкой на островке, располагавшемся в его центре. Любимое место Андры. И сейчас, судя по покачивающемуся около островка небольшому изящному кораблику, принадлежавшему Главе Белой гильдии, она была там. Наверное, опять с моим сыном. Что ж, Иван повторяет путь отца.

Когда-то меня и сестру Андры, Ариэлу, бывшую тогда Великой волшебницей, тоже связывали определенные чувства. К своему большому удивлению, после ее гибели я почувствовал, насколько крепки были эти чувства.

В дверь постучали. Я поспешил вернуться к постели и быстро натянул на себя свой привычный костюм. Кожаные штаны, рубашка и жилетка, на которую по моей просьбе Андра наложила артефактное заклинание, превратившее ее в отличную кольчугу, способную свободно отразить удар стрелы или меча. Очень, надо сказать, удобно.

— Заходите, — крикнул я, устраиваясь на одном из стульев, стоявших у невысокого столика рядом с кроватью.

Дверь распахнулась, и в нее вошел невысокий пожилой человек с суровым выражением липа. Это был Крэз. Первый советник Андры. Серьезное выражение никогда не сходило с его лица, и мне порой казалось, что этот человек просто не умеет улыбаться. Однако магом он был очень опытным и сильным и свой пост занимал по праву.

— Привет, — улыбнулся я магу.

Тот, кивнув, опустился на стул рядом со мной и, положив руки на стол, посмотрел на меня. Мне не очень понравился его взгляд. Похоже, разговор предстоял не из приятных. Интересно! С Крэзом у меня были прекрасные отношения. По крайней мере мне так казалось.

— Привет, Ван, — отвечал тот. — Ты, наверно, удивлен моим столь ранним визитом?

— Не буду этого скрывать, — признался я.

— Дело в Андре.

— Что случилось?

— Вопрос очень деликатный. Он касается ее и твоего сына.

— Давай говори! — Я был изрядно заинтригован подобным началом разговора.

— Дело в том, что я представляю определенную часть авторитетных магов гильдии, которым не очень нравятся некоторые черты поведения Андры.

— Даже так? — Я был сильно удивлен.

Первый раз слышу, чтобы в гильдии начиналось обсуждение характера ее главы.

Насколько я знал, повиновение более могущественным магам во всех магических гильдиях являлось неотъемлемой чертой и воспитывалось в магах всеми возможными способами.

— Да, так, — невозмутимо ответил Крэз.

Похоже, он уверен в себе и чувствует за собой силу, достаточно мощную, чтобы противостоять Андре. Иначе он не стал бы так откровенничать со мной. Вообще я не люблю такие вот откровения.

Великие волшебники имеют передаваемый по наследству крутой нрав. И подвернуться Андре под горячую руку, как соучастник какого-нибудь нелепого заговора, меня вовсе не прельщало. О чем я и поспешил поставить Крэза в известность. Но он лишь рассмеялся:

— Не думай, Ван, что я сошел с ума, чтобы устраивать заговоры. Это не по моей части.

— Тогда я не понимаю, — честно признался я.

— Разговор идет, мягко говоря, о не совсем адекватном поведении Андры в отношении мужчин!

Вот оно что! Надо же! Блюститель нравственности нашелся. Вспомнил бы Ариэлу!

— И что такого? — произнес я вслух. — Это, можно сказать, наследственное. Не вижу в этом ничего страшного. Да и при чем здесь я?

— Пойми меня правильно, Ван. Да, и Ариэла отличалась любвеобильностью. И хоть я в то время был лишь кандидатом в советники, но прекрасно все помню. Но Андра не знает границ. Мало того, она абсолютно не осознает, что творит. Она связалась с Вендом!

— С кем? — Мне показалось, что я ослышался.

Венд был наследным принцем королевства Гоблинов. Небольшого королевства, расположенного на западе Шандала. Оно не отличалось ничем примечательным, кроме двух вещей. В нем не было никаких магических гильдий. Магами в нем были лишь члены правящей династии. Хотя, надо сказать, магами достаточно сильными.

