Гном

Сергей Витальевич Карелин, 2023

Жил-был в небольшой деревеньке на севере Синих гор гном по имени Мирн, который мечтал о путешествиях. Но он не мог предположить, что в один прекрасный миг его мечты станут реальностью. Волею судеб он вынужден был покинуть родной дом и стать предметом охоты для магов, демонов и даже своих сородичей. В его руках судьба мира. Перед ним нелегкий выбор, и неясно – кто друг и кто враг. Его ждет множество опасных приключений, и именно в них выяснится, сможет ли он воплотить в жизнь заветы бога гномов и объединить свой народ…

Глава 3 Архог

— Странный город, — заметил тролль, когда мы выехали из Ардага. — даже стен нет. Эльф с удивлением поглядел на моего спутника и наставительно заметил:

— Город находиться под землей, ведь гномы привыкли жить в подземельях. Помни, то, что ты видишь лишь малая часть Ардага! А крепостных стен нет, потому что они просто не нужны. Ни разу еще город не был захвачен. Двери-люки, при желании можно заблокировать, и ни один маг не сумеет проникнуть через них. Любая магия бессильна против пятидесятиметровой толщи земли.

Тролль промолчал, но было видно, что Ардаг ему не понравился. На меня же он произвел сильное впечатление. Вдобавок во время нашего пути по городу, эльф устроил настоящую экскурсию, оказавшись неплохим гидом.

Оказавшись за городом, мы направились к Университету, который находился на севере. Эта была единственное место около Ардага, на котором росли деревья. Естественно они были созданы магией, так как на безжизненной, каменистой почве, естественной растительностью являлась только невысокая желтая трава.

К Архогу вела широкая дорога, которая запомнилась мне не только своим качеством, но и оживленным движением. Однако по мере приближения к университету, прохожих становилось все меньше и меньше. А, стоило переехать по широкому мосту, переброшенному через небольшую реку, как дорога и вовсе опустела. Странно.

Я поинтересовался насчет этого у Моесена, на что тот лишь пожал плечами.

— Никто посторонний из гномов, в здравом рассудке не сунется сюда. Местные жители придумали столько страшных историй об этих местах, что сами перестали отличать вымысел от действительности… — он еще что-то говорил, но я уже не слушал его.

Передо мной раскинулся рай. Только что вокруг нас был пустынный пейзаж, а сейчас дорогу, по которой мы двигались, окружили бесчисленные деревья, многие из которых я в своей жизни никогда не видел и даже не представлял, что такие причудливые творения природы могут существовать на свете.

Это был совершенно другой мир, мир созданный волшебством эльфов. Что ни говори, контраст был столь разительным, что я невольно ущипнул себя, дабы проверить, сплю я или нет.

Моесен, с улыбкой наблюдал за нами. От него не укрылось наше состояние. Тролль был поражен не меньше меня и восторженно смотрел по сторонам.

— Университет построен пять веков назад именно на этом месте. — произнес наш провожатый, — Одним из предположений было то, что тогдашние вожди Кланов, посчитали, что раз у всех рас есть свои магические университеты, то и они должны создать свой. Для этого пригласили строителей со всей Эникеи. Денег гномы не жалели и в рекордные сроки, менее чем за два года, был создан Архог. Он уступал всем остальным по могуществу и влиятельности и был рассчитан лишь на пятьсот студентов, в отличие от других, в которых учились и по две и по три тысячи человек. Не обладают гномы мощной магией, что уж тут поделать! Но Архог всегда считался одним из самых красивых Университетов, уступая разве что Эльфийскому Коан-тор-Даалу. Сейчас мы едем по дороге Арракса, первого ректора университета. Единственного ректора-гнома. После него ректорами были либо люди, либо эльфы.

— В Университете учатся только гномы? — осведомился я

— Конечно же, нет! Хотя политика Архога заключается в том, чтобы семьдесят процентов студентов составляли гномы. Несмотря на традиционный суверенитет магических университетов, он сильно зависит от Совета Кланов.

Тем временем мы подъехали к цели нашего путешествия. Архог был огорожен высокой каменной стеной, над которой через небольшие промежутки возвышались изящные башенки, с развивающимися на высоких бронзовых шпилях флагами Кланов.

Входные ворота впечатлили меня своими размерами и украшавшими их изображениями грифонов и единорогов. Сразу видно, работа нашего племени. Гномы считались одними из лучших мастеров в Уларе, и никто не мог сказать что незаслуженно.

