Михаил Гущин. Тайный агент

Сергей Баранников, 2023

Судьба забрасывает Михаила на юг империи, где он находит один из древних артефактов. Помимо защиты границ ему придется разгадать тайну наследия Древних, из-за которого плетутся интриги и развязываются войны. Как молодой Гущин распорядится силой, которая окажется в его руках?Автор обложки: Евгений Нетт. Обложка создана в нейросети Stable Diffusion.

Глава 4. Замести следы

— Чувствуешь запах?

Серпухов стоял посреди коридора гостиницы и принюхивался. Едва уловимые тонкие нотки щекотали слизистую носа. Это сейчас запах немного раздражал, а с полчаса назад здесь было не продохнуть. Посетителей со всего этажа пришлось эвакуировать, несмотря на то, что все крыло было выкуплено для покоя и безопасности польской принцессы.

Тела двоих охранников лежали в коридоре немного в стороне. В туалете первого этажа нашли тело еще одного. По всей видимости, он гулял в свободное время, и убийцы настигли его там. Единственным живым человеком из свиты принцессы оказался твердыня Збигнев. Он ошарашено водил головой по сторонам, не понимая что происходит.

— Холера! Это Гущин что-то подмешал мне в выпивку, не иначе! Как еще я мог так проспать! — охранник места себе не находил.

Что удивило Серпухова, так это поведение этого Збигнева. Увидев, что принцессы нет, он бросился ее искать, но первым делом заглянул в свой чемодан. Сотнику очень бы хотелось узнать что там лежит, но срывать планы не хотелось. Все должно пройти по плану, а бумаги — переданы доверенному человеку польской короны здесь, в княжестве.

— Что здесь происходит? — запыхавшийся Цветков появился в коридоре. По его лицу струился пот, а сам он жадно хватал ртом воздух.

— Нападение на принцессу в гостинице. Трое охранников убиты, один был отравлен, но сейчас с ним все в порядке.

— К лешему охранников, что с принцессой?

— Неизвестно. Ее нигде нет.

— Серпухов, сделайте что-нибудь! — взмолился Цветков.

— Нужно было слушать меня изначально, тогда бы ничего подобного не произошло, — отрезал сотник. Он повернулся к своему человеку и скомандовал:

— Докладывайте!

— В гостиницу никто не входил и не выходил кроме постояльцев, наших сотрудников и работников. Всего тридцать семь человек, — отчитался дружинник, который следил за входом. — Ребята не заметили никого подозрительного.

— Список со всеми фамилиями в течение получаса чтобы был у меня, — распорядился Серпухов. — Если принцесса не покидала гостиницу, значит она должна быть здесь, но что-то мне подсказывает, что в здании мы ее не найдем.

***

— Ты предлагаешь мне переодеваться прямо в кустах? — Ядвига явно опешила от такого предложения.

— А что тебя смущает? Хочу тебе напомнить, что буквально пару часов назад ты сама передо мной разделась.

— Это было для того, чтобы выбить тебя из колеи и подчинить твое сознание, — призналась принцесса.

Вот как! Настало время откровений. Видимо, девушка была настолько поражена происходящим, что не старалась контролировать себя. А еще говорят, что принцесс с детства учат выдержке и хладнокровию в любых ситуациях. Записывайтесь на курсы Миши Гущина, я умею выводить из себя даже самых стойких принцесс!

Хорошо, тогда я начну! Я скрылся за кустами с пакетом в руках и быстро переоделся в привычную одежду. А, как же хорошо! Никаких дурацких фартуков, ничего не стесняет движений, двигаться удобно и естественно. А главное, в кармане куртки лежат нужные бумаги.

— Твоя очередь! — произнес я, выбравшись из кустов.

Ядвига зло выхватила пакет из моих рук и пошла переодеваться.

— Нет ничего хуже! Даже если нас убьют, это будет уже не так ужасно.

— На твоем месте я бы радовался, что мы не перепутали пакеты, иначе пришлось бы возвращаться и рыться в мусорных баках.

Из кустов раздался мучительный стон, который подсказал мне, что девушка уже на пределе. И кто из нас духовник? Я справился с деморализацией и без всякого дара.

— Так-то лучше, — отозвалась девушка, выбравшись из-за кустов минут через пять.

В качестве вечернего наряда она выбрала легкую курточку, обтягивающие штаны и ботинки на широкой платформе. Самое то для долгой ходьбы. Признаться, яожидал увидеть ее в платье и туфлях на каблуке, поэтому у меня словно гора спала с плеч.

Конечно, аппетитная попка, обтянутая штанами, может привлечь ненужное внимание, но с этим я точно как-нибудь справлюсь. По всей видимости, она увидела в моих глазах восхищение, и улыбнулась.