Второй особенностью гоблинов была крайне отвратительная, с точки зрения обычного человека, внешность. Представьте себе смесь тролля и гнома, да еще вдобавок не выше полутора метров. Если бы мне задали задачу сравнить тролля и гоблина по степени уродства, я бы сильно призадумался, кому отдать пальму первенства. И что Андра нашла в подобном уроде? Надо же! С трудом верится!

— Не верю! — закончились мои размышления коротким и вполне естественным ответом.

— Это правда, — невесело усмехнулся Крэз, — вчера они провели вместе ночь. Сегодня, кстати, он тоже ночевал в ее беседке.

— А как же Иван? — вырвалось у меня.

— Он ничего не знает. Кстати, это тоже проблема. Если он узнает об этом, то, возможно, мы лишимся союзника. Андра просто не понимает, что делает!

— Да… — пробормотал я.

Крэз был прав. Насколько я понял, сын по уши влюбился в Андру. И если вскроется ее столь откровенная измена, да еще с подобным кавалером, то последствия предсказать будет трудно. Не знаю, как отреагирует на это мой сын, но то, что молчать он не будет, это точно.

— Ты мне веришь? — уточнил Крэз.

— Допустим, верю. Но чем я могу помочь?

— Поговори с Андрой. Тебя она послушает! Она все еще чувствует свою вину за содеянное Сэнтором.

— Что я ей скажу?

Я поморщился. Об этом вспоминать я не любил. Мою подругу Дайану, ждущую ребенка, переместили с помощью карты «Колесо времени» в другой мир. И все из-за того, что советник Андры Сэнтор посчитал, что этот ребенок, являвшийся исполнением старых пророчеств, опасен для Шандала. Но в результате ему же самому пришлось возвращать выросшего Ивана обратно в Шандал. При этом он погиб. Андра же стала моим союзником.

— Объяснишь, к чему могут привести подобные любовные истории. Напомнишь ей о ее долге перед гильдией. Разве это не понятно?

— Не знаю. — Я не горел желанием вести подобные разговоры с Великой волшебницей. Но, похоже, придется. Я понимал Крэза. Если он обратился ко мне с такой просьбой, то, значит, я для него был последней надеждой.

— Подумай, Ван. От тебя зависит единство гильдии. В противном случае я не исключаю выступления против Андры. Прими решение! Ты согласен?

— Не знаю. — Я пребывал в сомнениях. С одной стороны, прекрасно понятна логика первого советника. Но с другой стороны, зная нрав Великих, трудно было бы предсказать реакцию Главы Белой гильдии на подобный разговор.

— Решайся же!

До чего, право, настырный этот Крэз. А, будь что будет. По большому счету, если меня прогонят из замка, ничего страшного. Мне уже начинало надоедать подобное безмятежное времяпрепровождение. Не привык я к такой жизни.

— Хорошо, я поговорю с ней!

Услышав это, мой собеседник просиял. Потом он несколько минут тряс мою руку и в конце концов исчез, оставив меня одного. Когда я спустя полчаса вышел в парк, то заметил приближавшуюся к берегу лодку Андры. Вздохнув, направился к предполагаемому месту ее причаливания.

Когда я добрался до него, волшебница уже сошла с корабля на землю и прощалась со своим спутником. Это был Венд. И что она в нем нашла? На фоне ее он смотрелся просто страшным чудовищем. Никогда не пойму женщин.

Но вот они распрощались, и гоблин скрылся на одной из тропинок, ведущей через небольшую полосу леса к выходу из парка, окружавшего замок. Андра повернулась в сторону дворца и в этот момент заметила меня. Она улыбнулась. Весело ей. Придется немного испортить настроение.

— Приветствую тебя, — произнес я привычную фразу приветствия.

— Привет и тебе, рейнджер, — проворковала волшебница и бросила на меня игривый взгляд, в котором плясали шальные искорки.