Мой провожатый легким движением коснулся верхушкой жезла ворот. Через минуту они начали медленно и бесшумно открываться, пропуская нас внутрь. Внутри оказалось еще великолепнее, чем снаружи.

За стеной, университет представлял собой огромный сад, по которому в разные стороны ветвились дорожки из белого и красного мрамора. Несмотря на то что, на дворе стоял конец сентября, в Архоге все цвело. Не удивлюсь, если это вообще происходило здесь круглый год.

Над этим великолепием возвышался сам университет, построенный из белого камня, в виде открытой книги. В центре и по ее краям, возвышались три башни, устремлявшиеся высоко в голубое небо. Бесчисленные ряды окон, украшенных причудливой лепниной тянулись до самой крыши. Определить количество этажей, лично я бы не рискнул.

— А, почему башни не видно из Ардага? — тролль произнес первые слова за все время, прошедшее со времени въезда в город гномов.

— Маскирующая магия, — объяснил Моесен, — кстати, даже с высоты полета дракона, вы не увидите ничего. Весь Архог скрывает сильнейшая маскировка, которая укреплялась на протяжении всех пяти веков его существования. Университеты традиционно держали нейтралитет в любых войнах, но все равно было несколько попыток захватить Архог. К счастью все неудачные.

— Модар III, лето 1084 года. Лорнский конфликт (прим. Лорнский конфликт — 1084–1087 гг. война между Кавентоном и Эникеей, за золотоносные шахты Лорна, района на юге Синих Гор. Война окончилась победой Эникеи и значительно усилила ее позиции во всем центральном Уларе.) — внезапно произнес тролль, повергнув Моесена в состояние ступора.

Наш провожатый, от удивления выпучил глаза и уставился на Моза.

— Вы знаете об этом? Знаете точную дату?

— Да! — произнес тролль оскорбленным тоном, — 5 июля 2084 года войско короля Кавентона — Мордара III, напало на Ардаг. Король попытался захватить Архог, но это не удалось, и его войско завязло около Университета. Тем временем подоспело эникейское ополчение с маршалом Пранном…продолжать?

— Нет, не надо, — смущенный Моесен взял себя в руки, — я поражен вашим знанием истории. Извините, но не ожидал от тролля…

— Да, ладно, — Моз махнул рукой, — мне не привыкать.

Наступила тишина, во время которой мы медленно ехали по мраморным плитам. По обе их стороны, располагались изящные лавки, которые были заполнены разношерстной студенческой братией. Преобладали, разумеется, гномы, но пару раз я видел даже орков.

Нас провожали любопытными взглядами, а Моесену, то и дело почтительно кланялись. Видимо эльф был здесь человеком достаточно влиятельным. Я продолжал глазеть по сторонам, любуясь, прекрасными зелеными газонами. В центре каждого из них, возвышался фонтан в виде какой-нибудь позолоченной скульптуры бога или волшебного существа.

Дорога пошла на подъем и с правой стороны моему взгляду открылось огромное зеленое поле, на котором квадратом расположились длинные приземистые одноэтажные каменные здания.

— Это наш полигон, — объяснил Моесен, — там находятся экспериментальные лаборатории боевой магии.

Не успел я ему ответить, как подъем закончился. Деревья исчезли, и перед нами открылся Архог в полном великолепии. Вблизи он выглядел еще эффектнее. Белый камень, из которого был построен университет, поглощал солнечный цвет и взамен испускал какое-то причудливое серебристое сияние, окружавшее здание еле заметной дымкой.

Перед университетом, находилась площадь, мощенная брусчаткой, с невысокой мраморной трибуной и статуей Гнорма. Скульптор изобразил бога гномов в традиционном виде.

Могучий карлик с огромным молотом на плече, в обычной рабочей одежде. На его голове была корона, увенчанная символом Гнорма, — магическим существом по имени Верн. Я не рассказывал вам об этой легенде, но Верн по преданию был создан богом, и служил ему верой и правдой, считаясь лучшим бойцом среди божественных созданий.

Так уж повелось, что каждый из богов имел подобного слугу. У Элиора, бога эльфов, — василиск. У Гиодра, — бога гоблинов — трехглавая гидра, и так далее. Вообще я не был силен в Законе Божьем, у нас в школе его почти не преподавали, а все что я знал, вычитал из книг сам. Надеюсь, сейчас ничего не напутал.