Нет, я не забыл, что передо мной возможный противник. Но я прекрасно понимал, что эта история может стать отличным способом поладить.

— Куда мы идем? — поинтересовалась девушка.

— Стараюсь не думать, чтобы не давать подсказку прорицателям врага.

— Думаешь, они пытаются нас считать?

— Почти уверен в этом.

На самом деле я имел представление куда отправиться. Просто рассматривал в мыслях несколько вариантов и проецировал их в голове. Авось эти ребята увидят все варианты и бросятся проверять?

Через несколько минут мимо нас пролетело несколько машин дружинников. Я провел их взглядом и убедился, что они направляются куда-то в сторону гостиницы. Плохо, очень плохо. Не думаю, что где-то еще может происходить какая-то проблема, требующая такого количества одаренных для ее решения. Похоже, мы действительно не зря вышли подышать свежим воздухом.

Еще спустя полчаса мы добрались до моста. В свете фонарей здесь было красиво, а мы вполне походили на парочку влюбленных, которая вышла прогуляться. Достоверности добавлял тот факт, что мы держались за руки. Ядвига не пыталась воздействовать на меня с помощью дара, поэтому я позволил себе общаться с ней вполне спокойно.

— А сейчас мы находимся на мосту через реку Темерник. Именно здесь появились первые поселения еще более полувека назад, — произнес я голосом матерого экскурсовода. Ядвига засмеялась, и мне показалось, что совсем ненадолго она забыла о том, что ей пришлось сегодня пережить.

— Знаешь, я всего раз в жизни гуляла вот так, — призналась девушка. — Мне было пятнадцать и страсть как хотелось увидеть жизнь за пределами замка, где держал меня отец. Тогда я переоделась в одежду служанки и проскользнула мимо охраны. Я была в шоке, когда увидела как живут обычные люди.

— Представляю в каком шоке был отец…

— Да, он места себе не находил. Тех дружинников, что охраняли замок, отец выгнал, и тогда я поняла, что за все свои действия нужно нести ответственность. Я пробыла в городе всего часа четыре, потом меня нашли. Но увиденное запомнилось навсегда. Знаешь, наверно, мне не хватало именно этого. Все вокруг суетятся, кланяются, сопли разводят… А вот ты не такой. Ты общаешься со мной как с равной себе, хотя сам даже не князь. И это так приятно!

— И поэтому ты решила использовать на мне свой дар?

— Прости, просто я решила, что ты из дружинников. Да и мне кое-что хотелось узнать?

— О Градове? — спросил я, и девушка кивнула. Я заметил как ее глаза расширились от удивления, но уже в следующее мгновение девушка взяла себя в руки. — Ладно, идем. Нам нужно еще многое посмотреть.

— Ты всерьез решил вытащить меня на прогулку? Не боишься?

— Честно говоря, сейчас мы совершенно беззащитны. Если нас обнаружат, предположим, ты сможешь совладать с духовником, а вот шептуны или прорицатели смогут стоять за спинами других бойцов и наделать беды.

— Уверена, ты и с ними разберешься, — ответила Ядвига и нервно дернула плечом. По ее голосу мне показалось, что она сама не совсем уверена в собственных словах.

Я решил сделать небольшой крюк, чтобы запутать следы и только после этого повел девушку на вокзал. Взяли два билета до Красногоровки, но сошли немного раньше, на рабочей станции, от которой было рукой подать до Новолиманска. Правда, с непривычки Ядвига устала и пару раз пришлось останавливаться, чтобы отдохнуть.

Когда мы добрались до окраины города, я заметил знакомую машину, стоявшую на парковке. Этого извозчика я знал хорошо. Это был тот самыйстарик, который вез меня на завод Гущиных. Не думаю, что он может быть как-то связан с убийцами.

— Дедушка, на Каменную балку отвезете?

Старик быстро что-то прикинул в голове и выдал:

— Двенадцать рублев будет.

— Годится, вези, дед!

Мы устроились на заднем сидении и ехали в тишине. Старик то и дело бросал на нас взгляды и улыбался себе в усы. Наверно, вспоминал молодость.

— Вот здесь, возле магазина, пожалуйста!

Машина остановилась, мы расплатились и выбрались на улицу. В какой-то степени даже хорошо, что сейчас уже была почти ночь, и нас никто не видел, а то скоро по всей Каменной балке поползут слухи обо мне, будто я появляюсь здесь каждый раз с другой девушкой.

Я нарочно попросил остановить возле магазина, чтобы немного запутать следы. Соваться к дому Островских было глупо и самонадеянно — там наверняка могли нас ждать, а справиться с отрядом в одиночеку я вряд ли бы смог.