Я смутился. Но постарался взять себя в руки. Напустил на себя невозмутимый вид и хотел было уже заговорить, но Андра начала разговор первой.

— Послушай, Ван, — произнесла она, взяв меня под руку.

От прикосновения ее горячей руки я вздрогнул. Мой взгляд машинально окинул ее изящную фигурку. Андра была одета в одно из своих излюбленных прозрачных платьев. Эти наряды скорее обнажали, чем одевали тело. В общем, она выглядела, как всегда, превосходно.

Кроме того что меня взяли под руку, так еще и прижались всем телом. Но я сделал вид, что ничего не замечаю. И мы медленно пошли обратно во дворец.

— Так вот, рейнджер, я хотела с тобой поговорить…

— Я весь внимание. — Голос мой звучал саркастически. Надо же было чем-то прикрыть свое смущение.

— С тобой разговаривал Крэз, так?

— Но… я… — Ответить на подобный вопрос я затруднился. Как она узнала? Хотя я забываю, что у Великих волшебников свои методы.

— Да, я знаю, о чем тебе рассказывал мой первый советник. Его можно понять. Он заботится о гильдии. Точнее, считает, что заботится. На самом деле я одна решаю, что мне делать и как себя вести. И я одна знаю, что нужно гильдии. Венд? Это мое личное дело! — В голосе ее появились угрожающие нотки. — Кстати, так и передай Крэзу! — Она внезапно рассмеялась. — Хотя, признаюсь тебе, эта ночь была последней. Он мне изрядно надоел!

— Но… ведь Иван… — попытался я что-то возразить. Андра лишь махнула рукой, показывая всем видом, что ей не надо ничего объяснять. В этом она походила на Ариэлу. Самоуверенности хоть отбавляй!

— А теперь, когда мы закончили с этим глупым поручением, которое дал тебе мой советник, пора поговорить о вещах гораздо более приятных! — промурлыкала волшебница, бесстыдно прижимаясь ко мне все плотнее.

— О каких это вещах? — прошептал я, пытаясь отодвинуться от девушки. Да куда там. Никаких1 шансов.

— О том, что сегодня вечером я хотела бы видеть тебя у себя в гостях. На острове!

Я закашлялся. Вот это поворот?! На подобное предложение я не нашелся что ответить. А Андра между тем продолжала:

— Мы славно проведем время. Я давно думала о такой встрече, рейнджер.

— Но постой. — Я наконец взял себя в руки. — А как же Иван? Сначала с сыном, потом с отцом?

— И что такого? — вновь рассмеялась Андра. — Не будь ты ханжой, Ван. Тем более мы ему ничего не скажем. Идет?

Я хотел резко отказаться, потом, вовремя опомнившись, начал формулировать более мягкую форму отказа, но, к сожалению, произнести это не успел. Андра внезапно отшатнулась от меня, убрав свою руку, и приняла независимый, гордый вид. Следом за этим раздался свист, и перед нами опустился Иван.

Лицо Андры расплылось в улыбке, выражавшей неподдельную радость влюбленной женщины.

«Ну и актриса», — восхитился я про себя.

— Привет, — произнес Иван, оглядывая нас веселым взглядом. Летательные заклинания он освоил совсем недавно и теперь упивался своими новыми способностями.

— Осторожней надо, — заметила Андра и, осмотрев его внимательным взглядом, добавила: — Не советовала бы тебе злоупотреблять подобными заклятиями. Рановато еще.

— А, брось ты, — беспечно махнул рукой Иван. — Вы-то сами чего здесь делаете? И почему тут какие-то уродливые гоблины шляются?

— Какие гоблины? — невинно осведомилась волшебница.

— Не знаю. Я только что пролетел над одним. Он шел к выходу из парка. Одежда пышная, а сам урод уродом!

Я бросил взгляд на Андру. Та держалась просто превосходно.