Так вот, Верн был мифическим существом, но гномы верили, что он живет глубоко в недрах гор, и спроси любого опускавшегося в штольни, каждый скажет, что когда-то видел либо его тень, либо огромные следы. Верн напоминал огромного льва с широкими крыльями. На статуе он мирно лежал у ног своего повелителя.

— Это статуя найдена в пещерах Крро-он-ггра(прим. Крро-он-грра, — самые старые пещеры гномов в Синих Горах. Обнаружены в 1200 году. Из-за своих огромных размеров так до конца и не изучены. В 1988 году постановлением Совета Магов Эникеи, были закрыты для посещения, и объявлены магическим полигоном Раскопки в пещерах ведутся уже более семи веков.) — сказал Моесен, от которого не укрылся мой интерес к скульптуре, — никто не знает имя мастера создавшего ее, но наши ученые вычислили, что ей почти полторы тысячи лет. В ней скрыто какое-то хорошо замаскированное заклятье чудовищной силы. Однако разгадать его не под силу наверно никому, кроме самих богов.

— Байки все это, — вмешался тролль, внимательно следивший за нашим разговором — несомненно, боги существуют, в этом нет сомнения но, сколько же об них придумали всякой бредятины…

— Но… — эльф хотел что-то возразить, но внезапно осекся. Он застыл на месте, закрыв глаза, и открыв их, через минуту произнес. — Нас ждут. Ректор Архога ждет вас!

Мы пересекли площадь и подъехали к главному входу представлявшему собой высокие позолоченные ворота, к которым вела широкая лестница из черного мрамора с белыми прожилками. Я покачал головой. В чем-чем, а в камне то я разбираюсь.

Лестница была сделана из зинтроского мрамора. Одного из самых дорогих строительных материалов в Уларе.

Площадь была полна народа. Студенты, бесчисленным радостно-шумящим потоком вливались в двери Архога.

— Начало занятий, — объяснил наш провожатый, — пойдемте.

Мы спешились, и словно из воздуха появившийся маленький гном, одетый в длинный черный балахон, взял наших лошадей под уздцы и попытался увести.

Я говорю, именно попытался, потому что лошадь тролля была на три головы выше гнома, и вдобавок она совершенно не желала никуда идти. А, столкнуть ее с места было не под силу не то, что одному гному, а наверно и десятерым.

Тем не менее, гном красный от натуги упрямо пытался сдвинуть с места лошадь. Моз, понаблюдав некоторое время за его бесплодными попытками, саркастически хмыкнул и, пойдя к своему Голиафу, прошептал ему что-то на ухо. Лошадь дернула головой и преспокойно пошла вперед. Обрадованный гном мгновенно воспользовался ситуацией и увел наших лошадей.

Моесен кивнул, чтобы мы следовали за ним, и отправился к дверям. Войдя в них, мы очутились в огромной гардеробной. С двух сторон ее поднимались вверх широкие мраморные лестницы. Между ними же творилось настоящее столпотворение.

Вот здесь то была настоящая суматоха. Разношерстная толпа, толкаясь, и поливая друг друга ругательствами на разных языках, растекалась по лестницам. Представив сколько в университете, может быть этажей, я взмолился, чтобы ректор не забрался высоко. Но, слава Гнорму с нами был Моесен.

Он что-то крикнул, и словно по волшебству народ перед нами расступился, мы преспокойно прошли сквозь толпу, оказавшись у противоположной стены.

— Положите мне руки на плечи, — проговорил эльф, и мы последовали его приказу.

Моесен двумя ладонями коснулся стены и прошептал длинную фразу на непонятном языке.

Мир вокруг нас померк, меня окружила темнота. Когда она рассеялась, я увидел, что мы стоим в просторном кабинете. Кабинет был шикарным. По стенам стояли шкафы из черного дерева, заполненные толстенными фолиантами. В углу я заметил небольшой, изящный камин. Напротив нас расположился массивный стол, обитый черным сукном, на котором стоял золотой прибор с чернильницей в виде единорога. Еще одна стильная и очень дорогая вещь.

За столом сидел эльф. Стопроцентный эльф. Тонкие черты лица, вьющиеся золотистые волосы, презрительно поджатые губы. Холеный, надменный аристократ. Так выглядят все истинные эльфы. Скорей статуя, чем живое существо.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Я не смог выдержать пронзительный взгляд его голубых глаз, и начал разглядывать свои сапоги, лишь мельком бросая взгляды на хозяина кабинета.