— И долго мы здесь будем торчать? — поинтересовалась Ядвига. — Если ты планируешь отсидеться в этих трущобах, поспешу тебя огорчить. Нас здесь вычислят в раз, и мы даже пикнуть не успеем, как прикончат. Уж лучше бы привел в казармы дружинников.

— А ты уверена, что среди них нет предателей? Беда в том, что очень многие хотят тебя убить, и я не уверен, что убийцы не нашли своих людей даже среди княжеской дружины.

— У меня вообще есть ощущение, что мне конец.

— Не вешай нос, мы еще повоюем.

Оказавшись здесь, девушка заметно упала духом. Похоже, сказывалась усталость, тревога и голод. Да, мы так и не пообедали толком а желудок своим урчанием подсказывал, что давно пора бы и позавтракать.

— Ведагор, есть дело! — произнес я, заметив знакомого пса.

— Дожились, ты уже с собаками начал разговаривать? — ополчилась на меня Ядвига. Пес исчез в кустах, но уже через пару минут оттуда появился старик в своей привычной затасканной мантии. — Оборотник, вот оно что!

— Миша, вижу, ты не один. Познакомишь со своей спутницей?

— Прости, но нет. Этой девушке лучше путешествовать инкогнито. Если следишь за новостями, понимаешь о чем я.

— Догадываюсь, — отозвался Ведагор, и на лице волхва появилась улыбка.

— Вообще, я ненадолго. Мне нужна твоя помощь.

— Вот как? Чем могу…

Я не дал старику договорить, потому что время поджимало. Я прекрасно понимал, что Каменная балка будет под наблюдением, и если я хочу, чтобы мой план сработал, нужно действовать очень быстро, иначе нас настигнут еще до того, как мы успеем что-то предпринять.

— Мне нужно воспользоваться твоей почтой. Сможешь отправить небольшое послание нужному человеку?

— Проще простого, — отозвался волхв и вытянул левую руку вверх.

Тут же невесть откуда взявшийся ворон спикировал ему на запястье и принялся с любопытством нас рассматривать.

— Кар-р! — выдала птица.

— Да-да, дружок, для тебя будет особая просьба, — я набросал небольшую записку и протянул ее волхву. Он тут же прикрепил к лапе.

Мгновение, и птица вспорхнула с руки Ведагора и взмыла в небо.

— Кар-р! — крылатый гонец описал вокруг нас круг почета и умчался куда-то на северо-восток.

— Насколько вероятно, что адресат получит письмо? — поинтересовался я у старика.

— В девяти случаях из десяти письмо будет доставлено. Учти риски, что на птицу нападут природные враги, или адресат не догадается поискать послание на лапе птицы.

— Этот догадается, — заверил я Ведагора. И все же девять из десяти — слишком рискованно для моей миссии. Даже одна десятая шанса умереть уже большой риск. — Спасибо. Прости, но нам уже пора.

— Как? Даже не задержишься на чай? Уважь старика хоть парой минут. Мы давно не виделись, к тому же, я совершенно не знаком с твоей спутницей. Хороша, прямо настоящая принцесса!

Ведагор подмигнул мне, и я понял, что до него только сейчас дошло.

— Прости, дружище, в другой раз.

— Понимаю, — покачал головой волхв. — Ну, ты заходи, если что!

Я улыбнулся и потянул девушку за руку.

— Миша, я уже устала ходить. Почему мы не остались у этого милого человека?

— Знаешь поговорку: волка ноги кормят? В нашем случае ноги помогают нам не умереть. Как только мы остановимся или замедлимся, значит нам конец.

— Может, тогда и не следовало уходить из гостиницы?

— А вот тут я готов с тобой поспорить. Пьяный в хламину Збигнев, бродящий где-то Ян и остальные двое ребят вряд ли спасут тебя от тех, кто поднял на уши весь вокзал.

— Конечно же, это сможет сделать великий Гущин, причем в одиночку? — Ядвига попыталась меня поддеть, но я ответил абсолютно спокойно:

— Не один. Как дойдем — увидим, доживем — узнаем.

Девушка замолчала, решив не одолевать меня вопросами, на которые я все равно отвечаю как мне вздумается.

Теперь мы снова возвращались в Ростов, вот только уже не на поезде, а на машине. Конечно, здорово рисковали, и нас могли встретить прямо по дороге, но другой способ для нас не годился. Несколько раз мимо пролетали машины и я мысленно надеялся, что это не убийцы. Думать, что они напали на след совершенно не хотелось.

Да, я попросил Ведагора на время затаиться, но где гарантия, что прорицвтели не успели увидеть нашу встречу?

— Куда мы теперь идем?

— К моему учителю из академии, — ответил я, не желая посвящать девушку в подробности.