— Это, наверно, Венд, наследный принц королевства Гоблинов, — спокойно ответила она. — Мы с ним обсуждали кое-какие вопросы. И хватит об этом. Пошли во дворец. Обед уже должен быть готов! Ты к нам присоединишься?

Это она обратилась ко мне. Я, естественно, деликатным образом отказался. Сейчас мне надо было побыть немного одному. Предложение Андры, по сути являвшееся приказом, выбило меня из колеи.

— Жаль, — очень натурально огорчилась она моим отказом, — тогда до встречи. И не забудь, о чем мы говорили!

— О чем вы говорили? — довольно бесцеремонно влез в разговор Иван.

Андра усмехнулась и, ничего не ответив, потащила своего кавалера во дворец. Я остался один на один со своими мыслями. Честно признаюсь, они были невеселые.

Уступить предложению волшебницы было, конечно, очень соблазнительно, но тогда я лишился бы сына. Все равно когда-нибудь это бы вскрылось, а Иван, насколько я его узнал, был бы смертельно обижен и никогда бы мне не простил подобного.

С другой стороны, не принять предложение значило бы оскорбить Андру. Хоть она и была очень молода, но все же являлась Великой волшебницей, обладательницей креста Таурона. А наживать себе нового врага не хотелось. Что же делать?

Я направился в парк, где целый час блуждал по пустым дорожкам. Но так и не пришел к решению. От тяжелых раздумий меня оторвал вышедший из портала невдалеке Крэз.

Когда он подошел ко мне, то первым вопросом было, естественно:

— Ну как?

— Никак, — честно признался я, — она все знает. И о том, что творится в гильдии. И о том, что ты послал меня с ней поговорить.

— Надо же! — Крэз побледнел. Видно было, что он удивлен и испуган. — Не ожидал я от нее подобной прыти!

— Можешь расслабиться, — успокоил я его, — с Вендом покончено.

— Слава Таурону, — облегченно вздохнул маг.

«Интересно, стоит ли ему говорить о новой проблеме? — подумал я. Нет, лучше не буду. Самому надо во всем разобраться».

— Неужели она сама отказалась? Наверно, я ее недооценил.

— Наверно, — дипломатично ответил я.

— Что ж, тогда мне пора, — проговорил Крэз, — спасибо тебе, рейнджер.

— Да ладно, — махнул я рукой и остался один.

Волшебник поспешил удалиться. Я же вернулся к озеру и, присев на один из больших камней, живописно расставленных по берегу, задумался. Отвлек меня от моих не очень-то веселых размышлений треск ломающихся ветвей.

Я взглянул на солнце и с удивлением понял, что оно уже прошло три четверти своего небесного пути и вскоре должно было скрыться за лесом.

Треск раздался снова, и вскоре передо мной предстала знакомая фигура. Я едва сдержал крик удивления. Это был Венд, наследный принц гоблинов, собственной персоной.

Как я уже говорил, выглядели гоблины мерзко. Наследный принц отличался толстым мясистым носом и небольшой бородкой клинышком, что являлось у этого племени принадлежностью к высшей аристократии. Бесцветные узкие глазки уставились на меня. В них горела неприкрытая ненависть.

«Чем это я разгневал принца?» — мелькнула у меня мысль. Вроде мы не были с ним близко знакомы. Так, раскланивались при встрече. Обычное дело. Я решил держаться как можно дружелюбнее:

— Привет тебе, Венд!

— Привет и тебе, Ван, — прогнусавил тот, — я искал тебя.

— Искал? Зачем?

— Чтобы вызвать на дуэль!

— Чего? — Я слегка опешил.

Дуэли были довольно распространенным делом среди магов, но обычно аристократы такого уровня, как Венд, редко прибегали к их помощи. Поэтому мне показалось, что я ослышался.

— Я вызываю тебя на дуэль, рейнджер!

— Интересно, — протянул я. — Позволь узнать причину твоего вызова.

— Она слишком деликатна. Одно скажу: дело касается дамы!

— Ясно. — Я еле сдержал нервный смех.