Тот тем временем отвел свой взгляд, вздохнул и, поднявшись, легкой, почти невесомой походкой, как умеют ходить лишь эльфы, подошел к окну, располагавшемуся с правой стороны стола.

Он поднял руку, и окно распахнулась, принеся в кабинет отдаленный шум голосов и свежий запах цветущей зелени, которым был пропитан местный воздух.

— Аррадиррн. Ректор Архога. — торжественно объявил Моесен. — а это гном по имени Мирн и его спутник-телохранитель Моз.

— Хорошо, Моесен, — произнес мелодичным голосом эльф, — ты свободен. Оставь меня с Мирном один на один. А, уважаемый Моз наверно проголодался?

— Ха! — осклабился в радостной улыбке тролль, — я сейчас бы съел парочку единорогов!

В кабинете повисла напряженная тишина. Я замер приготовившись к худшему. Поясню вам, что единорог являлся священным животным эльфом, и оскорбить его в присутствии эльфа, было тяжелым оскорблением.

Тем временем тролль понял, что сморозил глупость, и попытался неуклюже извиниться. Но Аррадиррн сделал вид, что ничего не произошло, и лишь что-то сказал Моесену, на эльфийском. Тот еще раз поклонился и, взяв за руку тролля, прошептал заклинание. Через секунду в кабинете остались только я и ректор Архога.

— Садись! — предложил Аррадиррн, и я заметил, что в кабинете внезапно появилось кресло, которого несколько минут назад не было. Решив ничему не удивляться, я удобно устроился в нем.

— Рассказывай. — Попросил ректор.

Я рассказал эльфу всю свою историю от начала и до конца. Когда мой рассказ был закончен, Аррадиррн молчал несколько минут, а потом произнес:

— Я получил сообщение от Горрге. Ты попал в очень неприятную ситуацию. Мне известно кто такой Стронгхолл. известна история камня Гнорма. Первый раз за всю историю Улара камень оказался в руках демонов. Кстати ты не рассказал, как ты отдал камень?

— Продал…

— Продал! — эльф тяжело вздохнул, — конечно же. Ты же гном. Хотя… — он пристально посмотрел на меня, — кто твой отец?

— Не знаю, — честно признался я, — говорят, что он человек.

— Как же я не догадался сразу, — пробормотал эльф, продолжая меня разглядывать. — Надо же. Подобного я еще не встречал.

— Что такое? — мне стало не по себе. Эльф выглядел озадаченным, а поверьте, озадачить эльфа весьма непросто.

— Как тебе сказать… — Аррадирн замялся, — я не могу пока точно определить, кто был твой отец, надо исследовать твою кровь, но ты узнаешь об этом очень скоро. Ты меня заинтересовал Мирн. Ты не так прост, как кажешься, хотя скорей всего этого не осознаешь…

— В чем я не так прост?

— Ты все узнаешь позже, когда я проведу все исследования. Сейчас расскажи мне подробней о вашем путешествии. Где ты умудрился нанять такого тролля? Даже для своего народа, не отличающегося умственными способностями, он непроходимо туп!

— Между прочим, этот тупой тролль спас мне жизнь! — язвительно заметил я. — И кстати закончил Торквард.

— Что? Ты смеешься надо мной! — голос эльфа стал суровым.

— Вы же наверняка можете определить, лгу я или нет, так?

— Так.

— Тогда с чего мне над вами смеяться? — резонно заметил я

Эльф хмыкнул и пристально посмотрел на меня. Я почувствовал легкое головокружение, которое почти моментально прошло.

— Да, — задумчиво произнес ректор, — ты говоришь правду. Тролль окончивший Торквард! Кто бы мог подумать.

— Философский факультет!

— Ладно, хватит о тролле. Давай поговорим о тебе. Ты останешься в Архоге. Здесь для тебя будет безопасней. Возьми.

Эльф протянул мне руку, и на ней блеснуло небольшое золотое кольцо, с прозрачным синим камнем.

— Оно будет защищать тебя от демонов, пока ты находишься на территории Университета

— Они могут проникнуть сюда?

— Теоретически могут. Хотя это будет очень не просто. Помимо магических препятствий, существуют еще политические. Демоны не столь сильны как раньше, а все Университеты являются неприкосновенными. Это контролируется лично королем и Советом Магов. Но повторяю, может случиться все!