— Погоди, но ведь сейчас учебный год! Все учителя находятся в академиях, или у вас не такие порядки.

— Такие, но это особый случай. Мы идем к моему бывшему учителю.

— Интересно, и как он сможет нам помочь?

— Увидишь!

Мы остановились возле двухэтажного особняка, имевшего небольшой дворик. На улице было тихо, и только шелест листвы нарушал спокойствие. Где-то замяукал кот, зашуршала листва. Я подошел к двери и постучал. Несколько секунд за дверью было тихо, и только потом послышались тяжелые шаги.

— Кто там?

— Это Михаил Гущин. Я не один.

Специально предупредил воеводу, чтобы он не удивился. Надеюсь, Палыч не станет расспрашивать меня обо всем на свете и не выдаст меня.

— Гущин? Что это тебя занесло в наши края, еще и в такое время?

— А он не очень-то и рад тебя видеть, — отозвалась у меня за плечом Ядвига.

— Спокойно, в Сорокине я уверен, — от волнения голос сел, и мои слова показались не такими убедительными. Нет, я не сомневался, что Палыч нам поможет. Но если он не получал мое послание и не подготовился, нам всем конец, и даже Сорокин не поможет.

***

Новость о прибытии принцессы попала в срочный тираж. Летописцы наперебой старались осветить это событие и выдать как можно больше фактов. Поэтому не удивительно, что в тот же день по всему княжеству распространились газеты, на которых была изображена принцесса, а рядом с ней — Михаил Гущин.

Летописец удачно подобрал момент, чтобы запечатлеть кадр. И пусть фото было черно-белым, по качеству оно не уступало цветным картинкам в учебниках.

Одна из таких газет попала в академию к вечеру и произвела настоящий фурор. Фролова сразу взяла ее в руки и обратила внимание на первую страницу. Он. Ее Михаил, который так ей нужен, стоит рядом с принцессой.

— Маша, ты куда? — Листьева провела взглядом подругу, которая отбросила в сторону свежий выпуск и выскочила из-за стола.

Маша взбежала по лестнице наверх в свою комнату, заперла за собой дверь и села на кровать. Захотелось накрыться одеялом с головой и спрятаться от всего мира. Почему он так поступил? Перед глазами появилась фотография из газеты, где Михаил стоит рядом с польской принцессой.

Впрочем, глупо винить его за это. Разве он был ей чем-то обязан после того, как она сама оттолкнула его от себя? Возможно именно из-за их ссоры Михаил ушел из академии и решил полностью изменить свою жизнь. Хотя… возможно ли перевернуть все вот так за один день? А что, если он оказался рядом с принессой не просто так? Может, он теперь работает на них? Ну да, утешителем дамских сердец. Явно по нему видно, что он не телохранителем заделался, да и какой с силача телохранитель? Пусть даже в сумме с чародеем.

Нет, здесь что-то другое. Маша вспомнила о дяде, которого подозревали в предательстве, но оказалось, что он был тайным агентом. По крайней мере, так сказал отец, а он в таких вещах никогда не обманывал. Выходит, что Миша тоже ни в чем не виноват?

— Что же я наделала? — прошептала Маша, и слезы покатились по ее щекам. А если он уедет с этой принцессой и навсегда исчезнет из ее жизни? Да, она всегда говорила, что Гущин приносит только проблемы. Но разве он виноват, что Градовы и Игнатьевы затеяли опасную игру? Ведь это не он организовал заговор, плел интриги и устроил переворот в Москве. Просто Гущин всегда оказывался в очаге происходящего и поступал достойно.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату кто-то вошел.

— Ма-аш! Ты тут?

Ясно, девчонки пришли узнать как она.

— Машка! — судя по голосу, это Листьева попыталась стянуть с нее одеяло, но девушка не позволила ей это сделать.

— Не трогайте меня! Я не хочу ни с кем разговаривать.

Девчонки попереминались немного в нерешительности, но когда возле них возникла огненная птица и принялась опасно кружить над головами, решили убраться из комнаты подальше. Стоило двери закрыться, птица сложила крылья и рухнула на пол, рассыпавшись крошечными искорками. К счастью, ковры были достаточно далеко, чтобы не пострадать.

— Да пошел ты, Гущин! — произнесла Маша, вытирая слезы. — Невелика честь за таким как ты сохнуть.

Сорванное с шеи ожерелье зазвенело, едва не поранив девушку, и Маша отбросила его в сторону, а потом уткнулась лицом в подушку и зарыдала.

Через пару минут она взяла себя в руки, вытерла слезы с заплаканного лица и подошла к зеркалу.

— Хватит топтаться по граблям, нужно отважиться открыться и позволить себе быть счастливой. Я все исправлю и верну тебя, Миша!