Забавно! Этот гоблин собирается со мной драться из-за Андры. Либо он умудрился подслушать наш разговор с волшебницей, либо та сама ему рассказала обо всем. Что тоже вполне возможно, зная ее сумасбродность.

Все это крайне глупо. Конечно, я нисколько не боялся Венда, так как довольно скептически относился к его магическим возможностям. Но вступать в дуэль по подобной причине, не имеющей под собой ни малейшего основания, было по меньшей мере несерьезно.

— Послушай Венд, — начал я, — мне не совсем понятно, о чем ты говоришь. Как я понял, речь идет об одной нашей знакомой волшебнице. Так ведь?

— Допустим, — хмуро ответил тот.

— Так почему же ты посчитал, что я задел ее честь? Извини, конечно, за неделикатность моих фраз, но я тебе не соперник. Мне она безразлична. Стало быть, не вижу причин для нашей дуэли.

— И ты нагло лжешь мне в глаза! — Венд от негодования даже покраснел. — Я сам видел вас вместе. Сразу после моего ухода!

— А, вот в чем дело, — рассмеялся я. — Вообще подглядывать плохая привычка и не к лицу таким аристократам, как ты, Венд. Но спешу тебя огорчить. Ничего там не было. Не знаю уж, что ты видел и слышал, но что ничего не понял, это точно!

— Ты меня еще смеешь оскорблять?! — взвился гоблин.

— Послушай, Венд. Я не хочу тебя оскорбить. Просто причины, о которой ты говоришь, не существует. И зачем тогда нам драться?

— Ты просто боишься, рейнджер! — заключил мой противник. — Но я проучу тебя. Чтобы был пример, как учат нахалов, посмевших оскорбить наследного принца королевства Гоблинов!

— Которого нет! — Я тоже немного разозлился. В конце концов я честно предлагал решить все мирным путем. Что ж, если этот чванливый дурак не хочет, то ему же хуже.

— Оно есть! — Гоблин уже почти кричал.

— Есть, — согласился я, — только там правит, насколько мне известно, другой король, ставленник Сарса.

Саре, король Синего королевства, который внес большой вклад в кратковременную войну, разразившуюся в Шандале год назад, тогда первым делом захватил королевство Гоблинов. Столица его Гролл считалась почти неприступной крепостью. Однако король захватил ее за два дня. Родителей принца убили, а самому Венду удалось бежать к Андре, в Никет. После подписания мирного договора с Сарсом Гролл перешел в его собственность. И Венд был, в сущности, королем без королевства. Но чванливости от этого у него не убавилось.

— Ты мне надоел, — заявил Венд и вскинул вверх руки.

Между ними полыхнуло синее пламя, и в меня ударили две молнии ослепительно голубого цвета. Несмотря на мою готовность к неожиданной атаке, я с трудом увернулся от них, взлетев в воздух. На месте, где я только что стоял, осталось пятно обожженной земли.

Развернувшись в воздухе, я обрушил на Венда лавину мутной воды, слегка деморализовав соперника. Затем последовало несколько молний, которые, по моему мнению, должны были немного потрясти его. Я уже давно заметил, что подобные комбинации заклинаний действуют очень эффектно.

Однако Венд показал чудеса изворотливости. И дальнейшие его действия подняли мое мнение о магах-гоблинах довольно высоко. Увернувшись от молний, мой мокрый до нитки, но не потерявший боевого задора противник вызвал двух адских крокодилов. Эти создания Синей гильдии внешне походили на своих живых собратьев, которыми кишели болотистые леса Синего королевства.

Однако длиной эти твари были не менее трех метров, а в пасти у них сверкали клыки, способные, как я слышал, запросто перекусить человека пополам. Вдобавок я знал, насколько стремительны и изворотливы эти с виду неповоротливые и медлительные твари. Да и прыгнуть они могли довольно высоко.