— А, где я буду жить?

— Тебе отведут отдельную комнату в студенческом корпусе. Для всех ты обычный студент. Много не болтай, если не хочешь неприятностей. Я иду на определенный риск, оставляя тебя здесь. И кстати…отпусти тролля. Здесь тебе телохранитель не нужен, тем более я думаю, что толку от него мало.

— Но он спас мне жизнь!

— После того как проспал? Лишний свидетель нам не нужен. Считай это условием твоего пребывания в Архоге.

Ректор что-то прошептал и в кабинете появился Моесен.

— Отведи гнома в его комнату и объясни ему местные порядки! — приказал ему Аррадирн.

— Слушаюсь, ректор, — поклонился Моесен, и повернулся ко мне, протянув правую руку.

— Спасибо вам, — поблагодарил я ректора и взялся за протянутую мне руку.

Мир вокруг меня на секунду померк, и мы вновь очутились на площади со статуей Гнорма в центре. Теперь площадь была совершенно пуста, лишь несколько гномов, одетых в серые рабочие робы подметали мусор, щедро разбросанный вокруг.

— Иди за мной, — произнес эльф, и мы тронулись в путь.

На этот раз мы свернули направо от статуи и направились по красной дорожке к видневшемуся вдали четырехэтажному зданию, разукрашенному всеми цветами радуги.

— Это студенческий корпус, — объяснил Моесен, заметив направление моего взгляда. — Там ты и будешь жить.

— А, где тролль? — осведомился я

— Тролль… — улыбнулся Моесен, — он ждет тебя перед корпусом.

Больше я не задавал вопросов, а лишь смотрел по сторонам, любуясь зелеными деревьями, причудливо изогнувшими свои стволы и ветви над дорогой, и с наслаждением вдыхая свежий ароматный воздух.

Через десять минут мы подошли к студенческому корпусу. Приглядевшись, я понял, что здание строили не гномы, а скорей всего люди. Именно они любили строить такие приземистые дома с множеством изолированных входов, которые именовали подъездами.

Люди были самой многочисленной нацией Улара, и поэтому старались экономить в своих городах землю под строительство жилья. Понятно, что в подобных домах жила беднота. Люди, имевшие более или менее постоянный доход, могли себе позволить отдельный дом

У одного из подъездов я увидел тролля. Он тоже заметил нас и замахал рукой. Когда мы подошли, Моз улыбался.

— А, мне здесь нравиться, — заявил он, — в наших горах нет такого воздуха. А, какая здесь зелень кругом.

С ума сойти. Тролль любит зелень. И это представитель расы, которая всегда отличалась любовью к труднодоступным и суровым местам. Хотя, что еще ожидать от тролля окончившего Торквард.

— Пойдемте, — прервал восхищенный монолог Моза эльф. — Я покажу тебе Мирн твою комнату, там и поговорите.

Мы вошли во второй справа подъезд, поднялись по широкой спиральной лестнице на четвертый этаж и вышли в коридор. Коридор был узким и длинным. По обе стороны его располагались двери, обитые каким-то неизвестным мне материалом, напоминавшем кожу. На каждой из дверей висела табличка с именем жильца.

Пройдя вглубь по коридору, мы остановились у двери с табличкой «Мирн». Моесен вручил мне ключ и, предупредив, что вернется через час, исчез. Я открыл дверь и вошел в свое новое жилище. Оно было небольшим, скромным и уютным. В комнате, стояли шкаф, стол, два стула и кровать.

Я сел на кровать, тролль устроился напротив меня на стуле.

— Послушай Моз, — начал я, и последующие слова дались мне с трудом. — Теперь ты свободен. Вот деньги что я должен, — я положил на стол четыре серебренных монеты. Это было гораздо больше, чем полагалось троллю. Любой гном видевший меня в этот момент посчитал бы, что я просто сошел с ума. Но тролль не спешил их взять.

— Моз больше не нужен гному? — обиженным тоном поинтересовался он.

— Нет, теперь мне не нужна охрана, я под защитой Аррадирна. И условием этой защиты является твое увольнение. Так что можешь искать другого работодателя

— Хорошо, — с тяжелым вздохом Моз поднялся и сгреб деньги в свою огромную лапищу, — но я могу пригодиться…

Не дождавшись моей реакции на эти слова, он еще раз вздохнул, и что-то пробормотав на языке троллей, вышел из комнаты. Я закрыл за ним дверь, и растянулся на кровати. Слова тролля оставили у меня в душе осадок. Надеюсь Аррадиррн прав. Вскоре меня охватила дрема, и глаза закрылись сами собой.

…

Стронгхолл приземлился на пустынном песчаном плато, в нескольких милях от Ардага. Он спрятал крылья под маскирующим заклинанием, прочитал еще одно заклятье, и превратился в гнома. Затем переоделся в традиционную одежду гномов. Широкие штаны и кожаная куртка. Достал из кармана небольшое зеркальце, внимательно изучил свой новый облик, удовлетворенно хмыкнул и, спрятав его направился к дороге ведущей в город.

Через час он уже входил в столицу гномов. Миновав несколько улиц, он свернул направо и, пройдя несколько кварталов, оказался на широком поле, на котором располагалось кладбище Ардага. Гномы хоронили своих покойников в каменных склепах, чем больше склеп, тем знатней был покойник.

Осмотревшись по сторонам и удостоверившись, что поблизости никого нет, демон направился по узкой дорожке, посыпанной мелким гравием к пятому от начала склепу, выкрашенному в черный цвет. Не долго думая, Стронгхолл открыл массивную бронзовую дверь и вошел внутрь.

Внутри склепа пахло сыростью. В центре его стоял каменный гроб. Не обращая на него внимания, Стронгхолл прочитал заклинание, и перед ним появилось горящая багровым светом дверь замаскированного портала. Демон вошел в нее, и она растаяла вместе с ним.

Стронгхолл очутился в просторной комнате, застеленной пушистыми коврами. В комнате царил полумрак, но своими, прекрасно видевшими в любой темноте глазами, он разглядел, что стены были исписаны рунами, большая часть из которых относилась к заклинаниям защищавших от демонов.

Комната была настолько пропитана враждебной Стронгхоллу магией, что хватило бы одного слова, для того чтобы демон превратился в горстку пепла. Судя по всему, хозяин комнаты хорошо подготовился к его визиту.

Раздалось шипение и на коврах, перед Стронгхоллом появился невысокий гном, с длинной черной бородой. У него был надменный холодный взгляд, который сразу выдавал в нем того, кто привык повелевать. Одет гном был в богато расшитый и украшенный драгоценными камнями камзол, к которому был прикреплен значок с изображенной на нем черной летучей мышью.

— Здравствуй демон, — произнес он с интересом рассматривая своего гостя.

— Привет и тебе, Гроом Сторс, Глава Клана Летучей Мыши. — Торжественно ответил Стронгхолл.

— Признаюсь, твое желание связаться со мной, было несколько странным, — сказал гном, — мы не поддерживаем контактов с вашей расой. С демонами лучше не иметь ничего общего. Встретился я с тобой только из-за гнома рекомендовавшего тебя! Имей это ввиду!

Демон поклонился, пряча вспыхнувший в его красных глазах огонь. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Пусть даже это гном — Глава Клана

— Садись, — предложил Гроом, и опустился на ковер. Демон последовал его примеру.

— Говори!

— Я ищу одного гнома, — начал Стронгхолл. — Его имя Мирн!

— Кто этот Мирн?

— Да так…рабочий в шахте Неприкаса. Сейчас он…

— Ты хочешь сказать, что встретился со мной обсудить судьбу простого гнома работающего в шахте? — голос Гроома был полон едкого сарказма. — Ты не смог его достать, а обратился ко мне? Ты выжил из ума, демон? Странно, я думал, что демоны отличаются устойчивой психикой!

— Этот гном в Архоге, — демон не обратил никакого внимания на слова гнома, — под покровительством Аррадирна!

— Простой гном под покровительством ректора? Кто он, Стронгхолл? Говори! Я должен знать правду. Иначе разговора не получиться.

— У него есть магический талант… — демон замялся, — но почему тебя это так удивляет? Я предлагаю много денег и клинок Эдда, за какого-то паршивого гнома! Это выгодная сделка!

— Когда мне говорит подобные слова демон, то я настораживаюсь, — заметил Гроом. — В данном случае, меня заботит несоответствие цены и предмета продажи.

— Ладно, — демон решился сказать правду, но не всю, — гном обладает определенными способностями… скажем так, необходимыми нам. Надеюсь, тебя не очень заботит судьба какого-то гномишки.