Двумя зелеными молниями они напали на меня. Несмотря на их невероятную скорость, я успел вызвать против них черных рыцарей. Они были закованы в тяжелые латы, и я надеялся, что крокодилы сломают свои великолепные зубы о железо их доспехов.

Этого, к сожалению, не произошло, но твари были теперь заняты своими новыми противниками, забыв обо мне. Недолго думая, я вызвал архангела и, добавив несколько разнообразных энергетических заклинаний, поспешил подняться еще выше.

Венд снова меня не разочаровал. На архангела упало черное облако неизвестного мне заклинания, полностью поглотив мое создание. Следом вокруг гоблина засверкал серебром защитный купол, который легко поглотил мои молнии и огненные шары.

Я от души выругался. Схватка явно затягивалась. И, честно признаться, я не был готов к затяжному бою. Все-таки я находился на территории дворца Главы Белой гильдии, что позволяло мне не ждать внезапной атаки и немного расслабиться. Как выяснилось, совсем напрасно. Вдобавок мне не хотелось убивать Венда. Я надеялся, что он быстро устанет и мы ограничимся миром. Тут я просчитался.

Меня окружило огромное облако свирепо жужжаших больших пчел, которые не могли добраться до меня только благодаря моей защите. А гоблин тем временем обрел второе дыхание. На меня посыпались огненные шары. Следом за ними обрушился град камней, который заставил меня понервничать. Моя защитная сфера трещала по швам.

Играть больше с этим полоумным гоблином мне не хотелось. Своя шкура, согласитесь, дороже! Я вскинул руку и выкрикнул заклинание, вложив в него максимально возможное количество энергии. Над моей головой появился пылающий шар, сначала небольшой, но постепенно увеличивающийся в размерах.

Из него били зигзагообразные красноватые молнии, их длина увеличивалась пропорционально росту шара. Это было одно из заклинаний, откопанных мной в библиотеке Белой гильдии. Я проводил там много времени, пользуясь разрешением Андры.

Называлось оно очень путано, и я так и не смог полностью произнести название. Но, как говорится, название не главное. Главное то, что оно было невероятно мощным и с лихвой окупало своей эффективностью большие затраты магической энергии.

Тем временем Венд, переведя дух, вызвал еще двух крокодилов. Похоже, у него это было любимым заклинанием. Новые твари прыгнули на меня. Пришлось показать силу набирающего надо мной мощь шара. Две красные молнии, вылетевшие из него, угодили точно в раскрытые пасти чудовищ, намеревавшихся закусить мной.

Запахло паленым мясом, и на землю с гулким стуком рухнули два обожженных тела. Я посмотрел на Венда. В его глазах мелькнуло недоумение, сменившееся испугом, взгляд остановился на шаре, покачивающемся над моей головой.

— Эй, Венд, давай закончим! — прокричал я своему сопернику. — Ты не победишь, а я не хочу тебя убивать! Мир?

— Нет! — проревел этот глупец и, окружив себя огненной стеной непонятного мне назначения, ринулся на меня.

«Странный метод сражения у гоблинов», — успел удивиться я, и шар над моей головой устремился в атаку.

Только когда он в окружении извивающихся, как щупальца, красных молний коснулся огненной стены Венда, я понял ее назначение. И чуть не распрощался с жизнью. Вспомнив все известные мне защитные заклинания, я выпалил их, вложив всю оставшуюся энергию.

Едва я успел это сделать, как меня ослепила яркая багровая вспышка на месте, где находился гоблин. Следом раздался оглушительный взрыв. Несмотря на мои защитные заклинания, взрывной волной меня отшвырнуло метров на двадцать от берега, где, исчерпав свою магическую энергию, я плюхнулся в воду.

Когда вынырнул, увидел бушующий на месте нашей схватки лесной пожар. Поляна, на которой мы находились, была полностью выжжена, и, когда я доплыл до берега и выбрался на сушу, мои ноги утонули в толстом слое золы.