— Я, между прочим, тоже, как ты выразился гномишка! — голос Гроома стал суровым. — Но ты прав, жизнь этого Мирна меня не интересует. Вижу, что из тебя правду не выжать. Ладно, пусть будет так.

— То есть, сделка утверждена?

— Да! Но помни! Если в этом деле есть какая-нибудь каверза, которая доставит мне хоть малейшие неприятности, ты пожалеешь демон!

— Да, нет никаких каверз, — Стронгхолл начал терять терпение от этой всем известной гномьей тупости — Нет!

— Ладно, вот тебе пропуск в Архог — Гроом протянул Стронгхоллу небольшой значок в виде шестиконечной звезды с выгравированным в центре молотом. Амулет нейтрализует магические ловушки на демонов. А, вот дальше твоя работа…

— И это все? — Демон удивленно уставился на звезду.

— Что еще?

— Я думал, вы просто мне его выдадите!

— Архог не подчиняется мне. Нужно решение Совета Кланов. И то оно имеет рекомендательный характер. Приказать ректору может либо Магистр Совета Магов, либо король.

— Но такая плата предусматривала…

— Послушай Стронгхолл, — гном встал, — я мог бы тебя распылить в этой комнате один словом! Ты согласен на сделку или нет? Если нет, звезда в твоей руке исчезнет, и мы больше не увидимся. Если да, то давай обещанную плату!

— Согласен, согласен, — проворчал демон, взмахнул рукой.

Перед Гроомом появился небольшой сундучок, на котором сверху лежал позолоченный меч с тонким эфесом, украшенным россыпью изумрудов.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул гном. — Прощай!

Он взял сундучок и меч, и в ту же секунду растаял. Стены комнаты задрожали и исчезли. Стронгхолл вновь очутился на кладбище, перед склепом. На Ардаг уже опустился вечер, и если бы не ночное зрение демона, он бы ничего не увидел.

В городе гномов не было фонарей, поэтому ночью его окутывала тьма, нарушаемая лишь светом луны, да слабым мерцанием звезд, рассыпанных на небе серебряными горстями. Демон еще раз посмотрел на амулет, и приколов его к камзолу, быстрым шагом устремился к видневшимся вдали домам.

…

Я сидел в местной таверне, и напивался. Не знаю, почему, но после разговора с троллем мне вдруг стало муторно на душе. Когда появился Моесен, первый мой вопрос был о том, где можно выпить. Эльф показал мне это место.

Таверна под названием «Сытый студент» находилась недалеко от студенческого корпуса. Вывеска, висевшая над входом, изображала толстого студента, с гигантской кружкой пенистого пива в руках.

Эльф довел меня до таверны и, поведав распорядок местного студенческого дня, распрощался до завтра, предупредив что рано утром будет у меня.

Внутри таверна мало, чем отличалась от таверны в Неприкасе. Похоже все таверны гномов похожи друг на друга. Даже бармен у стойки казался мне знакомым…

Народу было немного. Моесен объяснил, что основной наплыв ожидается через час, когда закончатся последние занятия. Я устроился за одним из крайних столиков, и мне открывался прекрасный вид на всю таверну, и самое главное на вход. Неспокойно было на моей душе, ой как неспокойно.

Трактирщик принес мне две литровые кружки пива и большую порцию копченых сосисок. Это отвлекло меня от неприятных мыслей на полчаса. Пиво оказалось на удивление вкусным, и я решил, что буду частенько захаживать в это заведение.

Зал таверны тем временем потихоньку заполнялся народом. Появились какие-то местные менестрели с дудками и лютнями, зазвучала заунывная мелодия. Я не силен в музыке, и решил, что долго не вытерплю подобных номеров. Однако к моему удивлению, вскоре музыканты перестроились, и полилась уже другая, гораздо более зажигательная и ритмичная музыка.

Я осторожно огляделся. В таверне преобладали гномы, но были среди посетителей и эльфы, и люди, и даже орки с гоблинами. Правда, смешанных компаний не было. Все предпочитали отдыхать вместе со своими соплеменниками. И вдобавок я заметил, что не было ни одной особы женского пола.

— Правила всех магических университетов не разрешают женщинам находиться на их территории. Впрочем, это не означает, что женщины не могут обладать магией. Просто женских школ магии мало. Так уж повелось, что магия больше мужская прерогатива, и мало кто из волшебниц добивался большого успеха на магическом поприще. — Произнес эту тираду, бесцеремонно усевшийся напротив меня молодой гном. На него был надет дорогой камзол, да и по манерам его было видно, что он не был простым студентом.

Вдобавок он, как и я отличался от остальных гномов. У него были еще более тонкие черты, чем у меня, и самое главное кожа на лице не была такой грубой как у гномов. Я бы сказал этот гном походил больше на женщину чем на мужчину. И если его одеть в платье, получилась бы очень симпатичная девушка.

— Спасибо за лекцию, ты хорошо читаешь мысли. Только советую не повторять это со мной. — Недовольно заметил я. — Не имею чести знать твое имя?

— Меня зовут Марик. Учусь на первом курсе. Я вижу ты новенький?

— Да, вчера.

— И какой факультет?

— Прикладной магии!

Все равно я не знал, какие есть факультеты в этом Университете, поэтому пошел по самому легкому пути, назвав единственный известный мне факультет.

— Надо же! — обрадовался Марик. — Мой факультет! Кстати — он перешел на заговорщицкий шепот, — Я сразу понял, что ты отличаешься от других гномов. Твой отец не гном?

— Говорят, — признался я. — Но ты как догадался?

— А, ты в зеркало на себя смотрел? — ехидно осведомился мой новый знакомый.

— Смотрел, и ничего особенного не увидел, — спокойно ответил я

— Ну… — Марик смутился, — извини.

Мне вдруг захотелось с кем-то поговорить. Слово за слово, и вскоре я чувствовал себя, словно знаю этого Марика очень давно. Когда была выпита четвертая кружка пива, мой собеседник был уже пьян. Это было очень странно. Для гнома четыре кружки пива как для человека одна. Я только разошелся, и теперь был разочарован.

— Пошли я тебя провожу! Тебе уже хватит! — обратился я к своему собутыльнику, но тот явно не испытывал никакого желания покидать таверну.

— Н…нет — пробормотал тот и осушил оставшееся пиво залпом. После этого героического поступка, он начал сползать со стула, но я его удержал. Передо мной сразу возник трактирщик.

— Вам помочь? — осведомился он

— Не надо, — буркнул я, бросая на стол серебряную монету.

Судя по глазам трактирщика, раскрывшимся до пределов положенных им природой, плата была очень щедрая. Не сомневаюсь, что теперь я стану желанным гостем в таверне. Хозяин долго кланялся, когда провожал нас к выходу.

На улице было прохладно, но безветренно и поэтому воздух приятно освежал. К моему удивлению, перед таверной стояла открытая повозка, запряженная тройкой лошадей. Возница-гном, скучавший на козлах, сразу встрепенулся и спрыгнул на землю.

— Это что? — поинтересовался я у хозяина.

— Позвольте вас доставить до общежития, — ответил трактирщик. — Ваш друг перебрал, а мы всегда рады услужить щедрым клиентам!

— Что ж, — пожал я плечами, — спасибо.

— Вам спасибо — расплылся в широкой улыбке трактирщик. — Меня зовут Томо. Обращайтесь ко мне в любое время.

С этими словами он вернулся в таверну, а мы вдвоем с возницей погрузили Марика в повозку. Долетели мы до студенческого корпуса за пару минут. Я бросил вознице медяк, и тот рассыпался в любезностях.

Когда повозка уехала, я подошел к Марику, который прислонился к стене.

— Где ты живешь?

— Сейчас! — заикаясь, произнес тот и, шатаясь, направился к моему подъезду.

Оказалось, что мой новый приятель живет на моем этаже, через шесть комнат от меня. Я довел его до двери и, вытащив из его кармана ключ, открыл ее. Кое-как уложив своего нового знакомого на кровать, на которой тот сразу захрапел, я вышел в коридор.

Была уже полночь, а завтрашний день обещал быть тяжелым и я решил отправиться спать. Вернувшись к себе, лег на кровать, но заснуть не успел. Раздался скрип ставен, и они распахнулись, впуская в комнату холодный ветер.

Я вскочил на кровати, машинально схватившись за меч, который всегда лежал рядом со мной. Он меня успокаивал. Раздался треск, комнату заволокло едким дымом, заставившим меня закашляться.

Когда дым рассеялся, вспыхнул потушенный мной факел, и я увидел перед собой того, от кого считал себя надежно защищенным. Передо мной стоял Стронгхолл собственной персоной, оскалив клыки в довольной усмешке.

— Привет гном! — произнес он