Тем временем пожар, удалявшийся от меня по направлению к дворцу, стал затихать. Этому поспособствовали парящие над лесом фигурки местных лесников, которые тоже были магами, только с более узкой специализацией. Они обрушивали на огонь струи вязкой зеленой жидкости, сильно пахнущей травами и прекрасно справляющейся с жадными языками пламени. Вскоре все стихло.

Обшарив поляну, я не нашел тело Венда. Скорей всего этот самоубийца сгорел в своем заклинании. Я слышал о так называемых заклинаниях-самоубийцах. Они высасывали всю энергию из мага и, взрываясь вместе с ним, обладали могучей силой. Так что мне, можно сказать, сегодня изрядно повезло. И что этому гоблину не жилось спокойно? Сумасшедший какой-то!

Только сейчас я вздрогнул от прохладного ветра и ощутил, что моя одежда промокла до нитки. Так как у меня не было сил даже на простейшую магию, чтобы высушить мой наряд, я поплелся во дворец, стараясь обойти как можно дальше место, где полыхал пожар.

Слава Таурону, я добрался до своей комнаты без приключений, не встретив никого по дороге. Быстро раздевшись и разложив мокрую одежду на горячих камнях камина, нырнул в постель. Заснуть после подобного происшествия мне стоило большого труда, но в конце концов я добился успеха.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Я осторожно открыл глаза и решил не открывать. Но за дверью раздался голос Андры, и мне пришлось встать с кровати. Быстро одевшись в подсохшую одежду, я сконцентрировался и с удовлетворением констатировал, что сон добавил мне сил.

Конечно, ничего существенного без хорошей подзарядки я сотворить бы не смог, но с одеждой, которая являлась доказательством моих ночных похождений, разобраться было можно. То, что ко мне явились по поводу Венда, я не сомневался.

Приведя себя в порядок, я распахнул дверь, решив импровизировать на ходу. Пока я принял самый невинный вид. Мои предположения были правильны. За дверью стояла Андра собственной персоной, с мрачным выражением лица, которое ей совсем не шло. Рядом с ней стоял Иван с невыспавшимся и явно недоумевающим видом. Из-за ее спины выглядывали кивнувший мне Крэз и еще двое первосвященников, составлявших верхушку совета Белой гильдии.

— Какие гости! — невольно вырвалось у меня. — Проходите, проходите. Чем обязан?

Я посторонился, пропуская гостей. Когда они молча вошли, закрыл дверь и повернулся к ним, ожидая начала разговора. Первой молчание нарушила волшебница.

— Ты что-нибудь знаешь о ночных событиях? — поинтересовалась она.

Хотя мне показалось — в ее глазах стоял другой вопрос, адресованный мне. Только он был явно не для свидетелей. Почему я не пришел на назначенную встречу?!

— Каких событиях? — поинтересовался я самым невинным тоном.

— Кто-то поджег лес, — объяснила Андра, подозрительно глядя на меня. — Было применено невероятно сильное заклинание, не артефактное, но довольно близкое к нему по силе. И еще исчез Венд! Что ты об этом думаешь?

— Не знаю. Я спал. Не знаю почему, но я сильно устал за последнее время. И если бы не вы, то, наверно, выспался бы.

Андра внимательно посмотрела на меня, и я с ужасом понял, что она мне не верит. И, судя по всему, все знает. Или, по крайней мере, догадывается. Но как? Вот дьявол! Сколько же я еще буду недооценивать эту девчонку.

— Выйдите все, — произнесла Андра. Недовольно ворча, ее спутники подчинились приказу. Задержался только Иван.

— И ты, Иван! — В голосе волшебницы зазвучала сталь. Я благоразумно молчал.

— Но почему? — вырвалось у моего сына, и он обиженно посмотрел на Андру.

— Пожалуйста, — попросила та мягким голосом, моментально превратившись из суровой и властной волшебницы в любящую ласковую женщину.

Я вновь восхитился актерскими талантами волшебницы. Естественно, на Ивана они произвели неизгладимое впечатление. Он, немного поворчав, но больше для формы, тоже вышел. Я остался один на один с волшебницей.

Она дошла до незаправленной кровати и без тени смущения устроилась на ней, наблюдая за мной.

— Зачем ты его убил? Неужели из-за ревности? — В словах Андры была издевка.

— Да не хотел я его убивать, — вырвалось у меня. Если волшебница знала правду, зачем скрывать то, что произошло? — Этот сумасшедший сам себя взорвал. Я чудом жив остался.

— Да ну! — рассмеялась моя собеседница. — А кто этому поверит? Убийство посла дружественной державы — тяжелый проступок.

— Посол? Державы? Какой державы? Королевство Гоблинов под пятой Сарса!

— Тем не менее! Он был под моей защитой. Ты не должен был с ним драться!

— Ладно, Андра. — Меня все это начинало злить. — Чего ты хочешь?

— Тебя!

Я приложил все усилия, чтобы скрыть свое смущение. Да, чем я так приглянулся этой нимфоманке? Похоже, спокойная жизнь моя в Пикете кончилась. Волшебница не остановится, пока не добьется своего. Эту черту характера Андры я прекрасно знал. Что же делать?

— Ты молчишь? Почему? Разве я некрасива? настойчиво осведомилась та.

— Да нет. Ты прекрасна, — признал я очевидное. — Не знаю, есть ли на свете мужчина, способный тебе отказать. Но пойми. Есть Иван, и я никогда не перейду дорогу своему сыну. Так что не стоит даже начинать.

Андра поднялась с кровати и подошла ко мне вплотную. На меня повеяло приятным сладковатым ароматом каких-то трав. Ее руки легли на мои плечи, а глаза встретились с моими. Не знаю, каким чудом я переборол себя и устоял перед искушением обнять ее. Но мне это удалось.

Волшебница резко отстранилась, поняв, что ее чары не принесли успеха.

— Даю тебе этот день, рейнджер. Только один день. Если ты не будешь у меня вечером, то нанесешь мне смертельную обиду. Помни, сколько я сделала для тебя. А за Ивана не беспокойся. Никто не узнает. До вечера, рейнджер.

Волшебница поднялась на цыпочки и поцеловала меня в губы. Не дождавшись моих ответных действий, она повернулась и вышла из комнаты, оставив меня дрожавшим от возбуждения.

Но когда я остался один, то быстро пришел в себя. И, кажется, понял, что выход у меня единственный. Бежать. Ничего более умного мне придумать не удалось. Как ни крути, во всех остальных вариантах я оказывался крайним!

Усевшись на кровати, я произнес концентрирующее магию заклинание и начал вливать в амулет на груди магическую энергию, которой был насыщен воздух Шандала. Так как во дворце Андры концентрация ее была гораздо выше, чем в обычном месте, всего за два часа мой амулет был заряжен.

Пересмотрев еще раз свои карты, я подготовил несколько заклинании на случай неожиданной атаки и, собрав наскоро рюкзак, вышел в сад.

По нему, избегая встречи с придворными Андры, я добрался до леса и вскоре бодро шагал по узкой еле заметной тропинке, петляющей между деревьев. Через полчаса быстрой ходьбы я был у высокой ограды, окружавшей земельные угодья, раскинувшиеся возле дворца.

Ограда была магически защищена, и защищена очень мощно. Но перстень на пальце, который мне полгода назад подарила Андра, был артефактом, настроенным на белую магию, поэтому перебраться через преграду не составило труда.

Наконец-то я на свободе! Если бы не горечь расставания с сыном, с которым я даже не попрощался, все было просто прекрасно. Все-таки мне не по сердцу дворцы, интриги и прочие прелести жизни магов гильдий. Что может быть лучше свободы?!

Теперь займемся тем, что у меня получалось лучше всего и что завещал рейнджерам Таурон. С такими мыслями я направился бодрым шагом прочь от ограды. Вскоре она скрылась из глаз, и вокруг меня остался только густой лес.